От понимания причин творящегося легче как-то не становилось. Да, Республика уперлась в Неисследованные Регионы. Вот только причина была не в технике, сложности навигации и прочей ерунде, о которой можно было много почитать и послушать. Все было проще и банальней. Центр аккумулировал, тянул на себя слишком много ресурсов. Он стал подобен черной дыре, из гравитации которой невозможно вырваться. Именно это было основной, если вообще не единственной причиной, по которой остановилась экспансия. Миры Внешнего Кольца, просто не имели шансов уйти вглубь. Они стали крайними. В прямом и переносном смысле.
Палпатин, джедаи и ситхи, избранный — чушь. Бесспорно, все они и многие другие личности сыграли свою большую и малую роль в грядущем, но основная причина была не в них. Они всего лишь оседлали волну объективных процессов. Ускорили то, что было неизбежно и без них. Могли бы они обуздать стихию? Не знаю. Палпатин пробовал, создал Империю, построил могучий флот, но в итоге пал сам, а от его детища остался лишь осколок. Новая Республика? Она ведь тоже развалилась. Вонги этому бесспорно поспособствовали, но там и без них хватало тянущих на себя одеяло. Союзы, империи, республики, царства и черт те что еще — вот судьба галактики на ближайшее тысячелетие. Потом, на осколках, в крови и огне, выкуется нечто новое. Будет ли это Республика или Империя, не столь уж и важно. Рано или поздно, но разрозненные анклавы соберутся вместе. История всегда идет по спирали. Сейчас настало время, когда центробежная сила начинает превосходить центростремительную, но потом это изменится. Так всегда бывает.
— Иногда удается перепрыгнуть с одного витка на другой.
— Редко, очень редко.
— Именно это и попытался сделать Палпатин.
— Еще нет.
— Попытается.
— Так может, стоит ему помочь? Что все его преступления и злодеяния, в сравнении с теми неисчислимыми жертвами и поломанными судьбами, которые образуются за века разобщенности?
— Я не знаю. У меня нет ответа.
Как-то буднично закончилась составленная Храмом программа. Просто я в какой-то момент осознал, что способен без проблем усваивать вдвое, а то и втрое больше материала за раз, чем рассчитал искин ордена. Вот и перестал заниматься ерундой, ограничивая себя отведенным временем. Не иначе как последствия ментальных техник сказались. Без воли и дисциплинированного разума, работать с чужой головой — это только вредить. В том числе и себе.
Ради интереса прошел аттестацию по изученным специальностям. Немного удивился, получив предложение оплатить курсы и получить дипломы. В том, что сдам, особых сомнений не было, просто немного странным показалось. Вдруг рядом со мной матерый специалист сидит и подсказывает? Хотя, такой подлог быстро выявят на первом же месте работы. Появится в общедоступных сведениях о личности жирная отметка и все. Вовек не отмоешься.
Подумал, прикинул, оплатил. Дорого, да и черт с ним. Что мне, солить кредиты эти, что ли? Тем более, после истории с похищением их оказалось много. Отцы, устроившие деткам приключение, не просто честь по чести рассчитались, но еще сверху накинули. Отблагодарили за науку. Прекрасно мой посыл поняли и, главное, по достоинству оценили.
Учителя фехтования ничем новым не радовали. Даже не поправляли, а лишь изредка советовали. Ката стали родными и буквально въелись в плоть. Наверно, в какой-то момент просто перескочил черту. Так в любом деле бывает. Вначале быстрый прогресс, потом стагнация. Развиваешься и растешь над собой медленно. Кажется, что все, достиг потолка, уперся в предел. Большинство сдается. Кто-то раньше опускает руки, кто-то позже. Лишь единицы продолжат ползти вперед. Стискивают зубы и пашут, пашут, пашут до помутнения в глазах. Именно они в конце концов прорывают невидимый барьер. Нет, не превращаются разом в нечто «вау», не становятся «о-го-го» и «ух». Всего лишь походя начинают делать вещи, из которых все это и складывается.
