— Все уже ждут вас, госпожа. Император пожелал видеть всех.
— Блеск. Я, как всегда, последняя. Ну, что ж, проводите меня, раз велено. Я после выгуляйте Беса, если вас не затруднит. Или поручите кому-нибудь.
— Хорошо, госпожа, — кивнул Аргус, открывая дверь и пропуская наследницу вперед. — Я приставлю к вам прислугу. Она будет исполнять все ваши поручения.
— Нет, — быстро ответила Женя. — Давайте, лучше, я буду говорить вам, а вы уже перепоручите кому надо. Не люблю я всех этих царских штучек. Да и с вами мне проще. Вас я уже знаю.
— Как пожелаете, госпожа, — тепло улыбнулся дворецкий, указав девушке на лестницу и приглашая спустится по ней.
Женя открыла дверь в кабинет отца. Эсилиор IV, заложив руки за спину, прохаживался по кабинету. Брови сведены к переносице, лоб нахмурен, губы поджаты. Он был чем-то недоволен. Остановившись посреди кабинета, обвел взглядом собравшихся: расположившихся вокруг кресел мужчин и сидящей в одном из них Надин. После повернул голову в сторону вошедшей Жени.
— Будь добра, пройди, — строго проговорил монарх. — И присядь.
Эсилиор подошел к креслу-качалке у камина и сел. Женя опустилась в свободное кресло. Александр устроился рядом с ней на подлокотнике. Руфус и Арей так и остались стоять — по обе стороны от Надин.
— Плохие новости, — не размениваясь на мелочи, перешел сразу к делу его величество. — Турнир через два дня.
— Что?! — в один голос воскликнули все, после затяжного молчания. Женя, не выражая ни чем удивления, откинулась на спинку кресла, отвлеченно рассматривая резьбу на камине.
— Два дня, включая сегодняшний? — уточнила наследница.
— Включая сегодняшний. Сегодня вечером назначен бал. Завтрашний день объявлен днем тишины. Никаких тренировок, — проговорил Император.
— Джейн еще не готова, — возразил Александр.
— Джейн готова, потому что это нужно, — сурово перебил Эсилиор. — Примите это как данность.
— Я рассчитывал… У нас в запасе должно было быть еще три месяца.
— Мы все рассчитывали на эти три месяца. Но не мы принимаем решения и тебе это известно больше всех сидящих здесь.
— Ваше величество, — обратилась к императору Надин. — А почему вдруг такая спешка?
— Здесь у нас все решают Высшие Сферы, — нехотя пояснил он, удостоив девушку полувзгляда.
— Высшие Сферы? — переспросила она.
— Я потом объясню. Все равно не поймешь, — ответил ей Руфус. Нади открыла рот, чтобы возразить, но, передумав, надула губки. Его величество продолжил.
— День турнира назначают Высшие Сферы. В этот день — у каждого из претендентов равные шансы на победу. Сферы пишут Книгу Жизни и Книгу Смерти и сведущи в таких тонкостях. Они следят за судьбами всех живых существ на земле. От простых смертных — до темных.
— То есть вы хотите сказать, что все уже решено? Зачем тогда этот турнир? — пожала плечами Надин.
— Не совсем, — ухмыльнулся Эсилиор. — Высшие Сферы определили трех возможных претендентов на трон. Далее они, не вмешиваясь, следят за турниром. В итоге проигравшего записывают в Книгу Мертвых, ну а победителю пишут судьбу.
Император, замолчав, посмотрел на наследницу долгим испытывающим взглядом. Наследница, не выдержав, опустила глаза.
— Мы сделали ставку на Джейн. На кону — все. Ваша задача — отыграть это "все". Мне больше нечего вам сказать. Можете идти, — небрежно махнул рукой Эсилиор. Ребята повыскакивали с мест и шумной толпой пошли к двери. — Александр, — окликнул его Эсилиор. Вы с Джейн останьтесь.
Они переглянулись. Александр пожал плечами.
— Что ты хочешь нам сказать, отец? — спросил Александр.
— Поговорить хочу. О ваших отношениях.
— Джейн, ты иди, а я тебя потом догоню, ладно? — попросил Александр.
— Я останусь, — уверенно возразила Женя, сверля взглядом его величество. — Останусь, чтобы сказать, что никаких отношений не было, нет, и не будет. Почему, хотите спросить, наверное? Хотя, нет. Вы именно это, Ваше величество, и хотели услышать. Потому что через два дня меня убьют, а Ваш первый паладин, ваша правая рука и ваш сын останется горевать. Ах, нет, не останется! А он, что не рассказал вам? — разошлась девушка. Император грозно нахмурил брови.
