— Отец, мы пришли, — негромко произнес Александр.
— Подойдите, — прозвучал в ответ хриплый голос. Женя стояла, не решаясь сделать и шага. Александр слегка подтолкнул ее в спину:
— Иди, — шепнул он. Девушка выдохнула и уверенно шагнула вперед.
— Присядьте, — снова раздался хриплый голос. Обогнув качалку, они сели в кресла. Император оказался мужчиной приятной наружности, лет сорока-сорока пяти на вид. А если не брать во внимание глубокий шрам, расчертивший лицо ото лба, через переносицу и заканчивающийся на скуле, то можно было подумать, что ему слегка за тридцать. Черные волосы зачесаны назад. Широкоплечий, высокий, он немного напоминал военного в отставке. В правой руке держал бокал, наполненный вином. На безымянном пальце красовался огромный перстень с изображением дракона, скорее всего имперская печать. Черный камзол, расшитый серебром, был распахнут до середины, явив миру белоснежную рубаху. Император выглядел уставшим. — Вина? — предложил он девушке. Не успела она возмутиться, он продолжил. — Впрочем, можно было и не спрашивать. Я прав?
— Ну что вы! — злость в Жене кипела вулканом. А в такие моменты она делала много глупостей, за которые потом приходилось расплачиваться. Она подалась вперед, словно бросая вызов монарху, и прищурилась. — Спрашивать всегда стоит.
Сказав это, Женя выхватила из рук императора бокал и разом опрокинула его в себя. Вино, обжигая, разлилось по пищеводу. Горло запершило, и в глазах выступили слезы. Как люди от этого удовольствие получают, она и представить не могла — гадость редкостная! Александр, сумев выйти из оцепенения, опустил голову и прикрыл глаза рукой. Гнев его величества мог быть очень непредсказуемым. Но в любом случае это не пойдет на пользу несносной девчонке, путь она и его дочь.
— Прошу вас простить, ваше величество. Это моя вина. Нужно было как следует подготовить ее к встрече, — тихо проговорил Александр, поднявшись с кресла и отвесив небольшой поклон. Император, словно не слыша его, пристально смотрел в глаза девушке. Та, судя по всему, и не собиралась отводить взгляд. Подумать только! Маленькая, упрямая… и глупая.
— Что, вашество, не ожидал? — после минутного молчания заговорила Женя. Александр побелел, переведя недоумевающий взгляд на императора. На лице монарха не дрогнул ни мускул. — Тут, поди, все носятся перед тобой, глаз не поднимают и слова не молвят. А тут — бац! — я, такая вся раскованная и невоспитанная. — Женя откинулась на спинку кресла, шумно вздохнув. — Эх, заживем теперь! Да-а… Я — радуясь, а вы — как получится.
Девушка замолчала и снова повисла гнетущая тишина. Неожиданно император рассмеялся, глядя на нее. Женя ожидала какой угодно реакции, но только не такой. От удивления ее брови поползли вверх. Александр тоже был в состоянии шока. — Вы бы видели свои лица, — сквозь смех проговорил правитель. — А ты ничего, с коготками кошечка. Но не мне их показывать надо, а врагам. А я тебе не враг.
— Надо же! Интересно, а как называется человек, который похитил меня, силой удерживает непонятно где? Неужели друг?! — наигранно удивилась девушка.
— Меня зовут Эсилиор. Я правитель империи Сайтар. И я твой отец. Я знаю, как это звучит. Но, поверь. Это правда, как бы тебе не казалось.
— У меня только один отец, — полушепотом проговорила девушка, смотря куда-то сквозь монарха. — Который заботился обо мне, любил меня и был рядом, всегда и каждую минуту. И вот уж не думаю, что моя мама… связалась бы когда-нибудь с таким как ты…
— Прежде, чем что-либо говорить, стоит хорошо подумать, сможешь ли нести ответ за свои слова, — посоветовал Эсилиор. — Вот, например, с императором, да, и вообще, с теми, в чьей власти твое существование, не стоит говорить так. Ты, конечно, всего этого еще не знаешь. Ты жила в другом мире. Но учиться придется на ходу, поскольку поблажек не будет.
