Закончив общение с соратниками-подчиненными, Дарт Сидиус, более известный широкой публике как Канцлер Палпатин, скинул дурацкий капюшон. Эта дань традициям и своеобразной моде всегда вызывала у него раздражение, но приходилось соответствовать. «С кем приходится работать», — вздохнул он, массируя виски. «Да уж, выродились тёмные, слов нет», — пробормотал Сидиус, устало прикрыв глаза. Нормальных помощников днем с огнем было не сыскать. Одна конченая садистка и маньячка, которую можно было использовать лишь весьма ограничено. Вторая слабачка, единственное умение и достоинство которой — сокрытие в Силе. «Тоже мне, ассасинша выискалась», — фыркнул ситх. Нашла какой-то третьесортный голокрон, да и тот полноценно освоить не смогла. Зато мнит себя невесть кем. Остальные помощники от этих двух дур недалеко ушли.
Скорей бы уже Дуку проверил всю подсунутую ему информацию. Ведь там же ни слова лжи! Одна только правда и минимум расставленных акцентов. «Ничего, я подожду», — подбодрил себя Сидиус. Зато потом будет, на кого спихнуть текучку. Конечно, придется потратить некоторое время на ломку нового ученика, всё же, те голокроны, с которыми сейчас общается джедай, не совсем то, что нужно. Нет, мозги они умеют полоскать знатно, но вот всё остальное, увы, не к ним.
Впрочем, ни один достойный призрак Силы лордов прошлого не стал бы с ним сотрудничать. Верней, повел бы свою игру. «Нет уж, обойдусь», — вновь помассировал виски Сидиус и накинул капюшон. Последователи темной стороны — это, конечно, хорошо, но Палпатин на них особо не рассчитывал. Да что уж там, в его планы входило избавиться не только от вечного идеологического противника в лице джедаев, но и существенно сократить идейных собратьев. Делиться властью Дарт Сидиус не желал совершенно, а потому предпочитал душить конкурентов в зародыше. Пусть даже те могли ими стать лишь по невероятным стечением обстоятельств. Полумер тёмные лорды не признавали никогда. Это было противно их сути.
* * *
Растянувшиеся в туннель из света звезды вновь стали сами собой, в иллюминаторе появился шар планеты. Зелёное на жёлтом фоне, под маревом из молочно-белых облаков. «Прям фисташковое мороженое со сливками», — муркнул я про себя и мысленно облизнулся. Никакого контроля за орбитой здесь не осуществляли в принципе. Тем не менее, мы, соблюдая нормы, действовали строго по инструкции. Проще говоря — самостоятельно планету вызвали.
— Неизвестный корабль, назовите себя и цель вашего визита, — пришёл долгожданный ответ от аборигенов.
— Действуй, падаван, — кивнул мне учитель.
— Грузопассажирское судно Л-3353 самоназвание Пиф-Паф. Вольный торговец… Ирм, — выдал я первое, что пришло в голову, как-то упустил соответствующий момент. — Прошу разрешение на посадку и осуществление коммерческой деятельности.
— Ждите, — стало мне ответом.
— Понял. Занимаю парковочную орбиту.
— Похоже, нам не очень-то здесь рады, — хмыкнул учитель.
— Просто боятся, что мы окажемся не теми, за кого себя выдаем, — пожал я плечами.
— Да, про подобное мне не раз рассказывали, — кивнул наставник.
В общем, пока местные активно прятали всё самое ценное, мы предавались безделью и травили байки. Вернее, учитель делился почерпнутой от собутыльников информацией. Забавной, а местами, так еще и полезной.
— Вольный торговец Ирм, вам разрешена посадка, высылаем координаты, — наконец-то сподобились выйти на связь аборигены.
— Принял, начинаю вход в атмосферу. Пиф, поехали, — даю команду кораблю, нарушающую все правила и наставления, но, при этом, куда как более короткую.
— Начинаю манёвр, — доложился искин, а учитель лишь хмыкнул и принялся перечитывать справку по планете.
Промелькнули болидом сквозь атмосферу. Лихо погасили скорость и приземлились на бледное подобие взлетно-посадочной полосы.
— Скромненько тут у них, — констатировал очевидное наставник, оглядев довольно унылый пейзаж.
— Я бы сказал бедненько, — не то чтобы спорил, но, скажем так, высказался относительно наблюдаемой за иллюминатором картины.