— Джейн, не надо сейчас, — вклинился в небольшую паузу Александр.
— Ну, почему же не надо? Папа имеет право знать. Правда, папа? — ехидно спросила она. — Твой благородный сын, не спросив меня и даже не поставив в известность, что он собирается сделать, напялил на меня вот этот подарочек, — она соврала с шеи артефакт, небрежно бросив его на кресло. Эсилилор, выцепив амулет взглядом, изумленно на него уставился. — Вот так-то, Ваше величество. А теперь, я, пожалуй, пойду. И потому что я так хочу.
Наследница покинула кабинет императора, хлопнув дверью.
— Когда я сказал, что турнир через два дня, ее очень интересовала резьба на камине. А когда заговорил об отношениях, чуть не смела все на своем пути, — усмехнулся Эсилиор. — На себя ей плевать, а на окружающих — нет. Самоотверженная. Странная. А чем ты думал, надевая ей на шею этот камень? — Император снова бросил взгляд на кресло, куда его дочь швырнула амулет, но его там не оказалось. Ну, конечно.
— Я не думал. Чувствовал, — пожал плечами Александр.
— Надеюсь, ты знаешь, что чувствуешь…
— Я верю в нее. Она справится.
— Иди, — устало вздохнул монарх, откинув голову назад и прикрыв глаза.
Александр вошел в комнату Жени, застав ее за очень странным занятием. Она стояла у распахнутого окна и вышвыривала за него амулет. Бес, мирно дремлющий на кровати, чуть зарычал, подрагивая коротким хвостом. Услышав рык питомца, наследница развернулась.
— А, это ты, — вздохнула девушка. — Можешь меня отчитать, назвать неблагодарной, что там еще в твоем арсенале… что это у тебя в руках? — спросила она, разглядев, что за спиной он держит сверток.
— Платье к сегодняшнему балу. Ты должна выглядеть неотразимо.
— А-а-а. Пыточное орудие тоже, я так понимаю, прилагается?
— Естественно, — улыбнулся Александр. — С сапогами платье не наденешь. Поэтому — ходули.
— Ужасно, — вздохнула девушка. — Можно, я потом посмотрю? Нужно тренироваться. Завтра ведь нельзя.
— Плевал я на запреты, — отмахнулся мужчина. — Тренироваться будем и сегодня и завтра тоже, — он положил сверток на край кровати. — Идем в башню.
Коротко кивнув, Женя пошла вслед за своим учителем.
— Итак! Всем внимание! — громко проговорил Александр, едва войдя в башню. Собравшиеся обернулись к нему — Готовимся к турниру. Руфус, прогонишь с Джейн все, что вспомнишь. Желательно все самое главное, что может понадобиться, — развернулся он к светлому. Тот коротко кивнул. — Надин, у тебя сегодня важная и ответственная миссия — не мешать.
Надин обиженно надула губки и скрестила руки на груди.
— Все по местам! — хлопнув в ладоши, скомандовал Александр. Ребята разбежались. Руфус и Женя — в одну сторону, Александр и Арей — в другую. Надин, немного поколебавшись, присоединилась к мужчинам, уже что-то тихо обсуждавшим. Бес с лаем носился по залу то к одним, то к другим, но в итоге лег посреди, сложив голову на лапы, и со скучающим видом наблюдал за происходящим.
— Самые эффективные — воздушные атаки, — наставлял Руфус. — Но их легко нейтрализовать. Если использовать воздушную, а следом, скажем, огненную, то получится довольно впечатляюще. Но две атаки разных стихий почти одновременно — практически невозможно. На это способны только магистры, да и то не все.
— И что тогда делать?
— Скорее всего, противник не будет нейтрализовывать твою атаку, а отзеркалит ее, — предположил Хранитель, задумчиво прищурив взгляд. — Сама подумай, нейтрализовать, потом свою атаку… слишком много сил. Гораздо проще создать зеркальный щит. Отзеркаленная атака возвращается с удвоенной силой и скоростью. Тебе, в свою очередь, необходимо выставить свой зеркальный щит и тогда противник никуда не денется. Просто не успеет. Щит — магия одноразового действия, а ставить его нужно время. Хотя бы две-три секунды. Советую, после того как выставишь первую атаку, сразу же берись за щит, не жди, пока противник отыграет ее. Иначе можешь не успеть. Или есть вариант плести оба заклинания одновременно. Хотя, нет, пока еще не твой уровень.
— Руф, прости, конечно, что отвлекаю тебя от твоих раздумий, но я просто обязана спросить, — скрестив руки на груди, заговорила наследница.
— Да, конечно, спрашивай, — тут же ответил светлый. — Что не понятно?
