— Догоняй! — весело выкрикнул мужчина, задорно улыбнувшись наследнице. Он выглядел беспечным, и это поразило девушку даже больше, чем внезапное появление Арея впереди.
— Видишь эти выступы на крыльях? — перекрикивая топот лап и свист ветра, спросил мужчина. — Ими управляй право-лево. На себя — взлет, от себя — прибавить скорости, — проинструктировал Арей и подмигнул, ускоряясь, — Догоняй!
Не успел Арей проскочить вперед, как мимо них пронесся Маирлана, подарив Жене довольную ухмылку. Девушка опасно прищурилась.
— Достал! — сквозь зубы процедила она.
Последовав инструкциям друга, Женя, взявшись за выступы на крыльях гриптогонниуса, легонько надавила на них. Животное ускорилось. Наследница почувствовала, как через приоткрытый ворот куртки холодный влажный воздух прошелся по коже. Она прибавила скорости, стараясь вырваться вперед. Наследница не смотрела по сторонам, видела перед собой только дорогу, несущуюся навстречу настолько стремительно, что слегка закружилась голова. Женя глубоко вдохнула пропыленный воздух. Холодный, колючий, тяжелый, он упругой волной бил в лицо. Женя почувствовала свободу. На повороте гриптогонниус сильно накренился вбок и наследница, чуть не соскользнув, чертыхнулась, выравниваясь в седле. На горизонте обозначился крутой обрыв. Женя разогналась практически до предела, оставив место для последнего рывка. Сердце бешено заколотилось. Страх липкими щупальцами охватил сердце, сжимая его и заставляя биться сильнее. На секунду ей показалось, что впереди толпы мелькнули Александр, Руфус и Надин. Дальше замелькали незнакомые лица, с весельем и интересом наблюдая за поединком. Толпа, растянувшаяся до самого обрыва, бесновалась, аплодировала, скандировала, выкрикивая что-то неразличимое.
Обрыв приближался с невероятной скоростью. Не давая себе струсить, Женя подалась вперед, решительно вглядываясь в дорогу. Сердце забилось быстрее. Ветер озлобленно бил по лицу, пробивался в душу, холодя изнутри. На мгновение мелькнула мысль о том, чтобы притормозить. Выругав себя за слабость, она решительнее схватилась за выступы у основания крыла, вглядываясь в стремительно приближающийся горизонт. Дрожащие пальцы невольно сильнее сжимались на выступах. Практически у самого края обрыва Женю захлестнула паника. Сердце вырывалось наружу, пытаясь своим бешеным стуком заглушить топот лап мчащегося животного. Встряхнув головой, наследница взяла себя в руки, готовая к рывку. И когда лапа гриптогонниуса коснулась края обрыва, Женя, что есть силы, потянула выступы на крыльях на себя, заставляя его оторваться от земли. Она очень хорошо запомнила реплику наставника о том, что эти животные летают из рук вон плохо.
Три гриптогонниуса, отчаянно маша крыльями и крича, взмыли в воздух над пропастью. Толпа замерла. Не слышно ни звука, только рев животных. Александр и Руфус почти не дыша следили за полетом. Руфус почувствовал, как кто-то судорожно сжал его руку. Он повернул голову. Надин стояла, как завороженная глядя в сторону обрыва. Хранитель ободряюще сжал ладонь девушки и перевел взгляд к обрыву.
Приземлившись на той стороне, животные, не сбавляя скорости, понеслись вперед. Вновь заревела толпа.
«Хлеба и Зрелищ», — подумала девушка. — «Ничего не меняется».
Наследница обернулась назад. Арей несся следом за ней. Маирлана висел над обрывом. Гриптогонниус, отчаянно крича, пытался выбраться, цепляясь крыльями и клювом, но обреченно скользил вниз. Нога мужчины застряла в стремени, и он не мог высвободиться, соскальзывая вместе со своим животным. Женя затормозила и резко развернула своего скакуна, подняв клубы пыли.
— Ты что делаешь? — не понимая, крикнул ей Арей, когда девушка промчалась мимо. Приблизившись к обрыву, она резко остановилась, осыпав Маирлану грязью и пылью. Мужчина закашлялся. Спрыгнув, девушка подбежала к нему, протянув вытащенный из голенища небольшой кинжал, крепко зажав его в руке, и протянула Маирлане руку. Немного опешив, мужчина замешкался. Гриптогонниус сполз еще ниже, истошно крикнув.
