— Ты меня раздражаешь, — глухо признался дракон. — Ты со своей логикой и отсутствием каких-либо чувств похожа на бездушный артефакт, который умело просчитывает варианты определенных событий, но при этом абсолютно ничтожен в стрессовых ситуациях.
— Вот только не нужно заменять стрессовую ситуацию бесполезными эмоциями и привязанностями. Даже лорд Сизери, который пострадал сильнее всех остальных от нападения Велиара, никуда не исчез, в то время как мы опять должны искать лорда Валруа. А знаешь почему? Да потому что его опять кто-то спас! И не спорь со мной!
— А тебе бы так хотелось, чтобы он умер? — ядовито уточнил Коша, напрочь забыв, что мы вообще-то летим, а потому специально накренился так, чтобы меня подбросило.
— Элайза, — рыкнула я, напоминая о девушке. С одной стороны, мне было на ее состояние плевать, а с другой — я слишком хорошо помнила, кому обязана своим спасением. Вейра не дала случиться непоправимому и отстояла мою душу.
— Ты сейчас похожа на кучу перегноя, которая возомнила себя бес пойми кем! Только то, что ты в одиночку справилась с десятью жрецами и двумя демонами, не делает тебя демиургом. И уж тем более не дает тебе права так отзываться о человеке, который неоднократно спасал твою неблагодарную задницу!
— Я говорю так, как оно и есть. Я не обязана его любить за то, что он спас меня. Надо ли тебе напомнить, как коряво он это сделал? А может, напомнить тебе о том, как долго он сомневался в своей привязанности и чувствах ко мне? Ты серьезно считаешь его сильным?
— Только сильный человек признается в своей слабости, Хейли. Только сильный человек сможет переступить гордость и обратиться за помощью, только…
— Только это не значит ровным счетом ничего, — холодно прервала его. — Я не обязана его любить и соединять свою жизнь с Райаном. Он отказался от меня, ссылаясь на свою роль марионетки, абсолютно не понимая, что мы действительно идеально подходим друг другу. Мы совместимы для рождения сильного потомства. А потом он вдруг прозрел, что я не просто совместима с ним, но, оказывается, еще могу достойно поддержать разговор, откликнуться на его потребности и протянуть руку помощи страждущим. Дрейк, что-либо делать сейчас бескорыстно я отказываюсь. Так что вполне очевидно, что твой друг откажется от своих притязаний. Что, в свою очередь, несомненно, меня устроит.
— То есть в тебе говорят обида и попранное достоинство?
— Не смеши меня, — фыркнула я. — Ты полагаешь, что я сошла с ума от полученной силы, нового дара и той власти, что он, по твоему мнению, мне дает? Но нет, ты ошибся. Какой я была, Дрейк? Девочка-простушка, имеющая кровь древнего рода. Вот только у меня не было ни правильного и достаточного воспитания, я не знала реалий высшего света. Я жила без магии, и, пусть мне очень хотелось ею обладать, я бы прожила и без нее. Вполне счастливо прожила.
Я говорила искренне. Я прикрыла глаза, вспоминая буйство, творившееся в лесу. Мы нашли жрецов и демонов, я ошиблась лишь в одном. Их было не поровну. Только два демона и десять жрецов. Я действовала по наитию. Спикировав сверху, выпустила тьму, потребовав от той немедленной смерти своих преследователей. Увы, быстро не получилось, поэтому меня успели изрядно потрепать. Пени была абсолютно права, говоря, что я была беспечной и Коша меня спас. Спас, и не единожды. Выпуская огонь, когда нужно, отбивая от меня хвостом мужчин и женщин. Особых проблем с людьми не было, проблемы возникли с демонами.
Тьма, обрушившаяся на пространство, не только отторгла жриц и жрецов, но и подпитала силу демонов. А потому мне пришлось очень несладко, и я позволила ненадолго взять контроль над происходящим демиургу. Но при этом я запомнила, как именно та била и что приказывала делать тьме. Это было очень важно! Потому что богиня так и не воспользовалась ни одним из заклинаний. И впоследствии я обращалась к тьме ласково, ласково ее звала, ласково просила, и это сработало. Она отрезала меня от губительных эмоций окружающих.
— Тогда почему ты назвала лорда Валруа слабаком?
