— Вы нравитесь нашему господину, — вдруг заговорила Закели, вернув Женю в действительность.
— Что? — не понимая, переспросила наследница.
— Он не уделял столько внимания ни одно девушке во всей Империи, — пояснила горничная.
— Я всего лишь его обязанность, — ответила наследница, отчаянно краснея.
— Вполне возможно, но… как только вы появились, он разорвал помолвку с принцессой Аргхаона. За которую мы вас приняли в прошлый раз.
— Это простое совпадение. И поменьше слушайте сплетни, — чуть грубо ответила раздраженная девушка, что заставило горничную смолкнуть. Но только на время.
— Вы были бы красивой парой, госпожа, — снова заговорила Закели. Женя скрипнула зубами.
— Вам очень повезло, Закели, что мне сейчас нельзя шевелить головой, — процедила сквозь зубы Женя.
— Прощу прощения, госпожа, сболтнула лишнего. Больше не повторится.
Когда с прической и нарядом было покончено, Жене, наконец-таки было позволено взглянуть на себя в зеркало. Девушка не сразу узнала себя в отражении. Да, все-таки косметика творит чудеса! Никаких кругов под глазами, никакого намека на усталость. Лицо свежее, с легким румянцем на скулах. Волосы, собранные на затылке в замысловатую прическу с косичками и завитками, обнажали тонкую шею, придавая образу легкости и романтичности. Платье сидело идеально. Наследница, склонив на бок голову, любовалась своим отражением с рассеянной полуулыбкой на губах.
— Мне нравится, — кивнула она, повернув голову к Закели. Та, улыбнувшись, поклонилась и молча вышла из комнаты. Не успела дверь за ней закрыться, как раздался стук. Руфус, подумала Женя, отвечая короткое «да» в ответ на стук.
В комнату вошел Хранитель, как и предполагала девушка. Вид у него был крайне озадаченный. На вытянутых руках он нес щенка и, водрузив его на кровать, быстро отошел на пару шагов.
— Это создание, — указал он перстом на животное. Бес недовольно рыкнул в ответ. — Испортило мне обувь! Но этого ему, очевидно, мало. Он еще и ножку моей кровати перегрызть решил. Так что забери его и чтобы ко мне на пушечный выстрел…
— Поняла, Руфус, — улыбаясь, ответила Женя.
— А чего это ты веселишься, а? — возмутился светлый, глядя на девушку. Женя, еле сдерживая себя, чтобы не расхохотаться в голос, просто мотнула головой.
Махнув на них рукой, Руфус что-то пробормотал и вышел из спальни. Наследница развернулась к кровати, неуверенно дошла до нее и рухнула. Задрав подол, она осмотрела свои шикарные босоножки и печально вздохнула. Хоть босиком иди!
Женя почесала за ухом у щенка, и улыбнулась, видя, как тот разомлел от прикосновений, перевернулся на спину, подставляя розовое пузо.
— Ну и зачем было вредить Руфусу? — меланхолично поинтересовалась девушка. — Он хороший. Он нам друг. Доставай лучше Надин. Можешь даже покусать немного. Покусаешь?
Бес не отвечал, нежась под лаской хозяйки и виляя довольно хвостом. Женя снова улыбнулась. В дверь постучали. Наследница вскочила с кровати, поправила платье и подняла глаза. В комнате уже стоял Александр, заворожено глядя на девушку. Он уже был готов к балу. На нем был строгий черный камзол, расшитый золотом и камнями, брюки заправлены в высокие сапоги, начищенные до блеска. Волосы непривычно зачесаны назад, обнажая высокий лоб с небольшим шрамом у брови и скулы. Про себя Женя отметила, что шрам ему даже к лицу.
— Прекрасно выглядишь, — первый нарушил молчание мужчина.
— Ты тоже ничего, — улыбнулась в ответ Женя. Александр вздохнул, укоризненно покачав головой.
— Когда ты уже научишься принимать комплименты правильно? «Спасибо» говорить надо.
— Уже пора нам? — перевела тему наследница, не желая препираться с наставником.
— Да. Пора, — задумчиво проговорил Александр, медленно подходя к девушке ближе. — У меня есть кое-что для тебя… я хотел бы, чтобы ты приняла их, — проговорил он, доставая из кармана камзола что-то. Он протянул руку вперед и разжал кулак. На ладони лежали золотые сережки с изумрудом.
