Маркус хмыкнул:
— Военные с твоей тайной базы. Заскучали без дела и решили немного развлечься — попробовать себя в выращивании зеленого жемчуга.
Я шутливо стукнула Маркуса по плечу.
— Издеваешься, да? А я до сих пор уверена, что та упаковка энергетика здесь не просто так.
Упоминание жемчуга заставило опустить взгляд. Какое все-таки неожиданное и необычное украшение. И главное, сделано руками Маркуса, а не куплено за его деньги — в противном случае я бы не приняла его.
Рассматривая жемчужину, я вдруг отметила, что она стала ярче. Нет, не сама изменила цвет — ее осветил луч солнца, который упал сверху прицельно. И почти сразу лучик побежал дальше: по моему животу, бедру… Соскочив на пол пещеры, прикрытый сейчас серым покрывалом, ускорился и, как будто заманивая, заскользил дальше. Так в школе играют дети световыми указками, когда пытаются привлечь внимание одноклассников.
— Маркус, смотри! — Я указала блондину на игривый лучик. — Это случайно не знак Ктулху?
— Не случайно, это он и есть. Легенды не врут, — коротко произнес мужчина и принялся собирать наши вещи.
Я поднялась с покрывала и помогла сделать из него «рюкзак». Мы управились за минуту, и указывающий луч не успел далеко убежать.
Следуя за своеобразным проводником, продолжили разговор.
— Но ты же сказал, что знак свыше появляется утром, с рассветом солнца?
— Это если пара не решила скрепить узы прямо в пещере, как мы.
Чудненькая легенда… Чтобы выйти раньше, надо было переспать! И хотя мы выполнили условие, о котором умолчал Маркус, случайно и вдобавок по моей инициативе, все равно неловко. И вроде бы не на что обижаться, но почему-то я почувствовала себя… использованной и обманутой? Ктулху, развлекаясь, словно подтолкнул нас друг к другу.
— Почему ты сразу не сказал о диком условии?
— А ты бы посчитала его приемлемым?
Я не ответила — он прав. Предложение заняться любовью ради того, чтобы выйти из пещеры, обидело бы. Маркус не желал оскорбить, поэтому деликатно промолчал. Все неприятные мысли вмиг испарились.
Как и луч, который внезапно остановился, уткнувшись в очередную группу сталактитов, тянущуюся к стене пещеры.
— Выход где-то здесь.
С минуту мы осторожно бродили между колоннами, пока не обнаружили узкий темный туннель, настоящий кошмар клаустрофоба. Без фонаря мы точно убились бы — не раз довелось перепрыгивать через ямы и расщелины без дна. К счастью, пытка вскоре закончилась — проход расширился и стал плавно вести вверх. Повеяло свежим воздухом. Впереди показалось световое пятно.
— Выход, Маркус!
Я рванула вперед — и была перехвачена сильной рукой.
— Тихо, не спеши. Впереди могут ждать ловушки.
Предупреждение вмиг притушило мою радость. И правда, чего это я? Охваченная эмоциями, не подумала об опасности.
Оказавшись в просторной пещере с широким выходом, частично закрытым густыми плетями какого-то растения, я поняла, что из нее получилось бы неплохое укрытие от ливней.
Одна проблема — ее уже заняли.
Глава 12
АДРЕНАЛИНОВАЯ НАХОДКА
Мы рассчитывали найти убежище, пригодное для жизни в сезон дождей, но нашли нечто иное. В нашей пещере стояла металлическая махина.
— Это что? — у меня вырвался вопрос, хотя я приблизительно представляла, для чего служит цилиндрическая штука с выключенной сейчас панелью управления.
— Портативная глушилка. Используют для блокирования всех видов сигналов. Образует «слепой» коридор в пространстве, через который шаттл войдет в атмосферу Лерана незаметно для радаров.
Тяжелый день, блуждания по пещерам и купание в ледяном озере измотают любую. Я так устала, что, появись ульсы перед нами, сдалась бы без сопротивления. Что говорить об удивлении? На него просто не хватило сил. Мне хотелось лечь на камни и умереть. Я держалась на чистом упрямстве.
— Получается, ульсы использовали эту штуковину, чтобы высадиться на Леране незаметно?
Маркус посмотрел на меня с мрачным интересом.
