— Потанцуем? — предложил Алесан, заставив меня вздрогнуть.
— Нет, — в очередной раз отказалась я.
— Почему? — Он явно был удивлен таким поворотом событий.
— Не умею. — Не увидела смысла скрывать очевидное.
— Значит, будем учиться, — заявил он мне и, взяв за руку, потащили в центр поляны, где в танце кружилось еще несколько пар. — Расслабься и ни о чем не думай, — приказал шеф, привлекая меня к себе. Одна его рука легла на мою талию, а другая сжала ладошку.
Я постаралась последовать его совету. Впрочем, Алесан оказался великолепным партнером. Через минуту страх ушел, и я отдалась танцу. Интересно, где он научился так двигаться? Медленная мелодия была настолько красивой, что не хотелось, чтобы она заканчивалась. Мы кружились по поляне среди мелькающих светлячков, и я невольно посмотрела на некроманта немного другими глазами. Он ведь весьма хорош собой, обаятелен, мил, честолюбив, галантен. Из него получился бы отличный муж. Меня несколько удивляло, что он до сих пор один. Лично я от такого мужчины не отказалась бы. Но начальник сам сказал, что не смешивает работу и отношения, поэтому даже думать о чем-то большем не стоило. Когда танец закончился, меня вновь усадили за стол, а на робкое приглашение соседа ответили: «Она не танцует». Бедный эльф побледнел и отсел подальше. Я немного удивилась, но Алесан сделал вид, что все нормально. Хм, а вот это уже интересно.
За вечер мы потанцевали с начальником еще около пяти раз, чем вызвали у правителя эльфов улыбку. Он даже спросил о чем-то некроманта на незнакомом мне языке и, услышав ответ, подмигнул. Я ничего не поняла, и это несколько расстроило. Впрочем, долго обижаться на шефа у меня не получалось. Ближе к утру мы отправились отдыхать. Эндил обещал разбудить нас за пару часов до отъезда, чтобы была возможность собраться. Лично я так устала за этот вечер, что только и мечтала оказаться в кровати. Правда, сначала пришлось добраться до душа и переодеться.
— Убойная пижама, — прокомментировал мой наряд Алесан.
— Угу, — улыбнулась я, направляясь к кровати. — Спокойной ночи.
— И тебе, — пожелал он, уходя в душ.
Я с опаской легла на огромный лист, который тут же стал принимать форму моего тела, делая сон более комфортным. Мягкая подушка и практически невесомое одеяло обеспечивали и без того отличный отдых. Сделав глубокий вдох, закрыла глаза и приготовилась отправиться в объятия Морфея. Но тут из душа вышел Алесан. Каюсь, я не удержалась и подглядела за ним, сделав вид, что сплю. На начальнике были лишь черные пижамные штаны, и я едва не подавилась слюной. Несколько капелек воды стекало по оголенному торсу, заставляя мои мысли плыть совершенно не в том направлении. Так, Настя, спокойно. Это ведь не первый полуголый мужик в твоей жизни. Правда, остальные были не так хорошо сложены. Пока я мучилась угрызениями совести, шеф лег на кровать, укрылся и выключил освещение. Домик погрузился во тьму. И это помогло мне немного прийти в себя. Я осторожно повернулась на бок, и меня сморил сон.
Утром разбудил приставленный к нам неугомонный эльф, который просто ворвался в домик, а когда я вежливо попросила его уйти, облил меня водой. Эх, сколько нового он услышал о себе в тот момент!
— Эндил, девушек надо будить ароматом кофе или поцелуем, — засмеялся Алесан, глядя на мокрую и взъерошенную меня. — Так что мой тебе совет — беги.
Эльф дураком не был и быстро смылся. Я же поплелась в душ, чтобы привести себя в порядок. А когда вышла, увидела на столе пару чашек кофе и легкие закуски. Некромант попросил не завтракать без него и сменил меня в душе. Я воспользовалась возможностью и быстро натянула на себя платье, волосы собрала в пучок и закрепила шпильками. Когда показался шеф, отвернулась, давая ему возможность переодеться. После чего мы спокойно позавтракали и, собрав вещи, вышли из гостеприимного домика. На пороге меня встретила стая пиониров, которые тут же потребовали ласки. Пришлось ненадолго задержаться. С одной стороны, мне не хотелось уезжать отсюда, но и оставить шефа я не могла. Эндил проводил нас до границы и посадил на поезд. По дороге Алесан сообщил, что завтра у нас выходной, так как ему нужно сделать несколько личных дел. Меня это вполне устраивало. Значит, я смогу сходить с Аленой в зоопарк.
