— К переходу на сверхсветовую скорость готов.
— Прыжок!
— Выполняю. Переход в гиперпространство осуществлён.
— Отлично. Пойду, порадую наставника.
— Постарайтесь откатиться чуть подальше от двери, так запись лучше получится.
— Ничего не обещаю, — мыркнул, снимая с пояса меч. — Открой, — командую искину, приготовившись к прыжку.
Вжух — проносится меч наставника над головой. «Поздно, сэнсэй!» — воплю, переходя из переката в стремительный разгон. «Стоять!» — несется мне вслед. «Лучший бой тот, которого не было вовсе, мастер!» — напоминаю учителю когда-то сказанное. «Добро должно быть во всеоружии!» — вольно трактует мои слова Немак. «А у нас только мечи!» — отвечаю, и использую стену для резкой смены направления движения. «Вот были бы бластеры, вам бы за мной бегать не пришлось!» — отражаю запущенную в спину коробку из-под пищевого рациона телекинезом. Короче говоря, тренировка началась весело.
— И как ты догадался, что я тебя поджидаю? — спросил наставник, усаживаясь на коврик.
— Пифа спросил. Больно уж странные ощущения в Силе были, — занимаю я свое место для медитации.
— Понятно, на будущее учту, — прикрывает учитель глаза и начинает делать дыхательные упражнения.
— Я тоже, мастер, — отрешаюсь от реальности и начинаю погружаться в Силу.
— Не сомневаюсь, падаван.
Дальше стало не до сотрясения воздуха. Диалог пошёл на совсем ином уровне. Скорей уже, сместился в другую плоскость. Мы обменивались короткими мыслеобразами, наполненными информацией и ощущениями. Делились мыслями, несущими в себе отношение к разным вопросам и, вот ересь-то, содержащими эмоции. Впрочем, на некоторые несоответствия кодексу ордена вообще и пути джедая в частности, мы, по молчаливому согласию, давно уже «болт забили».
* * *
— А я думал, мы до этого в дыре были, — фыркнул, смотря на планету в иллюминаторе.
— Может, всё не так плохо, — пожал плечами учитель. — Всё же, этот мир поставляет кучу промышленного сырья. Чуть не весь сектор им обеспечивает.
— Если верить справке, от силы половина будет. Ещё и живут они там под куполами. Загадили атмосферу в погоне за длинным кредитом.
— Не они первые, не они последние, — философски заметил наставник.
— Это-то и расстраивает, — несколько неожиданно выдал Пиф.
Собственно говоря, на этом наш разговор как-то сам собой и увял. Тут ещё и местный диспетчер на связь вышел — в общем, началась рутинная процедура захода на посадку. Метеором пронзили серо-черное небо, сбросили скорость и неспешно поплыли в сторону купола, закрывающего столицу. Здоровенная металлопластиковая конструкция, напоминающая сетку-рабицу с мутноватыми ячейками. Впрочем, это даже где-то и хорошо. Не хотел бы я на месте жителей видеть мрачное небо, больно уж оно гнетущее впечатление производит.
Полет закончился в створе огромного шлюза местного космопорта. Впечатляющая дань гигантомании. Ворота храмового ангара и рядом не стояли. В принципе — логично. С планеты натуральные караваны стартуют. Причём, состоят они из чего-то вроде барж, метров этак под 800 каждая. Побольше среднестатистического крейсера будут. Место для стоянки нам выделили у самого купола, так что приземлившийся имел возможность наблюдать барабанящие по мутноватому пластику капли кислотного дождя. Или он у них тут щелочной? Да какая разница! Как говорится, «хрен редьки не слаще». Уныло всё.
— Ну что, падаван. Вот мы и на месте, — констатировал очевидное наставник.
— Угу. Поразительный контраст даже с мирами Среднего Кольца, — отвечаю несколько невпопад, находясь под впечатлением от общей атмосферы города, ощущаемой в Силе.
— Сам со своими коммерческими делами справишься, или помочь? — переключает меня учитель на деловой лад.
— Справлюсь, мастер, я же теперь почетный гражданин.
— Тогда я займусь сбором информации, — кивает Немак. Похоже, он банально соскучился по походам и посиделкам в кантинах, а может и просто застоялся.
— Удачно прогуляться, сенсей.
