С легкой руки Моринеса сливки высшего общества Зарийского архипелага смешались с простыми людьми, за плечами которых были их дела, а не вереница предков и родовое состояние.
Удивительно… И почему я считала его снобом? Он с одинаковым радушием встретил мэра Риона и директора музея Ктулху, с последним, пожалуй, разговаривал даже теплее.
— Маркус, да ты счастливчик! Теперь я понимаю, почему ты не спешил отыскиваться, — с такой красавицей я бы застрял на необитаемом острове на целый год.
Пока бритоголовый здоровяк в иссиня-черном смокинге рассыпался в комплиментах, я старалась не краснеть, лишь сейчас осознавая, что любой, кто посмотрит на нас с Маркусом, поймет, что мы не только выживали на острове. Пошлых шуточек не избежать.
— Поосторожнее, Лавр, — сквозь зубы произнес Маркус.
— Мы с Моринесом вместе служили, а сейчас иногда спаррингуемся, — беззаботно трепался Лавр, словно не замечая недовольства хозяина дома. — Маркус, представишь нас друг другу?
— Обойдешься.
— Злой ты, Маркус. — Лавр сделал вид, что обиделся, и, подмигнув мне, хитро добавил: — Но я простой парень, этикетам вашим не обучен, могу и сам прекрасной девушке представиться. Меня зовут Лавр Барес, в том году я завоевал Жемчужный пояс в тяжелом весе.
— А в этом проиграл его, — добавил Маркус.
О… это было по-настоящему грубо.
— Я-то его верну себе в следующем сезоне, а у тебя, Маркус, характер испортился, — прокомментировал Лавр и ехидно ввернул: — Но я представляю, каково тебе сейчас. Когда почти все присутствующие мужики облизываются на твою женщину, хочется бить морды.
Боковым зрением я отметила, как заиграли желваки на скулах Маркуса. Неужели Лавр попал в точку? Но повода для беспокойства не вижу: мы всего лишь любовники, разве у него есть право ревновать? Или же на острове у него включились собственнические инстинкты и никак не выключатся?
А вдруг у меня слишком провокационный наряд? Платье в пол, пошитое из белого кружева с серебряной нитью, не открывало слишком многого: аккуратное декольте, разрез от середины бедра, который обнажал ногу лишь при неосторожном, порывистом движении. Из украшений на мне были золотые серьги-гвоздики и зеленая жемчужина с острова. В целом образ получился скромным и элегантным, как выразилась Лука. Вспомнив ее комплимент, я успокоилась.
Постепенно поток гостей в вечерних нарядах иссяк. Можно было расслабиться до следующего этапа мучений — приветственной речи Маркуса. О том, как все будет происходить, мне рассказала вездесущая помощница: встреча, выступление хозяина дома, танцы, разговоры.
От мелькания лиц рябило в глазах. С кем-то Моринес меня знакомил, с кем-то и сам перебрасывался всего парой фраз. Имен я почти не запомнила.
Не представляю, как постоянно вариться в подобном котле обычной девушке? Лука стала моим предупредительным ангелом-хранителем: порой возникала позади, чтобы поддержать: рассказать, кто к нам сейчас направлялся, один раз поправила прическу, принесла освежающий напиток, подбадривала, говоря, что скоро все закончится. Замечательная девушка! А еще она отвлекла Маркуса до прибытия первого гостя, чтобы тот не уговорил меня сменить платье.
Блондин обиделся, что я не приняла его подарок. Нет, он не признался в этом открыто, зато его потемневший взгляд и слова, что наряд немодный, убедили меня в правильности принятого решения: я должна сразу расставить точки над «и», чтобы он осознал, что не собираюсь, как запрограммированный погрузчик, следовать приказам с бездумной покорностью. И ему стоит пересмотреть свое поведение: если так уж необходимо, то лучше предложить и попросить, а не фактически приказывать.
Глупо из мелочи раздувать скандал, но интуиция подсказывала, что покладистость с моей стороны здесь неуместна.
— Можем возвращаться в дом, — сообщил Маркус.
Охрана отстала, повинуясь его почти незаметному знаку. Лука давно убежала вперед, поэтому несколько метров мы шли вдвоем.
— Алиса… — обхватив меня за талию, Маркус увлек в густую тень, за каменный вазон с пышным синим кустарником, пахнущим мятой и хвоей одновременно.