По возвращении в столицу начальник довез меня до дома, помог донести сумку до ворот и, пожелав хорошего дня, удалился. Я же поднялась к себе и, разобрав вещи, занялась приготовлением пищи. Соседка была на работе, так что обсудить поездку оказалось не с кем. Должна признаться, мне у эльфов понравилось. Все считают их злыми и надменными, а на самом деле они весьма милые. Конечно, в любой расе есть исключения. Только за время командировки ничего плохого не произошло, поэтому для меня они — лапочки. Вечером, когда вернулась Алена, я рассказала ей самое интересное.
— У-у-у… — протянула она, садясь за стол. — Я тебе завидую. Ты уже столько видела благодаря работе. Может, и мне стоит сменить специальность? Найду себе обаятельного начальника и буду путешествовать по миру.
— Если повезет, — не удержалась я от подкола. — Сложно сказать, сколько адекватных начальников встретится на твоем пути. Мне в этом плане не всегда везло. Пару раз я уходила уже через неделю.
— Приставали? — поинтересовалась соседка.
— И это тоже, — не стала отрицать очевидного. — Но чаще были какие-то нереальные запросы. Сбегать купить трусы для любовницы, так как она свои потеряла в кабинете босса. Или купить корм для собаки одного из клиентов, так как он не успевает из-за совещания.
— Ого! — возмутилась подруга. — М-да, похоже, моя профессия не настолько плоха. Ладно, мир я буду смотреть сама. Думаю, если поднакопить деньжат, можно съездить в ближайшие города.
— Мы в зоопарк-то завтра пойдем? — Я решила напомнить о наших планах.
— Конечно. На работе все только о нем и говорят, — подтвердила подруга. — По словам коллег, там все сделано не так, как у нас, и словами это объяснить сложно. Нужно увидеть. Кстати, нам придется ехать в экипаже или, как вариант, от центральной площади туда ходит своего рода бесплатная маршрутка.
— Маршрутка? — переспросила я.
— Ну, это что-то вроде телеги, — попыталась объяснить Алена. — Набирается народ, и всех отвозят. Туда и обратно.
— Давай попробуем бесплатно, — предложила я. — А если не выйдет, наймем экипаж.
Соседка согласилась, и мы приступили к ужину. Потом она убежала к себе выбирать наряд для завтрашней прогулки. Я же взяла одну из книг по магии и, прочитав пару глав, легла спать. Некоторые математические расчеты заклинаний наводили на меня тоску и действовали не хуже снотворного.
На следующий день, сразу после завтрака, я надела джинсы, зеленую рубашку с коротким рукавом и удобную обувь, чтобы не натереть ноги. Спрей у меня закончился, и обработать туфли было нечем. Алена заплела мне две косы и попросила сделать бутерброды, чтобы взять с собой. Быстро накрасившись, собрала легкий перекус, налила в бутылку воду. Мы не хотели тратить лишние средства и старались экономить. Соседка на прогулку надела светлое легкое платье и туфли на низком каблуке, волосы оставила распущенными. Убедившись, что все готово, закрыли дверь и пошли к главной площади. Как оказалось, в столь ранний час народу в зоопарк собралось не так уж и много. Нам помогли взобраться по небольшой лесенке и сесть на скамью, тянувшуюся вдоль борта повозки. Было жестко и неудобно. Но терпимо и бесплатно. Вместе с нами ехали несколько семей — дети с родителями. Ребятишки вели себя шумно и то и дело подпрыгивали от нетерпения. Алена слегка скривилась, но ничего не сказала. Кучер, взглянув на часы, убрал лесенку и тронулся в путь. По словам знакомых, ехать предстояло не более двадцати минут. Зоопарк располагался за городом, чуть в стороне, и был поистине колоссальных размеров. Издали мне показалось, что по площади он не меньше столицы.
Когда подъехали, пришлось постоять в небольшой очереди. Билет стоил недорого. После оплаты нам выдали специальные браслеты. Браслет нужно было надеть на руку и нажать на зеленую кнопку. Стоило это сделать, как вокруг образовывался защитный экран, и ты оказывался в шаре. Дышать и передвигаться в нем можно было совершенно спокойно. На браслете имелась и синяя кнопка, нажав на которую, можно было получить информацию о заинтересовавшем животном. А красная кнопка снимала защиту. Еще нам с Аленой выдали инструкцию и план зоопарка с отмеченными зонами, где мы могли отдохнуть и перекусить без вреда для здоровья.
