— Это камень земли, — пояснил гном, помогая застегнуть браслет. — Он способствует аккумуляции энергии. А если сочетать его с другими камнями, можно получить много интересных свойств.
М-да, действительно стоящий подарок. Такой и снимать не захочется.
Еще раз поблагодарив за помощь, гном отвез нас на станцию. Что ж, настала пора познакомиться с гномьей столицей. Надеюсь, на этот раз обойдется без приключений.
Купив билеты, сели в поезд и поехали за новыми впечатлениями. По дороге Алесан рассказывал об обычаях гномов. Оказалось, горный народ чувствует ложь, поэтому врать им не следует. Даже в мелочах. Они до безумия любят торговаться и, если покупатель не пытается сбить цену, сильно огорчаются. К тому же этот народ любит выпить. Обычно по вечерам, когда все дела завершены. Пьют самогон, и при этом совершенно не страдают от похмелья. Перепить гнома очень сложно. Начальник поведал, что как-то попал на гномье застолье и потом три дня не мог работать. Женщины у них работают наравне с мужчинами. Детей воспитывают вместе. А бизнес стараются передавать по наследству. По словам шефа, у гномов нет понятия любви. Они выбирают пару, глядя на состояние счета, продуктивность работы и многие другие факторы, которые помогут стать богаче. Конечно, такой подход многих коробит, но никто со своими советами не лезет. Если уж гном решил жениться, то он идет к потенциальной жене с выпиской из банковского счета, рекомендательными письмами от партнеров и бизнес-планом на ближайшую пару лет. Получается, что, пока у гнома нет своего дела и хорошего дохода, о семье и думать не стоит. Ах да, женщина также может сделать предложение понравившемуся мужчине. Процедура при этом не изменяется.
М-да, рациональный подход, ничего не скажешь. Впрочем, если учесть, что семьи у гномов — одни из самых крепких, то в этом что-то есть. Но я бы так не смогла. Мне всегда хотелось встретить того, кто полюбит меня всем сердцем и кому я отвечу взаимностью. Кто будет ценить меня такой, какая я есть, а не пытаться переделать под себя, потому что так удобно. Но в нашем «продвинутом» мире сейчас правят другие законы и мораль. Надеюсь, что тут все по-другому.
Когда поезд прибыл на вокзал, Алесан предложил оставить сумки в специальной камере хранения, чтобы не таскаться с ними по городу. Мы планировали побыть тут несколько часов, а потом ехать домой. Солидный гном в униформе выдал бумагу, которую нужно предъявить, чтобы забрать багаж. Я с интересом разглядывала все вокруг, пытаясь, пока есть возможность, хоть немного изучить местную культуру. Столица гномов находилась в горах, поэтому тут все было сделано из камня: уличные фонари, скамейки, столы, стулья. Конечно, на некоторых лежали деревянные «сидушки» или мягкие подушки. Но смотрелось необычно. Народу на улице было много. Несмотря на то что мы с Алесаном возвышались над толпой, это никого не смущало. На нас практически не обращали внимания. Подозреваю, что сюда часто приезжают представители других рас.
Первым делом некромант решил отвести меня на экскурсию в музей драгоценных камней. Билет туда стоил недорого, а вот проверка была очень тщательной. Нас заставили пройти через какую-то рамку с кристаллами, потом проверили вещи и даже паспортные данные. Нет, я в чем-то могла понять гномов. Все же в этом музее были собраны баснословно дорогие ювелирные украшения, рассказывавшие об истории главного гномьего промысла. Первая композиция посвящалась истории города, который позже стал столицей. По картинкам я поняла, что группа гномов совершенно случайно во время очередного обвала обнаружила залежи драгоценных камней. Они тут же начали добычу. Постепенно об этом месте узнали другие. А жить где-то надо, поэтому стали строить город, который со временем разросся и сделался столицей. Ходят слухи, что в горах до сих пор много залежей, которые еще не успели найти. Думаю, в ближайшее время гномам не грозит разорение.
