— Ай! — вскрикнула наследница, схватившись за предплечье.
— Забыл предупредить. В слюне содержится щелочь.
— Спасибо, я уже знаю, — проговорила она, взглянув на животное, на этот раз с опаской. Гриптогонниус настороженно наблюдал одним глазом за Женей и угрожающе зашипел. — Тише, тише, — проговорила наследница, присев на корточки и вытянув руку вперед. Животное любопытно уставилось на нее. — Не надо шипеть. Хороший мальчик.
Выщипав горсть травы, Женя протянула ее гриптогонниусу, подползая чуть ближе. Зверь, подозрительно покосившись одним глазом на девушку, опасливо понюхал протянутую руку, быстро отпрянув. Девушка не шевелилась. Еще раз приблизив свою морду к протянутой ладони, он зашипел. Женя, вздрогнув, зажмурила глаза. Гриптогонниус кончиком клюва вытащил пучок травы из ладони наследницы. Девушка, приоткрыв глаза, взглянула на существо. Оно, уже не обращая никакого внимания на наследницу, ковырялось клювом к протянутой ладони. Осмелев, Женя протянула вторую руку, приблизив ее к шее гриптогонниуса. На секунду замерев, животное снова приступило к трапезе. Окончательно осмелев, девушка, провела ладонью по чешуйчатой шее, оказавшейся на удивление гладкой, словно отполированной. Протянула руку к крыльям. Тонкие перепончатые, на ощупь словно бархатные. На одном из крыльев было белое пятно, размером с ладонь Жени. Все тело существа было непривычно горячим.
— Умничка, — шепотом приговаривала наследница, внимательно разглядывая нового питомца. Доев всю траву, гриптогонниус начал постукивать клювом по ладони, требуя добавки. Улыбнувшись, Женя, нащипала еще, предложив лакомство животному. Тот с удовольствием принялся выбирать, копошась клювом в ладони.
— Ты должна его оседлать, — напомнил о себе Александр.
— Ты издеваешься?! — шикнула на него наследница, чуть повернув голову в его сторону. — Как я это сделаю?
— Придумай что-нибудь.
— Блеск, просто шикарно! — процедила сквозь зубы девушка, не переставая поглаживать зверя. Гриптогонниус снова требовательно постучал клювом по ладони.
— Сначала окажи мне услугу, — возразила Женя, положив руку ему на клюв. Стараясь не раздражать существо резкими движениями, медленно поднялась. Гриптогонниус притих, наблюдая за ней. Наследница попыталась зайти сбоку. Существо, издав полуписк-полукрик, вскочило, взмахнув крыльями.
— Тише, тише, — пыталась успокоить его наследница, рискованно подойдя ближе и положив ладонь на шею. — Успокойся.
Потоптавшись на месте, гриптогонниус притих и сложил крылья. Женя, пользуясь моментом, осмотрела спину зверя, прикидывая, за что можно схватиться.
— Только не брыкайся, дружок, — проговорила наследница, взявшись на выступ у основания крыла. — А я тебя травкой накормлю.
Схватившись покрепче, она, оттолкнувшись от земли, запрыгнула на спину, тут же прильнув к животному всем телом.
— Спокойно, грипик, без паники. Все хорошо. Вешу я совсем немного, ты и не заметишь, — шепотом приговаривала наследница, потихоньку принимая вертикальное положение. — Вот видишь как хорошо?
Неожиданно, гриптогонниус, протяжный крик, резко сорвался с места, круто развернувшись на месте. Девушка, не удержавшись, начала падать. Однако, вопреки всем ожиданиям, столкновения с землей не последовало. Открыв глаза, наследница посмотрела на своего учителя, успевшего ее подхватить.
— Я и не заметила, как ты подошел. Но все равно спасибо.
— Не за что, — коротко ответил темный, опустив ее на землю. Гриптогонниус, стоявший у ворот загона, зашипел. — Достаточно. Можем идти в резиденцию.
— И зачем это надо было?
— Пригодится в будущем. Идем.
Вздохнув, Женя укоризненно покачала головой и направилась вслед за учителем. Александр был молчалив, скуп на движения. Наследница, сочувствуя его похмельному состоянию, старалась держаться немного позади. Шли молча до самого дворца. Александр проводил Женю до спальни и велел дожидаться тут, никуда не отлучаться. Вид у него был грозный, и Женя даже не решилась возразить темному. Оставшись в одиночестве, она подошла к окну, всматриваясь в туманную пелену за ним. Жене не нравилось это. Складывалось впечатление, что она находится не в королевском дворце, а в заточении, и ей не позволено видеть людей, кроме тех, что ее окружают. Женя устало потерла шею. Под пальцами она почувствовала шнурок от медальона. Достав его из-под рубашки, она снова сдернула его с себя и, открыв окно, вышвырнула. Постояв еще некоторое время в задумчивости, она коротко хмыкнула.