— Давай! — крикнула она. Маирлана, изо всех сил стараясь не выскользнуть в пропасть, потянулся вперед, схватив девушку выше запястья. Перерезав стремя, Женя, рывком, изо всех сил тянула мужчину наверх. Вытянув его, она начала снимать с себя ремень. — Нужно ему помочь, — тихо проговорила девушка.
Закрепив ремень на шее падающего гриптогонниуса на манер ошейника, она повернулась к Маирлане.
— Снимай ремень.
— Что? — не понял он. Женя подошла к нему вплотную, заглядывая прямо в глаза, и собственноручно сняла с мужчины ремень.
— Ремень, говорю, нужен.
Скрепив один конец с импровизированным ошейником, другой она привязала к ноге своего гриптогонниуса, запрыгнув на него.
— Вперед что есть силы, — шепнула она зверю, надавив на выступы. Издав звук, гриптогонниус ринулся вперед, медленно, но верно вытягивая собрата из пропасти. Наконец, когда гриптогонниус полностью оказался на земле, Женя остановилась.
— Что смотришь? — усмехнулась она, глядя на Маирлану. — Ремни снимай. — Маирлана, спустившись на одно колено, скинул ремни с гриптогонниуса, протянув Жене ее ремень. — Да ладно. Себе оставь. На долгую память, — усмехнулась девушка и рванулась вперед, проскочив мимо вернувшегося Арея.
— Черт бы тебя побрал, ненормальная, — выругался мужчина, снова развернув своего скакуна вслед девушке. Маирлана окончательно пришел в себя и сорвался с места, быстро обогнав Арея, а затем и Женю. Друзья переглянулись.
— Пари еще в силе? — поравнявшись с девушкой, спросил друг, перекрикивая рев животных.
— Конечно, — кивнула девушка.
— Тогда догоняй, — улыбнулся Арей, прищурив взгляд, и вырвался вперед.
— Вот уж нет уж! — буркнула наследница.
Азарт захлестнул ее. Она быстро набрала скорость, поравнялась с Ареем и, улыбнувшись ему, пошла на обгон. Арей не отставал, и снова вырвался вперед, обгоняя и Маирлану, и издал победный клич. Обозлившись, Женя выжала на всю, догоняя сначала Маирлану и поравнявшись с Ареем.
— Даже не думай, что можешь сделать меня на гонках, — ухмыльнулась наследница, оставляя друга позади. Но не успела девушка как следует обрадоваться, как ее ослепил яркий свет, болью режущий глаза. Все вокруг побелело. В панике она начала тормозить, зажмурив глаза. Гриптогонниус громко, протяжно, режущим слух звуком, закричал. Прекратился холодный колющий ветер, исчез шум. Когда Женя, не понимая, что случилось, открыла глаза, то обнаружила, что находится в огромном зале. Он был пуст. Голые бетонные серые стены, серый бетонный пол, такой же потолок. Рядом из пустоты возник Арей. Через некоторое время появился Маирлана.
— Ну, что же, наследники, — раздался приятный мужской голос из пустоты. Он лился словно со всех сторон. Ребята закружили головами, пытаясь понять, кто с ними говорит. — Я не сомневался, что вы все пройдете этот, я бы сказал, самый простой этап. Госпожа Мерелин, ваша победа по праву принадлежит вам. Но у меня вопрос, если позволите. Почему вы вернулись за господином Маирланой? — спросил голос, не дожидаясь разрешения Жени. Девушка повернула голову в сторону Маирланы, столкнувшись с его заинтересованным взглядом.
— Потому что если бы я не вернулась, мне бы конкурировать было бы не с кем, — пожала она плечами, отвернувшись от соперника.
— А как же господин Сварейден?!
— Он мой друг, — коротко ответила Женя, нахмурившись. Вопросы начинали злить ее.
— Вы в империи не так давно, и уже успели обзавестись друзьями. Должно быть, вы очень добрый… человек, — скорее утвердил, чем спросил голос.
— Должно быть, — пожала плечами Женя, вконец теряя доброе расположение духа..
— Я в этом не сомневаюсь, — раздался голос. — А вы, господин Маирлана, не хотите поблагодарить свою спасительницу? Тем более, столь юную и крайне очаровательную. Не крутитесь, леди. Все равно не увидите, — коротко рассмеялся некто. — Еще не время.
