Я промолчала. Но на самом деле совершенно не обиделась на шефа. Если это единственный способ попасть к оркам, согласна стать невестой. Когда еще выпадет такой шанс!
Признаюсь, передвигаться на ящерах было не очень удобно. Движения рептилий были немного резкими, рваными, от этого начинало укачивать. Тем временем орк что-то быстро сказал шефу на незнакомом языке. Тот ответил, и его объятия стали крепче. А потом Алесан пришпорил ящерицу, и та стала набирать скорость. Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать, и буквально вцепилась в руку своего начальника. Теперь меня не укачивало, ибо бег был настолько быстрым, что редкие кустарники, встречающиеся на нашем пути, казались миражами.
Когда мы наконец-то добрались до нужного места, я около минуты приходила в себя и даже не пыталась сойти на землю. Идея посетить орков уже не казалась мне настолько увлекательной. Алесан помог спуститься с ящерицы и даже поддерживал меня, пока не перестали дрожать ноги. Конечно же наш приезд вызвал бурю эмоций, встречать гостей вышли практически все жители. Мужчины у орков ходили в кожаных штанах, и я только диву давалась, как они выдерживали. Сверху носили майки или жилетки на голое тело. Женщины отдавали предпочтение кожаным юбкам, которые едва прикрывали самое необходимое, а на груди — повязки вместо лифчиков. Зато бус на каждой около десятка. Крупные, мелкие, яркие — от них рябило в глазах. На ногах обуви не было, все ходили босиком. А дети вообще бегали нагишом, заставляя меня невольно краснеть. У орков дети считались маленькими до тех пор, пока не докажут, что выросли. То есть голым тут мог ходить и вполне сформировавшийся парень. Алесан, заметив одного такого, ругнулся и повернул меня в другую сторону, что у многих вызвало улыбки. У них-то ходить в чем мать родила не считалось зазорным. И не возбранялось. Некоторые даже специально обнажались, чтобы привлечь понравившуюся девушку. М-да, чувствую, эту поездку я надолго запомню.
Орки жили довольно скромно. Я насчитала чуть больше тридцати строений, чем-то похожих на шатры. Довольно вместительные. Такие же были на Севере, куда мы ездили ловить духа. Как объяснил Алесан, орки всегда селились недалеко от источников воды. А на этой стоянке у них даже имелся горячий природный источник. Именно к нему мы с орчанками пойдем на девичник. А ближе к утру шеф обещал отвести меня в одно крайне любопытное место. Правда, куда именно, уточнять не стал. Рых провел нас к одному из шатров, где нам предстояло провести пару дней. Внутри два матраса, набитых шерстью, цветастые покрывала, ковер и пара сундуков для хранения вещей.
— Основное веселье начнется через два часа, — предупредил Алесан, ставя сумки. — Так что пока мы отдохнем в тени.
— А я могу отказаться от девичника? — Возможно, мой голос звучал немного жалостливо, но я не горела желанием развлекаться в этой компании.
— Ты боишься? — улыбнулся некромант, подходя ближе и притягивая меня к себе.
— Опасаюсь, — не стала лукавить я. — Просто я на их фоне смотрюсь как-то несуразно. Да и говорить с ними мне не о чем.
— Они сами найдут, что тебе сказать, — заверил шеф. — И не обидят. Орки только с виду грозные.
— Хорошо, — вздохнула я, глядя на него. — Поверю тебе на слово.
— Умница, — улыбнулся Алесан, а затем нагнулся и поцеловал.
Черт, к этому начинаешь привыкать. К тому же приятно до дрожи в коленках.
До вечера мы практически ничем не занимались. Жизнь у орков текла неторопливо. Каждый день был похож на предыдущий. Мужчины добывали еду, воду и охраняли селение. А женщины готовили пищу, занимались детьми и домами. Этакий первобытный строй. Всех такой уклад устраивал, и никто не жаловался. Вот только развлечений практически никаких, поэтому свадьбы всегда праздновались с размахом, чтобы народу было о чем поговорить в ближайшую пару месяцев. Алесан, заметив, что я заскучала, повел меня в сторону от шалашей и предложил потренироваться в магии. Степь для этого подходила больше всего. Рядом не так много народа, поэтому задеть кого-то сложно. К тому же некромант предупредил орков, что мы станем заниматься магией, и те обещали не мешать. Кстати, сами орки в магию не верили. У них имелись шаманы и духи, которым они поклонялись. Завтра утром на церемонию как раз должен был прибыть шаман племени, в данный момент пребывавший на вершине какой-то скалы и просивший духов благословить пару.