— Слабачка, — беззлобно проговорила Женя и вышла из комнаты. Она остановилась у спальни Руфуса, и, немного поколебавшись, все-таки решила постучаться. Ответа не последовало. Уже решив, что его нет, девушка собиралась уходить, как дверь распахнулась, явив перед ней Хранителя. Как бы странным наследнице это не показалось, но в его глазах она не прочитала ни осуждения, ни обиды, или чего-то на них похожего. И от этого Женя почувствовала себя еще хуже.
— Руф, — коротко вдохнула она, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать правильнее слова. — Я… спасибо, что не выдал меня Александру. И что помог мне. И прости, что я веду себя последнее время… ну… неправильно, по отношению к тебе… я не со зла. Вот, — выдохнула девушка, заглядывая в удивленные и недоверчивые глаза светлого.
— Ты прекращай, ладно? — проговорил он, странно глядя на девушку.
— Хорошо, — быстро кивнула Женя, но, подумав, поняла, что не поняла и переспросила. — Что прекращать?
— Пугать меня, вот что! — возмутился Руфус. — Неужто, в голову твою закралась идея измениться?! Только посмей, поняла? Я уже привык к тебе такой — вечно недовольной, ворчащей, как бабка, упрямой и невыносимой до такой степени, что просто убить хочется. И, ты знаешь, меня эта перспектива устраивает больше, чем Джейн тихая, спокойная и никому не вредящая. Это же скучно!
— Руф, ты же светлый, — весело рассмеявшись, в который раз напомнила она ему.
— Да. Ну и что? Я, как друг, просто обязан уберегать тебя от неразумных поступков. Что я, в принципе, и делаю. Все, не заговаривай мне зубы, я в башню. Ты со мной?
— Угу, — довольно улыбнувшись, кивнула Женя — тренировки?
— А ты сомневалась? — хмыкнул Руфус. Они неспешно направились по коридору.
Александр стоял в башне, буравя Арея. Тот, устав держать на плечах дорожную сумку, бросил ее на пол.
— До турнира еще есть время. Зачем ты приехал так рано? — сухо спросил Александр.
— И я рад тебя видеть! — усмехнулся друг.
— Ты приехал из-за Джейн? — прямо спросил темный.
— Александр, — вздохнул Арей. — Успокойся! То, что было — было несерьезно. Она милая девчушка, другая, понимаешь меня? Конечно, понимаешь. Я немного увлекся, поэтому и уехал. Чтобы глупостей не наделать… Но теперь я снова в строю и для тебя никакой угрозы не представляю. Правда. И не смотри на меня так, — рассмеялся мужчина. — Мне даже страшно.
— На кону наша дружба, — сурово проговорил Александр. — Не забывай об этом.
Дверь в башню распахнулась, и вошли Женя и Хранитель. Увидев Арея, наследница застыла в ступоре. Не заметивший этого Руфус, слегка налетел на нее.
— Я же просил ждать в комнате, — сказал Александр, с укором посмотрев на девушку.
— Здравствуй, милая леди, — улыбнулся Арей, раскидывая руки в стороны. Женя улыбнулась, подошла к нему, обняла, уткнувшись в грудь лицом, и чихнула от дорожной пыли, которой пропиталась вся его одежда. Девушка чуть отстранилась, потерев нос. Арей рассмеялся.
— Ты уехал, не попрощавшись, — несильно ткнула она кулаком ему в грудь.
— Прости, так вышло. Но теперь я вернулся. Будем вместе с Александром лепить из тебя воина. У меня для тебя подарок, — улыбнулся Арей и, отвернувшись от Жени, поднял небольшую коробку, которую наследница не замечала раньше. Арей придвинул ее наследнице. Женя заглянула внутрь коробки и увидела там черный мягкий комочек с блестящими бусинками-глазами.
— Щенок, — умильно прошептала девушка, протягивая обе руки в коробку.
— Поосторожней, — предупредил Арей. — Он мне руку чуть не откусил.
Неопределенно кивнув, Женя коснулась блестящей короткой шерстки зверя. Щенок сначала предостерегающе зарычал, но спустя мгновение разомлел, и чуть прикрыл глаза. Осмелев, наследница взяла его на руки, прижав к груди.