Дальше шли история создания украшений, правила обработки руды, золота и камней. А в последнем зале были выставлены драгоценности. Естественно, тут столпотворение оказалось самым большим. Причем я увидела только троих гномов, остальные посетители были людьми. Девушки с интересом разглядывали что-то под стеклом, периодически поднимая просящие взгляды на своих спутников. Мужчины кривились и пытались поскорее увести их подальше. М-да, если учесть, что самое скромное украшение стоит как три моих месячных зарплаты, я бы на их месте тоже пыталась поскорее уйти. Солгу, если скажу, что мне не захотелось купить какую-нибудь красивую вещицу. Но жадность победила. К тому же куда все это носить? Я не родовитая и не богатая. Поэтому просто полюбуюсь и забуду.
После музея мы решили перекусить в одном из кафе, на веранде. Выбрав место в углу, заказали напитки и местные закуски. Гномы обожали мясо и делали из него множество наивкуснейших блюд. Мне посоветовали взять грудку, запеченную с овощами под сливочно-чесночным соусом, а также напиток, чем-то похожий на наш квас. Только вкус более пряный.
Пока ждали заказ, я невольно смотрела на начальника.
— Что-то не так? — поинтересовался он, заметив мой взгляд.
— Ты слишком идеальный, — честно ответила я. — И дверцу в экипаже придержишь, и объяснишь все, и защитишь. Неужели у тебя нет каких-то пороков?
— Ну, я бы не назвал себя идеальным, — улыбнулся Алесан, слегка склонив голову влево. — Помогать женщинам, да и остальным людям, меня приучили мама и бабушка. Они считают, что настоящий мужчина не оставит в беде. К тому же ты моя помощница, и я обязан о тебе заботиться.
— Получается, у тебя есть какая-то страшная тайна? — Я с прищуром посмотрела на шефа.
— Конечно. — Мне подмигнули. — Я просто обожаю сладкое. Но, как и Гоше, много нельзя. Аллергия. Хотя на самом деле у меня довольно сложный характер.
— Ну, я бы так не сказала, — пробормотала в ответ и слегка отодвинулась, давая возможность официанту поставить заказанные блюда.
— Ты меня еще мало знаешь, — усмехнулся некромант, беря в руки столовые приборы. — К тому же я предпочитаю не смешивать работу и личную жизнь.
Конечно, мне хотелось задать ему еще пару-тройку вопросов, но я видела, что он голодный, поэтому пожелала приятного аппетита и тоже приступила к обеду. Должна признаться, мясо оказалось просто восхитительным. Оно буквально таяло во рту, а соус придавал немного остроты. Овощи также были приправлены какими-то специями.
Закончив трапезу, отправились на местный рынок. Некромант сказал, что там можно найти много интересных вещиц, которыми славились представители данного народа. В основном тут были поделки из металла, камня или дерева. Походив минут пять, наткнулась на лавку, торгующую чугунными сковородками. О-о-о… застряла я минут на двадцать, отчаянно торгуясь и привлекая к себе внимание. Алесан даже отошел немного в сторону, чтобы не мешать. Но, как по мне, он просто наслаждался бесплатным представлением. Продавец, чуть ли не кусая бороду, доказывал, что эту самую сковороду изготавливал его прадед, с трудом добыв материал и закалив его в пламени дракона. Тут же поинтересовалась, сколько взял дракон за работу. Гном на это ничего ответить не смог. В конечном итоге я купила «свою прелесть» на семьдесят процентов дешевле, чем просили изначально. Кстати, продавец был ужасно доволен нашими препинаниями и осторожно, чтобы никто не заметил, положил к сковородке крышку.
— Похоже, он от тебя в восторге, — улыбнулся Алесан, забирая покупку, которая была тяжеловата. — Где ты так торговаться научилась?
— О-о-о… — протянула я, вспомнив свою жизнь. — Это многолетняя практика. В студенческие годы приходилось экономить на многом. А самые дешевые товары были на рынках. У нас тоже торговаться любят.
Некромант улыбнулся, и мы продолжили ходить по рядам. Народу было много, иногда приходилось буквально протискиваться между гномами. А уж про гул и шум говорить не приходится. Все отчаянно торговались, кричали, зазывая народ, отчего в голове начало шуметь. Я уже хотела предложить шефу отправиться на вокзал, так как до отправления поезда оставалось около получаса, когда он увидел что-то вдалеке. Схватил меня за руку и потянул сквозь толпу. Когда я увидела, куда мы пришли, поняла, что Алесан не настолько уж и идеален. Мой начальник остановился у прилавка с насекомыми.