Некромант решил научить меня ставить щиты. Магистр в академии намекал, что мы будем это проходить, но ближе к концу занятий. А мне данный момент был очень интересен, и я с радостью согласилась. Первые полчаса шеф объяснял принцип построения щита, так как создать его с первого раза практически невозможно. У меня получилось только с третьей попытки. Причем щит вышел весьма слабый. Он развалился меньше чем через тридцать секунд. Но тем не менее Алесан меня похвалил, и мы продолжили тренироваться. Сил хватило на два часа, а потом резерв закончился. Пришлось сделать перерыв. Шеф повел меня в селение, чтобы перекусить, так как время давно перевалило за полдень. Не могу сказать, что я хорошо переносила жару и сухость. Но все же немного привыкла, хоть и пила в два раза больше воды, чем обычно. Орки предложили нам мясную похлебку с бобами. Когда я взглянула на это страшноватое варево, аппетит пропал. Вот только Алесан уплетал за обе щеки и был едва ли не в экстазе, поэтому я все же решила попробовать. Оказалось, очень вкусно и необычно. В похлебке чувствовались какие-то незнакомые травы, которые придавали блюду необычный вкус. Надо будет поинтересоваться, что это.
После сытного обеда орки стали готовиться к предстоящему гулянью. Девушки выбирали лучшие наряды, парни доставали алкоголь. По словам Алесана, эта раса готовила напиток, чем-то напоминающий гномий самогон. Причем по крепости он не уступал, но был более мягким на вкус. Пили его все, вне зависимости от пола и возраста. Только детям не давали. Для них варили компот из сухофруктов, которые покупали или обменивали у торговцев. Караваны к оркам заходили нечасто, поэтому провизию закупали основательно. Я решила, что стану пить компот, так как алкоголь не люблю, а этот еще и очень крепкий. Не хотела рисковать. Да и вообще, оставаться наедине с орчанками было немного страшно. Как я должна себя вести? О чем говорить?
Около трех все девушки и женщины собрались и направились влево от селения, оставив мелких детишек на подростков. Те даже не возмущались. Я взяла с собой полотенце и пристроилась в конце шествия. Минут через десять мы подошли к расщелине в земле, которая оказалась подземным природным бассейном. Орки заботливо вырубили ступени, по которым было безопасно спускаться к озеру. Озеро было округлой формы и среднего размера. Как сказала одна из девушек, глубина с два орочьих роста. Но это в середине, а около берега примерно по колено. Так что можно спокойно плавать. Рыб или каких-то других животных тут не водилось. Полностью безопасно. При этом благодаря своему расположению озеро всегда оставалось теплым. И, несомненно, еще один огромный плюс — природное джакузи — своего рода углубление в скале чуть в стороне от озера. Вода там пузырилась из-за газов, которые вырывались на поверхность. Однако ничего опасного в этом не было. Сюда даже маги приезжали, чтобы исследовать явление, и ничего вредного не нашли.
Орчанки спокойно разделись и разделились на группы. Кто-то пошел плавать, кто-то забрался в джакузи. Я же замерла в нерешительности. Купальника у меня с собой не было, а плавать в нижнем белье не хотелось. Но и купаться голышом как-то тоже не тянуло.
— Привет. — Рядом оказалась одна из орчанок. — Меня зовут Нита. А ты Анастасия?
— Можно просто Настя, — улыбнулась я.
— Отлично, — она улыбнулась в ответ. — Ты не бойся, вода безопасная.
— Да просто купальник с собой не взяла. — Я развела руками.
— А зачем он тебе? — удивилась орчанка. — Мы всегда плаваем голышом. Кого тут стесняться-то? Мужчины не зайдут, так как знают, что получат по шее и их на месяц отлучат от постели. Мы сейчас поплаваем, а потом начнутся посиделки.