Вместо нормального взлетно-посадочной поля имелись кое-как подогнанные друг к другу пластины, да и те не могли похвастаться целостностью. Такое ощущение, что здесь самый обычный бетон использовался. Сам по себе космодром был совершенно не огорожен. Располагался на окраине, по-видимому, столицы, вид которой производил довольно удручающее впечатление. Я даже что-то вроде приступа ностальгии из прошлой жизни испытал. Такой себе уездный городок, пропитанный тоской и пребывающий в состоянии вечной депрессии. Тут даже что-то вроде аналога хрущевок наблюдалось. Диспетчерская башня, увенчанная тарелкообразной антенной, похоже, уже давно никем не использовалась. В общем, для полноты картины не хватало только какой-нибудь живности, пасущейся прямо на взлетно-посадочной полосе.
— Учитель, мы всё ещё в нашей галактике? — не удержался я от вопроса.
— Будем на это надеяться, падаван, — отрешённо подбодрил меня наставник, только уверенности в его голосе было маловато.
Из состояния созерцательной отрешенности нас вывел Пиф, доложивший о том, что в нашу сторону спешит нечто вроде кортежа.
— Идём, гостей встретим, — махнул рукой сэнсэй.
— Угу, — дернул я ухом, подумав о том, что бластер прикупить явно не помешает. Не нравилась мне спешащая к нам толпа разумных. Дело даже не в них самих, а в оружии, напоминающем автоматы.
Выбравшийся из флаера представительского класса гость, с помесью тюбетейки и чалмы на голове, разродился длиннющей приветственной речью. Общий смысл которой сводился к тому, что он рад, счастлив и вообще всю жизнь мечтал увидеть таких замечательных нас. После чего последовало приглашение в местный дом правительства, где нас, оказывается, давно и с нетерпением ждут. Естественно, мы отказываться не стали. Сила чётко говорила, что за всем этим словоблудием скрывается не просьба, а приказ. Впрочем, никакой особой опасности нам не грозило. Точнее, ее можно было довольно просто избежать, к обоюдной радости и собственной выгоде.
— Благодарим за оказанную честь, уважаемый. Нас, скромных торговцев, редко удостаивают подобным, — поклонился я чуть больше положенного, вызвав довольную улыбку товарища Харука.
— К сожалению, торговцы — редкие гости в нашем суровом мире, — вздохнул глашатай правительства.
— Следует ли нам преподнести какие-то дары, — проявил неуместную инициативу учитель. Вот ведь не вовремя ему вспомнился краткий курс дипломатии, читаемый юнлингам.
— Конечно же, нет! — возмутился Харук. — Разве мы похожи на каких-то дикарей?!
— Прошу прощения за своего помощника, — тут же вмешался я. — Он ещё слишком молод и неопытен. Издержки столичного образования, — добавил, оказывая лёгкое ментальное воздействие.
— Чувствуется, — фыркнул гость. — Снобизм, — добавил он, скривившись.
— Молодость быстро проходит, а глупость прекрасно излечивается тяжким трудом.
— Золотые слова, — кивнул Харук. — Если вам нет нужды переодеваться, давайте поспешим. Всё же, у нас сезон сбора урожая. Очень много работы.
— А время в сутках, к сожалению, ограничено. Прекрасно вас понимаю. Мы готовы отправиться немедленно.
— Вряд ли вы нас понимаете, — пробормотал переговорщик, садясь в машину. — Для вас время — всего лишь деньги, а для нас — жизнь, — пояснил он, поняв, что его услышали.
— Мы привезли комплекс по переработке пищевых продуктов, полагаю, этот год переживут многие.
— Вселенная услышала наши молитвы, — искренне обрадовался Харук. — Вы себе даже не представляете, сколько раз мы просили торговых гостей привезти нам подобное оборудование.
— Но они всегда находили причины не делать этого, ведь тогда они не смогут по дешёвке скупать ваши жизни.
— Да, вы совершенно правы, товарищ Ирм.
