— Шаг шире. Держись правее. Не открывайся. Не открывайся! — мужчина плашмя достал девушку мечом в левое бедро. — Держи защиту. Быстрее. Работай мечом резче. Стоп! — резко скомандовал Александр, опустив меч. Женя по инерции нанесла еще один удар, метивший прямо в грудь учителю. Но он, резко схватив девушку за руку, отвел меч в строну, и, развернув ее, прижал спиной к своей груди, приставив ее же оружие к горлу. — Прости, рефлексы, — отпуская девушку, быстро отступил он на пару шагов. Женя тяжело дышала. Вспышка гнева забрала много сил.
— Объясни мне, куда ты смотришь во время боя? — Спросил Александр.
— Я… не знаю, — честно ответила девушка.
— Ты на мечи смотришь. Это твоя первая ошибка. Смотреть ты должна и в глаза своего противника, понимаешь? Потому что глаза не смогут обмануть и выдадут следующий шаг. Ты должна это увидеть и поставить меч под удар до того, как он будет нанесен. Понимаешь, о чем я?
— Стараюсь, — кивнула Женя, снова перехватив меч и став в стойку. — Повторим?
— Давай, — ответил Александр. Крутанув меч в руке, мужчина принял вызов. — Нападай.
Наследница начала с рубящего. Орудовать мечом было тяжело, и кисти уже болели от тяжести, но девушка не сдавалась, яростнее сжимая оружие и бросая его в атаку.
— Смотри мне в глаза, Джейн, — напомнил учитель, лениво отбиваясь от неловких нападок наследницы. Девушка пыталась следовать подсказкам, но выходило довольно скверно, то и дело Женя снова переводила взгляд на меч, следя за его движением.
— Нет, никуда не годится, — опустил свое оружие Александр, покачав головой. — Ты рассеяна сегодня. О чем ты думаешь? Соберись!
— Я стараюсь, — честно ответила девушка. — Но не получается, — тихо добавила она. Женя отвернулась, поджав губы. Уж что-то сильно сегодня разоткровенничалась.
— Хорошо, — вдруг сказал мужчина. Девушка, выплыв из размышлений, повернулась к нему.
— Что — хорошо, — не поняла она.
— На сегодня все. Будет небольшой выходной. Я могу показать тебе Дворец.
— Я так понимаю, речи о том, чтобы выйти за пределы замка, не идет?
— Это может быть опасно, — покачал головой Александр. Женя досадливо поджала губы. Увидев ее разочарование, он поспешил добавить. — Но в другой раз я покажу тебе империю. Как-нибудь.
— Угу, — буркнула девушка, не сильно доверяя обещанию наставника. — По замку я уже гуляла. Может, лучше урок истории? А то я о своей будущей империи ничего не знаю.
Их прервали требовательным стуком в дверь.
— Да! — громко отозвался Александр на шум, не отрывая от девушки внимательного взгляда. Вошел один из стражников.
— Господин, — поклонился он, — начальник имперской охраны просит вас прибыть в резиденцию тайной стражи. Как можно скорее, — протараторил он, и остался стоять по стойке смирно, ожидая ответ. Александр, наконец, отвернувшись от Жени, посмотрел на стражника.
— Передай, я скоро буду, — ответил он. Стражник, еще раз поклонившись, ушел. Александр повернулся к наследнице.
— Идем, я провожу тебя в библиотеку. Там ты найдешь все, что тебе нужно. У тебя будет пара часов на изучение книг, а после я приду за тобой.
— А сам ты рассказать не можешь?
— У меня есть дела поважнее, чем сказки тебе рассказывать, — отчего-то разозлился учитель.
— Ну, давай поори на меня немного, а то что-то второй день добренький такой, что аж зубы сводит.
— Будь добра, веди себя, как полагается наследнице.
— А ты — как полагается учителю!
— Что я и делаю, — огрызнулся мужчина.
— Не убедительно, — огрызнулась в ответ девушка, пройдя мимо наставника, — Аргус! — позвала она, и на пороге сиюминутно появился дворецкий.
— Свободен, Аргус — холодно проговорил Александр, и дворецкий, поклонившись, снова исчез за дверью. Женя, остановившись на полпути к двери, резко повернулась к учителю. — Иди за мной, — бросил он, даже не глядя в ее сторону. Не дожидаясь ответа, Александр пошел вперед. Женя, мысленно убив его несчетное количество раз, за эту ненавистную привычку уходить, не дав ей сказать, пошла следом. Любопытство никто не отменял.