— Я мечтал об этом целую вечность, — признался блондин и жадно накрыл мои губы своими.
Пылкий, полный огня поцелуй разубедил в том, что он злится. Солнечный ветер, как же я люблю этого мужчину! Обожаю тонуть в его надежных объятиях, боготворю его щедрые на ласку руки…
— Беру свои слова обратно, — хриплым голосом произнес Маркус, осторожно выпутывая пальцы из моей высокой прически.
— Какие слова?
Я напрочь перестала понимать, о чем речь.
— О твоем платье. Возможно, оно и не от модного дизайнера, зато практично.
Он медленно провел по моему бедру. Только сейчас я осознала, что обвила Маркуса одной ногой, благо высокий разрез позволял.
— Замечательное платье, — мурлыкнул он, поглаживая мою попу под нарядом. — Платье для шалостей неподалеку от чинной толпы.
Не поддавшись на провокацию, я возмущенно выдохнула:
— Но-но! Даже и не думай!
У самой же в груди ошалело колотилось сердце, а по телу разливалась волна желания. Надоест ли мне когда-нибудь целоваться с этим мужчиной? Или меня будет тянуть к нему вечно?
— Алиса, извини, что не был рядом днем, — такое ощущение, что без меня могла рухнуть корпорация. Заместители, партнеры, сподвижники по партии — все решили, словно сговорившись, что должны меня увидеть, не дожидаясь вечера. Вдобавок поиски убийцы выбили из графика.
Маркус замолчал.
— Стало известно что-то новое?
Убирая ногу с его бедра, нарвалась на легкое сопротивление, которое быстро погасло.
Меня пожирало любопытство, куда подевалась певица, почему рядом с хозяином праздника я, а не она, законная невеста. Означает ли это, что вина Эфриды доказана?
— Сожалею, не могу сказать ничего определенного.
— Ты все еще сомневаешься, что это Эфрида?
Я все-таки не выдержала и вновь обвинила невесту любимого.
— Ее счета проверяли — она не заказчик, — тихо произнес Маркус, поправляя мое платье, к счастью, изготовленное из немнущейся ажурной ткани.
Меня внезапно озарило.
— А не могла ли она попросить кого-то из поклонников? Может, она пожаловалась на тебя — и нашлись бесплатные мстители?
— Фан-клуб тоже проверили, да и не было у Эфриды мотивов убивать меня.
Почему Маркус в этом так уверен? Порой мысли убийц нелогичны. Кто знает, что творится в голове у женщины, которая придумала линию обуви с украшениями в виде трупиков морских существ?!
Слыша шаги приближающихся охранников, я напомнила:
— Нам пора к твоим гостям.
Маркус поморщился и вдруг полез во внутренний карман черного смокинга.
— Алиса, я хотел сделать подарок раньше, но Лука стойко держала твою оборону. — Он усмехнулся.
Заметил-таки. Я улыбнулась в ответ.
— Мы скрывали новое платье. Видишь ли, Маркус, я сама выбираю себе одежду и оплачиваю ее… Это принципиально.
— Я уже понял.
Рука Маркуса, что-то сжимая, вынырнула из кармана — и мое сердце перестало биться. Я замерла в ожидании момента истины. Сейчас… сейчас станет ясно, будет ли продолжение у того, что зародилось на острове, или я себе все придумала.
— Алиса, я хочу подарить тебе…
В свете садовых фонарей заиграли гранями голубые и черные камни на причудливо изогнутой полосе из серебристо-белого металла. Топазы и кварц?..
Я смотрела на браслет, как на одно из чудес Вселенной: обычно меня не трогают ювелирные изделия, но это было невероятным! Дух захватывало при виде игры света на гранях. А потом до меня дошло: Маркус подарил мне браслет… вместо кольца.
Испытывая непередаваемое разочарование, я упустила момент, когда блондин защелкнул замочек украшения на моем запястье.
— Прости, я не могу принять столь дрогой подарок.
Когда я попыталась расстегнуть украшение, заменившее то, о котором я мечтала, леранец настойчиво накрыл мою руку своею.
— Подожди. Это не просто подарок, это…
Громкое покашливание вызвало острое желание запустить в помешавшего туфлей на стальной шпильке.
— Простите, морн Моринес, вас ищут, — сообщил из-за кустов безликий слуга.