Остаток пути прошел в молчании. Харук думал о чём-то своём, судя по отголоскам доносящимся в Силе, он вспоминал. Видимо, воспоминания эти были не из приятных. Мы же, с примолкшим наставником, смотрели на проплывающий за стеклом город. Впечатление он производил жутковатое. Словно в заброшенную, почти вымершую деревню, где осталось пара стариков да с десяток развалившихся домов, попали. Причём умудрились сделать это поздней осенью. Невероятный и удручающий контраст с виденными ранее мирами. Несмотря на яркий солнечный день, было такое ощущение, будто нас серая хмарь окутала. Завернул себя в кокон Силы и как можно плотнее ужал его. Стало чуточку легче. Ощущение тоски, безнадежности и ужаса перед грядущей засухой, испытываемое местными жителями не ушло, но отдалилось, стало более приглушенным. Всегда думал, что сбор урожая — это праздник. Приятная работа, после которой ждёт долгожданный отдых. Да, в большинстве миров так и есть, но не в этом. Совсем не в этом. Пришлось даже поднапрячься, чтобы подавить инстинктивно рвущееся наружу рычание.
* * *
Дом правительства впечатлил тем, что, скорее, был похож на какой-то бункер-крепость. Как пояснил Харук — именно тут хранились основные запасы продовольствия и воды. Обстоятельства оказали свое пагубное влияние на архитектуру. Нам с учителем оставалось лишь головами понимающе покачать. Ведь совершенно ясно, что возводили это не из прихоти, а по суровой необходимости. Жуть, и нет слов. Внутреннее убранство также не поражало роскошью или каким-то декором. Всё сугубо функционально и направлено на оборону. Вновь в голове мелькнул вопрос — а всё ли мы ещё в далекой-далекой галактике или уже в мир какого-то постапокалипсиса перенеслись?
— Здравствуйте, товарищи торговцы, — приветствовал нас сидящий во главе стола мужчина лет сорока. — Я Неул Хант, председатель правительства, — представился он, сложив руки домиком. Что сразу же бросилось в глаза — так это мозоли и грязь под ногтями. Вообще, среди присутствующих как-то не наблюдалось изнеженных личностей. Куда больше местные отцы нации были похожи на работяг со стройки, которые целый день гнут спину под палящим солнцем.
— Что вы нам привезли, чем порадуете? — более чем прозрачно намекнул на нежелание терять время Неул.
— Хорошего вам урожая и легкого сезона, — чуть склоняю голову. — Меня зовут Ирм, а это мой помощник Немак, — дергаю ухом в сторону учителя. — Мы привезли комплекс полного цикла по переработке сельхозпродуктов. Он позволяет получать пищевые концентраты, выпускать брикеты и даже делать ограниченный ассортимент пайков. Так же наш корабль оборудован мастерской по ремонту техники. Верхняя палуба забита деталями и расходными материалами для влагосборников. Вас интересует подобный товар?
— Зачем же задавать вопрос, на который вам прекрасно известен ответ? — улыбнулся Неул Хант, не сумев сдержать рвущиеся наружу чувства.
— Из вежливости, — пожимаю плечами. — Приступим к обсуждению условий?
— Да.
— Прекрасно, тогда давайте начнем с основного. Как понимаю, вы желали бы рассчитаться сельхозпродукцией?
— Это было бы для нас самым приемлемым условием, — не стал спорить с очевидным председатель.
— В таком случае, я предлагаю довольно простой обмен. Мы проводим развёртку и монтаж комплекса, а вы обеспечиваете его сырьем. Как только наш корабль будет полностью загружен результатами его работы, так он и перейдет в вашу собственность.
— Нам надо посоветоваться, — бросил взгляд на коллег председатель.
— Конечно, мы всё понимаем. Нам выйти?
— Необязательно, можете просто присесть пока у окна. Скоро будет закат, поверьте, на нашей планете это незабываемое зрелище.
— С удовольствием им насладимся.
Хант отдал короткое распоряжение и, уже через пару минут, мы имели возможность смотреть на падающие за горизонт солнце, вкушая местные деликатесы. Первое меня не особо впечатлило, второе, в силу природы, — тоже. Нет, бесспорно, местный аналог карликовых дынь, персики, яблоки, виноград и какая-то помесь ежевики с клубникой были очень даже ничего, да только — не моё всё это. Мясо, мясо, и еще раз мясо. Которое, увы, никто подавать не собирался. Логично, мы же тут не на званом ужине. Вообще, конечно, забавно, что нас за дверь не выставили. Своеобразные у них тут отношения, ну или традиции особые. Если начнёшь в выверте каждой отдельно взятой цивилизации разбираться, так не то что жизни не хватит, банально свихнешься.