Женя даже не шевельнулась, застыв без движений и без эмоций. Казалось, что ее разум находится сейчас в другом месте. Но Эсилиор знал, что она его слышит, а потому продолжил:
— Этот мир жестче и безжалостней, чем ты представляешь себе. Я твой отец. И тебе придется принять это. Хочешь ты этого или нет. Твоя мать… не та женщина, что воспитала тебя. Двадцать лет назад у нас был роман. Итогом этого романа стала ты. Она умерла при родах. Если бы родился мальчик, я бы смог оставить его в империи. Но родилась ты. И было решено отдать в мир смертных. Нашли тебе подходящую семью, в которой тоже родилась девочка — слабая. Умерла вскоре после рождения. А ты заняла ее место. Но сейчас времена изменились. Пришло время передавать трон. Сделать своим приемником Александра я не могу, потому что он мне не родной сын. Единственный вариант — это ты. По нашим традициям женщина не имеет право управлять государством. Однако, есть одно «но». Если Совет Старейшин и Орден Правящего Круга выступят в твою поддержку, то тебе предоставится право на наследование. А они поддержат, потому что идея вернуть тебя принадлежит им.
Это право дает тебе возможность принять участие в турнире наравне и другими претендентами из других династий. Наследникам, прежде чем вступить на престол, необходимо пройти турнир. Если наследник проходит их — он император. Если наследник устраняет своих конкурентов и никто не может доказать его причастность — он император. Если все его конкуренты добровольно отказываются от права на престол — он император. Официальным из всех предложений пока является турнир.
Эсилиор замолчал, понимая, что Женя практически не слушает его.
— Послушай меня внимательно, дитя, — тихо попросил он.
— А я не хочу слушать. Мне не интересно, — так же тихо и без эмоций в голосе ответила она, — я не запасной вариант. И уж тем более не кукла. Нужна игрушка — поищите кого-нибудь другого. Я хочу вернуться домой.
Женя поднялась и быстрым шагом пошла к двери.
— Вернись, — потребовал правитель, но девушка даже не остановилась. Она вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. — У нее есть потенциал, — обратился он к Александру. — Догони. И убеди остаться. Глаз с нее не спускай.
— Хорошо, отец, — ответил Александр и быстро вышел, надеясь, что она не успела далеко уйти. Он свернул к лестнице и наткнулся на девушку. Женя стояла в углу лицом к стене. И почему-то непреодолимо захотелось ободряюще сжать ее плечо и пообещать, что все будет хорошо.
— Ты плачешь? — немного растерялся мужчина. Женя развернулась к нему и посмотрела в глаза. Она не плакала. Александр еле заметно выдохнул. Успокаивать девушек никогда не умел.
— Тогда, в парке это были вы? — вдруг спросила она.
— Да.
— А как же папа? Он один остался там. Он не переживет еще одной потери.
— Ты слишком мнишь о себе, Джейниа. У него все будет хорошо. Мы позаботимся об этом. Смотри правде в глаза. Завтра о тебе никто не вспомнит. Ты и сама прекрасно понимаешь, но, наверное, больно признаваться.
— Психолог, посмотрите на него, — разозлилась девушка. — Ты ничего обо мне не знаешь, и судить не берись. Моя жизнь тебя не касается. И все, что я думаю и чувствую не твоего недалекого ума дела, усек, Васек? Все, в чем заключается твоя невероятно важная миссия — это поставить меня туда, откуда взял и, сдув пылинки, удалиться из моей жизни так, чтобы я о тебе больше никогда не слышала и желательно еще и забыла.
Александр, молча выслушав, остался совершенно спокоен.
— Вот мы и перешли на «ты», — усмехнулся он. — Тем лучше. Я прошу тебя выслушать. А потом я сделаю все, что попросишь. Пожалуйста, просто выслушай, — попросил Александр, заглядывая в ее стальные глаза.
— Выслушаю, — согласилась девушка. — Но если после этого ты не вернешь меня домой, спасайся бегством. Я разнесу здесь все по кирпичикам, найду тебя и задушу своими руками. И ничто меня не остановит.
— Верю, — вполне серьезно ответил Александр. — Идем, присядем. Разговор будет долгим.
— Итак, начнем с начала, — тихо заговорил Александр, сидя напротив Жени. Он смотрел ей прямо в глаза. Она даже не пыталась отвести взгляда. — Как ты попала в мир Смертных тебе уже, я надеюсь, понятно. Теперь дальше. Что значит империя Сайтар? Кроме мира Смертных есть еще множество миров, или реальностей, как угодно будет. Есть два мира, которые напрямую соприкасаются с миром смертных. Это империя Сайтар, твой дом и твоя родина, и империя Лиройя. Повелось считать, что Сайтар связан с тьмой, а Лиройя со светом. Наши магии несколько отличаются друг от друга. Со временем поймешь! Так же Высшие Сферы, Нижние Уровни, но об этом позже. Все мы бессмертные. И ты тоже. Мы, бессмертные, правим миром смертных. Они работают на нас, зависят от нас, мы, в свою очередь даруем им право на существование, покровительствуем. У нас есть множество преимуществ — владеем магией, умеем читать мысли и видим то, что простым смертным не под силу.