— Мы уже идем, — вздохнул блондин и предложил мне локоть в качестве опоры. — Поговорим потом, Алиса, а пока не снимай его, пожалуйста.
— Хорошо…
Потерплю — все равно браслет практически скрыт рукавом платья.
Маркус рядом: я чувствовала его тепло сквозь слои одежды, и в это же время он находился так далеко! Я рассчитывала, что наши отношения сегодня перейдут очередную черту и мы станем настоящей парой. Солнечный ветер, как же я хочу быть женой Маркуса Моринеса! Мечтаю засыпать с ним в одной постели и просыпаться по утрам от его поцелуев. Хочу иметь право запросто подойти к нему — и почувствовать надежность его рук, тепло его объятий. Я хочу быть с этим мужчиной столько времени, сколько нам отмерили звезды, Ктулху или кто там еще плетет узор человеческой судьбы.
Я люблю Маркуса и могу в этом смело признаться, но только самой себе. А он… На острове я успела изучить его тело, но не научилась читать в сердце, не узнала полностью его душу. Я эгоистка, раз думаю лишь о себе. К счастью, вовремя вспомнила: человек свободен в выражении своих чувств, и я не вправе навязываться и ожидать, что меня полюбят в ответ. Любовь не требует своего, она может стать великим счастьем, если вытравить эгоизм.
Нет, я не буду больше ничего ждать от Маркуса — если он не мой человек, лучше отпустить его сразу.
Когда я приняла подобное решение, с моих плеч упала невероятная тяжесть. Я свободнее задышала и улыбнулась сама себе. Это курортный роман, я знала, на что шла, когда разделила порыв страсти с малознакомым мужчиной. Случайные отношения в итоге дали больше, чем отобрали, — подарили лучшие воспоминания в моей жизни. А разбитое сердце… ничего, мне не привыкать его склеивать. Прорвусь.
Пока шли, я словно прозрела и не только разобралась в своих сумбурных чувствах и желаниях, но и взглянула вокруг свежим взглядом, отмечая, как стараниями слуг изменился дом за считаные часы. Живые цветы в напольных вазонах и в подвесных горшках украсили особняк Моринеса — в воздухе разлился тонкий аромат. Высокий фонтан весело журчал в центре бального зала, вдохновенно играл оркестр, сновали среди гостей вышколенные официанты, у стен расположились столы с закусками — подобную роскошь я видела лишь в кино.
— Извини.
Фраза прозвучала настолько неожиданно, что я не сразу поняла, что ее произнес Маркус.
— За что?
Хмурый Маркус бросил быстрый взгляд на свой коммуникатор, с которым не расстался даже сейчас.
— Я готовил тебе сюрприз, но он не удался.
У меня от сердца отлегло, на какой-то миг подумалось, что леранец читает мысли и узнал о моем разочаровании в наших отношениях.
— А какой сюрприз? Можно узнать? — Неуемное, никогда не отдыхающее любопытство дало о себе знать.
— Рик Ортемис должен был прилететь на вечеринку вместе с твоей подругой.
Я хлопнула ресницами и, подозреваю, глуповато переспросила:
— С Кариной?!
— У тебя есть еще одна подруга на Леране? — по-доброму съехидничал Маркус.
— Нет. Жаль, что они не смогли… Ты узнал, что помешало?
— Нет, Рик не отвечает.
Я не волновалась: ну что может случиться с такой пробивной особой, как Карина? А этот Рик? Да у него же на лице написано: своего не упустит и никому не отдаст. Карина, судя по всему, стала его добычей, значит, он будет заботиться о ней, сдувать с нее пылинки едва не в прямом смысле слова.
Мы подошли к одной из хрустальных пирамид, составленных из бокалов с розовым игристым вином. Официант в белых перчатках вручил Маркусу два фужера, один из которых блондин передал мне. И в тот же миг он был атакован своими помощниками.
— Кузен! Ты срочно нужен! — категорично заявил Эмиль.
— Грядет великий суд Ктулху? — насмешливо заломил бровь Маркус.
— Почти. Морна Коллири увидела младшую морну Коллири…
— Волосы друг другу еще не дерут, — вклинилась в рассказ первого помощника Лука. — Но ты правда нужен, чтобы их успокоить и развести по разным концам зала.
Заметив мое нескромное любопытство, Маркус объяснил:
— Всего лишь конфликт свекрови с невесткой. Первая — подруга моей матери, со второй я учился, поэтому знаю, как унять обеих.