— Красивые, — только и сказала Женя, не прикасаясь к украшению.
— Я выбрал их для тебя, когда мы гуляли по столице. Ты еще тогда выбежала из ювелирной лавки, так и не увидев их, — напомнил темный.
— А еще я говорила, что не люблю украшения, — в свою очередь напомнила ему Женя.
— Я помню, что ты говорила. Но… для меня будет честью, если ты примешь их. Пожалуйста.
Некоторое время Женя смотрела на своего наставника. Он молчал. И тоже смотрел ей в глаза, ожидая решения. Она вдруг подумала, что роднее, чем Александр у нее никого нет, и не было. И вряд ли будет. Есть, конечно, Руфус, Арей, есть Денис, но Александр занимает какое-то особенное место в ее жизни. Поняв, что мысли ушли не в то русло, Женя отогнала их от себя, вернувшись в реальность, где Александр так и стоял перед ней, держа в протянутой ладони сережки.
— В первый и в последний раз, — сказала Женя. — Не дари мне ничего. Я тебе никто.
Александр досадливо поджав губы, ничего не ответил. Женя протянула ладонь, но мужчина, качнув головой, взял одну сережку и наклонился к лицу Жени. Наследница недоверчиво отшатнулась.
— Стой смирно, — скомандовал Александр, взяв ее за плечо.
Женя замерла, давая Александру возможность надеть на нее сережки. Мужчина, придвинувшись ближе, проворно вдел сережку и щелкнул застежкой. Женя молчала, сжимая дрожащие от волнения ладони в кулаки. Близость наставника смущала ее. Сердце билось бешеным зайцем, готовое вырваться наружу. Она уже успела пожалеть, что вообще приняла этот подарок. Или хотя бы самой надо было возиться с ними.
Александр, покончив с сережками, не спешил отстраняться. Он чувствовал легкий аромат, исходивший от девушки, и с трудом сдержался, чтобы не коснуться ее шеи. Сбросив наваждение, мужчина отстранился, глядя на Женю.
— Тебе идет, — улыбнулся он, и тут же на его лице проскользнула озабоченность. — Тебе нехорошо? Ты бледная.
— Все нормально, — мотнула головой девушка, переводя дух и стараясь унять дрожь в руках. — Нам пора идти?
— Не посмотришь в зеркало? — удивился мужчина.
— Да. Конечно, — опомнилась наследница и повернулась к зеркалу, еле устояв на ногах с непривычки. Из отражения на нее смотрела миниатюрная брюнетка в зеленом платье. Подаренные сережки выгодно дополняли образ. Рядом с ней стоял высокий красивый мужчина с пронзительно синими глазами.
— Спасибо. Они красивые, — проговорила Женя, через зеркало глядя на стоявшего рядом учителя.
— Не сравнятся с твоей красотой, — ответил Александр, так же, через отражение, глядя на наследницу. Девушка, смутившись, покраснела, отвела глаза. Александр улыбнулся уголком рта.
— Научись отвечать на комплименты. Сегодня они будут сыпаться на тебя со всех сторон.
— Благодарю Вас, — ответила Женя, чуть склонив голову.
— Другое дело, — кивнул мужчина. — Теперь пора. Все уже собрались. Ждут только нас.
— Руфус, скорее всего, немного опоздает, — улыбнулась Женя, вспомнив проказы своего питомца. — Так что мы не последние.
— Его отсутствия никто не заметит. А вот твое опоздание уже засвидетельствовали все собравшиеся. Бал созван в честь трех наследников. А ты — главное блюдо.
— Трех наследников?! — воскликнула девушка. — А раньше сказать нельзя было?! И почему я все узнаю последней?!
— Давай позже? Идем быстрее.
— Я не могу быстрее, — сквозь зубы процедила девушка, приподнимая подол платья и демонстрируя ноги, обутые в босоножки. Мужчина, изумленно уставившись на смелую девушку, кашлянул в кулак. Женя прищурилась, подозревая, что за кашлем маскируется смех.
— Никогда так больше не делай, Джейн. Это неприлично.
— Ну и ладно! — буркнула девушка, опустив платье. — Поковыляли? Давай сюда свою руку, я на ней висеть буду, — уверенно проговорила она, поманив Александра рукой. Мужчина так и остался стоять на месте, задумчиво глядя на наследницу.
— Что? — как всегда, сдвинув брови, спросила она.
— Ничего. Просто подумал, может опять понести тебя. Сэкономим уйму времени.
