Уф... Короче, захапать меня обратно под опеку под предлогом того, что крыша потекла, будет не просто даже стальным королям. Но лучше поводов не давать и вообще убраться подальше.
- Это не всё, уважаемый, - остановила я нотариуса, когда он начал было собирать свои бумаги. - Я хочу назначить управляющего своими делами, потому что не намерена задерживаться в городе.
Глава 10
Пришлось подписать ещё две кипы бумаг и даже поторговаться за гонорар, который будет получать управляющий. Гномский мэстр Коруол при всем своем благостном ко мне расположении денежки считать умел. Только почему-то решил, что, раз работы будет меньше, вознаграждение должно быть больше. Хо, не на ту напал.
Впрочем, кажется, гномик получил искреннее удовольствие от торга и даже похвалил меня настоящей хозяюшкой, мол, не в обиду высокородной леди будет сказано, а хватка у меня как у хорошей практичной девочки из приличной семьи.
Я тоже не пожалела для мэстра пары комплиментов, и, вполне довольные друг другом, мы перешли к главному: принесению обоюдных клятв честного сотрудничества. Все же в магии есть свои положительные стороны: я могу быть уверена, что мэстр Коруол не предаст меня, даже если захочет. Огонь-в-крови и честь предков, которыми он клялся, ему не позволят.
Мы быстро разобрались с клятвами, отпустили нотариуса и занялись непосредственно хозяйственными делами.
- Дом, леди Фаина, переходит под управление старших Маубенроев, пока не наступит совершеннолетие лорда Леннистона, сына вашей сестры. Но, даже несмотря на отказ от опеки, вы имеете право жить в доме предков.
- Учту, - я кивнула. - Но сейчас важнее рудник. Мэстр Коруол, вы же в курсе, что добыча за последний год упала почти на пятнадцать процентов? И все потому, что ремонтом и модернизацией оборудования никто не занимался без малого десять лет. Это никуда не годится. Я выделю определенную сумму на самые срочные нужды и хочу, чтобы все деньги со следующего контракта на поставку руды пошли на переоборудование и закупку всего необходимого.
- Так договора-то старые почти все уже исполнены, - вздохнул поверенный, неторопливо доставая из сейфа кипу бумаг. - А покупатели, они, знаете... свой интерес блюдут. Так и норовят цену сбросить.
- А вы обратитесь к лорду Маубенрою, - хитро улыбнулась я. - По-родственному. Уверяю вас, если мы заключим эксклюзивный контракт со стальными королями... ну хотя бы на ближайшие лет пять, они дадут хорошую цену и даже не будут торговаться.
- Леди? - гном вопросительно приподнял бровь. - Вам известно что-то, о чем я не знаю?
- Мэстр, если вспомнить, что Маубенрои согласились на помолвку ради хромового рудника моей матери, я думаю, вы сами сделаете правильные выводы, - усмехнулась я. - И если мы будем продавать руду только им, это будет в каком-то смысле компенсацией за мой отказ выйти замуж за Оуэна.
- Кхм, - мэстр откашлялся и спрятал одобрительную ухмылку в бороде. - И цену, я так полагаю, вы рекомендуете поставить процентов на десять выше той, по которой мы поставляли концентрат раньше?
- Зато эксклюзивно, и мы даже допустим их инженеров к наблюдению за добычей, - я пожала плечами. - И им выгодно, и нам будет на что закупать оборудование.
- Отлично, леди, отлично. Уж я постараюсь выбить самые выгодные условия, не сомневайтесь. Что-то еще?
- Хм... да. Я хотела бы узнать кое-что о предстоящих торгах в Горной Палате. В частности, меня интересует концессия на разработку недр в южной Аурике, в бассейне реки Шиары.
- Хм... леди, - кашлянул гном. - Участки в среднем течении стоят очень дорого и...
- Меня интересуют другие территории, в горах, у истока.
- Эм... но что там может быть полезного? - поразился мэстр Коруол. - Впрочем, сильно вы не потратитесь, а недра - это всегда хорошее вложение, так что даже не стану отговаривать. Торги пройдут сегодня в пять часов пополудни. Мы еще успеем пообедать, приглашаю вас в свой дом, леди, мэстрисс Коруол будет ужасно рада и даже приготовит вам свой фирменный торт с грибами. А потом я сам отвезу вас в Горную Палату и выступлю от вашего имени на торгах.