С этими словами она пошла плавать, оставив меня размышлять, как поступить. С одной стороны, мне и самой хотелось окунуться, а с другой — не привыкла я оголяться при таком скоплении народа. Но, посмотрев вокруг, поняла, что орчанкам действительно все равно. Они весело болтали, плавали и просто наслаждались отдыхом. Эх, была не была. Избавившись от одежды, пошла плавать. Вода оказалась очень теплой. Далеко заплывать не стала, так как водоем неизученный. Несмотря на то что остальные ныряли, я предпочитала держаться поближе к берегу. Наплававшись вдоволь, вернулась на берег, где две орчанки готовили место для костра. Завернулась в полотенце и спросила, нужна ли моя помощь. Женщины ответили, что гости у них отдыхают, а не работают.
Через час на берегу горел огонь, орчанки постепенно подтягивались к нему. Кто-то разложил закуски — вяленое мясо, овощи, фрукты, поставил несколько бутылей с мутной жидкостью и кувшины с компотом. Чашки были глиняные и хранились в нише, которую я даже не заметила. А что, очень удобно. Не нужно таскать с собой. Орчанки расстелили покрывала и уселись у огня, предварительно накинув на себя что-то вроде простыней. Мне показалось, что это сделали только ради меня. Что ж, я была им крайне благодарна.
Женщины разлили напитки, закусили и стали обсуждать мужчин.
— Эх, молодежь, вам бы все посмазливее, — проворчала одна из старых орчанок. — А в наше время ценилась сила. Муж должен быть могучим, чтобы в доме всегда была еда. Выносливым, чтобы построить дом. И терпеливым, чтобы совладать с детьми. А вы все смотрите, кто краше да в постели изощреннее. Нет, последнее, конечно, хорошо, но вам с мужем всю жизнь жить, а не только ночевать.
— Да как жить-то? — возмутилась молодая. — Он же дома появляется только к ночи. А все остальное время я одна. С детьми. Хоть бы помог.
Я слушала молча, попивая компот и думая о том, что проблемы у женщин во всех мирах одинаковы. Женщины жаловались, что мужчины им не помогают, не уделяют внимания. Только по ночам пристают, когда у них уже сил нет на любовные утехи. М-да, очень неожиданным показалось услышать все это тут, в степи. Потом речь зашла о различных рецептах, и я приняла активное участие в обсуждении. Мне удалось узнать, как готовится обеденная похлебка.
Когда стало темнеть, мы отправились обратно. Многие женщины были навеселе, поэтому шли неровной походкой. А в селении нас ждали мужчины, которые тоже как следует покачивались. Не все, конечно, но были и такие индивиды. Самое интересное, что Алесан на их фоне смотрелся абсолютно трезвым. Он встретил меня улыбкой и, подойдя, поинтересовался, все ли хорошо. Я заверила, что никаких проблем нет. Шеф проводил меня до палатки и сказал, что скоро вернется. Я быстро переоделась в любимую пижаму, расчесала волосы и улеглась на матрас. Не могу сказать, что он был очень удобным, но это лучше, чем спать на земле. Некромант минут через пять вернулся в пижамных штанах и сложил остальные вещи в углу. Наши импровизированные кровати находились рядом, так что в темноте мы могли прекрасно видеть друг друга. Алесан сказал, что разбудит меня рано, так как хочет показать одно место. Но раскрывать секрет не стал, поэтому мне пришлось набраться терпения. Я пожелала ему сладких снов и закрыла глаза. Селение потихоньку замолкало. Правда, тишина стояла недолго. Через пять минут я села на кровати из-за того, что кто-то очень громко захрапел. И ладно бы это был некромант. Нет, один из орков. Через минуту к нему присоединилось еще несколько. Похоже, я сегодня не усну.
— Ложись, — произнес некромант, глядя на мои мучения. — Я сейчас поставлю полог тишины, — добавил он, махнул рукой, и наступила тишина.
— Спасибо, — искренне поблагодарила, обрадовавшись, что смогу спокойно поспать.
Вырубилась быстро, так как перед этим хорошо наплавалась и расслабилась.
— Дорогая, пора вставать, — послышался над ухом тихий голос некроманта.
— Еще минуточку, — пробормотала я и с головой залезла под одеяло.
— Настя, если мы не выйдем через пятнадцать минут, все пропустим. — Голос Алесана был строгим, но я понимала, что он не злится. — Или можем остаться тут и заняться более интересными вещами. — Его голос стал настолько интимным, что даже не возникало сомнений в том, на что он намекает.