— Я разве не поблагодарил? — удивленно приподнял бровь наследник
— К сожалению, нет.
— Ну, что ж, — Маирлана посмотрел на Женю. — Премного вам благодарен.
Девушка изобразила некое подобие улыбки, больше походившее на оскал. На некоторое время в зале воцарилось молчание. Женя и Маирлана не отводили друг от друга взгляда. Женя — озлобленного, Маирлана — насмешливого.
— Ну, что ж, господа… и дама… Прошу вас выслушать меня внимательно, — прервал голос затянувшееся молчание. — Завтра вам предстоит сразиться со Стражем Великих Врат. Тот, кто сумеет сорвать с его шеи Звезду Ангорада, будет признан победителем на этом этапе. Теперь вы можете быть свободны. — На противоположных дверях раскрылись по одной двери. — Господин Маирлана, вам направо. Госпожа Мерелин и господин Сварейден — налево.
Еще раз окинув девушку взглядом, Маирлана, ни слова не говоря, скрылся за дверью. Дверь за ним тут же закрылась и исчезла, снова превратившись в бетонную стену. Арей, тронув наследницу за плечо, пошел к предназначенному для них перехода. Девушка направилась за ним.
— Госпожа Мерелин, — раздался из пустоты все тот же голос. — Не могли бы вы задержаться? — И многозначительно добавил. — Одна.
— Ты не долго, ладно? А то Александр меня растерзает, — попросил мужчина, улыбнувшись наследнице, и, шутливо нажав указательным пальцем на кончик ее носа, шагнул в проход. Женя, оставшись одна, вышла на середину зала и сложила руки за спиной. Зная, что за ней наблюдают, Женя оставалась спокойной, когда обычно испытала бы смятение, неловкость, дискомфорт. Но ничего подобного не было. Отнюдь. Она чувствовала себя уверенно и не могла понять причину своего спокойствия.
— Без магии здесь не обошлось, — раздался голос, вырвав девушку из размышлений.
— Что, простите? — не поняла она.
— Я имею в виду ваши ощущения, — пояснил голос.
— Вы что, мысли мои читаете? — вкрадчиво поинтересовалась Женя и снова прислушалась к своим ощущениям. В любой другой ситуации она бы разозлилась, а сейчас к подобному явлению отнеслась спокойно, что было ей не свойственно. Девушка испытывала лишь легкое удивление.
— Должность обязывает, — словно извиняясь, проговорил голос. — Но я не за этим попросил вас задержаться. Позволите задать вам вопрос, госпожа?
— Да, конечно, — ответила наследница удивленная подобным обращением со стороны незнакомца.
— А что именно вас смутило в моем обращении? — тут же поинтересовался голос.
— Меня так только придворные называют. Они, видите ли, всецело уверены, что я их будущая госпожа, — скептически хмыкнула девушка.
— А вы, я вижу, не уверены?
— Ни в чем нельзя быть уверенным.
— То есть, вы не уверены в своих силах.
— Ну, почему же? Просто не строю иллюзий, чтобы потом не сильно обидно было.
— Чего вы боитесь? — вдруг спросил голос.
— Предательства, — немного подумав, уверенно ответила девушка.
— Понимаю. А правды вы боитесь?
— Нет… А почему вы спросили?
— А если вы, госпожа, не боитесь правды, то почему вы не сказали, что вернулись за господином Маирланой совсем не по той причине, которую вы озвучили?
— Кто вы? — закрутившись на месте, спросила Женя, после некоторого молчания.
— Я же говорил, еще не время…
— Всегда не время, — перебила наследница. — Я хочу знать, с кем я говорю. Хочу видеть лицо человека, который знает обо мне больше, чем я. Вы считаете, что я не имею на это права?
— Имеете, — прямо перед Женей из ниоткуда возник мужчина в золотом расшитом плаще до колена с широкими отворотами на рукавах и стоячим воротником. Его руки были скрещены на груди. На безымянном пальце красовался перстень с огромным черным камнем. Волнистые волосы были аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, в уголках глаз — зарождающиеся морщинки. На наследницу мужчина смотрел с интересом и легкой, еле заметной улыбкой.
— Меня зовут Радомир, — представился мужчина. — Я из Высших Сфер. Пишу Книгу Жизни.
— Вы? — удивилась Женя.
— А ты что думала? Что в Высших Сферах все старцы с бородами, подметающими пол? — ухмыльнулся мужчина.