Все прошло как по маслу. Правда, я еле отбилась от мэстрисс Аххаты, жены моего поверенного, во что бы то ни стало пытавшейся сначала закормить меня до состояния нестояния, а потом заманить пожить в их доме. Потому что не дело юной девушке жить в гостиницах без компаньонки, не дело и не дело!
К счастью, мэстр Коруол пришел мне на помощь и утихомирил супругу, заявив, что я взрослая леди и, кроме того, Маубенрои будут искать меня прежде всего именно в его доме.
Последний аргумент со скрипом подействовал, и нас с гномом отпустили в Горную Палату.
Рассказывать, как прошел вечер, нет смысла, все закончилось очень быстро, только почему-то, когда мэстр пришел с торгов в небольшое кафе, где я его ждала, под его бородой явно угадывалась хитрая усмешка, а густые мохнатые брови сосредоточенно шевелились, словно две толстенькие деловитые гусеницы на кленовом листе.
- Нет-нет, леди, беспокоиться не о чем, - заверил он, встретив мой вопросительный взгляд. - Участки ваши. Кажется, вы не прогадали. Конечно, не сейчас, но через двадцать-двадцать пять лет эта земля будет кое-что стоить. По реке туда не добраться, но в тот район собираются прокладывать железную дорогу, да и вообще... У вас хорошее чутье.
- Спасибо, мэстр, - я знаком подозвала официантку и отодвинула третью за сегодняшний вечер чашку кофе. - Теперь у меня к вам еще несколько просьб: во-первых, не могли бы вы порекомендовать мне приличный, но не слишком дорогой пансион? Не хочу транжирить деньги, но обстановку предпочла бы спокойную и респектабельную.
Мэстр посмотрел на меня из-под поднявшихся на лоб гусениц и одобрительно кивнул. Я приободрилась.
- Во-вторых, мне нужен надежный мастер-ювелир, умеющий работать быстро и молча, а также чтобы вы подготовили, скажем... ммм... три заявки в патентное бюро на мое имя, потом доверенность на управление ими на ваше имя и нашли агента, который будет готов рекламировать продукцию для инвесторов.
- О как! - крякнул гном и уставился на меня с неподдельным интересом. - Леди Фаина, похоже, я многого о вас не знал раньше.
Я только многозначительно кивнула. Да, не знал, не знал, конечно. Зато теперь познакомится близко. Я собираюсь выжать из своего иномирного происхождения максимум выгоды, а поскольку времени совсем мало, презентую Альянсу чего попроще для начала. Канцелярскую кнопку, скрепку и замок-молнию.
Я специально смотрела внимательно в конторе управляющего - ничего подобного у здешней бюрократии и в помине не было. А если вспомнить историю XIX века и кучу прочитанных мною книг о попаданцах-парнях, это прямо азбука читерства - внедрять копеечные прибамбасы, которые легко сделать при здешнем уровне техники, и зарабатывать на них состояния.
То, что я задумала, требовало много денег в будущем и много беготни сейчас. Но почему-то вместо испуга я чувствовала странный азарт. И даже патриархальный мир меня не пугал - я уже усвоила правила игры. Главное, самой не светиться, выставлять впереди себя мужчину-поверенного, и все бородатые бабоненавистники и угнетатели будут довольны. Особенно, если предложить им выгодное дельце.
Гном повел меня не к простому ювелиру, а к своему другу, который больше работал с магомеханикой, изготовляя самые тонкие запчасти для приборов из золота и серебра. Поначалу при виде меня мастер скептически скривился, но, поняв, что клиентка денежная, принял весьма радушно, даже лавку свою ради меня закрыл. И со вздохом согласился дать стандартную клятву о неразглашении, такую требовали многие заказчики, чтобы их придумки просто не скопировали внаглую.
- Что будет угодно, леди?
Глава 11
Я выложила лист бумаги с изображением скрепки.
- Мне нужна согнутая вот таким образом толстая стальная проволока. Упругая.
Мастер поморщился, наверняка счёл, что закрытие мастерской себя не оправдало. Ну да, хотел колечки и серёжки втюхать, а я забираю огрызок проволоки.