Концепция зоопарка оказалась весьма необычной. У каждого животного тут был огромнейший вольер со всем необходимым. Одиночек не заводили, всегда держали пары или небольшие группы, чтобы обитатели зоопарка не скучали. Люди с помощью магии могли ходить где угодно, при этом никоим образом не мешая жителям вольеров. А вот погладить или покормить не получится, так как защита не даст. И снять ее вне безопасной зоны тоже не выйдет. Услышав об этом, я с трудом смогла представить себе прогулку. Но тем не менее, пройдя сквозь ворота, нажала на нужную кнопку на браслете.
— Готова? — спросила подругу, а заодно проверила слышимость.
— Ага, — подтвердила она, и мы шагнули на дорожку.
Первое, что бросилось в глаза, — отсутствие барьеров. Их не было вообще. Животные передвигались свободно, не нападая друг на друга и совершенно не обращая внимания на посетителей. Необычно и здорово. Переглянувшись, мы с соседкой отправились изучать местную фауну. Конечно, нам попадались и представители животного мира Земли. Я заметила пару пум, львов и морских котиков. У котиков был широкий бассейн с водой и парочка горок, с которых они съезжали в воду. Это оказалось настолько забавно, что мы ненадолго задержались.
Следующим, кто поразил мое воображение, оказался дикор. Он чем-то напоминал нашего дикобраза. Только имел ярко-розовый окрас, и вместо иголок у него были кудри, как у барана. Это смотрелось настолько умилительно, что я пожалела об отсутствии фотоаппарата, чтобы запечатлеть эту прелесть. А как забавно он передвигался по песку, перебирая маленькими лапками! Потом мы увидели огромную черную кобру. Думаю, в ней было не менее десяти метров. Каюсь, когда она проползла практически в паре шагов от меня, я невольно замерла и даже дышать перестала. Не люблю ползучих. А тут… Потом стало еще хуже. Алена увидела стенд, рассказывающий о подземных животных и тех, кто любит обитать в темноте. Мы вошли в темный подземный тоннель. Внутри шара произошли изменения, словно зрение переключилось на ночное, и все стало четким. Эх, лучше бы я этого не видела. Когда из норы нам навстречу вылез паук величиной с три моих ладони, я едва сдержала крик. А вот соседке все было нипочем. Она с интересом разглядывала ползучих гадов, да еще и комментировала. Когда мы наконец-то вышли, я облегченно вздохнула. Кстати, тут был и своего рода аквариум. Должна признаться, ходить по дну водоема, когда над тобой проплывают стайки разноцветных рыбок, очень интересно. Хотя тут же находились и хищные представители водного мира. Акул я не увидела, а вот что-то, похожее на косаток, только белого цвета, мимо меня пронеслось.
Погуляв под водой чуть больше часа, мы решили добраться до одного из островков и передохнуть. В каждом из таких мест были установлены скамейки, столики, работали небольшие лавочки, торгующие закусками. Народу на островке было немного, так что проблем с размещением не возникло. Я села на лавочку, достала бутерброды и разделила пополам. М-м-м… как же хорошо. Мне тут понравилось. Необычное место, и главное, что для всех животных созданы просто потрясающие условия. Это радовало больше всего.
— Анастасия? — послышался немного удивленный знакомый женский голос.
— Нисса Мирида, — улыбнулась я, поворачиваясь к маме Алесана. — Доброго дня.
— Доброго, дорогая. — Она подошла и села на соседнюю лавочку напротив нас. — Не помешаю?
— Нет, что вы, — заверила я, а потом вспомнила о хороших манерах. — Это моя соседка и подруга Алена. А это нисса Мирида, мама моего начальника.
— Приятно познакомиться, — тут же произнесла Алена.
— Взаимно, — улыбнулась Мирида. — Вы тоже с Терры?
— Терры? — не поняла соседка.
— С Земли, — исправилась собеседница. — Простите, у нас иногда ваш мир называют Террой, вот я и ошиблась.
— Ничего страшного, — отмахнулась я. — А вы тут гуляете?
— Да вот, решила развеяться, — ответила Мирида, мягко улыбнувшись. — Не могу постоянно сидеть дома. Да и подготовка к балу почти закончена. Кстати, Алена, вы тоже приглашены к нам.
