— Боюсь, что нет, госпожа, — пожал плечами дворецкий, стоя у двери. — С добрым утром, — добавил он, поклонившись.
— Добрым оно наверно уже никогда не будет, — буркнула Женя, садясь на кровати.
— Жизнь готовит нам много сюрпризов. Кто знает, что будет завтра, — философски изрек Аргус.
— Вот если бы жизнь приготовила бы мне ванну, я бы, возможно, поменяла бы свое мнение относительно сегодняшнего утра. Ходить каждое утро через весь коридор, чтобы помыться здорово нагнетает.
— Сказали бы вы мне раньше, госпожа!
Тепло улыбнувшись, дворецкий прошествовал по комнате к шкафу, встал возле стены и стал что-то тихо нашептывать, слегка водя руками. Женя показалось, что у нее легкое недомогание на фоне недосыпа, когда в стене стали проявляться очертания двери. Зажмурившись, девушка тряхнула головой и снова посмотрела на стену. Дверь уже была настоящей. Аргус, повернувшись к наследнице, улыбнулся.
— Не показалось. Схожу с ума, — констатировала девушка, сползая обратно на подушки.
— Что вы, госпожа. Это магия. Самая простая, бытовая. Вы владеете куда более серьезными знаниями, — заверил ее дворецкий.
— Может, вы не ту наследницу взяли? Кто знает, сколько их у его величества по всему земному шару разбросано. Потому что я ничего подобного никогда не делала и не сделаю, — постепенно приходя себя, проговорила девушка, вставая с кровати и подходя к наколдованной двери. Потрогала. Как настоящая на ощупь. Осторожно взявшись за ручку, Женя повернула ее и открыла дверь. За ней оказалась небольшая комнатка с ширмой для переодевания и ванной, уже наполненной горячей водой.
— А, что, все в империи умеют вот такое — кивнула девушка на ванную?
— Не все обладают даром, — терпеливо объяснил дворецкий. — Так же, как и не все умеют писать стихи или рисовать картины. Это дар.
— И научиться тоже нельзя?
— Если не иметь способностей, врожденной Силы — то нет.
— А как же, вот если не обладаешь этим даром, а что-то волшебное срочно надо сделать? — не унималась девушка.
— Некоторые нанимают мага, а некоторые покупают магические артефакты. В них вложено определенное количество магической энергии и определенного рода заклинания, в зависимости от потребностей, — улыбнувшись, пояснил Аргус. Женя только хмыкнула в ответ, довольно расплывчато представляя себе сказанное. — Я позову горничную, — поклонился дворецкий.
— Не надо! — поспешно проговорила девушка. — Я и сама справлюсь прекрасно.
— Как прикажете, — улыбнулся он. — Как только пожелаете принять ванну, просто подумайте об этом, и ванна сама наполнится. Я подожду вас в коридоре.
— Как в сказке просто, — задумчиво проговорила девушка. Дворецкий уже покинул комнату. — И чем дальше, тем страшнее, — мрачно добавил она, и закрыла за собой дверь в ванную.
Покончив с утренним туалетом, Женя вышла из комнаты. У двери ее покорно ждал дворецкий. Улыбнувшись девушке, он знаком предложил ей следовать за ним.
Аргус сопроводил ее в столовую, где уже ждал Александр, сидевший в торце длинного стола, вместившего бы, наверное, человек тридцать, если не больше. Наследница удивилась, увидев наставника. За все время Александр впервые остался завтракать с ней. Обычно она сидела за столом в гордом одиночестве. Слева от Александра стояли двое мужчин в униформе работников кухни — белые фартуки, колпаки. Женя развернулась, чтобы спросить у дворецкого, кто это, но его уже не было рядом. Вздохнув, она направилась к столу. Александр, заметив наследницу, поднялся со своего места и чуть склонил голову в поклоне.
— Доброе утро, госпожа. Прошу вас, — указал он на место слева от себя.
— Доброе утро, господин учитель, благодарю, — ответила девушка, принимая его приглашения и присаживаясь. Мужчина придвинул ей стул. Александр, не глядя, сделал знак стоявшим. Один из них быстро ушел. Второй, пожилой мужчина, оставшийся стоять на своем месте, прожег наследницу полным ненависти взглядом. Девушка поспешно опустила голову, стараясь как можно внимательней рассмотреть белоснежную скатерть и приборы, стоявшие перед ней. В напряженном молчании прошло несколько минут. Наконец перед Женей поставили тарелку, дымящуюся горячей кашей. То же поставили перед Александром. Мужчина, принесший их, снова занял свое место рядом с неприятным типом, на которого девушка даже смотреть боялась.