— Ну, — смутилась девушка и хотела что-нибудь соврать, но передумала. — В общем, да.
— Как и всегда, — вздохнул Радомир.
— Радомир, а можно один вопрос?
— Конечно.
— На земле столько людей и еще все эти миры, о которых я и не знала раньше… Как вы успеваете отслеживать все судьбы? Да еще и записывать. Вы вообще, спите и едите? — не удержалась девушка. Радомир рассмеялся. Жене понравился его смех — веселый, искренний.
— И спим и едим, и не только, — заверил он девушку. — Книга сама себя пишет. Я лишь наблюдаю, чтобы все шло правильно, чтобы никто не вмешивался в ход событий. Иногда я могу вмешаться, но не значительно. А вообще, просто раздаю указания, сидя в кресле. Чтобы проследили, к примеру, за каким-нибудь заплутавшим в жизни человеком, натолкнули на правильный путь. Но, признаться, твоей судьбой заинтересовался лично.
— Почему?
— Это профессиональная тайна, — улыбнулся Радомир. — Я и так разболтал все твоему… учителю.
— Может, сделаете еще одно исключение? — попросила девушка.
— Что мне тебе сказать? — вздохнул мужчина. — Я могу предсказывать, что произойдет в ближайшем будущем. Но только не твою судьбу.
— Но почему? — недоумевала наследница. — Чем моя судьба от других отличается?
— Тебе, конечно же, не говорили, но спроси у Александра про Книгу Жизни. Он расскажет, думаю…
Женя все меньше начинала понимать происходящее, хотя уже привыкла, что все, что касается ее, узнает в последнюю очередь.
— Не думай об этом, — отмахнулся Радомир. — И не злись на Александра. Он просто не хотел тебя расстраивать.
— Простите, вы не могли бы не читать мои мысли. Мягко говоря, непривычно.
— Я постараюсь, — наморщил лоб мужчина. — Это сложно. Тебе уже пора, — обернулся он на дверь. — Я провожу тебя. Знаешь, в истории Темной Империи еще не было императрицы. Думаю, ты могла бы ей стать.
— Правда?
— Да. И очень неплохой. Наблюдая за тобой, я сделал определенные выводы. Мне нравится твой подход к любой проблеме. Ты непредсказуема, спонтанна. В тебе дух победителя, девочка. И многое зависит только от тебя.
— Спасибо, Радомир, — улыбнулась Женя. Они остановились у двери. Радомир, прищурившись, посмотрел на девушку.
— Ты удивительная. Обычно, узнав кто я, все сразу же спрашивают, что их ждет в будущем. Мы с тобой беседуем уже некоторое время, и с твоей стороны ни разу не было даже намека на подобный вопрос. Но ты не похожа на человека, который желает жить в неведении.
— Просто я не думаю, что есть смысл спрашивать. Вы бы все равно ответили, что это профессиональная тайна и что вы и так слишком много разболтали, — ухмыльнулась Девушка.
— Твоя правда, — рассмеялся мужчина.
— Знаете, а заходите в гости, — проговорила девушка. — Обещаю, что не буду спрашивать о том, что меня ждет в будущем.
— Не могу, — виновато пожал плечами мужчина. — Если все узнают, кто я — мне житья не будет.
— А мы вам легенду придумаем, — предложила наследница. — Скажем, внучатый племянник бабушки двоюродного брата моего отца?
— Звучит внушительно, — согласился житель Высших Сфер, снова рассмеявшись. — Теперь обязательно зайду. Как-нибудь… Удачи тебе, наследница. И помни, — он положил руки ей на плечи и заглянул глубоко в глаза, будто пытаясь внушить ей свои мысли. — Многое зависит только от тебя. Главное — принять правильное решение.
— Какое решение? — беспечно поинтересовалась она.
— Тебе пора, — быстро ответил Радомир и, подтолкнув девушку за дверь, закрыл за ней.
Женя хотела ворваться обратно, но дверь вдруг исчезла. На месте ее возникла стена резиденции. Женя прикоснулась к ней ладонью, размышляя над словами Радомира. Он что-то хотел сказать. Нет, он что-то сказал. Что-то важное.
— Джейн, — окликнул ее знакомый голос. Девушка обернулась. — Почему так долго?
Александр подошел ближе. Джейн скрестила руки на груди, намереваясь устроить ему допрос.
— Разговаривали, — коротко ответила она, не сводя недовольного взгляда с мужчины.