Я поспешила дать объяснения до того, как их у меня попросят:
— Вообще я не всегда была помощником нотариуса. Я техник, оператор робота-погрузчика А-класса. И знаю, что подобными устройствами пользуются ульсы.
Маркус присвистнул.
— Оператор робота-погрузчика? Да ты шкатулка с секретами!
— Это хорошо или не очень? — кокетливо поинтересовалась я, обходя вокруг глушилки.
Страха почему-то не было, хотя, когда шла речь об ульсах, переживать стоило.
Сейчас установка не работала, возможно, испорчена. Ладно, кого я обманываю? В пещере чисто, нет естественного мусора, который появляется в подобного рода укрытиях, принесенный ветром. На стенах даже стеблей вьющихся растений нет — выходит, кто-то заботится о том, чтобы глушилку не поглотили джунгли. Отсюда следовал вывод: на острове есть люди или они здесь часто появляются.
— Нам ждать «гостей»?
Точнее, беспринципных, злобных захватчиков.
— Если бы я знал, Алиса.
Маркус положил мне руку на плечо, слегка сжал, утешая.
— Что будем делать?
Мрачный леранец решил сыронизировать:
— Конечно, заявим в полицию и сообщим в службу безопасности… Прости… Врать не буду, я пока не понимаю, что нам делать. Продолжим исследовать гористую местность, вероятно, мы что-то проглядели.
— Секретную военную базу. — Я и себе позволила поерничать. — Я думаю, установку оставили не ульсы, а обычные контрабандисты — у вас же рай для них. Сидят посреди Риона, и никому до них нет дела.
— Ты о «Корсаре»? — снисходительно усмехнулся Маркус, а я удивилась и даже обиделась.
— То есть ты о нем знал, да?
— Считай, что это достопримечательность Лерана, одна из многих. Скажем так, там собираются те, кто или перевоспитался и теперь имеет незначительные грешки, на которые смотрят сквозь пальцы, или же преступники, которых схватят, как только будет собрана доказательная база.
Я тут же вспомнила Вольдемара и Дору — выходит, они тоже под колпаком? И вскоре их окончательно накроют? Идея бара контрабандистов, о котором знали власти, отдавала цинизмом. Фактически людям обещали безопасное место, а на самом деле зазывали в клетку под наблюдением. Бесчестно, как по мне. Пускай они контрабандисты, но все же люди.
Новая мысль отвлекла от моральных терзаний.
— Кстати! Я все время забываю тебе рассказать о том, что видела в баре: Эмиль встречался там с твоим механиком.
Маркус остановился резко — удивила все же.
— Я в курсе. Эмиль признался, что Грег помог ему запихнуть тебя в багажник моего флаера и подготовить обличительное видео для прессы.
Ого… Я растерялась. Раз расклад таков, выходит, не Эмиль пытался убить Маркуса? Значит, все-таки родственник того магната, которому Моринес отомстил за кузину?
— Но откуда Эмиль с механиком знали, что я буду именно в «Корсаре»?
Объяснения Маркуса немного ошарашили, но в этот раз я собралась до конца разобраться в этой истории. Что-то тут нечисто. Я понимала, что у кузенов общее прошлое, удавшаяся месть, которая, как известно, сильно сближает, но время идет, люди меняются и становятся способными на предательство самых близких.
— Они не планировали хватать именно тебя, — возразил Маркус, — требовалась любая разбитная девица, которая согласилась бы на компенсацию за «похищение». Эмиль специально отправился в бар на моем флаере, чтобы спровоцировать скандал, а затем и мой разрыв с Эфридой.
Я пропустила информацию мимо ушей после словосочетания «разбитная девица».
— Между прочим, я не разбитная девица! И сразу расставим точки над «и» — я не вхожу в клуб Глубокого космоса. У меня была скучная интимная жизнь — я влюбилась в семнадцать и планировала выйти замуж за своего избранника.
Я произнесла мини-исповедь на одном дыхании.
Маркус, сохраняя серьезное выражение лица, покачал головой:
— Не оправдывайся, я знаю, какая ты. — Он коснулся моей щеки, нежно провел, очерчивая линию скулы. — Неискушенная, но при этом страстная, открытая, щедрая на эмоции.