— Настя, посмотри, это же Нотерату Приус, — прошептал он так, словно говорил о пришествии богини. Его глаза светились таким счастьем, что я растерялась. — Ой, а это же Норгетус!
— Да, нисс, — тут же ответил продавец и, взяв банку с землей, протянул Алесану.
Когда я увидела, что в ней находится красный червяк-переросток, сразу отпрыгнула.
— Ты их боишься? — нахмурился некромант, заметив мою реакцию.
— Нет, — честно ответила ему. — Но не скажу, что прихожу в восторг от этих тварей.
— Зря, — покачал головой шеф, любовно гладя стекло. — Этот червь способен съесть ткани тела за сутки. И при этом он выделяет слизь, которая потом разъедает кости.
Меня передернуло. А Алесан увлеченно расспрашивал продавца о некоторых видах насекомых, которые тут находились. Я постаралась абстрагироваться, чтобы не портить себе настроение. Нет, определенно, у моего шефа есть недостатки. И этот пока на первом месте. Я вообще не понимаю, как можно любить червей и пауков?
Когда до отправки поезда оставалось не более пятнадцати минут, я напомнила об этом Алесану. Тот немного расстроился, но быстро договорился о доставке покупок прямо к нему домой, и мы поспешили на вокзал. Когда заняли свои места, шеф рассказал, что дома у него есть целая комната с «милыми насекомыми» и он постоянно пополняет коллекцию редкими видами. Я не нашла, что на это ответить. Только порадовалась, что покупки пришлют специальной почтой. Не знаю, что бы со мной было, если бы пауки и черви ехали с нами.
Глава 10
ПЕРЕДЫШКА
По возвращении из командировки некромант объявил о двух днях отдыха. Ему нужно было подготовиться к приезду матери. Да и законные выходные никто не отменял. Естественно, меня новость порадовала. К тому же соседка сказала, что у нее тоже выходной, и мы решили сходить в королевский сад. Нужно начинать потихоньку изучать город и его окрестности.
Проснулась рано, помыла голову и попросила Алену заплести волосы как-нибудь красиво. Она обещала подумать и убежала в ванную. Я же приготовила завтрак и выглянула на улицу. Погода была замечательной. Светило солнце, а на небе ни единого облачка. Это просто чудесно. Когда Алена вернулась, мы перекусили и стали собираться. После недолгих раздумий я надела черную блузку с короткими рукавами-фонариками, атласную красную юбку в пол с широким поясом, а на ноги — балетки. Конечно, туфли смотрелись бы лучше. Но мы собирались гулять. И мне совершенно не хотелось вздыхать о том, что ноги устали или я их натерла. Красоте предпочитаю комфорт. Соседка заплела мне замысловатую косу и закрепила красной лентой, заметив, что в таком виде я буду привлекать много внимания. Я же была уверена, что знакомиться станут с ней. На прогулку Алена выбрала темно-фиолетовое платье без рукавов с небольшим вырезом и пышной юбкой до щиколоток. На ногах — черные туфли на небольшом толстом каблуке. Она заверила, что на таком сможет ходить целый день. Мне оставалось лишь верить.
Убедившись, что ничего не забыли, вышли из дома. До парка около двадцати минут ходьбы, поэтому вызывать экипаж не стали. К тому же очень удобно, когда все твои данные и деньги записаны на браслет. Не нужно таскать с собой сумку. На улице было не так много народу. Все же сегодня официальный выходной, поэтому работники по большей части отсыпались. Мы шли, обсуждали различия культур, я рассказывала о том, как съездила к гномам. На мое замечание о необычном хобби шефа Алена заметила, что это еще ничего. Вот если бы он коллекционировал трупы или зомби, тогда было бы намного страшнее. И я с ней согласилась, стоило представить эту картину. К насекомым привыкнуть легче.
