— Злить меня до бешенства своим поведением, — сурово перебил ее кривляния мужчина.
— Фавант, — проговорила девушка с набитым ртом, увлеченно копаясь в корзине с фруктами. Схватив красивое зеленое яблоко, Женя вскочила с кровати, разминая затекшие ноги. — Бутерброд закончился.
— Вот и славно. Теперь иди за мной, — процедил сквозь зубы Александр, поднявшись. Схватив ножны, он прошел мимо девушки к двери и, не проверяя, идет ли она следом, пошел по коридору широким шагом.
Александр привел наследницу в стеклянную башню, как прозвала ее про себя девушка. И здесь было красиво. Предзакатное солнце ласково касалось кожи, не обжигая, а из-за розоватых облаков розовым казался даже воздух. Женя попыталась рассмотреть, что же там внизу, подойдя к стеклам и устремив свой взгляд на землю, но ничего не увидела, кроме тумана, стелющегося на несколько километров.
— Странно, — пробормотала себе под нос девушка.
— Здесь мы будем тренироваться. Нужно подобрать тебе оружие. Начнем с меча. Владеть им ты должна научиться в первую очередь.
— Почему именно им? — рассеянно поинтересовалась Женя, все еще прилипнув лбом к толстому стеклу и пристально глядя вниз.
— Потому что это родовое оружие. Все из династии Д,Оворт владеют мечами. И поскольку ты теперь официально наследница Д,Оворт, то…
— Он признал меня незаконной дочерью. Разве дочери короля не полагается титул принцессы? Но он даже словом не обмолвился о том, что принимает меня своей дочерью. Он просто признал «Ну да, был грешок, ну, вот такой результат вышел…» Я стояла и готова была со стыда провалиться сквозь землю. Чувствовала, будто выпрашиваю то, что получить недостойна. И, знаешь, в чем парадокс? Надо это вам, а выставили на посмешище меня, — тихо, почти шепотом проговорила Женя, все еще глядя сквозь стекло.
— У меня тоже нет титула, это же не смертельно. Я смог добиться уважения отца и многих других. Ко мне прислушиваются, меня боятся. Отсутствия титула не затмит твои качества, если они есть. А если ты глупец, каких свет не видывал, то никакой титул не спасет от насмешек, — рассудил Александр. — Нет времени на лирику, приступим к занятиям. Аргус! — чуть повысил голос учитель и в дверном проеме показался дворецкий, держа в руках нечто, накрытое мешковиной. Александр принял сверток, и Аргус, поклонившись, ушел. — Подойди, — обратился к Жене наставник. Девушка подошла и одной рукой отбросила ткань. На руках у Александра лежал меч. Верхняя гарда была исполнена в виде чешуйчатого хвоста дракона, а навершие изображало его же морду, с глазами-сапфирами. Рукоять гладкая, обтянутая кожей. Клинок длиной около семидесяти сантиметров, но не более, насколько могла определить Женя на глаз. Шириной с ладонь, он блестел от солнечных лучей, ослепляя.
— Ого!!! — восхищенно протянула девушка, не смея прикоснуться к нему. — Настоящий?
— Ну что ты! Деревянный. Кто с настоящим ходить будет? — съерничал мужчина. — Бери уже.
— Я думала, с тренировочных начнем. Разве нет?
— Нет! — отрезал Александр. — У нас нет в запасе пары-тройки лишних лет. Тебе нужно привыкнуть к нему.
Женя несмело протянула руку и коснулась мощной рукояти. Помедлив, она обхватила ее и подняла меч.
— Удобный, — констатировала девушка. — Так и хочется кого-нибудь зарубить насмерть.
— А это мы сейчас и проверим, — пробормотал Александр и, бросив мешковину на пол, вытащил свой меч из ножен. Он занес оружие для удара, и девушка, не поднимая меча, отступила на несколько шагов. Оружие противника разрезало воздух в нескольких сантиметрах от лица Жени.
— Эй! Полегче! — возмутилась она, но наставник, занес меч снова. Девушка хотела взять меч обеими руками, но вовремя вспомнила, что в другой руке яблоко.
— Как удачно совпало, — обрадовалась Женя и, что есть силы, зашвырнула плод в Александра и зажмурила глаза, все-таки подняв меч обеими руками, и выставив его перед собой. Послышался глухой удар и сдавленное «ай!». Девушка открыла глаза, осмотреть радиус поражения врага.
