К походу в ближайшую пещеру мы собрались быстро, точнее, сделал это леранец. Воду, набор лекарств, сухпаек, веревку он завернул в тонкое термопокрывало. Этот компактный сверток обвязал короткой веревкой и из нее же сделал лямки, чтобы носить его за спиной. Затем настал черед оружия: одни ножны прицепил на пояс, вторые — на голень.
Я наблюдала за быстрыми сборами молча, понимая, что сама бы так не сумела, обязательно что-то да забыла бы.
Захватив хорошо зарядившийся на солнце фонарик, через полчаса мы подошли к ближайшей из расщелин, рассыпанных по известковому склону. Полускрытая ползучим растением, похожим на дикий виноград, она встретила нас невысоким каменным завалом, который пришлось перелезать. Узкий проход через несколько минут вывел нас в зал, украшенный каменными «сосульками» — сталактитами. Были здесь и торчащие из пола «зубы» — сталагмиты. Часть наростов липла к стенам и напоминала диковинные предметы: гигантские соцветия брокколи, виноградные грозди, скомканную ткань, пчелиные соты…
— Ого! Сколько их здесь? — Я спросила шепотом, боясь нарушить тишину.
Природа создала настоящий шедевр — мрачный, но прекрасный.
— Много. Здесь легко потеряться между колонн, — сообщил Маркус, поднимая фонарик повыше и освещая обширную территорию. — Предлагаю подстраховаться.
Сбросив импровизированный рюкзак на пол пещеры, он достал из него моток веревки. Ею мы обвязали друг друга.
— Я уже сейчас могу сказать, что эта пещера нам не подходит — слишком длинный в нее ведет переход. Остановимся здесь, если не будет ничего более подходящего.
— Знаешь, а я раньше не бывала в пещерах, — неожиданно призналась я. — Часть детства провела на Земле, у гор, но так никогда и не поднялась ни на одну вершину. А вот дед у меня спасатель — больше сорока лет разыскивал потерявшихся там людей. Однажды, еще по молодости, его завалило в пещере, и бабушка не покидала место поисков, пока его не нашли, хотя даже опытные спасатели твердили, что в тех условиях он погиб. Его спасение через одиннадцать дней назвали чудом.
— Если женщина до последнего верит в своего мужчину, эта вера усиливает его, дает дополнительную удачу.
После тихого замечания Маркуса мне стало грустно — вспомнился бывший. Видимо, я до конца не верила в него — Арк чувствовал это и поступил со мной так, как позволила ему совесть.
После того как мы обвязались веревкой, идти стало спокойнее. Впереди шел Маркус. Он старался, чтобы света фонаря хватало и пляшущие тени не мешали переступать через камни и обходить «зубы», росшие из пола.
Временами я слышала попискивание над головой. Поначалу думала, что это галлюцинации, — сказывалось напряжение, и слышалось то, чего не было, тем более что Маркус не обращал на подозрительные звуки никакого внимания.
Я успокаивала себя так, пока что-то не шлепнулось на плечо. В темноте, разгоняемой светом одинокого фонарика, видятся всякие ужасы. И несколько секунд я не решалась проверить, что на моем плече. Паук? Ядовитый жук?
Нервы сдали — я коснулась указательным пальцем подарочка свыше… Ох, уж лучше бы это был паук! Похоже, меня кто-то обгадил.
— Маркус, наверху кто-то есть, — прошептала я.
— Разумеется, — спокойно ответил блондин. — Как и в любой пещере, здесь водятся летучие собаки.
Он направил белый луч фонаря на потолок. И я их увидела. Ох, желтые карлики, какие огромные! Больше земных летучих мышей в несколько раз!.. Сейчас они напоминали сложенные и подвешенные к потолку зонтики, поэтому судить, похожи на собак или нет, я не могла. И хотя Маркус недолго беспокоил их светом, летучие твари проснулись и запищали настолько пронзительно, что у меня волосы на голове встали дыбом.
— Алиса, быстрее!
Маркус ускорил шаг, я поспешила за ним, понимая, что происходит нечто экстраординарное. Неужели не ожидал, что существа проснутся? И хотя мне не по себе, душу грело понимание, что в этот раз накосячил блондин, а не я.