Вход в парк был абсолютно бесплатным. Мы прошли мимо охранников в красной форме, которые проводили нас заинтересованными взглядами. Стоило оказаться за оградой, мне почудилось, что я попала в сказку. Вокруг было много зелени, ярких красок, от которых захватывало дух. Каменные дорожки вились по парку, позволяя ходить, не боясь запачкать обувь. Повсюду стояли скамейки для усталых путников, в некоторых местах имелись беседки. А еще я заметила несколько детских площадок и качели для взрослых. Следующие двадцать минут Алена наблюдала за тем, как я взлетаю в небо и радуюсь, словно ребенок. Она сказала, что ее на таких укачивает, поэтому рисковать не будет. Зря. Это очень весело. У входа нам дали брошюру с правилами поведения в парке. Тут нельзя было сорить. За это полагался огромный штраф. Повсюду стояло множество урн, куда можно кинуть мусор, так что не нарушать данное условие не составляло труда. В брошюрке была и карта парка с отмеченными зонами для пикников. В инструкции говорилось, что там есть специально оборудованные участки, на которых разрешено разводить костры и готовить еду. Нужно будет обязательно воспользоваться и сделать шашлыки.
Гуляя, мы набрели на небольшое озеро. Тут можно было посидеть у воды или взять напрокат лодку. Мы выбрали скамейку в тени, купили у разносчицы кулек с жареными орехами и сели передохнуть. Парк постепенно заполнялся народом. Недалеко располагалась детская площадка, оттуда до нас доносились шум и визг. Но они не раздражали, мы спокойно сидели, наблюдая за народом. Знаете, мне кажется, жители этого мира не сильно отличаются от нас. Да, они носят другую одежду, используют магию, но их привычки и быт похожи на наши.
— Смотри, это фаворитка короля, — прошептала на ухо Алена, показав взглядом в сторону.
Я осторожно повернула голову и увидела, как вдоль озера по мощеной дорожке прогуливаются около десяти девушек. Узнать среди них нашу соотечественницу не составило труда. Платиновая блондинка с явно накачанными губами и сделанной грудью, выглядывающей из туго затянутого синего корсета. Пышная юбка из легкой ткани развевалась на ветру. Волосы зачесаны вверх и уложены так замысловато, что сразу и не поймешь, что же там накручено. Впрочем, девушка шла спокойно, смотрела на всех приветливо, и это импонировало. А вот что рядом с ней делал выводок девиц, я не могла понять. Да и соседка не знала. Возможно, фавориткам нельзя выходить на люди без сопровождения? Посетители парка провожали их взглядами, но никто не решался подойти и заговорить. Мне даже на мгновение показалось, что в глазах девушки мелькнула тоска. Впрочем, кто знает, что творится у нее в душе.
Понаблюдав за ней, мы доели орехи и продолжили прогулку. Судя по карте, недалеко находилась оранжерея. И я уговорила Алену сходить туда. Соседка поворчала, что не сильно любит созерцать цветы, но все же согласилась. Стеклянный купол мы увидели издалека. Он возвышался над деревьями, привлекая внимание. Внутри оказалось очень красиво. Столько цветов я давно не видела: красные, желтые, фиолетовые. Глаза разбегались, а в носу щекотало от различных ароматов. Полюбовавшись минут двадцать, вышли наружу. Чистый воздух отрезвил. М-да, долго пробыть в оранжерее сложно…
— Может, пойдем к лошадям? — предложила Алена, изучив карту. — Всегда их любила.
Я согласилась, и мы пошли искать конюшню. Согласно брошюре, тут можно было записаться на курсы верховой езды, взять лошадку напрокат или же сделать пару кругов в сопровождении тренера. Соседка решила воспользоваться последней услугой, к тому же стоила она недорого. А вот я отказалась. Вместо этого устроилась за столиком в уютном кафе, располагавшемся неподалеку, заказала кофе с булочкой и стала ждать Алену.
— Нисса Анастасия, — услышала за спиной немного удивленный голос Матео, что заставило меня беззвучно застонать, — какая приятная и неожиданная встреча! Не возражаете, если я присяду?
— Прошу. — Я кивнула на второй стул, мысленно посылая некроманта подальше.
— Вы одна? — Он махнул рукой, подзывая официанта.
— С подругой, — пояснила я, делая глоток кофе. — Она сейчас на конной прогулке.
— О-о-о… — протянул Матео, бросив взгляд на дорогу. — Что ж, полезное занятие. А почему вы не с ней?
— Предпочитаю более надежный транспорт. — Я старалась быть максимально вежливой, но этот господин меня просто бесил. Особенно его наглый, самоуверенный взгляд, каким он смотрел на меня.