— Потому что он не захотел ничего менять. Потому что не нашел в себе сил измениться.
— Я не понимаю, Хейли.
— Коша, я не ошибусь, если скажу, что он считает себя чуть ли не лучшим мужчиной во всем королевстве. И отчасти это правда. Потому что он прекрасный наставник, отзывчивый человек, занимающий высокое положение в обществе. Вот только девочке, которая пусть и была изгоем двадцать лет своей жизни, все равно милее свобода.
— Хейли, я совершенно запутался. Поясни, пожалуйста.
— Ты уже все понял. Ты все прекрасно понял.
— Ты говоришь об обязательствах принца? О том, что, несмотря на высокий титул и безграничные возможности, королевский род самый несвободный во всем государстве? А ты привыкла к иному, и для тебя будет сложно освоиться при дворе?
— Я в него просто не впишусь. Причем не важно, как себя буду вести.
— Имеешь в виду до ритуала и после него?
— Верно.
— Но разве это так важно для любящих сердец? Ты же знаешь, что Райан не наследный принц и…
— И он бессовестно бесчестен со своими близкими. Или ты полагаешь, что его добровольный отказ от престола — это не трусость? Он знает, что Элдрон станет королем Четвертого Королевства, потому что его избранница — старшая принцесса. И не надо напоминать о другой, она мертва, а следовательно, именно Риэла теперь старшая, живая, если тебе так угодно, принцесса. Он не может править двумя государствами, сам Райан этому противится. Не хочет объединения, а по сути, поглощения одного королевства другим. Но при этом он точно знает, что его отец не выживет в этой борьбе. А Мэтт слишком юн и горяч, чтобы становиться сейчас королем.
— Но Райан именно ему отвел эту роль, — горько вздохнул Дрейк.
Я знала, что он поймет меня.
— Прежде Райан решил обучить Мэтта и заставить его свыкнуться с мыслью, что ему предстоит взойти на престол. Да, лорд Валруа ратует за свой народ и вместе с тем бежит от него, не желая быть птицей в клетке. Так и я не хочу стать пернатым существом, которое терпят рядом только потому, что его кровь невероятно подходит для наилучшей комбинации качеств потомства. Я не хочу смирения и не хочу псевдолюбви. Ты же знаешь, что чувства Райана зыбки и, скорее, имеют природу навязанного мнения.
— Ты слишком жестока.
— Я права, Дрейк. Я хочу восхищаться своим мужчиной. Причем всем, что он делает, а не только чем-то одним. Я хочу, чтобы все мое существо отзывалось на него, а не только сердце впечатлительной девочки, которую вытащили из передряги и у которой спасли отца. Неравнозначная цена.
— Чувства нельзя купить, Хейли.
— Знаю, но и нельзя заменять благодарность любовью.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Как и предполагала Пенелопа, Софи еще не вернулась в дом. Но на заднем дворе нас ждала Риэла, охотно сообщившая, что она поселилась напротив госпожи Ратовской. Кто ей сказал, что мы прибудем, — загадка, в которой лично я копаться не стала. Я с силой отцепила от себя руки девушки, вдруг решившей проверить на прочность мои ребра и залить слезами мою шею.
— Давайте без нежностей, — строго сказала ей и отошла от греха подальше.
У меня все тело затекло от длительного сидения на спине дракона, и то, что на нем было подобие плотного коврика, ничем не помогало. Все болело, ломило. Я с завистью смотрела на Пени, которая лечила Элайзу. Девушка кинула на меня виноватый взгляд, который словно сообщал, что, Хейли, ты же понимаешь, ей нужнее. Я фыркнула и начала делать разминку. Легкую, специально, чтобы разработать затекшие мышцы. Ко мне присоединился Ривэн, а чуть позже и Асакуро. Никто их них не пытался со мной заговорить. Выполняли упражнения, посматривали косо, но молчали.
Все, о чем я сейчас была способна думать, так это о горячей ванне, мягкой постели и какой-нибудь еде. Видимо, это отразилось на моем лице, потому что Риэла Лонтерли, принцесса Четвертого Королевства, громко объявила, что она готова нас немного покормить. Видите ли, она совсем недавно испекла вкусных пирожков для любимого, но и для нас тоже найдется. Вот так жест щедрости!
