* * *
Очередная планета аграрного типа, на которую доставил партию Три-НЭНоН техники и химию, ничем особым от десятков подобных не отличалась. Разве что космодром в средних широтах располагался. Не сказать, чтобы это было такой уж редкостью, но все же. Разгрузился, получил оплату, поболтал с заказчиком. Обсудил текущее положение на планете, виды на собираемый урожай и достоинства привезенного. Хотя, что там было обсуждать? Типичное не экологично, но надежно. Не экономично, но недорого. Не эргономично, но неприхотливо. В общем, самый что ни на есть Три-НЭНоН. Тем не менее, в ходе разговора задумался на тему пикничка.
Во-первых, просто и банально устал. Тут же — очень даже дикий лес под боком имелся. Плюс речка с озером невдалеке. Посидеть на бережку, рыбки половить, ушицы сварить, отдохнуть. Как представил, так аж сразу и заурчал в предвкушении. Во-вторых, аборигены заканчивали собирать урожай. Васан был готов подсобить с загрузкой трюма. Не то, чтобы мне так уж хотелось с подобного рода товаром связываться, пусть его и за копейки отдают, но и отказывать было не по-людски. Деньги есть, прибыль какую-никакую получу, а местных сильно выручу. Они тут, после пиратского налета, огромные трудности испытывают. В общем, согласился подождать, совместив приятное с правильным. Все равно всех денег не заработать, так и ладно, я и не планировал.
Проинструктировал Ня, чтобы обеспечила приемку груза и расчет. Собрал набор туриста. Утрамбовал его в рюкзак. Закинул груз на спину, подвесил шлем на пояс, хлопнул на прощанье по стойке аппарели и отправился в забег. Порядка сотни километров отмахал. Еще и паркуром немного по пути позанимался. Это в бронескафе-то! Впрочем, бешеному коту сто верст не крюк, а тренированному и одаренному ломиться словно лосю — моветон. Хотя, назвать свой бег бесшумным — это сильно против истины погрешить.
Сижу себе с самодельной удочкой на коряге, травинку кисленькую жую, за поплавком краем глаза приглядываю. Под деревом бронеткань раскатана. В качестве подстилки для меня — самое то. Рюкзак один угол прижимает, шлем другой, остальные корни держат. Удобное место. Отражение в воде бронескаф портит. Не вписывается броня в лоно природы. Слишком чуждая она для девственного леса. Разрушает гармонию. Вот только, настолько привык к ней, что буквально второй кожей ощущаю. Еще бы, ведь она моей Силой пропитана. Странно было бы, не чувствуй я ее частью себя. Жаль, что пользы от этого немного. Паршивый композит хоть и стал прочней, но все равно выше среднего не поднялся.
«Хорошо», — промурлыкал, щурясь от бликов на воде. Идущее к закату солнышко сквозь ветки бросило лучик. В малом контейнере, служащем котелком, вяло трепыхаются три рыбины. Парочку их товарок уже употребил в естественном виде. Вкусно, хоть и немного странно. Мои биологические предки с водной фауной особых дел не имели. Так ведь и домашние кошки в любви к подводной охоте не замечены. И тем не менее, всякие Васьки да Мурки, весьма благосклонно относятся к обитателям водоемов, когда видят их в собственной миске.
— И долго там стоять будете? — спросил кусты за спиной, где уже второй час пряталась пара ребятишек.
Глава 21
После непродолжительного сопения-шуршания, соглядатаи решились выбраться на свет. Смелые. Большинство в подобной ситуации задали бы стрекача. Почти бесшумно раздвинув ветки, густо покрытые небольшими округлыми листиками, на свет выбрались мальчишки. Да уж, видок у них еще тот. Два маленьких леших. Навскидку, детям лет по семь-восемь. Впрочем, могу и ошибиться, оба заморенные, от одежды — грязные лохмотья. Потеряшки? Беспризорники? Сироты? Да хоть все вместе. Так, пора налаживать контакт. Вряд ли они к подобному мне без крайней нужды на глаза бы показались. Пиратский налет и его последствия доверию чужакам не способствовали.
— Привет. Я Мирр, — подпускаю в голос мурчанья-урчания, чуть разворачиваясь к поплавку.