Они вошли помещение, оказавшее библиотекой. Женя напрочь забыла об Александре, оставив его у двери и обходя стеллажи один за другим. Высотой под самый потолок, все они были заставлены книгами самых разных мастей. Блуждая в них, как в лабиринтах, она не находила слов от восторга. Обогнув еще один стеллаж, Женя наткнулась на Александра, отпрыгнув от неожиданности, уперлась спиной в соседнюю полку. И как он это делает — словно ниоткуда появляется?! Мужчина стоял, прислонившись плечом к стеллажу и скрестив руки на груди. Шумно вдохнув, он подошел к Жене настолько близко, что она слышала его спокойное дыхание.
— О чем тебе рассказать? — полушепотом спросил Александр.
— О Вратах и Стражах. Пока. — Так же полушепотом ответила девушка.
— Почему именно о них? — прикрыл он глаза, словно его голову разрывало от боли.
— Интересно узнать, кто такие.
— Аргус, — ухмыльнулся Александр, не разлепляя век. — Услужил.
Открыв глаза, он посмотрел на наследницу. Мужчина уперся ладонью в стеллаж, еще ближе придвинувшись к ней. Девушка вжалась в полки, стараясь казаться еще меньше. Александр в этот момент, как казалось ей, был похож на зверя, загнавшего свою добычу в угол.
— Почитаешь на досуге, — прошептал он и резко отстранился, сунув в руки девушки книгу в темно-синем переплете. — Великие Врата — Нечто вроде места заключения вышедших из под контроля магов и просто бессмертных. Для тех, кто несет реальную угрозу империи или другим мирам, — начал повествование Александр, неспешно шагая между полками. Женя шла за ним, стараясь вникнуть в смысл каждого произнесенного слова. — Провинившиеся бессмертные — будь то светлые или темные — лишаются плоти, а душу запирают за Врата. И оттуда уже не выбраться.
— А что там, за Вратами? — осмелилась спросить девушка. Александр развернулся к ней, упершись плечом в стеллаж. Молча изучив ее взглядом, он снова вплотную приблизился к Жене и навис над ней, упершись рукой в стеллаж.
— Что ты делаешь? — Испуганно прошептала она.
— А если бы я сейчас сказал, что ты мне нравишься. Очень сильно нравишься. Что бы ты ответила? — полушепотом спросил мужчина.
— Что у тебя отменное чувство юмора, — не задумываясь, ответила она. — Так что там с Вратами?
Сунув ей в руки еще одну книгу, Александр отстранился от девушки и пошел вперед.
— За Вратами — хаос. Значение слова «хаос», я надеюсь, тебе известно?
— А как туда попасть? Ну, кроме как накосячить?
— Никак.
— А выбраться?
— Никак.
— То есть экскурсионные туры туда закрыты?
— До тебя доходит дольше, чем я ожидал.
— А Стражи? Мне о них расскажи, — с трудом пропустила колкость мимо ушей девушка.
— Стражи — своего рода хранители. Они охраняют границы трех миров от пленников Врат.
— Так оттуда ж не выбраться.
— Охранять не только от тех, кто уже там, но еще и от тех, кто должен туда попасть.
— То есть?
Вздохнув, мужчина остановился и развернулся к Джейн. Здесь, в Империи даже детям не приходилось объяснять, что такое Великие Врата и кто такие Стражи. Но до чего же сложно объяснять элементарное. Александр задумался, подбирая слова.
— Стражи Великих Врат — не только хранители. Они и судьи, и палачи. Они решают: заточить за Врата или отпустить. Приговоренные, как ты понимаешь, далеко небезобидные бессмертные. Получив известие о своей участи, начинают скрываться. Стражи ищут их, находят и приводят приговор в исполнение. Их всего шестеро. Слуги Тьмы, как называют их еще. Все довольно запутанно. Одним разом не расскажешь, но в общих чертах — уже объяснил все, что мог.
— То есть, имеется свод законов и правил, нарушение которых карается смертью? — поинтересовалась Женя, прижимая книги к себе.
— Это хуже, чем смерть, — покачал головой мужчина. — А насчет Высших Сфер и прочего — не сегодня. Ну, во всяком случае, точно не сейчас. Мне нужно встретить посла с Нижних уровней. Займись чем-нибудь. Вот, почитай, например.