Впрочем, посвящать чужаков в свои дела местные правители не рвались. Говорили чуть ли не шёпотом, да ещё и какой-то барьер включили. Вот только мой слух, слегка улучшенный Силой, позволил довольно четко разобрать их краткую, но весьма эмоциональную дискуссию. Собственно, основное опасение членов правительства вызывала возможность остаться без урожая. Приятно, черт возьми, что, в первую очередь, они думали о соотечественниках. Впрочем, чего еще было ждать? Двести с чем-то там тысяч, все у всех на виду и все всё про всех знают. Блин, да они же тут всем миром выживают! Ну какая к едрене-фене коррупция или что-то в этом роде? Загнать бы сюда на стажировку республиканских сенаторов, вот это было бы дело.
— Приемлемо, — кивнул Хант, после того как они всей компанией провели пусть грубые, но, в принципе, довольно точные расчёты и убедились, что им самим останется более чем достаточно. А уж с учётом того, что они всё это сохранить сумеют…
— Прекрасно, в таком случае, нам нужно решить лишь один вопрос. Услуги ремонта техники будем организовывать централизованно, под вашим патронажем, или нам работать самостоятельно?
— Что вы хотите получить в качестве оплаты в первом случае?
— Я в любом случае хочу получить банковские кредиты и хаттские пеггаты.
— Мы не уверены, что наберём достаточно в запрошенных вами валютах.
— Ради налаживания взаимовыгодных отношений, — мурчу, якобы задумчиво, — согласен на компенсацию разницы республиканскими кредитами, но по соответствующему курсу.
— Ради «взаимовыгодных отношений», — улыбается Хант, — мы постараемся найти деньги в желаемой вами валюте, — недвусмысленно смотрит он на соседа справа, а тот лишь скупо кивает.
Не знаю какие у них тут подводные течения имеются, да и, честно говоря, знать не хочу. Всё равно дальше с этой планетой я вряд ли работать буду. Пусть тут братцы крутятся и в местные реалии вникают.
— Раз принципиальные договоренности достигнуты, предлагаю отметить их скромным ужином, — внёс предложение председатель.
— С радостью разделим с вами пищу, — отвешиваю поклон всей честной компании. — А мясо будет? — улыбаюсь, чуть демонстрируя острые зубки.
— Всенепременно, — понимающе усмехнулся Хант.
* * *
Производственный комплекс развернули в подвалах дома правительства, что логично. Так он и от превратностей судьбы защищен, и к источнику сырья поближе. Правда, работать на нём первое время пришлось дронам. Не нашлось у местных нужных специалистов. Скорее уж, они просто боялись испортить столь ценное оборудование, а мне ждать, пока они с инструкциями ознакомятся и учебные программы освоят, было не с руки. Вот и пришлось выкручиваться таким оригинальным образом. Опять же, время было ограничено. Сезон сбора урожая к концу подходил.
Учитель погулял пару дней по городку. Попробовал местной бормотухи. Разочаровался от общего уныния и однообразия интересующих аборигенов тем, да и оккупировал тренировочный зал. Помочь мне в делах он особо ничем не мог, просто в силу отсутствия нужных навыков и знаний. Подай, принеси и прочих пошел вон не мешайся и без него хватало. Я же, вместе с дроидами и при посильной помощи столичных специалистов, в четыре смены занимался ремонтом техники. Хлама разного нам натащили столько, что пришлось под его складирование диспетчерскую башню использовать. В связи с авралом дошло до того, что я даже самообразование на второй план отодвинул.
А вот перед самым отлетом нас ждал большой сюрприз. Стоило нам погрузить и закрепить последний контейнер с пищевыми брикетами, как заявилась представительная толпа, возглавляемая местным правительством. В общем, праздник не праздник — но торжественные проводы, с присвоением звания почетного гражданина славной планеты Падишаал, имели место быть. Приятно, когда твои труды оценивают по достоинству. Даст Сила, когда-нибудь ещё навещу этот мир. Впрочем, загадывать не стоит. В любом случае, мне хватит и того, что я чётко знаю — ближайшие лет сто беды у них не будет. Как там дальше повернется — сие мне неведомо. Надеюсь, хорошего у них в будущем будет больше, чем плохого.
— Отчёты партнерам отосланы. Рекомендательные письма приложены, — доложил Пиф, как только мы выбрались из гравитационного колодца.
— Хорошо. Курс на столичную планету субсектора.
— Выполняю. Отличную речь сказали на прощание, Мирр-доно.
— Спасибо, Пиф. Чем там учитель занимается?
— Сидит на потолке у двери рубки. Предполагаю, что организовал на вас засаду.
— А, то-то я думаю, что за странные ощущения в Силе…