Вот и все, трюм полон, в лапах ощущается легкая усталость. Удивлен, это с моей-то выносливостью?! Бедные шахтеры. Впрочем, никто же не заставляет в один присест трюм набивать. Лесом размышления. Полетели руду сдавать.
Потихоньку-полегоньку отошел от астероида, дал бортовому компьютеру просчитать траекторию. Пока тот пыхтел, сжевал энергетический батончик. Невкусно, зато питательно. Ага, готово. Выдал одобрение-разрешение, убедился, что встали на курс. Можно и отдохнуть. Где там мой шлем? Это когда я его под панель запинать успел? Увлекся камнепластанием, видимо. Хорошо форсюзером быть, не приходится лишний раз нагибаться. Пафосно выбросил лапу, чуть не врезав себе по носу, мало, чертовски мало места. «Призвал» беглеца. «Да здравствует самообразование!» — пафосно мяукнул, перед тем как приступить к этому самому образованию.
* * *
Знакомая кантина, пустая в этот поздний час, встретила запахом свежеприготовленного мяса. В груди сам собой завелся урчащий моторчик, выразивший удовлетворение и предвкушение. Возникло ощущение завершенности. За время работы шахтером, спонтанно сложилась традиция. Возвращаюсь из вылета и сразу сюда.
— Привет, Мирр, — улыбнулся Скаб, опуская два подноса с легким перекусом. — Как слетал?
— Привет-привет, — промурлыкал, выразительно поводя носом. — Как всегда, — махнул хвостом и чуть заметно шевельнул ушами, примериваясь к сочному ростбифу. — Прилетел, поработал, вернулся. Разгрузился, кредиты получил, встал в док и сразу к тебе.
— Ага, — хмыкнул парнишка. — Я твое сообщение даже открывать не стал.
— И правильно, чего на пустой лист смотреть, — кивнул, отправляя в пасть первый кусок мяса.
— Вот и я так же подумал, — плеснул себе в стакан сока Скаб.
— Хочешь историю расскажу? — предложил задумавшемуся приятелю, отодвигая опустевшую тарелку.
— Давай, — вынырнул он из меланхоличной задумчивости.
— Была на одной планете, которая еще не вышла в космос, страна. За века своего существования, превратилась она из города-государства, в огромную воинственную империю. И вот, как-то раз, один генерал вернулся из очередного похода. Да не просто так, а триумфатором.
Тут я сделал перерыв на борьбу с колбасками. Сочненькие, горяченькие, м-м-м, вкуснотища.
— И? — поторопил Скаб, понявший что может и не дождаться продолжения.
— Да. Так вот, вернулся он значит триумфатором и поспешил домой, к молодой жене. Однако, самка у него была весьма фривольной дамой, к тому же, до крайности любвеобильной. Как уж там и почему вышло, что о возвращении собственного мужа она не знала, история умалчивает. Закончилось же все тем, что бойкий любовник зарезал рогоносца.
— Судьба, — пожал плечами Скаб.
— Согласен, — кивнул, попутно сняв с вилки последнюю колбаску. — Только у истории той было продолжение. Верней, с тех пор в той стране появился интересный обычай.
Тут я опять сделал паузу на смену блюд и нарезание отбивных. Скаб проявил терпение. Молодец.
— Так вот, после того случая, любой мало-мальски серьезный гражданин, всегда, перед возвращением домой, шлет вестового, гонца или еще кого, чтобы, значит, предупредить о своем прибытии. Это не только позволяет избежать «судьбы», но и… — тут я просто указал вилкой на подносы.
Скаб сообразил не сразу, но потом лишь понимающе фыркнул.
— Спасибо.
— Не за что. Рассказывай, что опять с отцом не поделил?
— Да как обычно все, — вздохнул парнишка.
— Ну, твоего старика тоже понять можно, — заметил философски, и наполнил стакан морсом.
— А меня? Меня кто-то понимает? — насупился Скаб.
— Тоже мне, теория гипера, — вяло шевельнул ухом.
— Так чего он тогда… — обиженно забубнил парнишка.
— Потому что он хочет как лучше и думает, что знает в чем это лучше для тебя заключается. И более того, в девяти случаях из десяти, родители бывают правы.
— Вот только, тот раз, когда они ошибаются, ломает детям жизни.
