Александр выпустил Руфуса. Тот, поправив майку, кивнул и молча вышел.
Кабинет Императора Темной Империи, как всегда, был освещен только настольной лампой и догорающим камином. На столе и на книжных полках всегда идеальный порядок. Все всегда на своем месте. Вот, к примеру, эта странная черная книга без единого намека на какое-нибудь название все время, сколько помнил себя Александр, лежала именно с этого края стола. И книги на полках всегда в одном и том же порядке. Возникало чувство, что ко всему в этом кабинете никто никогда не прикасался.
Эсилиор сидел за рабочим столом и что-то писал, макая перо в чернильницу. Он так и не смог привыкнуть к ручкам из мира Смертных и отдавал предпочтение перу. Александр стоял у двери, не решаясь потревожить увлеченного делами монарха.
— Заходи, сын, не стой на пороге, — отозвался тот, даже не отрываясь от бумаг. — Какие новости ты мне принес?
— Новости? — удивился Александр, проходя в кабинет. — Я думал, ты меня хотел видеть.
— Несомненно. Я звал тебя, чтобы ты рассказал, как продвигается подготовка наследницы на трон.
— В общих чертах — неплохо. За два месяца вполне неплохие успехи.
— Я на это надеюсь, сын. А что новенькая?
— Быстро вошла в колею. Правда, пришлось немного… хм, «помочь», когда она начинала упрямиться. Я бы пробовал ее поуговаривать, но нет на это времени сейчас.
— Кого ты пытаешься обмануть? — усмехнулся император. — Я не знаю, что должно произойти, чтобы ты стал уговаривать смертных. А как у Джейн с магией?
— А почему бы тебе самому не спросить у нее? — неожиданно для самого себя, спросил Александр. — Она же твоя дочь, а ты еще ни разу не говорил с ней. Боишься, что она тебя не примет?
— Почему ты думаешь так? — раздражился монарх. — У меня не хватает времени, чтобы справиться с делами, не то, что на пустую болтовню. У меня его и так не слишком много. В свете последних событий. Именно поэтому я попросил тебя приглядывать за ней. Чтобы быть в курсе ваших дел и ее, в частности. Было бы у меня время, я сам бы готовил ее к турниру… Было бы у меня время, и турнира бы не было. Береги ее и не перегружай так сильно, как сегодня. Все, сын, ты можешь идти. Доброй ночи.
Эсилиор взял чистый лист бумаги и макнул перо в чернильницу, ясно дав понять, что разговор окончен, и продолжения не последует. Александр поднялся со стула и вышел из кабинета.
Наследница. Глава 20
Женя открыла глаза. Она так и лежала в одежде, ботинках, поперек кровати и в обнимку с подушкой. Поняв, что пробыла всю ночь в одном положении, она вдруг почувствовала, как тело пронзают тысячи маленьких иголок. Глухо застонав, наследница с трудом перевернулась на бок, упирая взгляд в белый потолок и тут же пожалела — все тело отозвалось ноющей болью в мышцах. Вчерашние тренировки не прошли бесследно. Усилием воли отодрав свое бренное тело от постели, девушка направилась в смежную комнату. Горячая ванна, вот что ей сейчас нужно, чтобы привести в порядок тело и мысли заодно. Желудок громко заурчал, призывая свою хозяйку к завтраку. Та в свою очередь призывала его заткнуться и потерпеть немного.
Чуть погодя, выходя из своей спальни, Женя столкнулась с дворецким.
— Госпожа, вы выглядите… уставшей, — вместо приветствия выдал Аргус, удивленно глядя на девушку. Женя глубоко вздохнула. Горячая ванна, не пошла на пользу, как ожидала она, а совсем наоборот.
— Правда? — устало поинтересовалась наследница. — А чувствую себя мертвой. Значит, не все так плохо.
— Вы сохранили чувство юмора, значит, действительно, не так уж и плохо, — охотно согласился дворецкий, жестом приглашая госпожу проследовать за ним. — Позвольте вас накормить.
— А остальные что же? — удивленно приподняла бровь Женя, следуя за Аргусом.
К сожалению, все уже позавтракали, госпожа, — ответил он. Женя хмыкнула. — Было велено не беспокоить вас. Я приказал накрыть вам отдельно. Вы позавтракаете?
— Охотно! — согласилась Женя. — Но при условии.