— Очень смешно. Юморист. Шагай уже.
Мужчина рассмеялся, но к Жене, все-таки, шагнул, подставив локоть. Вцепившись в него, она уже уверенней зашагала вперед.
Она шла по коридорам, сосредоточенно считая шаги и нервничала. Снова оказаться среди толпы незнакомых и не дружелюбно настроенных гиен в человечьем обличье не хотелось. Чертовы обязательства! Жаль, что нельзя прогулять. Как уроки в школе.
Так, размышляя о побеге, она шла вперед, упрямо считая тяжело дающиеся шаги. А Александр смотрел на нее, не в силах отвести взгляда. И ему уже было не важно, что они опаздывают. Что император, скорее всего, отчитает его потом за это. Что все вокруг будут говорить о них с Джейн. Все было не важно. Единственное, что его сейчас волновало, это о чем думала она, упрямо поджав губы.
— О чем ты думаешь? — спросил он быстрее, чем успел сообразить.
— Я? — встрепенулась девушка. — Я думаю о том, как бы мне не упасть. Еще думаю о том, что хочу есть. И о том, что не хочу идти дальше. Особенно на этот бал, пропади он пропадом.
— Я тоже не хочу, — ответил Александр.
У огромной двойной двери Александр и Женя остановились. Мужчина развернулся к наследнице, внимательно заглядывая в глаза.
— Приготовься к пристальному вниманию, — предупредил он. — Во-первых: мы последние, во-вторых: твоего появления все ждут.
— Ну, что ж, — вздохнула Женя. — Доставим им удовольствие лицезреть мою скромную персону.
Александр кивнул и открыл дверь, пропуская вперед свою спутницу. Зал застыл. Оживленная беседа вмиг прервалась и более сотни пар пристальных изучающих глаз устремились к вошедшим. Самым колким оказался взгляд его величества, восседавшего на троне. В полной тишине они прошествовали от двери к Арею, энергично махавшему им рукой. Рядом с ним, по разные стороны, стояли Надин и Руфус, дружно глядя в разные стороны. По всей видимости, снова поссорились.
Не успели друзья перекинуться парой фраз, как император поднялся со своего места.
— Дамы и господа! — громким властным голосом проговорил он. Присутствующие развернулись к трону, внимая повелителю. — Сегодня все мы собрались не просто так. Сегодня особый случай. Бал в честь трех наследников. Они еще молоды, отважны и амбициозны. Будущее в их руках. И все мы надеемся, кто бы ни одержал победу на предстоящем турнире, кто бы ни занял трон повелителя, он приведет нас к лучшему будущему. Я возлагаю надежды на самую юную и самую отважную среди претендентов. Имею смелость представить вам свою дочь и наследницу. Мерелин Д'оворт. Прошу ее подняться ко мне. Женя, затаив дыхание от волнения, застыла на месте.
Толпа расступилась, пропуская. Девушка ошарашено посмотрела на Александра. Тот ободряюще ей кивнул и предложил руку.
— Я не хочу, — зашипела наследница, взяв его под локоть и шествуя по живому коридору. — Я не знаю, что сказать!
— Ну, так придумай. Ты девочка умная, выкрутишься, — процедил сквозь зубы мужчина, улыбаясь и кивая кому-то в толпе. В конце «коридора» он оставил ее. Женя, чуть приподняв подол, поднялась по ступенькам. Остановившись у трона, она присела в реверансе перед его величеством, взглядом выражая «благодарность» за неожиданность. Эсилиор сделал вид, что не заметил этого и чуть кивнул в ответ на поклон.
— Тебе есть, что сказать, дитя мое?
Женя лихорадочно соображала, что говорить. Что говорят в таких случаях? Благодарят за все. Этикет. Не забыть про этикет… съедят же…
— Благодарю вас, ваше величество, за оказанную мне честь биться на турнире за право наследовать трон.
— Принимаю, — кивнул император. — Скажи несколько слов гостям.
Сглотнув образовавшийся комок в горле, Женя, подарив еще более красноречивый взгляд его величеству, развернулась к собравшимся, жадно разглядывающим ее.