— Это королевский повар, — указал Александр на высокого полного мужчину с красным лицом и веселыми глазами. — Если есть пожелания и предпочтения, аллергии, сообщай ему, он все учтет. Это, — указал он на второго, от взгляда которого Жене становилось не по себе, — королевский дегустатор. Отныне, все, что ты будешь есть и пить, должен проверять он.
— Мне не нужен дегустатор, — тихо проговорила девушка, не поднимая головы и не понимая, к чему эти знакомства. Женя чувствовала, что неспроста.
— От тебя зависит будущее империи. Тебя могут пытаться убрать разными способами, в том числе и отравить. Так что тебе в первую очередь нужен дегустатор.
— Мне не нужен дегустатор, — с нажимом проговорила девушка, подняв голову и посмотрев на Александра. Взглядом она попыталась ему показать, что у нее есть веская причина для отказа. Брови Александра удивленно поползли вверх. Женя чуть покраснела, снова опустила голову. Хмыкнув, мужчина забарабанил пальцами по столу, отбивая какой-то незнакомый девушке мотив.
— Это не обсуждается. Но сегодня, так уж и быть, твой дегустатор я. — Взяв ложку, он зачерпнул каши из тарелки Жени и съел ее. — А теперь ешь.
— Я не ем каши.
Александр молча буравил взглядом девушку, сжав кулаки до хруста пальцев.
— Да неужели? — процедил сквозь зубы Александр. — И чем же госпожа изволит трапезничать на завтрак? Может, божественный нектар?
— Достаточно бутерброда с чаем и йогурт, если есть. Если бы ты раньше завтракал со мной, то уже был бы в курсе, — с вызовом посмотрела Женя на своего наставника. На лице у мужчины заходили желваки. Только, что зубами не скрипнул.
— Миснурон, будь так любезен, принеси госпоже то, что она попросила. И все свободны.
Поклонившись, повар и несостоявшийся дегустатор удалились. Александр молча ел свою кашу. Женя сидела так же, не поднимая головы, пока не появилась прислуга с подносом и не выложила перед девушкой ее завтрак. Наследница взялась за бутерброд.
— Сегодня я познакомлю тебя с твоим новым наставником, — наконец заговорил мужчина, отодвинув от себя тарелку и промокнув губы салфеткой.
— Вот как? — немного помолчав, проговорила девушка, поняв, наконец, для чего Александр дождался ее на завтрак.
— Мне необходимо уехать. На несколько недель.
— Мм, — поджала губы девушка, лениво щипая бутерброд. — А ты уверен, что он тоже не сбежит через пару дней?
— А с чего ты решила, что я сбегаю?
— Хм, — только и проговорила девушка, вставая со своего места и направляясь к выходу.
— Ты не поела.
— Аппетита нет, — коротко кинула она и скрылась за дверью.
Некоторое время Александр сидел молча, смотря в одну точку и борясь с собой. Но эмоции взяли верх. Глухо зарычав он резко вскочил, опрокинув тяжелый стул, и быстрым шагом пошел вслед за девушкой.
— Джейн…
— Что?! — возмутилась девушка, резко развернувшись к своему экс-наставнику — Кто дал тебе право так меня называть?
— Но Аргусу ведь можно, — чуть улыбнулся мужчина.
— А тебе не разрешаю. Понял? Это только для близких.
— Аргус тебе ближе, чем я?
— Естественно. Он не ломал мне жизнь, не оскорблял и не пытался убить, тыча наточенной железякой.
Женя, вопросительно подняв брови, смотрела на него. Александр, глубоко вздохнув, пошел вперед, молча сделав знак девушке следовать за ним.
Они пришли в тронный зал. Там никого не оказалось. Мужчина, слоняясь по залу, ежеминутно поглядывал на часы и снова прятал их в карман длинного плаща из черной кожи. Одет он был по-дорожному — кожаные штаны, выкрашенные в темно-зеленый цвет, грубые сапоги до колена, пояс с ножнами. Очевидно, очень спешил.