Всем привет! — появилась в зале Надин и уверенным шагом направилась к эпицентру собрания, игнорируя Руфуса. — Что это у тебя? Щенок? — Девушка брезгливо сморщила носик. — Мило. Какой-то он страшный.
— Ничего не страшный! — приняла оборону наследница, неприязненно глянув на блондинку.
— Ну, как это не страшный? Пасть широкая и короткая какая-то. Клыки, вон, торчат верхние, а ноги-то длиннющие и худые.
Александр и Руфус, переглянувшись, ринулись вперед, оттеснив Надин и внимательно рассматривая щенка. Блондинка посмотрела на них с негодованием, а Арей, чуть усмехнулся.
— Не обращайте внимания на этих беспардонных не-джентльменов. Меня зовут Арей. Я лучший друг этого мрачного молчаливого типа и третий наследник на трон.
— Надин, — расплывшись в кокетливой улыбке, представилась девушка.
— Послушай, — сверля друга взглядом, произнес Александр. — А ты где его вообще взял?
— Да подобрал по дороге в столицу, — беспечно пожал плечами тот, — скулил на обочине. Я подумал, что Джейн бы обрадовалась. А что не так? Вы что на меня так смотрите?
— Потому что, друг мой, думать головой надо. Ты хоть представляешь, кто это?
— Это Вес-ран, — задумчиво проговорил Руфус. — Щенки такой породы принадлежат Стражам. — Руфус протянул руку к животному, но тот, зарычал и клацнул зубами в нескольких миллиметрах от его пальцев. Светлый одернул руку. — И без хозяев они не бродят. И еще одно. Страж Великих Врат не покинет свой пост просто свежим воздухом подышать. И причина у него может быть только одна.
— Он кого-то ищет, — пробормотал Арей, задумчиво сдвинув брови.
— Именно, — кивнул Хранитель. — И если он вышел не один, да еще и с собакой, то ищут они кого-то серьезного. Я вот только одного понять не могу — как сюда щенок попал. И почему он подпускает к себе Джейн?
Все дружно посмотрели на наследницу. Та была всецело поглощена уже своим питомцем и не сразу заметила повисшую тишину и устремленные на нее взгляды.
— Что? — спросила она, недовольно сдвинув брови. Чрезмерное внимание всегда приводило ее в ступор. Увидев настороженные и задумчивые взгляды, наследница сильнее прижала к себе щенка.
— Не отдам! Он мой! Я ему уже имя придумала!
— Как назовешь? — спросил Арей. Единственный, кто смотрел на Женю с доброй улыбкой.
— Бес, — улыбнувшись в ответ, ответила она.
— Замечательно!
— А по мне, так дурацкая кличка, — раздраженно повела плечиком Надин.
— А тебя не спрашивали вообще-то, — спокойно ответила Женя и направилась к выходу.
— Они слегка не ладят, — ответил Руфус на удивленный взгляд Арея.
— Еще бы! С этой бестией сам черт не сладит, — презрительно бросила Надин. Руфус приблизился к девушке вплотную, схватив за руку выше локтя.
— Следи за своим языком. Иначе я за себя не ручаюсь, — прошипел светлый.
— Убери свои ручищи, — надменно-холодно потребовала блондинка.
— Ты слышал, Хранитель. Девушка просит отпустить ее, — вклинился Александр. Руфус повернул голову в его сторону, демонстративно разжал пальцы, выпуская руку Надин и пошел прочь из зала.
— Что у вас тут вообще происходит? — удивленно воскликнул Арей, глядя на друга. Тот, ничего не ответил, лишь неопределенно пожал плечами.
Наследница. Глава 24
Сегодня занятия проходили у озера. Женя и Александр сражались на берегу, Руфус, сидел в тени дерева, наблюдая, как Надин поднимает и удерживает в воздухе волну. Арей стоял, упершись плечом в ствол, и наблюдал за наследницей.
— Наноси удар за ударом, — учил ее Александр. Прислушиваясь к советам учителя, она рубила невидимого противника. Александр шел рядом, поправляя положение рук и угол удара. — Вместе с тем, как опускаешь меч, делай шаг вперед. Молодец, — он положил свою ладонь ей между лопаток. — Держи спину.
— Так? — спрашивала Женя, в очередной раз повторяя связку.
— Почти, — ответил Александр. — Давай попробуем вместе. — Он подошел к ней со спины и сжал ее руки, сжимающие меч. — Встань мне на ноги.
— Что? — не поняла Женя.
Александр протяжно вздохнул и, обхватив одной рукой ее поперек туловища, приподнял и поставил к себе на ноги.