Поразительно… Это же высший свет, аристократки — и дерут друг другу волосы?
Я запила удивление глотком вина.
Маркус ушел с Эмилем, молчаливо поручив меня второй помощнице.
— Как тебе вечеринка? — поинтересовалась Лука, постукивая голубым ноготком по своему бокалу. Заметив мой косой взгляд, она поспешила оправдаться: — Это вода, я несовершеннолетняя и за рулем.
Какая сознательная девушка!
Я улыбалась, пока боковым зрением не увидела мельтешение — к нам спешила Эфрида Вон.
Глава 17
СТАРЫЕ ТАЙНЫ
Эффектная блондинка шла, гордо задрав подбородок. Неосмотрительно в туфлях, украшенных ракушками и прозрачными медузами с волочащимися за каблуками щупальцами: неосторожный шаг — и споткнется же. Но не обувь меня поразила, а платье — черное, с фиолетовым отливом, длиной в пол и с одной лямкой через правое плечо. Такое же, как у меня. Вернее, такое же, какое должна была надеть я. Совпадение? Сомневаюсь.
— Кошмар, — прошептала Лука потрясенно. — Кто-то сообщил ей, какой наряд выбрал для тебя Маркус. Надо вычислить крысу.
Слуги или сам дизайнер?
Потрясение тут же сменилось бесшабашным весельем — Лука рассмеялась:
— А ты у нас, выходит, ведьма! Сменила платье, словно знала.
Не соглашусь, это не интуиция, а всего лишь логичный поступок девушки, у которой есть чувство собственного достоинства.
Не успела Эфрида сделать и десяти шагов, как вокруг нее образовалась свита из восторженных фанатов и модного блогера — худощавого брюнета с почти незаметной полоской усов я запомнила благодаря красно-черной татуировке змеи на шее.
— Лука, где Маркус и его землянка? Хочу присоединиться к чудесно спасшемуся жениху, — медовым голосом протянула Эфрида и стрельнула глазами в мою сторону.
Она равнодушно отвернулась, чтобы тут же посмотреть вновь, уже нахмурившись.
Взгляд прищуренных глаз прошелся по мне с головы до пят, сканируя и будто раздевая.
— Миленькое платье, — выдала Эфрида через силу. — Только немодное в этом сезоне.
Лука подобралась, чтобы броситься на мою защиту, — я успела положить ладонь ей на плечо и спокойно заметила:
— Зато у вас туфли наверняка ультрамодные.
Эфрида дернулась, ожидая града шпилек. Но я молчала и улыбалась, не собираясь скандалить с нарывающейся девицей.
— Туфли из моей первой коллекции «Дары Ктулху», у меня скоро состоится показ. — Эфрида искоса посмотрела на блогера. — Мода должна быть ближе к природе, понимаете?
— А Маркус общается с гостями — найдешь, если пожелаешь, — перебила ее Лука, к счастью, в этот раз не называя ее по имени. Наверняка бы опять исковеркала.
Вопреки ожиданиям, Эфрида не устремилась на его поиски.
— А у какого дизайнера вы заказывали платье, морна Алиса?
Певица решила придраться к моему облику, излив свой гнев на меня? Что ж, разговорами о немодных нарядах и не том цвете помады меня не оскорбить.
— Я люблю земных модельеров, а здесь, на Леране, предпочла выбрать наряд от неизвестного дизайнера. Молодые таланты нужно поддерживать, не так ли? — Я улыбнулась внимательно слушающему нас блогеру.
— Похвальное качество, — кивнула певица и поинтересовалась язвительно: — Украшение вы тоже покупали у ювелира без имени? Руки бы ему оторвать за варварское отношение к национальному достоянию.
Настал мой черед ехидничать:
— А я в восторге от того, как морн Моринес его оформил, и не собираюсь отдавать найденный на острове жемчуг ювелиру на переделку, так и буду носить. Сомневаюсь, что есть еще одна девушка, которая может похвастаться, что ее украшение сделал сам Маркус Моринес.
Закончив свой горячечный монолог, я незаметно выдохнула. Это было сложнее, чем казалось вначале, — отбиваться от брызжущей ядом певицы крайне утомительно. Такое ощущение, что даже вспотела от нервного напряжения. Я провела тыльной стороной ладони по лбу, поправляя волосы, — нет, почудилось.