— Большая часть, — подумав, ответила девушка. — Начнем с того, что такое зеркальный щит и как он ставится?
Глаза Хранителя округлились, лицо вытянулось. Внимательно он всматривался в лицо своей подопечной, пытаясь понять серьезно она говорит, или снова ее невыносимые шуточки. В глазах девушки он не увидел ни тени иронии.
— А мы разве не… — после затянувшегося молчания проговорил светлый. Женя, поджав губы, отрицательно покачала головой.
— О, Сферы! Так. Спокойно. Без паники, — сам себя успокаивал Руфус. Он глубоко вдохнул, выдохнул и посмотрел на наследницу. — Слушай внимательно. Зеркальный щит очень непрост и требует максимальной концентрации внимания.
— Я это каждый урок от тебя слышала, — недовольно буркнула Женя. — Что бы ты ни собрался мне показать, все являлось очень сложным и требующим максимальной концентрации внимания. А что я такого сказала? — искренне возмутилась девушка, наивно хлопая ресницами, поймав осуждающий взгляд Хранителя.
— Увидеть зеркальный щит можно только магическим зрением, — вздохнув, продолжил он. — Он состоит из массы воздушных потоков, плотно сплетенных между собой, но упругих, словно батут. Это почти так же, как ты ставишь воздушный щит. Уплотняешь перед собой воздушные потоки, но не доводишь до предела. То есть ты строишь не стенку, а как бы сетку потоков. Понятно?
— Ну, приблизительно, — поколебавшись, не слишком уверенно ответила Женя.
— Давай попробуем. Я посылаю легкую атаку, а ты отзеркаливаешь. — Руфус отошел на несколько шагов назад и послал в сторону наследницы короткую воздушную волну. Женя попыталась выставить зеркальный щит, но не успела. Упругий поток, ударив ее под дых, сбил с ног. Девушка тут же поднялась.
— Я не рассчитала время, — быстро ответила девушка на молчаливый вопрос светлого. — Давай еще попробуем.
Кивнув, Хранитель повторил атаку. На этот раз удар оказался сильнее. Женя упала на колени, хватая ртом воздух. В зале все притихли. Александр кинулся к девушке, но Арей остановил его, схватив за плечо.
— Не надо. Она должна сама.
— Вставай, — спокойным ровным голосом приказал Руфус. Женя поднялась. — Пробуй еще.
На этот раз она успела поставить щит, но атака разнесла ее вдребезги, снова сбив с ног. Наследница снова и снова поднималась и снова была повержена. Изо всех сил она пыталась поставить зеркальный щит, но каждый раз ее попытки оказывались тщетными. Сил оставалось все меньше. Следующий упругий поток воздуха больно ударил ее по ногам.
— Надеешься на сочувствие? — безжалостно проговорил Хранитель. — Его не будет. Я не для того полгода тратил свое время и нервы, чтобы какой-нибудь выродок прикончил тебя, едва ты появись на горизонте! — кричал он. — Ты не выйдешь отсюда, пока не сделаешь то, что я сказал!
Женя исподлобья взглянула на Хранителя. Она поднялась и резко выбросила руки ладонями вперед. Мощный поток воздуха направился в сторону светлого. Не растерявшись, он поставил зеркальный щит. Вопреки всем ожиданиям, Женя осталась стоять на ногах. Вскинув бровь, она улыбнулась. Руфус не успел удивиться, как был сбит мощным потоком воздуха. Его оторвало от пола, протащило по залу и с силой проложило о стену. В глазах мгновенно потемнело. Женя тут же бросилась к нему. Со всех сторон его окружили друзья.
— Руф! — позвала наследница. Арей и Александр пытались поставить Хранителя на ноги.
— Я в полном порядке, — отказался он от их помощи. Развернувшись, провел рукой по стеклу. — А стекла у вас прочные. Даже трещинами не пошло. Удар-то еще тот был! — Хранитель снова развернулся к ребятам. — Молодец, Джейн, надеюсь, ты запомнила, что и как применять. Это важно. Ничего не напутай, — попытался улыбнуться он. Выглядел мужчина потерянным. Сделав шаг, пошатнулся. Все кинулись поддерживать.
— Да в порядке я, в порядке. Чего всполошились? — усмехнулся светлый. — Мне бы отдохнуть только.
Слегка пошатываясь, Руфус пошел к двери. Ребята провожали его взглядами. Надин догнала Хранителя и схватила его под руку. Тот остановился и удивленно взглянул на девушку.
— Я провожу. Вдруг… помощь понадобится, — пояснила она. Руфус хмыкнул, но ничего не сказал. Вместе они удалились из зала. Бес, вскочив на лапы, с лаем понесся за ними.