— Слушаю вас, ваше вы… госпожа, — быстро поправился дворецкий, вспомнив ее реакцию в прошлый раз. Наследница мудро сделала вид, что ничего не заметила.
— Если вы, Аргус, составите мне компанию.
— Но…
— Никаких «но»! — перебила его девушка, не дав возразить. — На сегодня вы мой кавалер!
— Ну, что ж, — гордо вскинул подбородок мужчина, подставив наследнице локоть. — Почту за четь!
Женя и подумать не могла, что проголодалась настолько. Она съела не только бутерброд, но и предложенную поваром кашу. На вкус она оказалась не такой противной, как на вид. К концу завтрака наследница почувствовала себя уже чуть живее, чем зомби. Женя допивала чай, казавшийся невероятно вкусным. Аргус сидел напротив и умильно наблюдал за ней, что девушка невольно почувствовала себя внучкой эдакого заботливого дедушки. Сам дворецкий не притронулся к еде, ссылаясь на хроническую язву и строжайшую диету по этому случаю.
Покончив с едой, Женя откинулась на спинку стула.
— Переусердствовала немного, — вздохнула Женя, чувствуя небольшую тяжесть в животе. — Они в башне?
— Да госпожа, — охотно ответил дворецкий. — Мне велено проводить вас.
— Ну, раз велено, — кивнула девушка, поднимаясь со стула, — То проводите.
Александр стоял, всматриваясь сквозь стекло в синее яркое небо. Понять причину своего плохого настроения он не мог. Да и не пытался. Надин и Руфус за его спиной пытались заниматься, но выходила только ссора на пустом месте.
— Чтобы попасть в другое место, ты должна хорошо себе его представить и точно знать, что тебе туда надо. И еще нужно немного мозгов, чтобы сообразить все это! — злился Руфус после очередной неудачной попытки Надин переместиться в столовую.
— И еще нужно, чтобы кое-кто постоянно не жужжал под ухом, а помогал, — не меньше него злилась девушка. — В данном случае твоя помощь будет заключаться в твоем отсутствии!
— Что?! — вспылил Хранитель.
— Что слышал, олух! — озлобленно сверкнула глазами Дина.
Руфус уничтожающим взглядом смерил ученицу и неожиданно для себя щелкнул пальцами перед ее носом. Надин хотела что-то возразить насчет того, что он может сколько угодно щелкать пальцами, хоть до посинения, но только на безопасном, прежде всего для него, расстоянии от нее, но получилось беззвучное шевеление губами. Девушка вопросительно воззрилась на Хранителя и хотела что-то сказать, но не услышала ни звука.
— Это чтобы у меня голова от тебя не болела, — пояснил светлый. — Заодно, может, и ты изредка молчать научишься.
Покраснев от злости, Надин кинулась на Руфуса, беззвучно ругаясь. Руфус, забавляясь, удирал от взбешенной ученицы, злорадно посмеиваясь.
Устав от шума, Александр развернулся и схватил пробегающую мимо девушку, вынудив остановиться.
— Хватит! Что вы как дети? — он щелкнул пальцами перед лицом блондинки и к ней снова дар речи. Видимо зря…
— Сволочь! Да знаешь, что я с тобой сделаю?! Да я…! Да я из тебя фарш сделаю!
Руфус стоял в стороне от разъяренной и еле удерживаемой Александром Надин и вовсю заливался смехом. Вскоре, темному это надоело, и он, развернув к себе девушку, встряхнул за плечи. На нее это подействовало отрезвляюще.
— Или ты прекращаешь, или тишина обеспечена. Намек понят? — выразительно взглянул он на блондинку. Та кивнула. — Руф, тебя тоже касается, — не трудясь даже повернуться в его сторону, предупредил мужчина.
— Все, — поднял руки Хранитель. — Я молчу.
За всем этим спором, они не заметили, как в зале появилась Женя и обратили на нее внимание только после фразы «привет!»
— Привет, в один голос ответили Руфус и Надин. Руфус — весело, Надин — с высокомерием.
— Что у меня сначала? — поинтересовалась наследница.
— Я еще занят, так что — тренировка на мечах, — пожал плечами Хранитель и повернулся к Надин, издевательски склонившись в поклоне. — Не угодно ли вашему величеству приступить к занятиям?
Дина скорчила гримасу, но к светлому, все же, подошла. Женя подошла к Александру.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.
— Вполне живая, — спокойно улыбнулась она.