— Идите, господин бывший учитель. Я сама подожду свою следующую жертву, — проговорила Женя, перекатываясь с носков на пятки и заложив руки за спину. Александр удивленно посмотрел на нее.
— Я обязан передать вас из рук в руки.
— Чтобы совесть успокоить? — хмыкнула наследница. — Уверяю вас, что не буду убивать никого ближайшие несколько минут. Вы успеете отъехать. Тем более что вас, очевидно, уже ждут.
— Да… Ее зовут госпожа Сеуринда. Она маг первого уровня. Так же она преподаст вам несколько уроков этикета. Вы все-таки будущая императрица… а после Аргус отведет вас в башню, бою на мечах будет вас обучать начальник императорской стражи.
— Угу, — кивнула девушка. — Желаю вам удачи в вашем… походе.
— Благодарю, — чуть поклонился Александр, а затем пошел к двери. Прежде чем выйти, он еще раз взглянул на девушку. Она так и осталась стоять в центре зала, заложив руки за спину.
Женя, устав стоять на одном месте, подошла к трону. Она давно хотела рассмотреть его вблизи. Черное дерево на ощупь казалось теплым, что крайне удивило девушку. Из любопытства, она забралась на трон. Сидеть в нем оказалось очень удобно, несмотря на видимую грубость и угловатость мебели. Откинувшись на спинку, девушка удобно устроила руки на подлокотниках, окинув взглядом зал. Хороший обзор. Просидев так некоторое время, Женя заскучала в ожидании и, развернувшись в кресле, легла головой на подлокотник, закинув ноги на другой. Сама не заметив как, девушка задремала, поддавшись своим мыслям, которые, словно водоворот, закружили ее сознание, чуть затуманив сном. Сквозь эту пелену внезапно прорвался пронзительный свист, словно кто-то замахнулся…
Ноги наследницы словно обожгло в районе щиколоток и что-то резко дернув, стащило ее с трона. Не успев испугаться, девушка вскочила на саднящие ноги и уставилась на невысокую полную женщину в красном бархатном платье с хлыстом в руках. Черные как смоль волосы были убраны в тугую прическу на затылке. Лицо ее было перекошено гневом, а в глазах Женя прочла ту же жгучую ненависть, что и сегодня за завтраком.
— Императрице не пристало сидеть на троне подобным образом, — мелодичным голосом произнесла женщина, поигрывая хлыстом.
— Dо-первых, до императрицы мне еще топать и топать, — проговорила девушка, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожащие пальцы, и пыталась сообразить, что делать. — Аргус! — выкрикнула она. Повисла пауза. Долгая. Но в дверях никто появляться не спешил. Магиня снисходительно поглядывала на девушку, усмехаясь. Поняв, что справляться нужно самой, наследница тайком перевела дух. — И что, не боишься, что его императорскому величеству расскажу? Тебя ж на этом самом хлысте повесят.
— Не расскажешь, — источая яд, раздвинула губы в улыбке Сеуринда. — я умею творить с памятью такие вещи, — мечтательно закатила она глаза, — ты просто не представляешь.
— Занятно, — проговорила Женя, взывая к разуму. Но, тот, видимо, успел ретироваться, даже не оставив прощального письма. Придется импровизировать — И что делать будем? — уверенным шагом она подошла ближе к женщине, соображая, успеет ли быстро добежать до двери. Главное, суметь выбраться из зала, а дальше…
— Для начала я выбью из тебя всю дурь. А потом… Потом тебя уже и не будет, — хохотнула магичка. Холодная струйка сбежала по спине Жени. Кивнув, девушка посмотрела в сторону и удивленно вскинула брови. Сеуринда проследила взгляд, отвернувшись от нее. Наследница, воспользовавшись, изо всех сил рванула к двери. слишком далеко, мелькнула досадная мысль. Женщина коротко засмеялась. Снова раздался предупреждающий свист, и хлыст прошелся по спине наследницы, свалив ее с ног. Женя изо всех сил сдерживала рвущийся наружу крик боли. Собрав всю волю в кулак, она попыталась подняться, но хлыст снова свалил ее, причинив новую порцию боли. Злясь на себя за бессилие, Женя резким движением все-таки поднялась и рывком приблизилась к двери, сумев ухватиться за ручку. Снова свист и Женя уже приготовилась к удару, но хлыст обвил ее шею и резко дернул назад, вернув на середину зала. Приложившись спиной о мраморный пол, девушка едва не потеряла сознание от боли. Она понимала, что сейчас будет. И готовилась достойно принять уготовленную ей участь. Как-то это все неправильно, и обидно, подумала Женя. И снова волна злости нахлынула на нее. Услышав знакомый звук, девушка резко перекатилась и, вскочила на ноги. Хлыст звонко ударился об пол, но тут же взлетел и снова пришелся по израненной спине. Не сдержавшись, она вскрикнула и упала, ударившись лбом. В голове зазвенело. Женя обессилено перевернулась на спину, смотря в потолок. Перед глазами плыло. Послышались шаги где-то справа от наследницы. Она лишь криво ухмыльнулась.