Я промолчала, лишь хмуро зыркнула. Если знала, что мы прибудем, неужели так сложно сварить кастрюлю каши? Тем более если готовить умеешь? Если знаешь, что в доме Ратовской и макового зернышка нет?
Я проигнорировала ее предложение и целенаправленно пошла побираться по окрестным дворам. Повезло, что меня здесь хорошо помнили и любили. Уже в первом доме хозяйка не пожалела корзины с провизией. Там были и сыр, и хлеб, и овощи, и даже внушительный кусок мяса. Для нас с ребятами вполне приличный улов. Вот только дракону тоже нужно что-то кушать, а потому, поблагодарив хозяйку и отдав корзину Ривэну, скромно стоящему у дороги, я направилась дальше. В итоге я обошла десять домов, прежде чем решила, что достаточно. На самом деле получилось больше, чем достаточно. Оборотни охотно делились своими продуктами. Причем не только в сыром виде, но многие напихали мне пирожков, блинов, горшочков с горячим рагу и кашей. Последним я особенно обрадовалась.
Многие предлагали помощь в обустройстве ночлега. Иными словами, зазывали погостить у них. Но я неизменно отказывала, притом вежливо. Меня и саму удивило то, что я не раздражалась, а, наоборот, прониклась симпатией к этим людям. В их обществе я не испытывала дискомфорта. И я задалась закономерным вопросом: все еще действует моя договоренность с тьмой или эти люди не таят злобы?
Ужином занялись Пенелопа и Элайза. Обе отстранили меня от этого занятия, а потому я перебрала все, что мне добровольно отдали, и в большую корзину сложила все мясо. За исключением самого первого куска, потому что его давно забрали девочки. Провизию я потащила на двор, где расположился дракон.
— Знаешь, Хейли, ты иногда кажешься невероятно колючей и холодной. Однако еще не все потеряно.
— Ты так говоришь, потому что я принесла тебе перекусить? — хмыкнула я, усаживаясь на лавочку, которую мы соорудили специально для того, чтобы с комфортом греться у костра.
— Не только. Хейли, не пытайся иронизировать. Ты могла набрать еды только для себя. Но ты подумала об остальных и, мало того, не стала указывать принцессе, что она повела себя недостойно.
— На глупых не обижаются, их жалеют или не обращают внимания.
— Не язви.
— А ты ешь давай, — поторопила его. — Я тоже хочу поскорее добраться до кровати.
— Кто ж тебе мешает, иди.
Пожала плечами и поднялась с лавки. Раз не хочет моей компании — не надо.
Зайдя в дом Софи, я первым делом отправилась в свою бывшую комнату. Там имелась запасная одежда. Предупредив ребят, что я собираюсь залезть в горячую воду и насладиться этим в полной мере, приступила к выполнению плана. Мне нравилось, что у Софи помимо душа имелась большая лохань. Я с удовольствием закинула в нее травы и включила воду. Терпения мне не хватило, и я сразу же в нее залезла.
Я согревалась, тело расслаблялось, хотя ноги периодически сводило судорогой и это выводило из состояния полудремы. В какой-то момент я окончательно расслабилась, и это стало моей ошибкой.
— Наконец-то, — прошипела богиня. — Не дергайся, все равно не сумеешь проснуться. Ты истощена сильнее, чем предполагала.
— Что я слышу, ты начала заботиться о моем организме?
— Наглая девчонка.
— Глупый демиург.
— Да как ты смеешь?
— Вы только за этим вломились в мое сознание? Чтобы рассказать о том, что я превысила лимит своих возможностей?
— Из-за таких, как ты…
— Хватит, — потребовала я. — Хватит уже переносить свои обиды на всех живых существ. Я, между прочим, и ваше творение. Не самое лучшее, но и не самое плохое. Неужели вообще гордости за созданное нет?
Видимо, эта мысль была внове для богини, потому что она замолчала. А я попыталась выйти из транса. Куда уж мне, мой организм был истощен. В этом демиург не обманула. Пугало другое, я вообще-то в лохани лежу, и вода поступает. Как бы не захлебнуться.
— Не захлебнешься, твой дар при тебе. А я контролирую ситуацию.
— Вот спасибо, — фыркнула я.