Получив заказ, я достала из саквояжа пачку листов, зажала скрепкой и продемонстрировала результат поверенному:
- Как думаете, мэстр Коруол, такой зажим будет пользоваться успехом?
Я подбросила бумаги, и, упав на пол, они не рассыпались.
- О... - ювелир посмотрел на пачку листков, потом на кусок оставшейся проволоки в своих руках и даже рот приоткрыл от изумления.
- Леди, это потрясающе! - выдохнул поверенный. - Так просто и...
- Оформляем? - мило улыбнулась я. - Мастер, я рассчитываю на вас. Смотрите, эксклюзивные зажимы можно делать из армированного серебра и золота, инкрустировать драгоценными камнями. Это будут статусные вещи, которые покупают задорого. Позже, когда новинка приестся, цену чуть снизим. Второй тип зажимов - из стали. Для ежедневного использования. Уверена, закупать их будут сотнями и даже тысячами. Удобнее всего будет продавать их в картонных коробочках, скажем, по две дюжины в каждой.
Мастер ошарашенно угукнул, но принципиальное согласие выразил. Я переглянулась с мэстром Коруолом и понимающе усмехнулась в ответ на огонь в его глазах. Поверенный уже почти перебирал ногами на месте от нетерпения: ему хотелось сию минуту мчаться в патентное бюро и регистрировать-регистрировать-регистрировать.
- Теперь это, пожалуйста, - я положила перед ювелиром изображение кнопки. - Тоже для конторских нужд.
С этим мастеру пришлось повозиться, но первый образец всё равно был далёк от совершенства. Я осмотрела кнопку, попробовала подушечкой пальца колкость иглы, сделала несколько ценных замечаний и после этого всё на той же пачке бумаги продемонстрировала принцип работы кнопок. Поверенный отреагировал гораздо сдержаннее, но всё равно одобрил, особенно ему понравилась идея крепить записки-напоминалки, графики, вырезки из газет и прочие нужности на стену.
- Представляете, вам не придётся листать документы в папке, вы сможете окинуть взглядом полную картину.
- Леди! Вы понимаете, что это золотое дно? - несколько ошеломленно спросил мастер, когда осознал наконец всю простоту и гениальность идеи. - Если вы займетесь производством, то...
- О, прошу вас, мэстр Тарт, - я обмахнулась веером и очаровательно улыбнулась. - Я всего лишь женщина. Я не могу заниматься такими сложными и приземленными вещами. Предпочту выдать эксклюзивную лицензию надежному мастеру или группе мастеров, которые смогут заработать себе и мне немного денег. Не афишируя моего участия.
- Кхм, - мэстр Тарт, похоже, проникся ко мне не просто уважением. Это было уже какое-то благоговейное обожание в его глазах. Барыши подсчитал? Или оценил хитрый финт со слабой женщиной?
- И последнее, - я выложила на стол несколько листов бумаги, которые подготовила еще вчера. - Смотрите, здесь эскиз, чертеж в масштабе, а также техническое описание. И несколько предложений по использованию замка-молнии, как я это называю.
По правде говоря, было слегка волнительно. Самый сложный мой заказ все-таки. Нарисовать и объяснить принцип действия я могу, но сможет ли мастер воплотить объяснение? А если нет, то смогу ли я найти, в чём «затык»? Хороша буду, изобретательница.
Похоже, после скрепки и кнопки мой авторитет взлетел на небывалую высоту, поскольку мэстр даже не пытался спорить и обещал выполнить все в точности, как я указала. Очень пригодились уроки начертательной геометрии, которую я в институте ненавидела, а зря.
Правда, воплотить изделие в металле оказалось не так просто и быстро, и мы с мэстром Коруолом ушли, договорившись, что вернемся завтра примерно к трем часам после полудня, когда ювелир уже соберет металлические звенья молнии на две жесткие тканевые ленты и сделает замок-бегунок. Уффф...