— Тебя все равно найдут.
— Некому будет искать, милая, — довольно вздохнув, ответила магичка, — глупый паладин, наверное, уже дожидается тебя на том свете. А Императору и так недолго осталось. Мы подождем, — пропела она.
— Состаришься в ожидании, — бесцветным голосом прошептала Женя, желая, чтобы все быстрее закончилось. Она опустила веки. Снова раздался предупреждающий свист, но удара не последовало. Открыв глаза, девушка увидела Александра, стоявшего над ней. В одной руке мужчина держал окровавленный меч, другая была обвита хлыстом, защищая от удара лицо Жени. В эту же минуту в зал вломились стражники, окружив перепуганную Сеуринду. Мужчина, резко потянув, вырвал у нее из рук хлыст.
— Увести, — тихо бросил он и стражники, связав ей руки за спиной, вывели женщину из зала. И вот теперь Женя со спокойной совестью позволила себе потерять сознание.
Александр, отшвырнув меч, бросился к девушке.
— Не отключайся! Очнись! — приподняв Женю за плечи, он потряс ее. Не помогало. Тогда мужчина легко похлопал девушку по щекам. Недовольно замычав, она слабо сопротивлялась. — Приходи в себя.
— Хватит, — застонала наследница. — Ты меня добить решил?
— Нет, — облегченно рассмеялся Александр, оставив Женю в покое и сев рядом с ней. Она даже не пыталась подняться, чувствуя, как у нее кружится голова. Наверное, сотрясение…
— Я так испугался, — через несколько минут молчания, наконец, признался он. — Боялся, что опоздал… Прости, Джейн. Если бы я не…
— Решил сбежать? — подсказала девушка. Александр молчал, опустив голову. — Брось. Это бы все равно случилось. Они, очевидно, давно планировали. Кстати, проверьте вашего дегустатора. У меня насчет него предчувствие.
— Что? Брось! Он верен короне. Он при дворе дольше, чем кто-либо.
— А чьей именно короне он верен, вы не уточняли? Предчувствие меня еще никогда не подводило, — проговорила девушка, повернув голову в сторону Александра. Перед глазами снова поплыло. Мужчина некоторое время молча смотрел на нее, удивленно приподняв брови.
— Ты уверена?
— Да, — ответила Женя, пытаясь подняться. С трудом, но получилось. К горлу мгновенно подкатила тошнота. Ну, точно, сотрясение! Коснувшись рукой лба, девушка ощупала место удара. Пальцы стали влажными и липкими. Все-таки разбила.
— Что это? — ужаснулся Александр, глядя на пол, где только что лежала девушка. Наследница обернулась, увидев разводы крови. Мужчина без церемоний задрал ей разодранную майку, обнажая спину.
— Эй! — возмутилась девушка, одергивая одежду, но тут же вздрогнула от боли. Встревоженные раны снова заныли.
— Я лично ее убью, — сквозь зубы прошипел мужчина, поднимаясь и подавая обе руки девушке, давая ей возможность опереться на них. Проигнорировав жест, Женя сама поднялась на ноги, неестественно прямо держа спину. Только сейчас она посмотрела на Александра и поняла, что ему тоже досталось сегодня. Перепачканная в крови — то ли своей, то ли чужой — рубаха, местами была изорвана, рукав плаща на левом плече разрезан, очевидно, мечом, оголяя кусок окровавленной кожи, на котором виден неглубокий порез.
— В твои покои я пришлю лекаря.
— Э, нет, — уверенно отказалась девушка. — Вдруг залечит меня до смерти. Я как-то пожить еще хочу. Пусть Аргус что-нибудь придумает. С дверьми у него здорово получается. Ему я доверяю.