Всерьез задумался над вопросом ухода из ордена. В самом деле, война, империя, повстанцы, вонги, революции и прочие гонения с притеснениями, разбавленные предательствами да падениями во тьму. Да не пошло бы оно все! Меня и так моя жизнь устраивает. Корабль-дом, шикарное образование, прекрасные навыки и возможности самозащиты. С кредитами, опять же, нормально. Дело для души имеется. Какую-никакую пользу приношу. Чего еще надо-то? Разве что на родину слетать и подругу найти. «Лучше нескольких», — лениво потянулся давно не проявлявший себя зверь. «Цыц, животное», — лениво приструнил персональное не пойми что. Нечего меня с пути праведного сбивать, сам заплутаю.
Вообще-то тема довольно щекотливая. Особенно в моем случае. Зашел как-то в элитный бордель, зелтронку снял. Увы, но даже ее природные способности источать феромоны и лучшие афродизиаки от «маман» не помогли. Похоже, дело не только в «химии». Для чистоты эксперимента, и чтобы не обижать девушку, пошел на хитрость. Тому, кто собственным телом на уровне гормонов и мельчайших мышц управлять может, «технические» моменты полового акта проблем доставить не могут в принципе. Порадовал труженицу, а сам, увы, ничего особо не испытал.
Возможно, запах сможет заменить Сила? Не знаю, не уверен. Скорей всего нужно и то и другое, а может и еще что-то третье. В борделе нашлось несколько отличавшихся чуть большей чувствительностью девушек. Ничего такого, по меркам джедаев даже на одаренность не тянет. Тем не менее, интерес они вызывали ничуть не меньший, а то и больший, чем облитая афродизиаками и старательно насыщающая воздух феромонами зелтронка. Правда, с ними тоже все получилось механистически. Может, дело в попаданческой сути? Так ее во мне с гулькин нос. Или нет? В бездну! Так и свихнуться можно.
Тем не менее, потраченные кредиты, а взяли с меня ой как немало, до сих пор считаю одной из самых полезных трат. В конце концов, благодаря этому опыту, скорей уж эксперименту, избавился от мнимого чувства неполноценности. Могло бы ведь и в комплекс, а то и вообще фобию перерасти. Стать навязчивой идеей, или еще как гадостно на психику повлиять. Помню, в свое время переживал, что достоинство маленькое. И ведь даже знание о том, что очень даже биологической норме соответствую, проходя по верхней границе статистического среднего, совсем не помогало жить спокойно. Со временем, естественно, прошло, когда с девушками встречаться стал. А уж когда кое-чему в постели научился, так и вовсе думать забыл. Вот только юношеские сомнения-метания, и накатывавшие порой мысли, четко помнил. Что поделать, для мужиков это обычное дело.
Пожалуй, самым запоминающимся событием стало поздравление от наставника с днем рожденья. Честно говоря, серьезно удивился, что он вообще знал дату. Может, Пифа спросил? В храме подобные личные праздники не отмечаются и вообще никак не выделяются. Даже в чем-то и не приветствуются. Сам, в прошлом, лет в двадцать с мелочью перестал отмечать очередной прожитый год. Близкие друзья — кто разъехался по другим городам, у кого дети появились. С младенцем как-то не до загулов становится. Даже раз в год. Выспаться бы. Еще и работа тогда навалилась. Карьеру строил, горы свернуть порывался. Сошлось все как-то один к одному. Честно говоря, странный у нас тогда разговор вышел.
— Слышал что-нибудь про КНС, падаван? — спросил после приветствий и поздравления Немак.
— Нет, наставник. Что это такое? — соврал не моргнув и глазом.
— Конфедерация Независимых Систем. Сепаратисты, хотят отделиться от Республики, — пояснил он подавшись вперед и понижая голос.
— Ясно. Буду знать, о чем спрашивать, — ответил машинально, пытаясь разобраться в странных водоворотах Силы.
Тогда по лесу парящих «водорослей», внезапно окруживших стеной, такое шевеление пошло, что как-то не до Немака с его загадочностью стало. Честно говоря, отвык я от детского восприятия Силы. Растерялся даже и, не иначе как сдуру, коснулся. Такой калейдоскоп образов увидел, такие эмоции прочувствовал, что чуть мордой в корабельный пульт не впечатался. Хвала тяжелому бронескафу и откинутому креслу. Что примечательно, Немак обновки в упор не замечал. Может, просто притворялся?
— Не лезь на рожон. Это все серьезно. Не скажу, что поддерживаю их, но и винить не получается. Сам, наверное, многое уже повидал, — вещал мастер, совершенно не реагируя на мое вялое шевеление выброшенной на берег амебы.