— Не всегда, даже не так уж и часто, — чуть рыкнул, забрасывая в пасть кусок отбивной. — Просто, о случаях с серьезными последствиями очень любят поговорить, снять кино, написать и поохать. Разумные падки на ужастики и всегда любопытны до чужого горя. Отсюда и появляются иллюзорные представления, которыми, словно флагами, обожают размахивать юнцы. Это ведь такие сочные примеры, они же так замечательно подтверждают их правоту.
— Будто мало фильмов или книг о том, как поступившие по-своему сворачивали шеи, — возразил Скаб.
На это можно было бы возразить, но так как это был не первый подобный разговор, я предпочел не отвлекаться от котлет. Все он понимает, и возражает просто из принципа. Тут мне пришла в голову давно подспудно в ней бродящая мысль. Почему бы и нет?
— Полетишь завтра со мной? — шокировал парнишку вопросом.
— В смысле? — захлопал он глазами.
— Отец не станет возражать если ты полетишь со мной, я его уговорю — а ты попробуешь то, чего хотел. Глядишь и перестанете друг другу нервы трепать.
— Нуу, — задумался Скаб, а потом решительно мотнул головой и с горящими глазами выпалил, — согласен!
— Вот и позови отца.
Мысленно скривился, утешился мыслью, что это для пользы дела, и добавил вскочившему парнишке в спину:
— Стакан прихватить не забудь и бренди, ну или что там он у тебя предпочитает.
— Аа-га, — кивнул Скаб, бросив на меня удивленный взгляд. Еще бы, выучил уже мои застольные привычки.
Мистер Траф оказался мужчиной лет пятидесяти, не тучным, но плотным. Похоже он сам, или кто-то из его родителей был родом с «тяжелой» планеты. Вообще же, он вызывал стойкую ассоциацию с подзапустившим себя борцом. Впрочем, внешнее было делом десятым. Что сразу ощущалось — беззаветная отцовская любовь. Он хотел для сына лучшего, а потому и страдал. С одной стороны, прекрасно понимая, что подавляет Скаба, лишает того самостоятельности и делает несчастным, а вот с другой, он просто не мог допустить даже мысли о том, что с его мальчиком что-то случится. Тяжелый случай.
Любовь сама с собой боролась. Не мог он сына отпустить в камнегрызы. Пусть за все годы, что он держал кантину на станции, на его памяти погиб лишь один шахтер, но профессия не просто так в реестре опасных числится. Ситуацию еще усугубляло и то, что он знал погибшего. Шапочно, но значения это не имело. Сам факт сказывался.
Впрочем, несмотря на чувства, умом он понимал, что рано или поздно, но Скаб просто хлопнет дверью. Накопит денег и все. Не удержит. В общем, дал он добро сыну на полет с опытным камнегрызом. Сам дал, без всякого майндтрика. Собственно говоря, мое предложение пересекалось с мыслями самого мистера Трафа. К тому же, чем-то моя морда и бронескаф внушали доверие. Глубоко в чужие мысли и чувства не заглядывал, но уверен, Скаб делился с папкой нашими разговорами, а тот, мог и озаботиться сбором информации о приятеле сына. Наверняка среди завсегдатаев кантины найдутся те, кто имеет доступ к информации. Пусть и не особо секретной.
Что мне понравилось — как мистер Траф разделался с мелькнувшей у него подленькой мыслишкой. Ничего особенного, в ней не было. Всего лишь идея дать на лапу и попросить «убедить» сына в ошибочности выбранного пути. Правильный мужик. Простой, но правильный. Побольше бы таких.
— Собирайся, сухпаем и полуфабрикатами запасайся, завтра полетим, — напутствовал счастливого Скаба.
— Ага. Я это, на причале буду…
— Второй док, седьмой причал, шестнадцатая секция. Вылет в девятнадцать ноль ноль. Сразу после ужина, — фыркнул, смотря на парнишку, все еще толком не верящего в то, что уже завтра он полетит за мечтой.
— Точно! Ты же перед вылетом всегда к нам заходишь, — смутился Скаб, осознавая, что его энтузиазм немного не того.
— Вот поужинаем, а там и полетим.
На том и расстались. Пофыркивая и мурлыкая, отправился к себе. Пора было в «спячку» падать. Ох и замучаемся мы вдвоем объемы «Крота» делить. Ладно, ради хорошего дела, потерплю. Смешно конечно, что Скаб не видит других путей мечту осуществить. Впрочем, с его знаниями и возможностями, выбранный один из самых быстрых и наименее рискованных.