Комплименты убаюкивали, туманили разум, превращая его в розовое желе. Маркус, как морская сирена, одурманивал бархатным голосом…
Стоп! Одурманивал, отвлекая от проблемы!
— И все же что будем делать с глушилкой?
— Ничего. Сейчас вернемся в лагерь и там уже подумаем.
Сказать было легче, чем сделать.
Спуск со склона горы дался нелегко. Переход через джунгли я и вовсе не помню — сознание время от времени как будто отключалось от усталости. Когда Маркус заметил мое состояние, то хотел понести на руках. Я отказалась, но все равно это здорово подбодрило, придав сил. У меня открылось второе дыхание и, к счастью, не закрылось, пока не пришли в лагерь.
— Спать, — прошептала я и повалилась на покрывало.
По нему ползали какие-то зеленые жуки, но мне было плевать. Вроде неядовитые, остальное неважно. Лишь когда молчаливый Маркус оказался позади и, устраиваясь поудобнее, обнял, я забыла о глушилке и вырубилась.
Мы проснулись к вечеру. Перекусили фруктами и пресными брикетами из бокса, чтобы не тратить время на готовку, и отправились на поиски следов чужого присутствия на острове. Проверяли тот район склона горы, где нашли глушилку. Я поначалу недоумевала, зачем лезем в заросли, пока Маркус не объяснил, что лианы растут очень быстро, и через три-четыре дня прорубленную тропу почти не видно. Заполучив второй нож из бокса, я почувствовала себя уверенней. На разговоры не было ни сил, ни желания. Появилось стойкое ощущение, что мы зря ищем непонятно что.
Так было до тех пор, пока не вышли на крохотную поляну. Ярко-лиловые цветы в ее центре дурманяще пахли.
— Алиса, назад! — рыкнул Маркус и потянул меня прочь.
Несмотря на его старания, я успела увидеть тело. Картинка четко отпечаталась в моей памяти. Я в жизни никогда не думала, что увижу мумию — иначе ее и не назовешь. И это было не то воспоминание, которым можно гордиться в будущем, такое хочется засунуть подальше в сундук памяти, чтобы никогда не доставать.
— Маркус, его сожрали цветы?
Перед глазами до сих пор стояло высохшее тело здоровенного, некогда мускулистого мужчины в синем комбинезоне космолетчика Содружества. Темный завиток тату на шее под ухом. И зеленые усики, хищно обвившие свою добычу. Теперь я знаю, как пахнет тлен, — приторной сладостью.
— Да, это санрель, — тихо произнес Маркус. — Исчезающий вид, который веками целенаправленно уничтожали. Цветок своим резким ароматом усыпляет за три минуты, иногда и раньше. Ничего не подозревающая жертва просто не успевает покинуть поляну-ловушку, даже если потом и приходит запоздалое осознание, что ее дурманят. Вот и этот мужчина не смог, а его товарищи поздно спохватились.
— Почему ты думаешь, что товарищи знают о его гибели?
— А ты разве видела рюкзак или оружие на трупе? — поинтересовался Маркус.
Вынуждена согласиться с железными доводами. Товарищи несчастного — те еще мародеры: вещи забрали, а последнюю дань уважения погибшему не отдали. Я знаю лишь одну расу во Вселенной, которой наплевать на мертвецов, даже если при жизни они были дороги. Если раньше ульсы сжигали тела умерших и рассеивали по ветру, то в эру космоперелетов их выбрасывают из кораблей, как мусор. Ужасная раса…
Задумавшись, я не сразу обратила внимание на то, что Маркус мастерил из обрывка своей рубашки повязку на лицо.
— Ты что делаешь? — возмутилась я. — Собираешься вытащить труп? И закопать, раз этого не сделали его товарищи? Считай меня беспринципной негодяйкой, но я тебя не пущу туда!
— У этого цветочка сложно отобрать добычу — она просто рассыплется, если выдергивать из плотоядных пут, — вздохнул Маркус. — Нет, Алиса, я иду не для того, чтобы предать тело земле. Я хочу убедиться, что он не ульс, а обычный контрабандист. По одежде это сделать трудно, но можно, если будет больше времени на обыск.
— Не ходи! — Я схватила Маркуса за руку. — Я тебе скажу и так: это ульс. Мы влипли, если они все еще на острове.