Забавно, но я давно перестала ее бояться. И с чем это было связано, даже себе не могла объяснить. Может, потому, что страх строится на уважении? Кого уважаешь и восхищаешься, неосознанно боишься… ранить, обидеть или получить наказание за свои огрехи. А тут…
— Хватит бесполезных размышлений, — прервала мои мысли богиня. — Я вообще-то все слышу.
— Так я и не заставляла подслушивать, — парировала я.
— Хейли, ты привыкаешь ко мне, потому что я заняла часть твоей души. А самих себя боятся лишь идиоты.
— Я бы поспорила…
— Давай не устраивать демагогий.
Промолчала, потому что скажи я еще хоть слово на эту тему, и мы бы ругались до тех пор, пока бы не заволновалась Пенелопа и не вломилась в ванную комнату спасать меня от беспамятства.
— Ты была права, девочка. Я не смирилась, — после длительной паузы призналась богиня.
Можно подумать, за прошедшее время я этого не поняла! Не знаю, каким образом они договаривались с сестрой, но обе тянули одеяло на себя.
— Меня зовут Таймиа, и я рада назвать свое имя.
Это ритуал какой-то, что ли?
— Хейли. И я рада услышать твое имя.
Нет, ну а что я еще должна была сказать? К тому же я действительно рада, что к ней можно обращаться иначе, чем демиург или богиня. Но вот вопрос, с чего вдруг она решилась со мной сблизиться?
— Ты права, Хейли, это действительно ритуал. Тот, кто знает истинное имя демиурга, имеет над ним огромную власть. Я поверю еще один раз, — вздохнула Таймиа.
— Не очень приятно звучит, и что значит, поверите еще один раз? У вас не принято называть друг другу свои имена?
— Наоборот, у нас принято, — выделила слово «нас» богиня. — А вот называть истинное имя смертным — нет.
— То есть вы мне сейчас оказали честь?
— Честь я тебе оказала тем, что вообще снизошла до разговора, — фыркнула она, но тут же спохватилась: — Если бы все было в иной ситуации, то да. Сейчас же… я иду навстречу тому, кто обещал помочь. Я больше не стану чинить препятствия. Верить или нет, решать тебе.
— А ваша сестра не назвала свое имя, — задумчиво протянула я. — Получается, что она и не планировала мне доверять.
— Я уравняю наше положение. Ты будешь знать имена всех трех демиургов, грязно вмешавшихся в твою судьбу, но прежде…
Опять это пресловутое «но»!
— Ты полагаешь, что я неверно тебя учила, не давала нужных основ и правильных слов призыва. Дело в том, Хейли, что у каждого мага они свои, как и у каждого мира. То, что хорошо работает в одном, во втором мире может работать ошибочно, искаженно. Ты могла в этом убедиться. Твои друзья должны были погибнуть после того, как ты произнесла заклинания Света. Все до единого, потому что в них всех есть тьма. У кого-то капелька, а кто-то практически из нее состоит.
— Драконы, оборотни… — пробормотала я.
— Верно. А также те, кто так или иначе соприкасался с творениями тьмы. Твой отец, в чьем теле жила чужая сущность, ты, потому что делила дыхание с демоном.
— Мы живы и даже вполне замечательно себя чувствуем.
— А не должны бы, — хмыкнула Таймиа. — Я учила тебя тому, что знаю сама. Тому, как преобразовывают энергию и материи демиурги. Но ты сама ставишь себе рамки, цепляясь за глупые словечки и звуки. Тебе этого не потребуется, если ты, наконец, перестанешь мыслить узко и доверишься мне.
— Вы же прекрасно понимаете, что после того, что случилось в лесу, я…
— Я признала свою ошибку, Хейли. Не нужно напоминать. И я пытаюсь ее исправить.
— Тем, что назвали свое имя?
— Да. Мы должны научиться доверять друг другу, иначе у нас ничего не выйдет. И ты никогда не станешь истинным магом тьмы. А недоучек и без того хватает.
— Я правильно понимаю, что недоучки — это жрецы и жрицы культа Безымянного?
— Они самые. Ты согласна попробовать?
— А у меня разве есть выбор?
— Хейли, не заставляй меня думать о том, что ты поглупела. Конечно, выбор есть, иначе ты бы ни за что не стала ставить мне палки в колеса, а дождалась бы жрецов и приняла бой.