* * *
«Как же это утомительно», — потерла Араела глаза. Целыми днями ей приходилось сидеть в кабинете и читать, читать, читать. Доклады и отчеты, запросы и счета, договора, предложения, споры и прочее, прочее, прочее. Во всем требовалось разобраться, вникнуть, наложить резолюцию, дать ответ, назначить исполнителя, руководящего и контролирующего, а ведь это не так-то просто. Приходится учитывать не только личные способности, но и амбиции с характером, не забывая про опыт, знания и прежние заслуги. Тяжело приходилось молодой Альфе, но она справлялась. Доходы и силы стаи росли. Разногласия с соседями были урегулированы. Хатты исправно платили за поставки. Вот только воины были недовольны. Ворчание, легкое и незаметное, но игнорировать его не стоило — если она и дальше собиралась вести стаю.
Бросив взгляд на время, девушка решительно развернула кресло и встала. Полчаса до прихода Дезхана она потратит на разминку. Тело требовалось поддерживать в надлежащем виде. В конце концов, природная красота — это ее естественное оружие, а любое оружие требует своевременной заботы и ухода.
— Альфа, — склонил седую голову Дезхан, приветствуя и подтверждая статус Араелы.
— Клык, — ответила та кивком, признавая статус, таланты и заслуги.
— Капитаны просят возглавить налет, — перешел сразу к делу глава вооруженных сил стаи.
— И наша молодёжь повизгивает от перспективы, — скривилась Араела, демонстрируя не только свое отношение, но и степень доверия к собеседнику.
— Молодые, горячие, — ответил Дезхан, одновременно вздохнув и улыбнувшись краешками губ.
— Чем для нас обернется перехват каравана?
— Большими потерями и сомнительной выгодой.
Араела мысленно вздохнула. Порой прямота старика была излишне… прямой.
— Официально отказать, — приняла решение Альфа. — Неофициально помочь. Самых визгливых и буйных одолжить капитанам. О доле за бойцов пусть договаривается Козек. Индивидуально с каждым капитаном. Бифану готовиться к наплыву требующих ремонта кораблей. Пусть закупит запчасти. И… — Араела задумалась, еще раз мысленно рассматривая идею, — пусть наши капитаны начинают залетать на Паркоп. Понюхают, послушают, заведут знакомства. С владельцами кантин или еще кем, не мне тебя учить, Клык.
Дезхан лишь одобрительно кивал. Перехватить караван — соблазнительно, но слишком трудно и рискованно. Требовалась серьёзная подготовка. Он был уверен в своих подчиненных, но не желал терять их попусту. Лучше потратить годы и получить максимум, чем бездарно терять корабли. Сейчас они просто не готовы к таким масштабным операциям. «Но соблазнительно», — представил он десятки захваченных транспортов. Разнообразное оборудование, техника и расходные материалы, могли бы существенно помочь осуществлению мечты о возвращении на родину. Сам он всецело разделял проводимую Альфой политику, так как уже видел результаты, но, к сожалению, более молодые сородичи, в массе своей, наблюдательностью не отличались.
* * *
— Вот он, мой Клондайк, — усмехнулся Мирр, указывая на астероид.
— Огромный, — восхитился Скаб неспешно крутящимся гигантом.
— Не туда смотришь, — фыркнул Мирр и указал на центральный монитор.
— Ого, — присвистнул Скаб.
— Ага, — хмыкнул Мирр, дергая ухом, стараясь скорей прогнать из него звон и мысленно матеря разработчиков бота. — Сейчас займу позицию и покажешь, чему успел научиться.
— Может…
— Подстрахую, — оборвал сомнения Мирр уверенным урчанием.
«Крот» прополз над глубоким, но нешироким разломом, миновал обломанный древним столкновением пик и завис над рукотворным карьером. Переведя автоматику в режим удержания позиции и отключив штурвал, Мирр принялся выбираться из кресла. Слегка придавив Скаба, он поменялся с ним местами и махнул лапой: «Садись, мол».
— Ну как?
— Нормально, — поерзал Скаб в кресле, убедившись, что оно полностью подстроилось под него.
— Тогда, — Мирр пробежался по панели управления, — начинай.
— Хорошо, — чуть дрогнув голосом и сделав пару вдохов-выдохов, Скаб взялся за джойстики излучателей.