— Это нечестно. Ты развел меня, как ребенка, — нахмурилась Женя.
— Послушай, ну не могу я возиться с тобой сутками. У меня есть важные дела, которые отложить нельзя. Да и, честно признаться, не очень хочется это делать.
— Хам, — пожала плечами девушка.
— Не далеко ушла, — не остался в долгу Александр. — Все, у меня нет на тебя времени. Выход найдешь, не маленькая.
— Я отсюда не уйду, пока не услышу ответ на все интересующие меня вопросы, — крикнула она ему в след.
— Почитай книжку и ты получишь ответы на все твои вопросы. Удачи, — не оборачиваясь, кинул мужчина, исчезнув за стеллажами.
В тишине Женя слышала его уверенные шаги и шум хлопнувшей двери.
— Ну и пожалуйста, — тихо буркнула она и осмотрелась вокруг. Книги, книги, книги… Здесь было хорошо. Уютно и… много книг. И Женя поняла, где будет проводить все свободное время.
Женя медленно прошлась между стеллажами, рассматривая корешки книг, и изредка брала в руки особо приметную, пролистывала и ставила обратно. Иногда попадались книги, написанные от руки или на непонятном языке. Чаще — и то, и другое вместе. Сколько часов Женя провела среди книг, она не знала, но совершенно точно она могла сказать, что устала и проголодалась. Однако уходить отсюда девушка не собиралась. Не столько, чтобы послушать историю Темной Империи, а скорее, просто из вредности.
Вздохнув, Женя села на пол, упершись спиной в стеллаж и откинув голову назад. Книги, врученные Александром, девушка прижала к себе и вздохнула.
— Упрямый, — вслух произнесла она, в душе ругая Александра всеми известными ей нецензурными словами, и прикрыла глаза.
Александр, вернувшись из резиденции тайной стражи не с самыми хорошими новостями от посла, сидел в своем кабинете, перебирая скучную канцелярию, именуемую, как «важные государственные переговоры с Нижними Уровнями». Этот небольшой клочок земли с населением всего пятьдесят тысяч жителей во главе со своим графом решили объявить о своей независимости и стать государством, что, в принципе, вело к гибели этого самого государства. Молодой и неопытный граф, получив в наследство власть, решил, что за спиной выросли крылья и все невозможное возможно. Естественно, ни о какой независимости, поскольку Нижние Уровни существуют только за счет империи, речи быть не может. Дело осталось за малым — всего лишь вбить эту прописную истину в голову юному дарованию с неиссякаемыми амбициями.
Отложив бумаги, мужчина потер затекшую шею и решил, что на сегодня хватит. Тем более что завтра тяжелый день, поскольку еще одно юное дарование, неожиданно свалившееся на голову, стало сущей проблемой, а не только наследницей.
Это не девушка, это сущий демон, как считал Александр. Даже не демон, а сам Дьявол. Он бы не удивился, если б Стражи за ней явились…
Вздохнув, мужчина поднялся из-за стола и медленно пошел по коридору, копаясь в своих мыслях. Дойдя до своей спальни, он остановился у самой двери и, немного подумав, направился в сторону комнаты Жени. Осторожно приоткрыв дверь, он увидел аккуратно застеленную постель и пустую комнату.
— Аргус, — негромко позвал он.
— Слушаю вас, господин, — мгновенно возник за спиной дворецкий.
— Госпожу не видел? — спросил Александр, закрывая дверь и поворачиваясь к Аргусу.
— Нет, я думал, вы с ней и…
Александр не стал слушать дальше и чуть ли не бегом направился в библиотеку. Женю он нашел сидящей на полу. Она спала, прижав к себе книги. Присев напротив, Александр всматривался в ее лицо. В полумраке оно казалось печальным.
— Вот же упрямая, — вздохнул мужчина и, осторожно подняв ее на руки, вынес из библиотеки.
— Отпусти меня, — сонно, не разлепляя век, пробурчала девушка, уткнувшись носом ему в плечо. И угасающим голосом добавила, — я сама.
— Сама, сама, — не стал спорить Александр, даже не думая отпускать.
— Александр, — позвала его Женя, когда он, опустив ее на кровать, собирался выйти.
— Да, — тут же обернулся мужчина.