Что-то коснулось моих волос, легонько дернув. Взвизгнув, я отшатнулась вправо, и пол ушел из-под ног, осыпаясь песком. Я полетела в яму. Веревка натянулась, больно впиваясь в талию, а затем обмякла — Маркус последовал за мной. Наш полет я сопровождала криком. В голове билось одна мысль: взяла и сглазила…
Вокруг посветлело, а затем резко пахнуло холодом — мы упали в воду. Ледяную!
Запаниковать не успела — сильная рука схватила за плечо и толкнула вверх. Вынырнув на поверхность, я толком не отдышалась, сразу закричала:
— Маркус! Маркус!..
Блондина я почему-то не видела, хоть это он подтолкнул меня вверх.
Я кружилась в воде, ища его взглядом.
— Маркус!..
Паника накатила, холод страха заморозил все внутри. А что если на него напал какой-нибудь водяной змей? Или Маркус зацепился за что-то и не может всплыть? Сделав глубокий вдох, я нырнула. Нырнула с открытыми глазами и сразу увидела, как в прозрачной толще кто-то плывет ко мне, поднимаясь со дна.
Вынырнули мы с Маркусом одновременно. Я жадно дышала, он даже не запыхался.
— Пока падали, я упустил фонарь, пришлось доставать. — Он потряс работающим прибором.
Отстранение отметила, что было видно и без него.
— Ты с ума сошел! Ты мог утонуть! Лучше бы фонарь оставался там! — Я кричала, срывая голос. — Я думала, ты погиб! Зацепился за что-то! Как ты мог?
— Тихо.
Одно слово — и моя истерика прекратилась.
Нахмуренный блондин строгим тоном спросил:
— Успокоилась? — когда кивнула, велел: — Плыви к берегу.
То, что он не нянчился, а разговаривал сурово, помогло собраться с духом и доплыть до берега. Песчано-каменистый, он был освещен потоками света, пробивающимися сквозь трещины в своде. Своеобразное освещение помогло сразу заметить на дальней стене барельеф.
— Маркус, ты видишь то же, что и я? Или я брежу?
Плавные, четкие линии — не похоже на шутку природы или игру света и теней.
— Нет, ты в порядке.
Глаза не обманули: на стене выбито изображение мужчины и женщины, сидящих на спине огромной черепахи. Бедра женщины обхватили бока мужчины, руки вцепились в широкие плечи, голова запрокинута назад. Недвусмысленная поза.
— Какой пошлый барельеф. — Я не удержалась от комментария.
— Все, что касается Ктулху, не может быть пошлым, — возразил Маркус твердо. — Ты у меня немного ханжа, Алиса, не видишь красоту интимной стороны человеческих отношений.
Я не обиделась за ханжу — есть немного, признаю, да и после слов: «Ты у меня…» — разве можно сердиться? Я бы хотела быть «его». Очень хочу.
Горло перехватило. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я повинилась:
— Не признала Ктулху в человеческом облике.
— Ктулху и его жена Шадора, — уточнил блондин. — И кстати, это не барельеф, а горельеф, ведь фигуры выступают над плоскостью фона более чем на половину объема изображения.
Я не сильна в искусстве, поэтому поверила на слово. Сцена, если отбросить смущение, действительно впечатляла. Метра четыре в высоту, а может, и больше, фигуры поражали проработанностью деталей. Пара на черепахе будто живая и вот-вот сойдет со стены, чтобы продолжить свое занятие уже на полу пещеры.
И как скульптор выбивал все это? Свесившись на веревке? Или стоя на длинной лестнице?
— Не представляешь, Алиса, что мы нашли, — несколько растерянно произнес Маркус. Только сейчас я заметила, что он выглядит немного потрясенным. — После храма Ктулху на Рионе это второй значимый культурный объект Лерана. Культовых сооружений осталось очень мало, а настолько древних — единицы.
— Почему?
— Время, землетрясения, вандалы, отрицающие влияние океанского божества на жизнь современных леранцев. Много факторов. Но знаешь, что? — Блондин задорно улыбнулся, окончательно приходя в себя. — Археологи передерутся за право исследовать это убежище влюбленных.
— Убежище? — Я зацепилась за неожиданное слово.
— Да, раньше на многих крупных островах строили подобные пристанища для влюбленных, которым по какой-то причине нельзя было просто соединить судьбы: мешали родственники или жизненные обстоятельства.