Повисло неловкое молчание. Александр не знал, о чем говорить, а Женя не пыталась завязать беседу.
— Отец просил не перегружать тебя, — неловко кашлянул наставник, — поэтому, сведем тренировки к минимуму.
— Не думаю, что стоит, — быстро ответила наследница. — Меня все вполне устраивает. Я бы хотела продолжить в том же духе.
— Ты уверена?
— Да, — ответила Женя. Она посмотрела на Александра. Он отвел взгляд в пол. Девушка повернула голову в другую сторону.
— Попробуем сегодня с завязанными глазами, — после продолжительного молчания заговорил наставник.
— Зачем это? — удивленно спросила Женя.
— Нужно, чтобы ты научилась чувствовать противника. Это важно. Руфус, вы с Надин перебираетесь в другое место. Хотите — в тронный зал, хотите — к озеру. Аргус вас проводит.
— Хорошо, — кивнул Хранитель. Темный позвал дворецкого и Дина и Руфусом ушли за ним.
Женя достала из ножен меч. Александр уже держал в руках невесть откуда взявшуюся черную непрозрачную ленту. Молча повернув наследницу к себе спиной, он накинул ленту ей на глаза и затянул в узел на затылке.
— Расслабься. Ты знаешь, что противник где-то рядом. Ты его не видишь. Но ты слышишь его. Каждое движение, каждое дыхание. Постарайся ни о чем не думать. Освободи свои мысли.
— Угу. Легко говорить, — буркнула наследница. — Это же не ты в темноте и не у тебя под боком непонятно кто, да еще и с полутораметровой железякой в руке.
— Джейн, — с укором произнес учитель.
— Все, все, — вздохнула Женя. — Молчу.
— Освободи свои мысли, — еще раз повторил Александр. — Подключи седьмое чувство. Теперь постарайся угадать, где я нахожусь?
Женя напрягла слух. Тишина. Полная глухая тишина. Она не слышала ни звука.
— Слушай, а ты бы мог дышать чуть погромче? Ну, знаешь, как маньяки в фильмах сопят. А то я тебя никогда не найду.
— Госпожа Мерелин, возьмите себя в руки! — отрезал Александр.
— Госпожа Мерелин, возьмите себя в руки! — передразнила его наследница.
— Джейн! — теряя терпение, окликнул ее мужчина.
— Ладно, не ворчи!
Женя снова прислушалась. Было пронзительно тихо. Тишина звоном раздавалась в ушах.
— Ну же. Чего стоишь? — раздалось над ухом.
Девушка резко развернулась. Пустота. Никого нет. Александр тронул ее за плечо. Она снова развернулась и снова наткнулась на пустоту. Учитель то и дело подходил к ней с разных сторон. Она вертелась как волчок, но все время натыкалась на пустоту. Александр еще раз тронул Женю за плечо и отошел в сторону. Наследница, нервно, понимая, что с ней играют, поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Наблюдая за ней, Александр громко рассмеялся. Она остановилась, взяла себя в руки, успокоилась, перестав метаться. Разогнала все мысли, наполнив свое сознание пустотой. Сосредоточилась. Почувствовала движение за спиной. Опустила голову, чуть повернула в сторону.
Женя могла поспорить, что увидела, как Александр сделал шаг. Тихо, осторожно, как хищник, следующий за своей добычей. Еще шаг. Почти неслышно. Он медленно подходил к ней со спины. Наследница чувствовала каждый его шаг. И вот, когда Александр оказался в двух шагах от нее, Женя резко развернулась и нанесла удар мечом. Ее клинок встретился с клинком Александра. Отразив удар, он попытался сделать укол снизу, но девушка на автоматизме поставила блок и перешла в атаку ложным рубящим в голову с переводом в ноги. Александр сделал шаг в сторону и ушел от удара. Женя, ожидая удара, отскочила в сторону. Сократив расстояние между ними одним прыжком, Александр нанес длинный рубящий удар, сразу перешедший сразу в укол снизу. Наследница снова разорвала дистанцию. Клинки даже не скрестились. Она попыталась повторить предыдущую связку, но Александр отвел назад атакуемую ногу и атаковал девушку в шею. Наследница, проскочила мимо Александра, оказалась за его спиной. На краткий миг они коснулись спинами и Женя попыталась мазнуть противника клинком по ребрам, но Александр умело подставил свой меч под удар.