Спина, пусть и бронированная, подсознательно повышает уровень доверия. В конце концов, чтобы напасть, мне теперь развернуться придется. Лесовички чуть расслабились. Хорошо. Вернее — плохо. Тени весьма смутно улавливаемых мыслей и эмоций, однозначно говорили — смену положения оценили разумом. Это где же они такого опыта набрались?
— Здравствуйте. Я Шак, а он Каш, — ответил старший.
— Рад знакомству, — кивнул чуть на бок, а то бы не разглядели. Запустил что-то гриву в последнее время.
Мальчики молчат, а я бестолковку мысленно чешу. Попытка коснуться разума детей, дала однозначный ответ — одаренные. Причем, пробудившие дар. Еще и пользуются им специфически. Так, ладно, все потом, хватит в молчанку играть.
— И что вы делаете в этой глуши? — не то чтоб прям дикая местность, но я сюда часа три бежал, пусть и зигзагом. По прямой, до столицы, километров под сотню будет.
— Мы заблудились, — просто и буднично соврал Шак.
Угу, верю, что по лесам не первый месяц бродите. Бросил взгляд на детишек. Напряглись оба, ну чисто котятки. Старший чуть вперед подался, опору на выставленную ногу перенес. Младший наоборот готов отскочить, только деру он давать не станет. Чувствуют, но не понимают, а потому готовятся бить или бежать. Паршиво. Сила мне тут не поможет. Сейчас она во вред. Прощупать и повлиять — не факт что смогу. Лучше не рисковать без необходимости.
— Понятно. Голодные? — задаю глупейший вопрос, будто по ним и так не видно, что они и сами не помнят, когда последний раз досыта ели.
— Что нам за это придётся сделать? — тут же ответил Шак, подобравшись еще больше.
Не правда ли, охренительный вопросик для мальчонки лет восьми? Вот только мне и без всякой Силы ясно — благотворительность тут неуместна. Хвостом чую, на нее отреагируют стремительным бегом. Лови их потом по всему лесу.
— С вас хворост для костра, чистка, мытье и нарезка продуктов, за это отдам одну рыбину.
— И все?
— Если приготовите все, получите две и хлеба. Сумеете?
— Сварим, — кивнул Шак, переглянувшись с братом.
— Тогда приступайте. Продукты в рюкзаке, — махнул лапой и сделал вид всецело поглощенного рыбалкой разумного.
Чтобы не обученные, но все же интуитивно использующие Силу детишки не почувствовали подвоха, подманил тихонько ближайшую рыбину. Не спортивно, конечно, но как-то не до того стало.
* * *
Отвернувшийся чужак напрягся. Прижал уши. Братья переглянулись в замешательстве. Никогда они такого не ощущали, но броситься в кусты или еще как-то отреагировать не успели. Совершенно невероятным, единым текучим движением, Мирр оказался на ногах. «Рыба?» — выдохнул Шак молча. «Огромная», — вздохнул Каш с завистью. В руках-лапах экзота трепыхался огромный толстолобик. Добыча разевала пасть, дергала ротовыми отростками-щупальцами, била хвостом, дергалась, но вырваться из стальной хватки не могла.
Очень скоро рыбина безвольно повисла в вытянутой руке. Похожий на огромного кота чужак довольно заурчал и поднес ее к морде. Наверно, он хотел разглядеть толстолобика поближе. Только тот не собирался так просто становиться ужином. Взмах могучего хвоста отозвался смачным шлепком по любопытному носу. Обиженный мяв. Взмах руками. Фонтан брызг.
Переглянувшиеся братья расхохотались. Вид мокрого кота, грозно рычащего на так и не выпущенную добычу, которая в ответ беззвучно открывала рот, да еще и развесившего уши, к одному из которых прилип листок, оказался уморителен. Когда Мирр выбрался на берег, мальчишки не выдержали и попадали на землю. Выливающаяся из брони вода, превратила его в натуральный фонтан. Впервые за долгое время, ребята от души смеялись. Когда отряхнувший голову кот, обиженно мяукнул и бросил рыбину в контейнер-котелок, Шак с Кашем легли окончательно.
* * *
«Что ж, оно того стоило», — муркнул про себя, смотря на держащихся за впалые животы мальчишек, катающихся по траве и ржущих до слез. Изобразить из себя дырявый самовар — это было самое трудное, никогда не пробовал так телекинез использовать. С другой стороны, легкое движение рукой, и из воды метнулись две серебристые молнии. Мелкие не заметили, а мы теперь обеспечены завтраком.