Александр стоял, опустив меч и ощупывая лоб. Мужчина посмотрел на нее, меча взглядом молнии.
— Сдурела?!!
— В бою все средства хороши, — парировала Женя. — А ты не сдурел, вон, с железякой на меня бросаясь?
— Так защищайся!
— Что я и делала, — заключила девушка.
— Мечом защищайся. Меч тебе на что, — прошипел сквозь зубы учитель, теряя терпение.
— Да я оружие впервые в руках держу, ты что, сам не видишь?
— Со временем получится. Нужно тренироваться. Поднимай его и держи вот так, — Александр выставил меч перед собой, чуть согнув руки в локтях. Женя попыталась повторить, но вышла жалкая карикатура. — А теперь перенеси вес на левую ногу и чуть поверни корпусом влево. Чуть вперед левое плечо. Видишь, меч сам находит свое положение, если принять правильную стойку, — демонстрировал Александр, держа меч справа, словно занес для рубящего удара. Женя кивнула и попыталась повторить стойку. Коряво, но получилось.
— Молодец, — кивнул Александр, опуская свое оружие.
— Ну а как же, — буркнула девушка, облегченно опуская меч. Рука соскользнула, и оружие со звоном упало на пол.
— Бери и повторим еще раз.
— Нет, нет, и еще раз нет. На сегодня я все.
— Бери, — настойчивее повторил мужчина. — Я помогу тебе.
Обреченно вздохнув, Женя подняла меч, покрепче обхватив двумя руками. Александр, убрав свое оружие в ножны, подошел к ней и встал за спину. Обхватив ее руки, держащие меч и привел его в правильное положение.
— Поверни корпус, — скомандовал мужчина, чуть тронув ее за плечи, указывая нужное направление. — Вес на левую ногу. Чуть согни в коленях. Так. Локти прямые, подними чуть выше. Молодец. — Александр снова обхватил ее руки. — Готова? Резко опускай. Словно рубишь.
Женя кивнула, и они вместе опустили оружие.
— Резче, — скомандовал Александр, отпуская девушку и отходя в сторону. — Резче. Еще раз!
Женя рубила. Делать это одной было куда тяжелее. Меч, хоть и весил немного, но постепенно руки уставали от него. Но девушка чувствовала, что справляется. Пусть не на отлично, но хотя бы удовлетворительно.
— Довольно на сегодня, — Резко сказал Александр. Женя остановилась, удивлено глядя на него, и пытаясь понять, что сделала не так. Солнце уже ушло, и в полумраке разглядеть лицо не получалось. — Уже поздно. Тебе пора отдыхать. Аргус проводит тебя. Аргус! — мужчина отвернулся от Жени, заложив руки за спину, и посмотрел на темнеющее небо. Вошел Аргус. — Отведи госпожу в ее покои.
— Сию минуту, господин, — поклонился дворецкий и широко распахнул дверь, пропуская девушку вперед.
— Я могу идти, учитель? — поклонившись, спросила она.
— Идите, госпожа, — ответил Александр, не оборачиваясь. — Завтра мы продолжим занятия. Прошу не опаздывать.
Женя, пожав плечами, вышла.
— Позвольте, я вам помогу, госпожа, — обратился к ней дворецкий, протягивая руку к ее оружию. Девушка кивнула, отдав свою ношу.
Наследница. Глава 5
Александр слышал, как закрылась за ней дверь и тихие шаги по коридору. Он остался в одиночестве. Все так же смотря в темное небо, он думал о Жене. С ее появлением жизнь во дворце резко изменилась. А Аргус даже словно помолодел на пару сотен лет. И, судя по всему, он единственный, кто искренне обрадовался, что во дворце скоро появится госпожа. И госпожа появилась. Перевернув и жизнь Александра тоже. Как бы ему не хотелось этого отрицать. Самообладания бы ей побольше, гордости поумеренней, как и смелости, граничащей с безрассудством. Из нее выйдет толк, он чувствовал это. Интуиция никогда не подводила. Она станет императрицей. Неплохой императрицей. Но потом. В будущем. Если она сбережет тот огонь внутри и силу характера, если она не сломается. Если она победит на турнире. Если она выживет. Сколько «если». Их слишком много. Но она преодолеет. Александр не сомневался. Она вызывала в нем настолько противоречивые чувства, что он не знал, что с этим делать. Нужно избавиться от нее, пока все не зашло слишком далеко. Он обязательно найдет себе замену. И чем скорее, тем лучше.