Война с ульсами закончилась давно, но не противостояние с ними в космосе. Как земные корсары древности, они продолжали нападать на корабли Содружества Независимых Планет. Дипломаты ульсов сокрушенно разводили руками, мол: что можно поделать? Пиратство неистребимо, было и будет всегда. И при этом на своей планете космические головорезы считались едва ли не национальными героями.
— Почему ты уверена, что он ульс? — Маркус смотрел на меня напряженно.
Сердце выскакивало из груди, когда я сделала трудное признание:
— Я много знаю об ульсах, потому что сама наполовину ульс.
Не то чтобы я ожидала криков «изыди, чудовище!», но реакция блондина страшила. Он же даже не поморщился, и я продолжила увереннее:
— Строение черепа и разрез глаз могут быть совпадением, но не татуировка возле уха, она указывает, к какому клану принадлежал погибший.
Я рассказывала спокойно, а в душе бушевала буря эмоций. Я все еще боялась увидеть в глазах Маркуса разочарование. Ульсов ненавидят если не все подряд, то каждый, кто с ними пересекался. Слишком непредсказуемы, беспринципны и агрессивны. Да и память о войне не припорошена пылью забытья.
— Вот от кого тебе достался потрясающий иммунитет, — задумчиво констатировал Маркус. — От родственника-ульса.
— Да, от отца. Хорошее здоровье и метаболизм.
— Ладно, нам пора закругляться и возвращаться в лагерь, — после некоторого молчания заявил Маркус. — Скоро стемнеет. Пойдем, Алиса.
Я бросила прощальный взгляд на поляну-ловушку. Нехорошо оставлять ульса там, но ради костей незнакомца я не хочу рисковать нашими жизнями.
Возвращались мы иным путем и, кажется, немного заблудились — в какой-то момент Маркус начал хмуриться, а затем и вовсе свернул в сторону.
— Что случилось? Мы заплутали?
— Нет. Видишь, деревья обломаны, срезаны верхушки?
— Буря постаралась?
— Сомневаюсь, поэтому сейчас проверим.
Мы вышли на очередную поляну, только больше и без опасных цветов. Зато здесь находилось настоящее сокровище! Серебристое, восхитительной обтекаемой формы с острыми крыльями сокровище.
— Солнечный ветер! Надеюсь, я не брежу… Это правда шаттл?
— Да, разведывательный корабль Содружества Независимых Планет, только эмблема закрашена.
В самом деле, от шестилучевой звезды попытались избавиться, но спустя рукава — контуры просвечивались сквозь тонкий слой краски.
На несколько мгновений мы забылись — одновременно бросились к увитому лианами звездолету.
— Стой, Алиса! — велел Маркус, у которого все же проснулось чувство осторожности. — Будь здесь. Что случилось с кораблем, узнавать иду я.
Я не возражала, хотя оставаться на месте, переминаясь с ноги на ногу, было безумно сложно. Но я держалась, я честно отстояла почти целую вечность, пока блондин обходил бесхозный, очень на это надеюсь, шаттл. Выдержку я утратила, когда Маркус без проблем разблокировал дверь. С приятным моему уху шумом она ушла сторону, скрываясь в стене корабля.
— Желтые карлики, не могу я тут торчать!
Успокоив свою совесть тем, что иду страховать блондина, я бросилась к нашей металлической надежде. Корабль рассчитан на команду из двух человек, нескольких пассажиров и перевозку небольшого груза. Но нас должно волновать не это, главное — улететь отсюда и добраться до ближайшего обитаемого острова.
— Стационарная связь повреждена, — с сожалением сообщил блондин.
— И почему я не удивлена? Да и не нужна она, когда есть целый корабль.
Маркус занял кресло пилота и смотрелся там очень органично, а еще он явно знал, что нужно, чтобы поднять корабль из рая, ставшего нашей тюрьмой. Мое сердце пело от счастья, я даже пританцовывала, ожидая, когда оживет система управления кораблем. И этот момент настал!
— Добро пожаловать на борт «Альбатроса».
Приятный женский голос, произнесший на всеобщем фразу, подарил надежду и тотчас ее отобрал.
— Внимание! Неисправность второго двигателя не устранена, — сообщила невидимая виртуальная женщина, когда пальцы Маркуса пробежались по кнопкам пульта управления.