— Хватит уже ржать, чистите давайте, — толкнул ногой, в сторону немного успокоившихся мальчишек, контейнер.
— Извините. Мы не…
— А, — прервал Шака взмахом руки и отправился вылавливать удочку, с которой вновь устроился на коряге.
Краем глаза смотрел, как дети таскают хворост и моют продукты. Быстро, аккуратно и привычно контролируя обстановку вокруг. Интересно, это они интуитивно сектора разделять научились, или подсказал кто? И что делать прикажете? В головы залезть и все узнать? Можно попытаться, но они одаренные, чтоб их. Еще и Силу самым неудобным в данный момент способом используют. Попробовать «протиснуться», окутать тончайшими нитями? Нет, что-то не хочется рисковать. Обойдемся без рискованных методов. Правы иногда джедаи, когда говорят: «Если что-то можно просто сделать, то делай. Не место Великой там, где руками справиться можно».
Каковы шансы найти двух одаренных, еще и братьев, да вдобавок на захолустной планете? Про лес можно и не вспоминать. Чисто математически — невелики. Практически, вообще нулевые. Да только, где Сила, а где вероятности? Рядом не валялись.
— Нам нечем костер разжечь, и ножа нет, чтобы рыбу почистить, — подошел Шак.
— Сейчас, — встал с коряги.
Мальчик посторонился, напрягся, но не шарахнулся — хороший знак. Не зря комедию ломал и все это время положительные эмоции ненаправленно транслировал.
— Все равно не клюет, — пожаловался мимоходом.
В ответ мальчишки только фыркнули и сдержанно усмехнулись.
— Учитесь, древнейший способ добычи огня.
Вытащил из подсумка на поясе струну, натянул на палку, получив что-то вроде кривого детского лука. Накинул петлю из тетивы на ветку попрямей, упер один конец в полешко потолще, второй прижал куском коры и быстро зашуровал туда-сюда. Мальчишки подтянулись поближе, с любопытством смотря за методом получения огня. Физика и в далекой-далекой остается физикой. Трение никуда не делось, а с учетом моих физических возможностей… в общем, вскоре на поляне запылал костерок.
— Круто! — выдохнул Каш.
— Ага! — разделил эмоции брата Шак.
— Рассказывайте, что ли, — решил воспользоваться моментом.
— О чем? — не понял старший, но совершенно автоматически умудрился закрыть собой младшего.
Что-то у меня возникло желание кого-нибудь загеноцидить. Вот так вот, просто. Р-р-р.
— Об этом, — подбросил в костер телекинезом пару веток и притянул к себе продукты.
— Вы такой же?! — округлили глаза мальчишки.
— Не, у меня усы, лапы, уши, когти и хвост есть.
Продемонстрировать последнее, будучи в броне, сложновато, а вот ушками забавно в разные стороны покрутить — это пожалуйста. Когтям тоже нашлось дело.
— Вы тоже проклятый, как мы, — заключил Шак, сопроводив свой вывод таким коктейлем эмоций, что даже не стал в нем разбираться.
— Это не проклятье, это дар, если им пользоваться уметь, — протянул мальчикам по-быстрому нашинкованных бутербродов.
— Расскажите, пожалуйста, — попросили они, уже без страха принимая угощение.
— Почему нет, слушайте.
Под потрескивание веток в костре, неспешно разделывал рыбин когтями. Остальные продукты, чаще всего, подвергались обработке ими же. Удобней, особенно когда напропалую при этом телекинезом пользуешься. Обыденное использование Силы, необычный собеседник, сгущающиеся сумерки, тепло огня и полные за долгое время животы, благотворно сказались на разговоре. Хотя, у нас скорей два монолога вышло. Вначале мой, потом старшего. Младший уснул, и был укрыт братом краем подстилки. Увы, одеял и прочего не захватил, а плащ не ношу. Глупо он на бронескафе смотрится.
Космические корабли бороздят галактику, а религиозный фанатизм и прочее мракобесие никуда не делось. Прекрасно себя чувствует. Особенно в таких вот глухих уголках.