— И что, они здесь прятались?
— Не просто прятались, — усмехнулся Маркус. — Ктулху благословлял их, соединяя и отмечая своей милостью, чтобы их не смогли разлучить. После посещения подобного убежища пара считалась соединенной навеки.
— То есть ты хочешь сказать, что визит сюда заменяет регистрацию брака? Ну, раньше заменял, — быстро поправилась я, поняв, что сказала глупость.
— Именно так, — кивнул Маркус. — Да и попасть в подобное место могли лишь по-настоящему любящие люди.
Мое сердце екнуло. На миг захотелось, чтобы очередной красивый миф оказался правдой, чтобы древние традиции действовали и сейчас, что невозможно в эпоху космических полетов. Солнечный ветер, о чем я? Еще несколько дней на острове — и я, неисправимая материалистка, поверю в существование богов, точнее, в одного конкретного — любвеобильного жутковатого Ктулху.
Ехидный смешок прошелестел под сводом пещеры.
— Ты слышал?
— Что? — Маркус обернулся, оторвавшись от созерцания изображения своего кумира.
— Ничего, показалось.
Кошмар… Начались галлюцинации!
Уголок рта мужчины на горельефе дернулся в усмешке.
Я сморгнула — нет, снова привиделось. Потрясения дают о себе знать, надо отдохнуть. Только как, если и дня не проходит без какого-нибудь злоключения?
— Маркус, как будем выбираться отсюда?
— Искать выход нет смысла, — спокойно заявил блондин.
Развязав веревку, соединившую нас, он занялся распаковкой вещей.
Я нахмурилась. Как это нет смысла?
— Не поняла, объясни. Почему не будем искать?
— Здесь наверняка полно ловушек, недаром место зовется убежищем. За всю историю Лерана разгневанные родственники ни разу не проникали в схроны за беглецами.
— И как быть? Возвращаться так же, как попали сюда?
— По легендам, пара покидала убежище, когда была готова это сделать. — Маркус почему-то усмехнулся. — Но историки утверждают, что выход указывал луч восходящего солнца. Нам придется здесь проторчать до утра.
Оглядевшись, я села на непромокаемое термопокрывало, которое расстелил Маркус. Вода, еда, хорошая компания есть, можно и подождать до восхода.
— Ладно, до утра так утра. Только как бы нам не проспать?
— Я не планирую спать вообще, а ты можешь подремать.
Маркус приглашающе похлопал себя по коленям, предлагая их в качестве подушки. Мокрые взъерошенные волосы, неизменная заботливость и теплый взгляд — я еще сильнее осознала, как он мне дорог. Родной, близкий человек.
Щемящая нежность переполнила сердце, и я потянулась к Маркусу с поцелуем, на который он ответил с готовностью и чуточку пугающей жадностью. Тлеющая искра полыхнула пламенем. Поцелуи и ласки возвращались сторицей. Страсть, смешанная с нежностью, — разве может быть что-то прекраснее?
Многим позже я лежала на плече у Маркуса. Он медленно пропускал пряди моих волос сквозь пальцы. Молчали. Но слова и не нужны, когда двое все еще чувствуют единение душ. Невероятно… я ощущала себя настолько счастливой, что пожелала бы остановить мгновение, если бы мне предложили. Жаль, у Ктулху другая специализация.
— Алиса, я искал подходящий момент, чтобы кое-что отдать, и кажется, он настал именно сейчас.
Поразительно прекрасные мгновения не могут длиться долго — Маркус, как был обнажен, поднялся с покрывала. Я залюбовалась его крепкой, жилистой фигурой. Не соглашусь с утверждением, что женская нагота эстетичнее, на некоторых мужчин невозможно насмотреться. Быстрые ноги охотника, широкие плечи пловца, треугольник торса и пресловутые кубики… Порой я жалею, что не умею рисовать.
— Тебе не хватает везения. — Делая это спорное заявление, Маркус достал из валяющихся на полу поясных ножен кулон на длинной нити. — Это тебе. Талисман на удачу. С ним ты реже станешь попадать в передряги.
Каплевидная зеленая жемчужина, оплетенная нитью, вмиг заворожила своей необычностью.
— Порой то, что мы называем неудачей, — всего лишь поворот по дороге к счастью.
— Земной философ сказал? — усмехнулся Маркус.