— Смелее, — подбодрил его Мирр, проурчав в макушку.
С удивлением ощутив, что стало как-то спокойней, Скаб уверенно совместил прицельные маркеры и, нажав гашетку аккуратно повел маркеры вдоль рекомендованной системой анализа линии.
— Хорошо, переключайся на тягловый, — подсказал Мирр ученику.
— Да, — облизнул пересохшие губы Скаб и щелкнув крышечками нажал укрытые кнопки.
Маркеры изменили цвет и прыгнули в сторону.
— Закрой, — остановил начавшего наводиться Скаба Мирр.
— Ага.
Клацнув крышечками, и дав себе пару мгновений на то, чтобы сосредоточиться, Скаб продолжил совмещать маркеры тягловых лучей с подсвеченным куском отделенной породы. Когда ту охватил условный круг, ему оставалось лишь нажать кнопки и потянуть добычу на себя. Стилизованная картинка показала зону захвата, в которую и требовалось завести добычу. В общем-то, процедура была простой, но Скаб вспомнил виртуальные тренировки, и то, какие порой получались загогулины. Задумавшись о том, с чего бы они такими были, когда шахтер сам определяет форму, он чуть быстрей потянул рычаг. Если бы не вовремя легшая на его руку лапа, он мог бы и запаниковать от предупреждающего писка. Вряд ли бы это закончилось трагично, но ничего хорошего бы точно не вышло.
— Внимательней, — просто сказал Мирр, погасивший излишнюю скорость куска астероида.
— Задумался.
— Я понял. Дальше сам.
— Угу.
Мирр убрал лапу, а Скаб вдруг понял, что ему было бы проще отгрызть кисть, чем освободить ее. Впрочем, помня о том, к чему его только что привели посторонние мысли, он сосредоточился на деле.
— С почином, — одобрительно промурлыкал Мирр.
— Ага, — глуповато улыбнулся Скаб, смотря как здоровенный камень исчезает в «пасти» молотилки.
— Работай, — вернул в реальность рокочуще-урчащий голос.
— Слушай, Мирр, я спросить хотел, — кивнул Скаб, переключив джойстик на управление излучателями и переводя маркеры обратно на подсвеченный участок жилы.
— Спрашивай.
Скаб чуть ли не воочию увидел, как его странный друг, шевельнул ушами, чуть поворачивая одно к нему, а второе слегка наклоняя в сторону.
— Те уроки, ну, в виртуале, почему там такие странные срезы были?
— Потому что ты пропустил теоретическую часть. Долго объяснять, да и не стоит тебе отвлекаться. Потом, если не передумаешь в шахтеры идти, пройдешь полный курс.
— Ладно, — кивнул Скаб и сосредоточился на деле.
Конечно, Мирр мог бы дать простое объяснение, хотя бы на уровне того, что месторождения в астероидах, порой, образуют причудливые пространственные конструкции, из-за относительно малой гравитации и связанных с самим появлением космических странников процессов. Потому, иной раз бывает выгодней заняться художественной резкой в объеме, а не кромсать все на кубики, конусы, параллелепипеды или какие-нибудь вариации сфер. Вот только цель совместного полета была в другом. Он хотел дать возможность Скабу понять, каково это быть «камнегрызом», а не обучить его за один рейс на шахтера.
«Если по возвращении на Паркоп не охладеет», — думал Мирр, поглядывая на сосредоточенно работающего джойстиками парня. «Отдам свою программу и одолжу шлем. Пусть вникает. Будут вопросы — отвечу. Могу даже еще на вылет-другой взять. Все равно больше не получится», — прикинул Мирр, сколько раз ему еще придется навестить «Эльдорадо», чтобы на счету образовалась достаточная сумма. Выходило, месяца полтора еще придется поработать.
— Аккуратненько, — пробормотал Скаб, заводя в зону молотилки добычу.
— Отлично, — подбодрил парня Мирр, когда тот переключился на излучатели. — Сто баллов.
— Угу, — кивнул Скаб, явно довольный похвалой.
«Надо будет идентификатор перенастроить», — вспомнил о примитивной защите на программе обучения Мирр. Ледорубом он не был, но Храм включил в программу образования курс по программированию и защите данных. Просто хорошая база, не более того, тем не менее, даже ее вполне хватило, чтобы понять — разработчики схалтурили настолько, что еще немного и получился бы откровенный брак.