Жила-была обычная семья. Отец, мать, двое мальчишек погодок. И все у них было нормально, пока не началась черная полоса. Вначале пираты. Впрочем, их-то как раз пережили не заметив. Отсиделись в горах. Вот последствия от налета были хуже. Отцу семейства пришлось отправляться на заработки. Не повезло. Какой-то наркоман, из-за пары кредитов, прирезал первого встречного. Убийцу поймали сразу, но кому от этого стало легче?
Мать с детьми осталась одна. Пробовала выкрутиться, но всем было не до нее. Своих проблем хватало. В итоге, продав за копейки захиревшую ферму, подалась в город. Там, понятно дело, ее никто не ждал, а с детьми на руках она и подавно никому не нужна оказалась. Помыкалась вдова, помыкалась, и совсем уже на все согласна была, видя голодные глаза мальчишек, но тут ей встретилась сердобольная женщина. Одна беда — она из какой-то, то ли секты, то ли общины своеобразной была. Хоть не пришлось на панель идти или рабский контракт подписывать. Дальше банально. Утешили, помогли, дали кров и пищу, работу какую-никакую. И все бы ничего, жить можно, но дети оказались одаренными.
Вот тут-то и нашла коса на камень. Да здравствует экзорцизм, лечебная терапия голодом и ударным трудом. Зло должно страдать! Тогда оно покинет тела невинных. А так как демоны, духи, или кто там еще в тела детей вселившийся, чувствуют физическую боль занятой плоти, добавим целебных порок. Ей-богу, средневековье какое-то. Мать мальчишек терпела, страдала, не выдержала. Схватила детей и сбежала. Разумное решение, но вот исполнение…
Короче говоря, сектанты-общинники, рванули следом. Отловить, вернуть, продолжить спасать заблудших. Ох, благие намерения, сколько же вы народу на тот свет отправили. Сырая от росы трава. Нога скользит. Рука хватается за ветку. Надежный сук обламывается. Крик. Катящееся кувырком под откос тело. Страх и ужас. Непонимание. Мама странно дергается. Стеклянные глаза. Кровь. Торчащая из горла палка. Шум погони. Две ладошки, крепко держащиеся друг за друга. Бег. Желание стать невидимыми. Спрятаться. Исчезнуть. Все что угодно, лишь бы не нашли. Считывание образов-воспоминаний, приправленных бурей чувств, далось нелегко. Привык Шак настороже держаться и интуитивно закрываться.
У малышей начались «увлекательные» скитания по лесам. Еще повезло, что они на природе росли, а серьезных хищников тут не водилось. Только зиму никто не отменял. Пришлось мальчишкам в городке каком-то бедовать. Судя по всему, это было поселение хиппи-наркоманов или что-то схожее. Поля там возделывались специфические. Контингент обитателей и гостей представить не сложно. Самое оно для беспризорников. Теперь вопрос про «должны будем сделать» странным уже не кажется. Зато желание наведаться лично, или хоть с орбиты гостинец послать, растет по экспоненте.
Все же, Сила хранит своих детей. Ничем иным не объяснить, как пара малышей осталась целыми и невредимыми в результате таких приключений. Только ее попустительством такое возможно. Местные власти? Не смешите. На всей планете около пары миллионов разумных. Промышленности ноль. Контроль пространства условный. Раньше хоть древний спутник-станция на орбите болталась, теперь — кое-как восстановленная диспетчерская башня в порту. Тут даже не времена дикого запада, тут хуже. На Земле, вон, в начале третьего тысячелетия, в той же Африке, тьма и жуть творится. Сомалийцы в открытую захватывают корабли европейских держав. И что? Да ничего. Нефти нет, бомбить не будем. В свое время, на мирных судах СССР морпехов «катали». Помогло. Советские сухогрузы десять лет стороной обходили. А тут, целую планету пираты как липку ободрали. И? Да ничего! Корпус Юстиции не почесался. Сенат и бровью не повел, какой уж там налоги снизить или помочь. Даже какой вшивый фонд сочувствия на словах не выразил. Так и живем.
Из места зимовки мальчики сбежали сразу, как только погода позволила и в лесах какое-никакое пропитание появилось. Изрядно они отмахали, почти до столицы добравшись. Почему вообще сюда решили пойти — они и сами не знали. А вот как умудрились на десятки километров отклониться — тут ясно. Чистое вмешательство Силы. И что мне…
— Вы нас не бросите? — подал голос Каш, который вроде бы уже давно и крепко спал.