В общем, наставник отправился в загул. Буду надеяться, что всё у него пройдёт без приключений и неприятностей. Мне же стоит отправиться в местный Сити. Конечно, можно все вопросы и удалённо решить, но ведь интересно на другую планету посмотреть и разумных, ее населяющих, оценить. Может, тут всё не так плохо? Падишаал, вон, тоже вначале весьма гнетущее впечатление производил, а когда вник поглубже в местный быт, заглянул в разумы помощников и клиентов, так всё совсем иначе воспринимать начал. Всё же, Сила — далеко не панацея. Ответы-то Великая даёт, да вот беда, интерпретирует их испрашивающий. Впрочем, так оно и без всякой Силы бывает. Мало кто на одну и ту же проблему под разными углами посмотреть может. Все предпочитают трактовать информацию так, как им выгодно и удобно. Правильно говорят, что у каждого своя правда, вот только частенько забывают про истину. Оттого-то ей и приходится скитаться приживалкой. Не нужна она никому. А жаль.
Сменил джедайскую робу на среднестатистический костюмчик делового вида. Посетовал, что тот становится маловат. Расту как на дрожжах. Убрал во внутренний карман удостоверение личности, выданное благодарными жителями Падишаала. А что вы хотите? Почетный гражданин — это не просто статус, но и соответствующие документы. По которым я получаюсь вдвое старше. Спасибо Пифу, когда падишаальцы с ним связались, чтобы мои персональные данные для заполнения соответствующих граф получить, он подсуетился. Умный и лояльный искин — очень полезный помощник, да и просто поговорить с ним зачастую интересно бывает. Короче говоря, сплошные плюсы от такого ИИ. В общем, собрался к выходу в большой мир, да и, собственно, пошёл в него. Чего тянуть-то?
Прямо от космодрома к центру города была проложена канатная дорога. Новенький бело-голубой вагончик, с салоном, оформленным под кожу, и огромными панорамными окнами, буквально за полминуты вознес меня на высоту нескольких сотен метров. После чего подъем стал более плавным, и появилась возможность насладиться видами небоскребов. Первое, что бросилось в глаза — обилие зелени на верхних этажах. Они все утопали в каких-то оранжереях и зимних садах. Удалось даже разглядеть пару бассейнов. Из-за искусственного освещения было светло и ярко. «Может, тут всё не так и плохо?» — вновь посетил меня робкий вопрос, наполненный надеждой. То, что часть небоскребов служили опорными колоннами для поддержания купола ни особых эмоций, ни особого интереса не вызвало. Отметил краем сознания рационализм, и переключил свое внимание на пассажиров.
Мало того, что на планете было утро, так ещё и начиналась рабочая декада. Аборигены спешили по своим делам, причём, большинство из них приступали к ним ещё в процессе поездки. Каждый второй говорил по коммуникатору, а каждый первый работал с датападом. Установленный в вагончике проектор демонстрировал голограмму миловидной дикторши, зачитывающей сводку новостей. Я от них только ухом дернул и тихонько фыркнул. Прям вести с полей какие-то. Разве что вместо центнеров зерна и прочих удоев-надоев, дамочка информировала о количестве добытых руд, объемах полученных сплавов и тому подобном. Ещё что-то вроде бегущей строки имелось, где всё то же самое дублировалась, попутно разбавляясь котировками акций местных сырьевых гигантов. Интересно и необычно.
Тем не менее, я явственно ощущал диссонанс внешнего и внутреннего. За живостью и бравадой, под налетом занятости и деловой суетливости, скрытые масками искусственного загара, прятались страхи. Панический ужас сидел в душе каждого пассажира. Они все до дрожи и судорог боялись лишиться того, что имеют. Оказаться внизу. В буквальном смысле спуститься на поверхность. Любой из сидящих рядом был готов сделать всё что угодно, лишь бы продолжать каждое утро начинать так же, как сегодня. Шерсть непроизвольно вздыбиться пыталась, и когти наружу лезли от понимания того, что любой из вот этих милых обывателей готов убивать. Про такую ерунду как ложь, подставы и хождение по головам можно было даже и не заикаться. Тут это была абсолютная норма жизни. Минимум треть соседей обдумывали способ нагадить ближнему своему и ещё чуть-чуть продвинуться по карьерной лестнице. Взобраться повыше — цель и смысл существования разумных, оказавшихся в бело-голубом вагоне, проплывающем мимо утопающих в зелени вершин небоскребов.