Женя не спеша шла рядом с Аргусом. Спать еще не хотелось. Но вот прогуляться — просто, никуда не спеша и ни о чем не думая, очень хотелось. Было бы, конечно, здорово выбраться на свежий воздух, но… просить об этом Александра она ни за что не будет. Поэтому и так сойдет. Аргус шел рядом, не вмешиваясь в ход ее мыслей. Но Женя видела, как его разрывает желание расспросить ее о чем-то, но не знает, как подобраться.
— Я бы хотела погулять по замку, Аргус, — начала беседу наследница, заложив руки за спину. — Вы не против?
— Что вы, госпожа! — чуть склонил голову в поклоне дворецкий. — Прикажете позвать господина Александра?
— Вот еще! — буркнула Женя. — А что, без него никак? Вы не можете меня сопровождать?
Дворецкий колебался, принимая решение. С одной стороны, господин приказал обо всех ее перемещениях докладывать ему немедля. А с другой стороны, она тоже госпожа и ее он обязан слушаться. Тем более, что вероятнее всего, ему удастся поговорить с ней.
— Конечно, госпожа Джейниа, я составлю вам компанию. С удовольствием.
— И что же все имя-то мое коверкают. Неужели, сложное такое, — вздохнула девушка. Дворецкий виновато пожал плечами. — Давайте упростим задачу. Сократим ваше «Джейниа» до Джейн. Идет.
— Идет, госпожа, — светло улыбнулся Аргус. — Вы не будете возражать, если я кое-что спрошу у вас?
— Спрашивайте, конечно, — кивнула девушка, не спеша шагая по коридору.
— Я… я понимаю, что это не мое дело, но, вы…, - замялся дворецкий, не зная, как подойти к сути. Глубоко вдохнув, он решился сказать прямо. — Вас тяготит общество господина, — скорее, утвердил, чем спросил он. Женя остановилась, глядя на Аргуса. Не выдержав ее тяжелого взгляда, он отвел глаза в сторону. Девушка, снова зашагав по коридору, смотрела прямо перед собой.
— Тяготит, — подтвердила она. — И даже не тяготит, а висит неподъемным грузом, и жить спокойно не дает. Как камень на шее утопленника. Хотя камень на шее уже кажется привлекательной идеей, — мрачно буркнула девушка, представляя на шее Александра корабельный канат с привязанным к нему камнем, размером с мамонта. Чтоб уж наверняка.
— Очень жаль, что вы даже не пытаетесь друг друга понять. Господин не настолько плох, как вам может показаться. И желает вам только добра.
— Возможно и желает, но только лишь бы подальше от него. Я прекрасно понимаю, Аргус, что мешаю ему своим присутствием. И если бы не приказ моего императорского папы носиться со мной, то давно бы перебросил на кого-то другого эту нелегкую ношу. Но я, между прочим, в эту вашу империю не рвалась и жила себе спокойно. Я что, ему мило улыбаться должна за это? Он мою жизнь разрушил. Вот путь и страдает. Легкой жизни ему не будет!
— С вами точно легко никому не будет, — подтвердил дворецкий.
— Да, — самодовольно протянула девушка. — Я знаю… Император как то обмолвился, что Александр ему не родной сын. Расскажете эту историю? — Поинтересовалась Женя. Называть его величество отцом у девушки не поворачивался язык.
— Вам действительно хочется узнать? — заметно повеселел он.
— Ну, конечно, — пожала она плечами. — Хотелось бы иметь представление о человеке, который бессовестно рушит мой мир.
Укоризненно взглянув на нее, Аргус начал копошиться в своих воспоминаниях, выуживая те, которые были необходимы.
— Его Императорское Величество привезли господина Александра с Нижних Уровней. Ему было около пяти. Но уже тогда в нем чувствовалась сила, недоступная простым бессмертным. Он обладал невероятным обаянием. Никто не мог устоять перед ним. В первый же день он покорил весь дворец, всех слуг, придворных, гостей. А спустя некоторое время проявилась любовь к оружию. Особенно к мечам. Уже в двенадцать лет не было такого оружия, каким бы он не владел.
Император долго искал его настоящих родителей. Он прекрасно понимал, что тот пьяница, который воспитывал мальчика, никакого отношения к нему не имеет. Он даже имени ему не дал.