— А ты молодец, — похвалил он, не прерывая атаку. Голос его звучал спокойно, будто в руках у него не меч и он сейчас не сражается, — быстро учишься.
— Спасибо! Я польщена! — ответила Женя, пытаясь не выдать своего напряжения.
Она забыла о повязке. Легко ориентируясь в пространстве, она чувствовала противника, ни разу не ошибившись, ни в одном движении.
Кружа по залу, обрушивая друг на друга атаку за атакой, они оба отдались стихии сражения. Сделав несколько атакующих движений, Женя скользящим ударом пыталась выполнить укол в шею, но меч скользнул мимо, и наследница сама оказалась в положении побежденной. Оружие Александра оказалось приставленным к ее горлу.
Опустив меч, Александр обошел Жене и развязал ей глаза. С непривычки наследница зажмурилась от яркого света.
— Ты поняла, в чем была твоя ошибка? — спросил Александр, запихивая ленту в карман.
— Да. Я чересчур сократила дистанцию. — Она развернулась к Александру. Он ей улыбнулся.
— Но ты все равно молодец. За время поединка ты допустила минимум ошибок. И заметь: с закрытыми глазами.
— Я все равно молодец, — похвалила себя девушка.
— Продолжим, — кивнул Александр, знаком велев наследнице повернуться к нему спиной. Женя покорно повернулась, позволяя повязать ленту на глаза.
Наследница разом выкинула все мысли из головы. Перестала думать о повязке на глазах, о поединке. В этот раз у нее получилось быстрее, чем в прошлый. Вот он шагает в сторону. Шаг. Еще шаг вперед. Тихо. Очень тихо. Совсем неслышно. Теперь он справа от нее. Заносит меч. Женя резко развернулась и подставила меч под удар. Александр начал жесткую атаку, тесня ее к стене. С трудом угадывая следующий ход учителя, она только и могла, что играть по навязанному им сценарию. Решив поменять тактику, девушка просто уклонилась от следующего удара и быстро перешла в атаку.
Александр отметил про себя, что Женя делает неплохие успехи. Техника почти безупречна, тактика выбрана очень удачно. Некоторые удары с трудом он угадывал. И всего за пару месяцев тренировки. Казалось, что она просто рождена для этого.
Ученица попыталась сделать укол в голову, опасно сократив дистанцию. Александр увернулся и, уже в который раз, приставил свое оружие к ее горлу. Убрав меч, он обошел девушку и снял повязку с ее глаз.
— Все было безупречно, Джейн, — дал он оценку сегодняшнему поединку. — Тебе лишь не хватило скорости.
— Я постараюсь исправить, — кивнула Женя.
— Чуть передохни, и продолжим… Не хочешь мне сказать ничего? — поинтересовался наставник.
— Эээ, не понимаю, о чем ты, — пожала плечами девушка, лихорадочно перебирая в памяти все последние события.
— Когда мы были в мире… в твоем мире, ты виделась с ним? — скорее, уточнил мужчина, чем спросил.
— Откуда ты вообще про него знаешь? — удивилась Женя. Александр смотрел на нее в упор, давая понять, что сменить тему не удастся. — Виделась, — скрестив руки на груди, ответила наследница, понимая, что скрывать смысла нет. — И что с того?
— Это из-за него?
— Что именно из-за него, говори яснее, будь добр, — закипала Женя. Разговор ей не нравился.
— Ты не даешь мне шанса. Ты все еще думаешь о нем?
— Я ни о ком не думаю, Александр. Денис не при чем здесь.
— Но кто-то должен быть при чем?
— Я, — не задумываясь, ответила девушка. — Во всем моя вина и ничья больше. Не принимай на свой счет или на чей-то еще.
— Что ты ему сказала?
— Тебе, что, в подробностях пересказать наш диалог? — нахмурилась Женя. — Я же не спрашиваю, о чем ты разговариваешь… да хотя бы с Надин?
— Спроси.
— Не интересно. Можешь с кем угодно говорить и о чем угодно.
— То есть… нет? — еще раз спросил темный, упрямо поджав губы.
— В сотый, тысячный и миллионный раз, — кивнула девушка. Повисла тишина.
Потом тренировались. Долго. Женя устала, руки онемели от тяжести. Она уже перестала чувствовать боль в мышцах, бездумно, то поднимая, то опуская меч. Неожиданно резко Александр опустил оружие и отступил на шаг.