«И не говори, из-за этих ситховых выборов даже отдохнуть не получилось», — отвлек меня от мыслей не самый приятный в мире голос усевшейся рядом женщины. «Да, снова они начали эту голытьбу с нижних уровней таскать! — взвизгнула дамочка. — Представляешь, я месяц ждала, чтобы в сферу попасть, на острове отдохнуть, а они туда каких-то сирот целую толпу нагнали!» — топнула она ногой. «Не отдых вышел, а сплошное мучение. Всё время приходилось за вещами следить, мало ли чем эти потомки шлюх и наркоманов болеют!» — распалившаяся пассажирка даже рукой взмахнула, чуть не выбив у соседа из рук планшет. Собственно, это её и отрезвило. Извинившись, женщина свернула разговор. Убрала коммуникатор и, отцепив с пояса датапад, принялась в него яростно тыкать пальцем. Что меня больше всего поразило в этой короткой сценке — полное одобрение и принятие ее слов всеми остальными пассажирами. Лёгкий диссонанс вносили лишь мысли нескольких девушек, да и то — там была исключительно зависть пополам со злорадством.
Обогнув очередной небоскрёб вагончик канатной дороги вынес меня к цели визита, а заодно и местной достопримечательности. Два огромных сооружения, образующих то ли клешни, то ли пересекающиеся в основании рога, подпирали собой высшую точку купола и служили зримым символом мощи корпорации, контролирующей планету. «И ведь это всего лишь филиал», — дернул ухом в ответ на пришедшую мысль. Вообще-то, если прищуриться и подключить воображение, то в этих меганебоскребах можно увидеть логотип компании. То ли кто-то из архитекторов, данное чудо проектировавших, прогнулся, то ли заказчик так изначально захотел. В любом случае, впечатление производит сильное. Я бы даже сказал — подавляющее. Этакий титан. Символично. Тяжёлый фундамент основания попирает землю, а рога держат небесный свод. Что-то мне как-то противно от таких ассоциаций стало. Ставлю хвост, что за те деньги, которые ушли на строительство этого, можно было раза два экологию планеты в порядок привести.
— Добрый день, сэр, чем я могу вам помочь? — подскочил ко мне клерк, стоило переступить порог фирмы, занимающейся посредническими услугами в сфере торговли.
— Добрый, — киваю человеку, с которым, вообще-то, ехал в одном вагончике. Не скажу, что он как-то кардинально отличался от всех остальных, просто в его мыслях и эмоциях отчётливо прослеживалась радость из-за нового места работы. В общем, в каком-то смысле, я непроизвольно получил рекомендацию.
Собственно говоря, именно это и определило выбор конторы, с которой собирался сотрудничать. Нет, конечно, можно было и самому зарегистрироваться на торговой площадке, только всякие обязательные взносы и оформление разных допусков-разрешений — денег стоило. В итоге вышло бы немногим дешевле оплаты работы посредников. Тем более, мной планировалось разовая операция.
— Мне требуется помощь в продаже пищевых продуктов. В основном — концентраты и брикеты, еще есть ограниченный ассортимент стандартных пайков.
— Мы с радостью возьмемся за реализацию вашего товара, сэр. Можете быть уверены, уже к вечеру всё будет продано по самым выгодным ценам.
— Не сомневаюсь. Также мне потребуется помощь в приобретении пользующегося спросом сырья. Планирую лететь в столичную систему сектора.
— В таком случае, вам обязательно стоит обратить внимание на тяжёлые металлы. Лучше всего будет взять готовые сплавы. Они занимают меньше места и стоят дороже.
— Я ограничен теми финансами, что получу от реализации продуктов питания.
— Это не проблема, сэр, — кивнул клерк понимающе. — Вы рассматриваете вариант попутного груза?
— Вполне, — шевельнул я вибриссами и чуть подался вперёд, испытав нечто вроде азарта охотника. Точнее будет сказать, ощутив таковой у собеседника.
— В таком случае, я постараюсь подобрать вам соответствующий груз сплавов и, возможно, мне удастся выбить для вас скидку на приобретение части товара.
— В таком случае, — выделил голосом, — можете рассчитывать на премиальные, — правильно понял я выражение лица и интонацию посредника.
— Давайте оформим договор, и я начну работать немедленно, — совершенно искренне улыбнулся клерк.