— Буду аккуратен, — выдал кое-как, замуровывая себя в «лед». Пытаться разобраться в увиденном, и тем более осознать один из вариантов будущего, даже не стал пытаться. Боль, страх, ненависть, отчаянье, страдание и решимость. Да ну его к демонам. Мне и без эха еще не начавшейся войны хорошо.
— Вот-вот. Есть смутные слухи, что за всем этим граф Дуку стоит, — воздел многозначительно вверх палец Немак.
«Дурацкий жест», — отметил машинально, но вслух изобразил положенное удивление.
— Он же джедай?
— Был. Он недавно из ордена ушел. С самим советом поругался.
— Э… сильно, — выдал хоть что-то, лишь бы не молчать.
— Да, сила у него особенная, — огорошил Немак.
— Вы его давно знаете? — тут же попытался вытянуть побольше, ну вот просто ощущалось что-то этакое. Будто запах какой-то уловил, только разобрать не мог, а Сила молчала. Нагнала какой-то серой хмари, что-то сродни моросящему дождю. Липкому такому, противному, и напрочь видимость застилающему.
— Виделись пару раз в храме.
— Понятно.
— Береги себя. Если что-то узнаешь, сразу связывайся со мной. Это приказ, падаван.
— Конечно, наставник. Вы же мой учитель, не совету же докладывать.
— Именно. Да пребудет с тобой сила, ученик.
— И с вами, сэнсэй.
Такой вот у нас вышел интер-р-ресный разговор. Не совету, а ему. Темнит что-то Немак, ой темнит. Я даже по связи к нему дотянуться попытался, но ничего особенного не уловил. Чем-то он был недоволен. Раздражен и даже зол, но вместе с тем и радость ощущалась. Свет какой-то. Вроде как ностальгия или грусть. Похоже, он все еще корил себя за то, что отправил меня в свободное плаванье и предавался воспоминаниям. Не скажу, что совсем успокоился, но как-то легче стало. У самого картинки прошлого в голове всплывать начали. Да только мне их «посмотреть» толком не дали. Вначале Ня захотела маршрут уточнить, потом братцы Ко на связь вышли, посоветоваться решили, мол, ты не ошибаешься, вот и рассуди, чего нам везти. Хитрецы, решили свой мини-караван организовать. Так сказать, пройтись за моим хвостом. Хорошее дело. Прибыльное. В общем, не до отвлеченных мыслей стало.
* * *
Палпатин поставил точку и, пробежав глазами текст, отослал файл. Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза. Несколько минут у него есть. Можно передохнуть. Ему не требовалось смотреть на хронометр. Что-что, а чувство времени и момента его никогда не подводило. Тонких губ коснулась легкая улыбка, а перед глазами, словно наяву, встала картина недавнего прошлого.
Зал на заброшенном заводе. Полумрак. Две фигуры в темных плащах. Одна стоит преклонив колено.
— Клянусь в верности вашему учению, — произносит Дуку и опускает голову.
— Встаньте, Дарт Тиранус, — отвечает Сидиус, тщательно скрывая нотки ликования.
Палпатин вновь усмехнулся краешками губ. Со стороны наверняка казалось, что он о чем-то мечтает. Рядовой избиратель мог бы подумать, что канцлер задумался о великом будущем Республики. Естественно, в первую очередь его, избирателя, будущем. Счастливом, сытом и обеспеченном. Те, кто был знаком с Шивом получше, и следил за культурными событиями Корусанта, наверняка бы решили, что такой любитель оперы, как Палпатин, предается мечтам о новой постановке. И даже самые близкие к канцлеру, и даже Дарту Сидиусу разумные, не смогли бы угадать, что тот зол и опечален.
Мечта о дельном помощнике, сподвижнике, пошла крахом. Дуку оказался никчёмным учеником. В силу его возраста и навыков, Сидиус не мог применить и половины привычных методов. Попробуй простимулировать молниями бывшего мастера-джедая и одного из лучших мечников ордена, когда твое собственное оружие надежно спрятано, вмурованное в статуэтку. Если обидевшийся ученик тебя не зарежет, что совсем не факт, так может просто помереть от сердечного приступа. Конечно, одаренные, особенно такие — весьма трудноубиваемы, но ведь и молнии Силы далеко не электрический ток.