— То есть как? — недоумевала Женя.
— Имя господин получил уже будучи здесь, в империи. Старик рассказал, что за день до появления Александра на пороге его хижины в город приходила молодая эльфийка с младенцем на руках. На следующий день девушка исчезла, а младенца он нашел на своем крыльце. Пьяница приютил малыша, но позаботиться, как следует о нем не смог. Александр подрос и стал воровать на рынке. Однажды попался и ему хотели прилюдно отрубить руку. Его Императорское Величество в это время находились на Нижних Уровнях и, увидев на плахе мальчугана, не смог пройти мимо и привез его сюда.
— Почему мать бросила его? И где в это время был его отец? — сама не понимая, почему, разозлилась девушка.
— С отцом дело еще сложнее, — продолжил дворецкий. — Узнав, кто его мать, император разыскал ее и заставил сознаться, кто его отец, поскольку на эльфа мальчик совсем не был похож. От матери он унаследовал только дар обаяния, которым владеют все эльфы, да глаза — синие и пронзительные, как летнее небо. Выяснилось, что отец мальчугана Страж Великих Врат. Естественно, родившись, он не был нужен ни отцу, ни матери и эльфийка увидела единственный выход в избавлении от него.
— Кто такие эти Стражи?
— Великие Врата — это нечто вроде темницы для душ бессмертных. Сущности особенно опасных магов или существ заточались туда. Те, к то использовали запретную магию, убивали, ради достижения своих целей, в основном, конечно, это все делалось ради мирового могущества. Вот и для таких существуют Великие Врата и Стражи. Выбраться оттуда практически невозможно. Их и охраняют Стражи. И если кто-то все же выберется, они настигнут его и тогда держись.
— А кто-то уже выбирался?
— Да, но об этом в следующий раз. Мы уже пришли, — ответил Аргус на немой вопрос наследницы.
— А почему император назвал его именно Александр? — не унималась она. — Имя для этих мест, как я поняла уже, не привычное.
— В другой раз, госпожа Джейн, — стоял на своем дворецкий. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — вздохнула девушка, закрывая за собой дверь.
— Ты звал меня, отец? — Александр прикрыл дверь в кабинет императора. Тот, по своему обыкновению, сидел у камина.
— Подойди ко мне, сын. Хочу поговорить с тобой.
Александр подошел и присел в кресло напротив него. Его величество выглядел уставшим и задумчивым. За последние месяцы он заметно постарел. Морщины у глаз и рта стали глубже, взгляд — болезненный, затуманенный воспоминаниями.
— Как дела с нашей наследницей? — поинтересовался монарх. — Как она тебе?
— Эгоистичная девчонка, возомнившая о себе невесть что, — констатировал Александр. — Впрочем, и не удивительно — всю жизнь она прожила со смертными. Но характер у нее есть. Упорная, трудолюбивая. Думаю, из нее выйдет достойная преемница. — Повисла небольшая пауза. Александр слегка замялся, не решаясь продолжить, но пытливый взгляд отца выдержать ему не под силу. — Я подыщу ей другого наставника, — решился он.
— Она задела тебя?
— Не думаю, что это серьезно, — вскинув подбородок, проговорил мужчина.
— Тогда зачем искать кого-то вместо себя? Ты лучший паладин во всей Империи и ты моя правая рука. Я занимался бы сам с ней, если бы мне позволяло здоровье. Яд убивает меня, сын.
— Я знаю, — раздраженно перебил его Александр. Мысль о том, что отец умирает и помочь ему Александр не в силах он вынести не мог. — Но дело не в девчонке. Мне необходимо отъехать за набором солдат из деревень. Это на несколько недель. Потом я снова займусь ей.
— Она наша единственная надежда.
— Я знаю. Она справится, — уверенно произнес Александр.
— Спасибо, сынок, — кивнул он, — ты можешь идти.
Наследница. Глава 6
Женю разбудил стук в дверь. Открыв глаза, она некоторое время молча смотрела в потолок. Уже почти два месяца прошло, с ее появления в Империи, а к этому утреннему ритуалу она все никак не привыкнет. Стук повторился.
— А если я скажу «нельзя», меня оставят в покое? — выкрикнула девушка. Дверь открылась, и в комнату вошел Аргус, как всегда приветливо улыбаясь.