— Но это как-то неудобно, — попыталась отказаться подруга.
— Что за глупости, — отмахнулась Мирида. — Вам нужно вливаться в общество. А на празднике будет много молодых людей, так что отказы не принимаются.
— Спасибо, — Алена слегка смутилась, но было видно, что ей приятно.
Потом мы обсудили законы гостеприимства, и Мирида поведала нам о правилах поведения в высшем свете. Мы внимательно слушали и запоминали. Все же это полезно в первую очередь для нас. Мне бы не хотелось словом или действием опозорить начальника.
— Что-то кошкой запахло, — вдруг произнесла Мирида, подняла взгляд и посмотрела за наши спины.
Я не удержалась и обернулась. На островок заходили Алесан и Нера.
— Нисса Мирида, а почему вы так не любите Неру? — не удержалась я от вопроса, пользуясь минуткой, пока начальник и его невеста не успели подойти к нам.
— Да потому что она кошка драная, — пробормотала собеседница и вздохнула. — Простите, не хотела этого говорить. Но она не первый год крутится около сына. Только не любит его, я же вижу. Ей нужны деньги и титул. Она к моему старшему сначала пыталась хвост пристроить. Но не вышло. А тут…
— А может, все изменилось и она любит Алесана? — вырвалось у меня.
— Не любит, — категорически заявила Мирида и поджала губы.
— Мама, — раздался за спиной немного удивленный голос шефа. — Настя…
— Алена, — подсказала подруга.
— Что ты тут делаешь? — Некромант предложил Нере сесть, и та устроилась рядом с Миридой.
— Гуляем, — ответила я. — У меня все же выходной.
— Я про маму, — вздохнул шеф, глядя на родительницу.
— Гуляю, — повторила она мои слова. — Разве это запрещено? Ты ведь знаешь, что я часто сюда прихожу. Мы с твоим папой любили гулять среди животных.
— Ты говорила, что будешь готовиться к балу, — пробормотал начальник, явно смутившись.
— Передумала, — пожала плечами Мирида. — Нера, как поживаешь? Шерсть еще не поседела?
— Мама! — возмутился Алесан.
— Все замечательно, нисса Мирида, — ответила девушка, слегка скривившись. — Вижу, вы цветете и пахнете.
— Конечно. — Улыбка ниссы больше напоминала оскал. — Я же не бросаюсь на каждого встречного мужчину.
— Естественно, вы же вообще ими не интересуетесь, — ответила на нападки кошка. — И никому не даете близко подойти к своим мальчикам. Хотите себе их оставить?
— Нера! — На рык некроманта обернулось несколько случайных зрителей.
Мне от этой перепалки стало неловко. Похоже, мы тут лишние. Я даже попыталась встать и незаметно уйти. Но не вышло.
— Мои мальчики достойны лучшего, — спокойно ответила Мирида и подмигнула мне. — А не какой-то гулящей кошки, которая вертит хвостом.
— Уж не секретаршу ли вы прочите сыну в жены? — усмехнулась Нера. — Конечно, столь невзрачная девица вам и слова поперек не скажет.
— Нера, ты забываешься. — Голос некроманта похолодел. — Настя, ты куда? — спросил он, увидев, как я молча встаю.
— Гулять. — Мой голос звучал отстраненно. — Не вижу смысла обременять вас своей персоной. А то вдруг у меня тоже аллергия на кошек начнется. Хорошего дня, нисса Мирида.
— И тебе, — улыбнулась мама Алесана. — Мое приглашение в силе.
Я кивнула и поспешила уйти. Шеф хотел что-то сказать, но тут рот открыла его спутница.
— Да что ты в ней нашел? — возмутилась она. — Тоже мне, писаная красавица. Подумаешь…
— Нера, лучше заткнись, — прорычал начальник. — Думаю, нам нужно кое о чем поговорить.
Дальше я разговора уже не слышала, так как отошла на приличное расстояние. Догнавшая меня Алена стала возмущаться безобразным поведением Неры. Я кивала и думала о своем. Нет, с одной стороны, эту девицу можно понять — она пытается защитить свое. Но с другой — я ведь ничего не сделала. Да и назвать ее красавицей тоже не рискнула бы. К сожалению, настроение окончательно испортилось, поэтому я собралась домой. Алена меня поддержала, и мы отправились к повозке.