* * *
Поменяв время на деньги, то есть — спихнув работу на посредника, связался с учителем. Кратко отчитался и сообщил, что собираюсь ознакомиться с местными достопримечательностями. На вполне резонный вопрос — а они тут есть? — сказал, что всю жизнь мечтал посетить аквапарк. В ответ получил многозначительные хмыканье и пожелание не утонуть. Всё же моя кошачья натура изрядно вводит в заблуждение окружающих. Вот прям чувствуют разумные, что такому, как я — не место в воде. Наивные. Между прочим, я отлично плаваю и даже нырять могу без проблем. Для очистки совести вышел в местную сеть и нашёл портал аквапарка. Похоже, того самого, о котором говорила дамочка в вагоне канатной дороги. Во всяком случае — искусственный тропический остров там имелся. Как и очередь на месяц вперёд, да ещё и с заоблачными ценами на билет. Нет уж, нет уж, нафиг, нафиг. Как-нибудь обойдусь. Лучше сравню жизнь на вершине и у основания.
Канатная дорога доставила меня на средний уровень города. Ниже ее просто не было. «Мягко говоря, необычно», — отметил, стоя у края площадки и «любуясь» клубящимся ниже туманом. Не сказать, чтобы он был особо плотный, но что-то вроде пара, смешанного с сигаретным дымом и слегка развеянного ветром, имелось. Только попахивали эти своеобразные облака жженой пластмассой. Не так чтобы резко даже для моего обоняния, но вполне ощутимо. Честно говоря, ни малейшего желания спускаться в эту взвесь не было, и если бы не смутные ощущения, навеваемые Силой, я бы, пожалуй, предпочел найти иной способ провести время. В общем, вздохнул-выдохнул, убавил, как смог, чувствительность носа и отправился к станции монорельса.
Облупившаяся от времени серая краска вагона, жесткие пластиковые сиденья, запах пота и перегара. Разительный контраст с бело-голубыми вагончиками канатной дороги верхних уровней. Не то чтобы ожидал увидеть здесь что-то иное, но как-то на столь явно выпяченное не рассчитывал. В связи с тем, что утро уже закончилось, пассажиров было немного. Какие-то припозднившиеся работяги в замызганных комбинезонах да стайка размалеванных девиц, спешащих на учёбу. Повинуясь внутреннему чутью, вышел на станции и завис. Ладно, грязь. Плевать на кое-как функционирующего дроида, пытающегося поддерживать порядок и наводить чистоту. Меня поразила разрисованная граффити стена. Вернее, лишь один конкретный рисунок на ней. Человек с изможденным лицом, грустным понимающим взглядом и кровавыми дорожками от слез на щеках. Чувствовалась в этой картине душевная боль того, кто ее творил. Судя по тому, что ни одно из граффити не было нанесено на этот портрет — даже местных он не оставлял равнодушными. В принципе, на этом знакомство с нижними уровнями можно было и заканчивать. Только Сила возражала. Тряхнув головой, сбросил наваждение и, перейдя в лёгкий транс, отправился бездумно бродить по местным улочкам.
Блеклые цвета комбинезонов. Душок от забитых мусором конвекторов, львиная доля которых уже давно дышала на ладан. Ребятня, гоняющая облезлый мяч и совершенно бесстрашно шлепающая по лужам, подернутым подозрительной маслянистой пленкой. Удручающий контраст серых лиц людей, никогда не видевших солнца, и ярких вывесок кантин, в которых обитатели дна находят мимолетное утешение. Алкоголь, наркотики, объятия дешёвых шлюх — кому что ближе и кошелёк позволяет. Тут не то что безысходность, здесь самой надежде места нету. К вечеру улицы наполнились безликими массами бредущих с ненавистной работы разумных. Назвать этих биороботов людьми как-то язык не поворачивался. Со станции монорельса изливался серый поток, заполняющий улицы, там он дробился на множество ручейков, а те, в свою очередь, вливались в увеселительные заведения и цилиндрические дома-муравейники. Зашёл я в один такой, якобы комнату снять, так с теплотой вспомнил свои двенадцать квадратов в храме. Наверно, если бы не необходимость использовать дома как подпорки для купола, тут вообще бы сферы строили. А что? Максимальный объем при минимальной площади поверхности — это же солидная экономия на материалах!