Я задумалась, вспоминая, где слышала эту фразу. Смешно, но, кажется, встретила в каком-то любовном романе.
— Не помню автора, но он прав. Авария подарила мне время с тобой. — Я машинально добавила, не задумываясь над приличиями: — Когда еще леранский сноб обратил бы внимание на обычную землянку?
— Сноб?
— Ой… — Я подняла голову и смущенно улыбнулась: — Прости, но в самом начале нашего знакомства ты все-таки вел себя как сноб, и я время от времени мысленно тебя так называла.
Маркус — идеальный мужчина, он захохотал, не думая обижаться.
— Не только мысленно! Я не забыл, как ты меня ругала в храме!
Я обиделась и напомнила:
— Так и ты меня просто морной назвал, нарушив этикет.
— Извини, я был зол. Обычно в храм приходят поглазеть туристы, для которых Ктулху — лишь озабоченный бог. Они не видят серьезную философию нашей древней религии.
Можно с умным видом кивнуть, но я, вздохнув, призналась:
— Если честно, я тоже не вижу. А в храм заглянула случайно и была потрясена откровенностью фресок.
Отсмеявшись, Маркус притянул меня к себе и, легонько поцеловав в нос, с чувством признался:
— Я обожаю тебя, Алиса. Обожаю твою прямоту, честность и живость.
Какое признание… почти заветное, о котором мечтает каждая девушка. Только насчет честности он поспешил. Но раскрывать свои тайны я не спешу не потому, что хочу обмануть его, а потому, что страшусь увидеть осуждение.
От печальных мыслей помогла отвлечься жемчужина, настоящее маленькое чудо. А может, и не маленькое, если ее называют сокровищем и национальным достоянием Лерана. Поразительно яркий зеленый цвет и легкие разводы на перламутре необычны — у пресноводного жемчуга Земли таких нет, по крайней мере, я о подобном не слышала. А еще подарок Маркуса был размером с грецкий орех, поэтому его и удалось оплести нитью красиво.
— Жемчужина прекрасна, и я очень признательна, что ты думал обо мне и позаботился таким образом. — Вздохнув, я протянула нить обратно Маркусу. — Но я не хочу, чтобы у тебя были проблемы.
Блондин удивленно вскинул темные брови.
— С чего ты решила, что они будут?
— Ты же говорил, что жемчуг желаний не все могут купить. Я не хочу, чтобы к тебе возникли вопросы у властей, когда мы вернемся.
Улыбнувшись, Маркус забрал кулон и зашел мне за спину. Поцеловав в плечо, принялся завязывать на шее нить.
— Проблемы будут у гостей планеты, если они займутся выловом жемчуга, — это незаконно. Если леранец найдет особое озеро на безлюдном острове, он имеет право получить определенный процент. За одну жемчужину мне претензии выдвигать точно не станут, главное, чтобы она тебя приняла.
— В каком смысле?
Я осторожно погладила подушечкой пальца необычный кулон, бесценный и уникальный. И в тот же миг ощутила тепло, исходящее от жемчужины. Нет, она не нагрелась при соприкосновении с моей кожей, она была…
— Как живая, теплая, — своими впечатлениями я поделилась вслух.
— Значит, ты достойна носить жемчуг Лерана.
Подарок согрел мое сердце. Я не поклонница мистики, но, если в силу жемчуга верят жители целой планеты, значит, в этом что-то есть. Я радовалась не дороговизне кулона, а поступкам Маркуса: вчера он пообещал избавить от невезучести, а сегодня уже нашел способ, который посчитал действенным.
— Кстати, утром ты говорил, что ищешь особую жемчужину среди обычных. В озере живут разные жемчужницы?
Маркус помрачнел, напомнив мне грозовое небо.
— Да, дающие зеленый жемчуг соседствуют с речными ракушками.
— Это нормально? — Я и сама понимала, что нет, иначе Маркус не выглядел бы расстроенным.
— Нет, зеленые жемчужницы не терпят конкурентов. Такое ощущение, что кто-то пытался добавить в озеро своих ракушек, что глупо: искусственно вырастить жемчуг желаний нельзя, как и стимулировать увеличение популяции.
— Выходит, остров не так уж и необитаем? — Я нахмурилась. — Кто-то сюда прилетает или приплывает?