— Да-а, крепко ты его приложила, — нарушил воцарившееся молчание Арей.
— Я случайно. Сам напросился, — буркнула наследница.
— Давайте уже перейдем к делу? — закрыл эту тему Александр.
— Кому — что, а этому лишь бы мечом махать, — буркнул Арей, и вышел из зала.
— С чего начнем? — поинтересовалась Женя, по привычке положив руку на рукоять меча, привычно висевшего на поясе.
— Начнем с того, что я постараюсь в общих чертах рассказать о турнире, — вздохнул мужчина, взглянув на нее. Девушка уперлась спиной в стеклянную стену. Александр, прохаживаясь мимо нее из стороны в сторону, продолжил:
— Турнир проходит в три этапа. Первый — приручение гриптогонниуса. Это своего рода открытие. Ничего сложного. На втором этапе — сражение со Стражем Великих Врат. Против него…
— Против него вы выйдете втроем, — вздохнула Женя, процитировав дословно не раз услышанную фразу. — Ты мне это уже миллион раз говорил. Это обязательно?
— Не ворчи. На чем я остановился? Ах, да, — вспомнил он. — Страж. Против него вы выйдете втроем. Здесь тебе понадобиться все, чему тебя учил Руфус, плюс ловкость и выносливость. Третий этап — это, непосредственно сражение между наследниками. Магией пользоваться запрещено. И самое главное. Не дай загнать себя в угол. Не забывай держать дистанцию. И ни при каких обстоятельствах не бросай защиту. Не открывайся. Уходишь в атаку — не забывай хотя бы краем глаза следить за противником. — Александр остановился напротив Жени и обессиленно опустил плечи. — Знаю, ты уже не первый раз слышишь это… Я просто… боюсь за тебя.
— Не надо, — отмахнулась наследница, улыбнувшись. — Все хорошо будет. Ты же сам говорил.
Александр кивнул, попытавшись улыбнуться.
— Ну, конечно. Конечно. По-другому быть не может.
Наследница. Глава 26
Женя сидела на краю кровати, лениво разворачивая сверток, принесенный Александром. Бес носился по комнате, таская в пасти сапог. Покончив с твердой оберткой, девушка, взяв за ремешок невероятной красоты босоножки, усыпанные драгоценными камнями, и придирчиво осмотрела высоту каблука. Вспомнив прошлый опыт, она поморщилась и отложила их в сторону, взявшись за платье. Зеленое. Александр говорил, что ей идет зеленый. Развернув наряд, наследница ахнула. Оно было прекрасно. Высокий ворот, не вульгарный вырез декольте, три четверти рукав. Корсет отделан драгоценными камнями. Юбка прямая, немного объемная, но не выглядела тяжелой. В дверь коротко постучали.
— Да, — ответила Женя, не отрывая взгляда от платья.
— Прошу прощения, госпожа, — раздался женский голос. Жене показалось, что она его уже слышала. — Меня прислал господин в помощь вам.
Наследница повернула голову и увидела прислугу, ту самую, что заплетала ей косу. Горничная улыбнулась, присев в реверансе. Бес, воспользовавшись моментом, прошмыгнул мимо горничной, исчезнув за дверью. Женя тоже попыталась улыбнуться в ответ горничной, но вышло скверно. И это не могло утаиться от проницательной прислуги.
— Волнуетесь? Не беспокойтесь! Я знаю свою работу. Вы будете выглядеть превосходно. Зовите меня Закели.
Женя кивнула.
— С чего начнем, госпожа?
— Наверно, с прически, — пожала плечами Женя. Горничная улыбнувшись, кивнула.
Женя сидела на стуле и болтала ногами. Головой шевелить было строго-настрого запрещено, пока Закели колдовала над прической. Сидеть уж совсем без движений было невыносимо. И поэтому Женя болтала ногами. Увидел бы Александр, сурово бы сдвинул брови и укоризненно качнул головой. Он всегда так делал, когда поведение наследницы было несерьезным. Женя не знала, что было в этом жесте особенного, но сразу же она переставала делать то, что делала, чувствуя себя нашкодившим неразумным котенком. Наследница поймала себя на мысли, что последние дни слишком часто вспоминает своего учителя. Слишком много думает о нем. И о его поцелуе, с которого все в ее сознании перевернулось и рухнуло. Мир начал строится заново. Женя часто думала, как бы все могло быть сейчас, если бы тогда она не попросила Руфуса вмешаться в память Александра. Женя то жалела об этом, то уверяла себя, что сделала все верно. Врать себе трудно. Но девушка старалась делать это убедительно.