Только выйдя на воздух и вдохнув остро-резкий запах вечернего города, я поняла, как вымоталась за день и какое напряжение на самом деле давило мне на плечи все это время. Оно еще не ушло до конца, но золотисто-матовый свет уличных фонарей, отраженный в мокрой от легкого быстрого дождика брусчатке, негромкий шум, состоявший из звонкого цоканья подков, тарахтения колес, шагов, смеха, выкриков припозднившихся лоточников, - все это вдруг нахлынуло ярким ощущением жизни. Как хорошо... хикс, даже лошадиным... эм... продуктом жизнедеятельности и то пахнет почти приятно в смеси с дымком и аппетитными ароматами из соседней булочной.
- Леди, я не хотел вам говорить, - мэстр церемонно поддержал меня под руку, помогая спуститься с высокого крыльца к экипажу. - Думал, вы будете излишне волноваться, но после множества сюрпризов вижу, что не стоит скрывать от вас ничего, у вас достаточно здравомыслия и выдержки. Дело в том, что участки, которые вы сегодня приобрели... ммм... на них претендовал еще один инвестор.
- Да? - мне стало любопытно. И забрезжило одно интересное то ли подозрение, то ли воспоминание. Что-то было в бумагах Фаи про...
- Несс Эрвин Маубенрой будет очень недоволен, что мы перебили цену, - толстенький гном загадочно ухмыльнулся в бороду, подтверждая мою догадку. - Его представитель очень взволновался, когда я увел эти два участка у него буквально из-под бороды. Я еще тогда понял, что вы что-то знаете. Похоже, предки проявили к вам особую благосклонность и ваш огонь-в-крови не совсем угас. Вы ведь не просто так, по женской прихоти, решили перехватить концессию, верно? Я не буду выспрашивать, но... позволю себе дать совет: лучше не встречайтесь с первым наследником стальных королей ближайшие несколько месяцев. Эрвин будет в ярости, а он довольно вспыльчивый молодой нэсс.
Признаться, новости поверенного гнома меня ничуть не напугали. Наверное, потому, что бедный наследник-полбороды и так был на меня достаточно зол за цирк с конями и прочие переодевания. Ну и рудник в ту же копилку. Так что уведенный из-под носа участок уже ничего не мог ни прибавить, ни убавить в наших отношениях.
Оказалось, я зря была так легкомысленна. Следующие два дня мэстр Коруол при каждой встрече докладывал, что, оказывается, первый наследник стальных королей прямо-таки жаждет со мной пообщаться. Настолько жаждет, что даже нанял какую-то сомнительную детективную контору, чтобы напасть на мой след.
Новость про детективную контору меня и озадачила, и напугала. Черт! Надо валить, однозначно. Но тут одна загвоздка - я еще не успела подготовиться к отъезду, не подписала все документы, не закупила нужное оборудование и, самое главное, не нашла подходящий корабль!
Договариваться о фрахте каботажного судна тоже было принято через поверенного, и дело застопорилось, поскольку мэстр Коруол очень не одобрял моих намерений плыть на Аурику лично. Когда я озвучила свое желание, он вообще пришел в ужас и добрых два часа промывал мне мозги, рассказывая ужасы про дикарей, джунгли и неизвестные болезни таинственного континента. Смысл всех его речей сводился к одному: «Не ходите, дети, в Аурику гулять». Про акул, горилл и больших крокодилов он тоже рассказал.
А когда понял, что я уперлась как ишак и все равно поплыву, - стал искать подходящее судно с такой придирчивостью, что с ходу переругался с половиной каботажного флота. Кончилось тем, что капитаны и их агенты от него шарахаться стали...
И я поняла, что этот вопрос придется решать самой. Да, с женщиной моряки будут разговаривать еще менее охотно, но я по крайней мере не буду с ходу орать, что их вшивое корыто надо отдраить со щелоком минимум три раза, прежде чем нога леди ступит на его палубу.
Глава 12
Вот не было печали... А ведь в последние дни я специально старалась не высовываться из пансиона и даже портниху приглашала в номер, потому что озабоченный управляющий сказал, что в швейных салонах и лавках получившую свободу и деньги леди будут искать в первую очередь. Уже пошли слухи, что слегка рехнувшийся первый наследник стальных королей так влюбился в старшую дочь Леннистонов, что сбрил бороду, потакая капризам избалованной девчонки. Сбрил! Бороду! Первый наследник! Несравненный Эрвин Маубенрой! А она, эта бессердечная, его все равно отвергла.