— Ты сейчас читаешь мои мысли? — нахмурилась девушка.
— Даже не пытался, — покачал головой Александр. — Я мог бы повлиять на твое решение так, чтобы ты осталась, и при этом искренне думала, что решила все сама. Ты бы не стала задавать вопросы, где ты и что это за место. Ты бы даже забыла, что когда-то была в мире Смертных. Но мне этого не надо. Я хочу, чтобы ты сама приняла решение. Но кое-что, все-таки, пришлось сделать. Не замечаешь, что не удивляешься и не пытаешься отрицать происходящее? Твой разум сейчас воспринимает все как теоретически возможное. Иначе ты можешь сойти с ума. Со временем, как привыкнешь, чары спадут сами, даже не почувствуешь.
Жене по-настоящему стало жутко. По коже даже пробежались мурашки.
Александр, заметив ее смятение, криво ухмыльнулся.
— Не бойся, тебе ничего не грозит.
— Я тебя должна бояться? Да ты от скромности не умрешь.
— Ты тоже, — не остался в долгу мужчина. — Ты умрешь от одиночества. И в муках. В душевных муках.
— Не твое дело, Нострадамус.
— Хорошо. Тогда слушай и не перебивай.
Женя скрестила руки на груди, откинувшись на спинку мягкого кресла.
— Попробую объяснить, почему ты здесь, — Александр замолчал, видимо подбирая нужные слова. — Как сказал отец, пришло время передать трон в руки преемников. Власть может переходить только к кровным родственникам. Самым близким кровным родственником являешься ты. Но кроме тебя есть еще двое претендентов. Но уже из других династий. Поэтому предстоит турнир, на котором будет провозглашен будущий император. Если бы ты была парнем, то никакого турнира и не было бы. Женщина не имеет права управлять Империей, однако есть исключение, о котором тебе рассказал отец. Если ты выигрываешь турнир, то ты становишься первой в истории всей империи повелительницей. До турнира у нас есть год. Этого вполне хватит, чтобы подготовить тебя.
— А кто тебе сказал, что я согласна? — возразила девушка.
— Это твое право, — пожал плечами Александр. — Я не стану удерживать тебя силой, если захочешь вернуться. И даже не вспомнишь ничего. Но только вот куда ты вернешься? Да и зачем? У тебя есть сила, которой нет у смертных. И там ты всегда будешь белой вороной. А здесь своя. Почему так рвешься туда? Попробуй просто изменить свою жизнь. Возможно, тебе понравится. Если нет — всегда есть право выбора. Тебя никто не сможет заставить остаться здесь против твоей воли.
— А оно мне надо? Я проблемы жутко не люблю. А тут откровенно ими пахнет.
— Боишься не справиться? — поддел Александр.
— Даже не пытайся взять на "слабо". Я уже вышла из того возраста, когда с пеной у рта доказывают, что море по колено, — Скривилась девушка и поднялась с кресла, направившись к выходу. — Я остаюсь. Пока что.
— А твое истинное имя, кстати, Мерелин. Так нарекли тебя твои настоящие родители.
— Женей была, ей и останусь, — непреклонно изрекла девушка, покинув комнату.
Александр смотрел на закрывшуюся дверь. Он понимал, что предстоит нелегкая битва с ней самой, прежде чем произойдет битва на турнире.
— Ну, что за бестия мне досталась? Я разве заслужил мучения? — вздохнул Александр и вышел вслед за Женей. — Подожди, Джейния, куда ты направилась? — догнал он.
— Почему вы все так по-дурацки произносите мое имя?! — не выдержала девушка.
— Оно сложное для нашей артикуляции. В нашем языке…
— В вашем языке?! — удивленно перебила его Женя. — Я еще и не на русском разговариваю сейчас?
— Нет, конечно. Твой родной язык сальорский. Это нейтральный межрасовый язык. На нем говорим мы, светлые, Нижние уровни, Высшие Сферы и прочие другие расы. Просто когда ты была в мире смертных, твои врожденные знания были блокированы. А теперь, когда вернулась, все встало на свои места.
— А читать-писать я тоже уже умею?
— Нет, этому придется учиться, — пряча улыбку, ответил Александр.
— Поспать. Срочно. Мне нужно поспать. Голова жутко болит. Ты хуже вампира.
— И ты знаешь, куда идти? — с трудом пропустив колкость, спросил он.
— А что? Если я вдруг заблужусь, то умру от голода, и вы найдете только мои останки? — осведомилась Женя.