Впрочем, трудности обучения были лишь малой долей проблем, которые доставлял Дуку. Он оказался инициативен. С одной стороны — это было плюсом, а вот с другой — огромным минусом. Хуже дурака, может быть только деятельный дурак. Вообще, основной причиной возни именно с Дуку, был его наследный титул графа Серенно. Уже одно только это позволяло легко и непринужденно, без всяких вопросов и кривотолков, организовывать любые встречи и проходить в такие места, куда не пустят ни за какие деньги.
Проблема же заключалась в том, что Дуку постоянно заносило. Он был идеалистом и действительно желал построить светлое будущее. Нет, сам-то Палпатин его стремление всецело разделял и поддерживал, вот только они расходились в том, для кого именно это самое светлое будущее строить. Граф хотел для всех, ну по крайней мере большинства разумных, тогда как Сидиус прекрасно понимал, что это невозможно. Сейчас они были попутчиками, но рано или поздно одному из них придется сойти.
Конечно, оставлять в живых Дуку и не планировалось. Вот только… И новоиспеченный Тиранус, собирался избавиться от учителя. Обычное, в принципе, дело, но не с первых же дней сотрудничества заговоры плести! «И ведь этот шакал напропалую внушением пользуется», — вздохнул Палпатин. Он вовсе не желал устраивать чистки, но, похоже, без них ему было не обойтись. «Лидеров Конфедерации придется убирать. Всех», — с горечью подумал канцлер. Разумеется, дело было не в жалости или, упаси Тьма, человеколюбии, тем более, там и людей-то на первых ролях не было. Кроме самого графа. Просто Сидиуса расстраивала бесполезная трата перспективного материала. Новоявленной Империи потребуется враг и ушедшие в подполье сепаратисты, могли бы стать прекрасным цементирующим составом для его будущего государства. Это же так удобно объяснять подданным, что нужно потерпеть и затянуть пояса.
«Придется выкручиваться и создавать каких-нибудь повстанцев», — вздохнул Палпатин, отчетливо понимая, что революционеры будут в разы, а то и на порядок менее эффективным пугалом. Ну Дуку, ну зараза, так испортить все планы. «Да лучше бы я поручил дело психованной садистке Малии!» — мысленно саданул по столу молниями Сидиус в сердцах, но внешне на лице канцлера не дрогнул ни один мускул. Он все так же мечтательно улыбался, а отраженный орбитальным зеркалом свет играл на стопке голодисков. Отражаясь от них и распадаясь на веселые радужные пятна, лучики перебирались на горку чипов, перепрыгивали на сложенные в рядок датапады, и согревали кожаные папки. У Палпатина было много, очень и очень много работы.
Открыв глаз, усталый мужчина с мудрым и понимающим взглядом протянул руку, берясь за тяжелую и неблагодарную работу. Кто, если не он, проведет Республику через грядущие испытания? Кто сделает ее великой? Кто низвергнет старое и создаст новое? Только он, величайший из канцлеров и императоров галактики. Мечтательная улыбка так и не покидала его лица до самого вечера. Он даже отказался от посещения оперы. Ведь его работа была не закончена. Естественно, вездесущие журналисты и обозреватели мигом пронюхали о том, что из-за навалившихся дел Шив Палпатин не посетит премьеру. Разумеется, такая похвальная самоотверженность и радение были правильно преподнесены народу.
Конечно же обыватели оценили это. Ведь пособия по безработице немного подросли, а налоги чуть снизились. Правда лишь в мирах ядра и центра, но разве это кого-то волнует? Нет. Всем наплевать. А те немногие, кто что-то там считают и о чем-то кричат, так они просто идиоты. Подумать только, нет, вы только представьте, какие-то отсталые планеты, которые мы снабжаем всем, от одежды до дроидов, могут выйти из Республики. Да скатертью дорожка! Нам же всем легче будет. Снимем с шеи дармоедов!
Да не надо нам рассказывать чушь про ресурсы и продовольствие. Что мы, мясо сами не вырастим или хлеб? У нас вон какие заводы, верфи, фабрики, цеха, лаборатории и производства, а еще у Корпуса Юстиции новая эскадра. Целых пять огромных крейсеров и десяток корветов. Да они кого хочешь в нанослой размажут! И хватит уже брюзжать, возьмите лучше пива и помолчите. Видите, ток-шоу начинается, а потом матч, гонки и концерт будет.