— Добрый вечер, — робко начала Женя. Ее голос разрезал гробовую тишину, не дающую никакой поддержки. Выцепив взглядом ободряюще улыбавшегося Руфуса, девушка продолжила уже уверенней. — Благодарю за то, что нашли время прийти. Я здесь недавно и многое для меня загадка, но хочу сказать спасибо тем, кто поддерживал меня. Благодаря им я умом и сердцем понимаю, что империя — мой дом. И если мне выпадет честь возглавить Империю — я постараюсь быть достойной правительницей. Так же хочу представить вам второго претендента на трон. Маирлана Д'арвит, — Женя отыскала его взглядом в толпе. — Я постараюсь быть достойной соперницей, господин Маирлана. Достойной победы, я имею в виду, — пояснила девушка.
— Рад слышать, — мужчина чуть заметно склонил голову в поклоне. Женя ответила ему тем же.
— Так же прошу приветствовать третьего наследника, моего близкого друга Сварейдена Козансворайта. Благодарю всех за внимание. Желаю приятно провести время, — обратилась наследница к массам и, поклонившись его величеству, шагнула вперед. Толпа бесшумно расступилась. Рядом возник Александр. Он легко коснулся пальцами ее ладони.
— Ты молодец, — подбодрил он. — Я горжусь тобой.
— Спасибо, — натянуто улыбнулась девушка, шумно переведя дыхание. — Его величество меня красиво подставил.
В зале заиграла неспешная расслабляющая музыка. Насколько пар двинулись в плавном танце.
— Потанцуем? — предложил Александр наследнице. Женя, почуяв запах спиртного, недоуменно возилась на мужчину. Блуждающая рассеянная полуулыбка и наивно-честные глаза.
— Ты когда успел набраться?!
— Пока ты всем зубы заговаривала, — честно ответил темный. — И, вовсе я не пьяный.
Покачав головой, Женя вздохнула, посмотрев по сторонам, и уловила заинтересованные взгляды на их с Александром паре.
— И чего все так смотрят? — тихо спросила Женя. Мужчина только ухмыльнулся в ответ.
— Прости, забыл тебе сказать. О наших отношениях ходили легенды. И, придя на бал вместе, мы просто подтвердили их догадки. Теперь на повестке дня будет стоять вопрос о том, скоро ли наша свадьба.
— Во-первых, никаких отношений нет, и не было, — категорично заявила девушка. — Во-вторых, ни о какой свадьбе речи быть не может. И прекрати по-идиотски улыбаться!
— А я и не улыбаюсь, — пожал плечами Александр. — Просто интересно: разве я не тот единственный, с которым ты хотела бы прожить всю жизнь? — спросил мужчина,
— Пьян ты не на шутку, — буркнула Женя. Александр удивленно посмотрел на нее. — Тебе, по ходу, уже алкоголь в голову ударил, — пояснила наследница. Мужчина, подумав, отрицательно покачал головой.
Женя отпустила его руку и ретировалась, затерявшись в толпе. Александр не понимал, куда она испарилась, пока не заметил ее танцующей с почтительным мужчиной средних лет. Один за другим к ней подходили, приглашая на танец. Один партнер сменял другого, не давая ни секунды ей остаться одной. Все присутствующие непременно желали потанцевать с юной наследницей. Александр не сводил с нее восхищенного взгляда, желая лишь одного — чтобы она всегда была рядом.
К нему подошел Арей, устроив свою руку на плече друга, многозначительно кашлянул.
— Не стоял бы как умалишенный, Ал, а шел к ней и пригласил на танец. Так, глядишь, умыкнут твою красотку, а ты и глазом моргнуть не успеешь.
Александр ничего не успел ответить другу. К ним подошли Надин и Руфус. В это же время к Жене подошел Маирлана и попросил разрешения у ее партнера потанцевать с наследницей.
— Ты изумительна сегодня, — сказал он ей.
— Спасибо. Но ты, ведь, не это хочешь сказать.
— Хм, — Маирлана взглянул на нее, прищурившись. — Умница моя. Все-то ты знаешь. — Мужчина натянул на лицо аристократическую улыбку. — Ты понимаешь, что игры закончились? Уговаривать тебя времени уже не осталось. Теперь будет все по-взрослому. Так, как я скажу.
Женя смотрела на него, непринужденно улыбаясь, словно выслушивала комплименты.
— Знаешь, ты чересчур самоуверенный. Твое самолюбие тебе не вредит?
— Неужели не понимаешь, глупышка. Я убью тебя, — наследнице показалось, что в его голосе проскользнули нотки грусти.
— Это я убью тебя, — ответила ему Женя. Мужчина весело рассмеялся.