— Уже встаю, — заверила некроманта, села на кровати, и мы практически столкнулись с ним лбами.
— Я так и знал, что ты выберешь первое, — подмигнул шеф и, поцеловав меня в губы, удалился, дав возможность одеться. — Жду снаружи.
Я зевнула, потянулась и попыталась понять, сколько сейчас времени. Но часов у меня не имелось, а, судя по ощущениям, было очень рано. Собравшись с силами, оделась и вышла из шатра. Темно.
— Который час? — поинтересовалась, увидев Алесана, стоявшего около входа.
— Почти пять, — ответил он.
— Пять утра?! — возмутилась я. — Ты издеваешься?
— Ни капли. — Меня взяли за руку и повели куда-то вперед. — Праздник начнется через пару часов, так что мы как раз успеем вернуться.
— Откуда?
— Потерпи и сама все увидишь, — сказал он, ведя меня к загону с ящерицами.
Одна из них уже была оседлана и ждала седока. Часть орков проснулись и сновали по селению, занимаясь своими делами. Ранние пташки. Алесан посадил меня в седло, сел сзади и, прижав к себе, приказал ящеру двигаться вперед. Я сначала немного испугалась, но шеф заверил, что рептилии в темноте видят прекрасно, так что переживать не стоит. Да и передвигались мы верхом всего минут десять. А когда остановились, я увидела скалу, на которую нам предстояло взобраться. Алесан сделал световую сферу, чтобы мы ничего не сломали по дороге.
— И для чего мы тут? — поинтересовалась я, достигнув площадки на вершине.
— Вот для этого, — ответил шеф, повернул меня в сторону и указал на горизонт, где начинало подниматься солнце.
Увидев восход светила, я замерла от удивления. Это было потрясающее зрелище. Степь постепенно наполнялась светом, который из красного превращался в белый. Происходило это медленно и было очень красиво. Никогда раньше подобного не видела. Алесан встал позади меня, обнял за талию и притянул к себе. Должна признаться, обстановка была весьма романтичной. Вокруг ни души, легкий ветерок и рассвет.
— Спасибо, — поблагодарила я и сама поцеловала мужчину.
Алесан тут же ответил, да еще с таким жаром, что я едва не упала, так как ноги перестали держать.
— Прости, увлекся, — произнес он, правда, раскаяния в глазах не заметила. А вот дикое желание, наоборот, откровенно захлестывало. Но к такому я точно не была готова. — Поехали обратно?
Я кивнула, и мы стали спускаться.
Когда вернулись в селение, там уже вовсю шла подготовка к будущей церемонии. Жених надел на себя лучшие штаны, которые ему сшила мама, и безрукавку. Невеста была облачена в красный балахон, а на голове странная конструкция из ветвей и ниток. Лицо закрывала вуаль, но я все равно поняла, что это Нита. Та самая орчанка, которая подошла ко мне на девичнике. Метрах в десяти от шатров была установлена арка и расстелено покрывало. Рядом сидел шаман. На его коже блестели татуировки, покрывавшие практически все тело и лицо. Пестрое одеяние, в зубах трубка, в носу кольцо, а у ног несколько чаш с различными красками. Все орки собрались около алтаря, а брачующихся посадили на покрывало. Мы с Алесаном стояли в первом ряду, так как были самыми маленькими по росту, если не брать в расчет детей. Некромант всю церемонию бережно обнимал меня за талию и иногда пояснял некоторые моменты.
Шаман говорил какие-то слова, заваривал в чаше напиток и заставлял молодых пить его мелкими глотками. Потом он встал и обошел их три раза по кругу, обмахивая каким-то веником с благовониями. Хотя лично мне этот запах был ужасно неприятен. Потом шаман начал рисовать на их руках узоры и, наконец, сделал ритуальным ножом надрезы на ладонях, дабы брачующиеся соединили их и обменялись кровью. Но это было не самое жесткое. Вместо поцелуя жених врезал в челюсть невесте. Та удержалась на ногах и повторила действие мужа, заставив меня ужаснуться. Как мне позже объяснили, так орки решают, кто в семье будет главным. Я невольно поинтересовалась у Алесана, как проходит церемония у людей. Тот меня успокоил: ничего такого у людей не бывает. Это несказанно обрадовало.