— Не бойся. Не упадешь. Я держу тебя, — успокоил он наследницу. Осторожно убрав руку с ее талии, он обеими руками сжал ее руки, и они вместе сделали первый взмах мечом.
— Видишь разницу? — спросил Александр, выпуская из рук девушку. Она кивнула. — Теперь пробуй сама.
Женя еще раз повторила связку.
— Теперь хорошо — похвалил ее учитель. — То, что надо.
— Они хорошо смотрятся вместе, — задумчиво произнес Арей.
— Угу, — буркнул себе под нос Хранитель и посмотрел в сторону Надин. — Держи волну! — крикнул он ей, вскакивая со своего места. Уже четверть часа девушка удерживала волну, высотой около семи метров. — Держи!
— Я не могу больше, — прокричала в ответ она. Вытянутые в сторону волны руки дрожали, словно от непосильного груза.
— Тогда медленно опускай ее! Надин, медленно!
— Я не могу!
Волна бешенным потоком рухнула вниз и выпрыгнула на берег, сбив с ног Женю и Александра, стоявших у самого берега. Надин, Руфус и Арей замерли в ступоре. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом воды.
— Я не хотела, — испуганно прошептала Надин, не сводя взгляда с берега. Волна отхлынула обратно. На берегу, лицом в песок, лежал Александр. Поднявшись, он осмотрелся. Не обнаружив рядом Женю, он вскочил на ноги и помчался к воде.
— Джейн! — позвал он и, не услышав ответа, вошел в воду и нырнул, скрывшись в волнах.
— Дура! — крикнул на Надин Хранитель и помчался к берегу. Арей, недолго думая, поспешил за ним. Когда они добежали, Александр уже выносил на берег наследницу. Она откашливалась от наглотавшейся воды. Александр, тяжело дыша, опустился рядом на песок и откинул со лба слипшиеся пряди. Руки все еще дрожали от волнения, хотя сердце уже не так бешено стучало в груди.
— Ты как? — отдышавшись, спросил Александр.
— Нормально, — кивнула девушка и повернула к нему голову. — Спасибо.
Он посмотрел на нее. Наследница попыталась улыбнуться. Александр кивнул ей, не отрывая взгляда от ее лица. Подоспели Руфус и Арей. Женя обняла Арея и спрятала лицо на его груди
— Малышка, все в порядке? — спросил он. Наследница буркнула себе под нос, что теперь каждый будет считать своим долгом, спросить в порядке ли она! Рассмеявшись, темный подхватил ее на руки и унес в резиденцию. Руфус, облегченно вздохнув, рухнул на песок рядом Александром.
— Она его обняла, — глядя в песок, проговорил темный.
— Ну, знаешь, сегодня ты тоже не за нее заступился, — резонно возразил Хранитель. — Я бы на ее месте… А, сами разбирайтесь! — махнул рукой светлый и, поднявшись, ушел.
Женя сидела на кровати в банном халате, Арей, вооружившись большим полотенцем, сушил ей голову, остервенело натирая мокрые волосы.
— Арей, ты сейчас мне голову открутишь, — возмутилась наследница, отбиваясь от друга. — Я сама.
Отвоевав все-таки полотенце, Женя замотала его на голове. Мужчина, удивленно посмотрев на замысловатый тюрбан, весело рассмеялся и сел рядом с девушкой, чуть приобняв ее за плечи.
— Ну? Не хочешь мне рассказать, что у вас тут происходит? — поинтересовался он. Женя удивленно посмотрела на друга.
— Все как всегда — тренировки, тренировки, тренировки. А так больше ничего необычного.
— Я об отношениях.
— О каких отношениях?
— А ты будто не понимаешь? — прищурил взгляд Арей. Женя мотнула головой. Мужчина хмыкнул, поднявшись с кровати. — Переоденься и идем обедать.
Облегченно вздохнув, Женя скинула полотенце, перетянула недосушенные волосы резинкой на затылке, сняла с шеи вновь появившийся амулет и уже привычным жестом вышвырнула его из окна. Покончив с этим, она подошла к шкафу, размышляя, что бы такое надеть. Выбора оказалось немного — тренировочные брюки, которых Аргус каких только не приготовил, с рубашкой, или любимые Женины джинсы с какой-нибудь майкой. Вздохнув, наследница выбрала замшевые синие штаны-галифе, невысокие коричневые сапоги на плоской подошве и белую рубаху. Посмотрев мельком на себя в зеркало на дверце шкафа, она направилась к двери и широким жестом распахнула. Арей, как и обещал, ждал ее.