— Мне надоело ходить вокруг да около, — не открывая глаз, заговорила девушка. — Да и таким образом от тебя ничего не добиться, как я вижу. Расскажи мне о твоих родителях.
— Может, в другой раз? — После затянувшегося молчания, осведомился он. Женя не видела его лица, но чувствовала, как он напрягся.
— Сейчас, — разбила его последнюю надежду девушка.
— Зачем тебе это?
— Сказку на ночь послушать решила, — разозлилась наследница, но, поняв, что темный готов развернуться и выйти, сменила тон. — Хочу составить о тебе верное впечатление. Может, я перестану думать, что ты эгоист, зануда и самый ужасный человек на земле, — ухмыльнулась она. — Ну, так что? Расскажешь?
Вздохнув, Александр присел на краешек постели. Перевернувшись на спину, Женя посмотрела на него. Он сидел, упершись локтями в колени.
— Я не видел их никогда. И не горю желанием, — немного помолчав, сказал Александр. — Все, что они мне дали — это возможность выжить. Всем остальным я обязан твоему отцу. Он сделал из меня то, чем я сейчас являюсь. Если когда-нибудь я встречу свою мать или отца… Мне нечего им сказать. Я не искал их, не скучал по ним, не ждал, что в один прекрасный день они придут за мной.
— Неужели никогда не хотелось увидеть их? — села девушка, обхватив колени руками.
— Даже если и хотелось — толку от хотения. Эльфы уже давно живут независимо. Просто так к ним не подобраться.
— Зато круг поиска отца сузился до шести возможных. Начни с него.
— Не нужно мне это. И им это тоже не нужно… Я ненавижу их, кто бы они ни были. Ты даже не представляешь, каким кошмаром была моя жизнь, — Полушепотом проговорил мужчина. В голосе слышалась боль. — Когда каждый день начинается с погони, а ночью не можешь уснуть, потому что желудок крутит от голода. Когда мысли только о том, что пережить бы эту зиму. Мне нечего им сказать, — Александр замолчал, и комната наполнилась тишиной. Они сидели молча, каждый делая для себя выводы. — Ну, что? Теперь ты, надеюсь, отстанешь, я могу отдохнуть?
— Вот уж нет! Наотдыхаешься, вся бессмертная жизнь впереди. Завтра еще массу всего мне расскажешь.
— Даже так? — в голос рассмеялся мужчина. — А зачем тебе все это?
— А самодурством решила заняться, — пожала плечами Женя.
— По-моему, ты и не прекращала никогда этого делать, — поддел Александр.
— Ты еще не видел меня в полную силу. Я умею поражать, — парировала наследница.
Александр снова рассмеялся, завалившись на кровать и закинув руки за голову.
— Ну, улыбнись хотя бы. Сидишь с таким лицом, будто конец света вот-вот наступит, — подразнил он ее.
— Отстань, — обиженно буркнула Женя, кинув в него подушкой.
— Ну, серьезно, — поймав подушку, продолжил Александр. — Умный вид тебе не идет.
— Я, кажется, уже высказывала свое мнение о твоем юморе, да? — нахмурила лобик девушка.
Мужчина снова рассмеялся. Женя окончательно надулась. Перестав смеяться, он вдруг стал серьезным и, повернувшись к девушке, подпер голову ладонью, попросив рассказать о мире Смертных.
— Да, ничего, вроде в нем особенного, — пожала плечами. — Обычным мир с обычными людьми.
Так, за неспешными разговорами, они не заметили, как начало светать.
— О! Уже и утро. Быстро время пролетело, — задумчиво поговорила наследница. Только сейчас она почувствовала, как по телу разливается усталость, и сон начинает завладевать ее сознанием.
— Да, быстро. Через несколько часов уже просыпаться. Будь готова ко всему. Райская жизнь закончилась, — заключил Александр, поднимаясь с постели и направляясь к двери. — Отдыхай.
Он вышел. Женя зевнула и потерла слипающиеся глаза. Сон непреодолимо валил ее с ног и сопротивляться не было сил.
Наследница. Глава 8
Снова стук в дверь. И снова недосып. Девушка чувствовала, что к этому состоянию придется привыкнуть.
— Аргус, я выйду через двадцать минут, — крикнула девушка, вскакивая с кровати и направляясь в волшебную ванную, уже наполненную горячей водой, — Только не надо говорить ту фразу, где что-то про доброе утро!