— Твоя комната в другую сторону. Первый поворот направо, вверх по лестнице, второй поворот направо, первый поворот налево. В конце коридора налево, вверх по лестнице. В конце коридора снова налево до конца. Справа будет лестница. Поднимешься и попадешь на жилой этаж. В конце коридора слева твоя комната. Не заблудишься?
Зло сверкнув глазами, девушка прошла мимо, давая понять, что справится и без его помощи.
— Поворот направо, — напомнил Александр, когда Женя собралась свернуть в другую сторону. Еще раз смерив мужчину уничтожающим взглядом, свернула направо.
Добиралась до комнаты Женя часа два, путаясь в поворотах и коридорах. Проклиная все на свете и вспоминая все ругательства, которые только были известны, она в третий раз возвращалась к началу пути. Вроде бы к началу. Когда, наконец, девушка добралась до нужного этажа, у ее комнаты стоял Александр.
— Я жду тебя уже больше часа.
— А проводить не мог? — взорвалась девушка.
— А попросить проводить не могла?
— А сам не догадался?
— У меня есть дела важнее, чем возиться с тобой и вместо благодарности выслушивать остроумие.
— Послать бы тебя, да воспитание не позволяет, — бросила девушка и вошла в комнату, закрывая за собой дверь.
— Завтра много дел. Придется встать рано, потому что… — не успел договорить Александр — дверь захлопнулась. — Потому что завтра твое официальное представление, — закончил мысль мужчина, нервно сжимая кулаки. Бестия! Она пожалеет еще!
Круто развернувшись, Александр ушел прочь от ее спальни.
Оставшись наедине с собой, Женя, наконец, дала волю эмоциям и по щекам покатились горячие слезы. Девушка что есть силы, зажала себе ладонями рот, заглушая стоны. Женя сползла по двери, сев на пол и спрятала лицо в коленях, беззвучно вздрагивая. Она вспоминала Дениса и отца, понимала, что никогда больше их не увидит. Понимала, что привычный мир рухнул, и вся жизнь была ложью. А новая жизнь пугает, и поддержки ждать неоткуда и не от кого. Все так свалилось — и оглушило, не давая возможности опомниться.
— Возьми себя в руки, — приказала себе Женя, бессильно откинув голову назад, упершись затылком в дверь и утирая слезы. Из глаз хлынули новые. — Пожалуйста, — обреченно добавила, закрывая глаза и проваливаясь в беспамятство.
Наследница. Глава 3
Женя открыла глаза, устремив взгляд в потолок. Она лежала в своей (теперь своей) постели в пижаме, но упорно не могла вспомнить, как и когда это произошло. Вопреки ожиданиям, на душе у девушки было спокойно и настроение можно даже назвать хорошим. Потянувшись после долгого сна, Женя прикрыла глаза, натягивая мягкое одеяло до подбородка, намереваясь понежиться в кровати еще некоторое время.
Александр без стука вошел в комнату Жени. Даже не вошел, а ворвался. От неожиданности, девушка резко села на кровати, недоумевая глядя на вошедшего Александра и стоявшего за его спиной Аргуса, растерянно глядевшего себе под ноги.
— Ты должна была проснуться час назад. Сегодня много дел. Я предупреждал тебя вчера.
Женя, сощурив взгляд, недобро посмотрела на мужчину, мысленно обещая ему ад.
— Стучаться надо, — сухо процедила сквозь зубы девушка и легла, укрывшись с головой.
Александр вышел из себя и рывком сорвал с нее одеяло.
— Что еще?! — недовольно обратилась к возмутителю спокойствия наследница.
— Вставай и одевайся, — стоя перед ней, скрестив руки на груди, проговорил мужчина. — Ты уже опаздываешь!
— Куда это, интересно, я опаздываю?! — рыкнула в ответ Женя.
— Что, не знаешь? — наигранно удивился Александр. — Ах, да! Ты же в этот момент демонстрировала, как умеешь дверьми хлопать! Вставай живо!
— Тогда, может, соизволишь выйти? — вопросительно приподняла бровь Женя.
— Вставай и одевайся, — теряя терпение, процедил сквозь зубы Александр, даже не сдвинувшись с места. Томно вздохнув, Евгения ступила босыми ногами на пол и, обойдя кровать, встала вплотную к Александру. Медленно расстегивая пуговицы на рубахе, она, не отрываясь, смотрела на него. Наконец, когда последняя пуговица была расстегнута, Женя легким движением скинула с плеч сорочку, оставшись в бюстгальтере и штанишках. Прильнув телом к Александру, девушка встала на носочки, подставляя ему губы.