И зачем вы, мастер мой бывший, несчастных эльфов, или как там они сами себя называют, на тот свет спровадили? Неужели кредитов не нашлось? У них же, насколько помню, торговля соплеменниками вполне развита. Или это не у этих? Ох, тяжело в таком видовом разнообразии жить. А, не, правильно вспомнил, как раз у этих. Что?! В цене не сошлись. И почему? Ой лапа, морда, снова здорова. Как можно было все честно нажитое потратить и ничего не заработать? Это же просто слов нет. Р-р-р, опять наслоения пошли. К демонам. Разобраться в горячечном бреду сошедшего с ума и павшего во тьму Немака — это выше моих сил и способностей. Не здесь и не сейчас. Что делать — и так понятно.
— Звучит здраво, — хлопаю по плечу разошедшегося фермера.
— А то! Я сколько лет все это продумывал, сколько перечитал! Да мы с парнями…
— Полетите работать шахтерами на астероидах, мне по пути будет, подкину. Месяца через три-четыре заберу и обратно доставлю. Все, что свыше ста пятидесяти штук заработаете — мое. Идет?
— Эээ, — растерялся переговорщик, — ну мне бы с мужиками переговорить, — нашел он выход.
— Без проблем. Время у вас до вечера будет. Все равно застрял тут из-за рухляди заправочной. Хоть высплюсь.
— Ага, — кивнул фермер. — Ну, я это, пойду.
— Иди, вечером подойдешь, ответ скажешь.
— Конечно.
Так, мне тут тоже сидеть больше смысла нет. Пойду готовиться. Вечер обещает быть жарким.
* * *
Пис, словно робот, добрался до своего столика и рухнул на диванчик. Парни весь разговор и так слышали. Не такой уж он был идиот, каким казался. Во всяком случае, положить в карман работающий коммуникатор, чтоб друзья оказались в курсе того, о чем он договаривается, ему мозгов хватило. Сто пятьдесят штук! А ведь наверняка за три месяца они больше поднимут, не стал бы иначе тогда этот тип такие условия выставлять. Понятно, что на какую-то деревенщину, бронированному по самую макушку владельцу корабля, по большей части плевать, и они ему вообще не нужны. Наверняка, он просто увидел возможность легких денег мимоходом заработать.
— Парни, похоже нам сказочно повезло.
— Думаешь?
— Сим, ну чего ты вечно такой кислый?
— Зато ты, Мис, вечно веселый. А ну как он нас в рабы продаст.
— Ой да ладно, много ли за нас дадут, — как обычно, оба обернулись к третьему, за разрешением их очередного спора.
— У него броня как звездолет стоит, и корабль, — пожал плечами Пис, все еще не отошедший от разговора.
— Чего он тут вообще тогда забыл? — заворчал Сим.
— Просто залетел заправиться, а у наших что-то поломалось. Там бригадир весь на пуду изошелся.
— С чего бы это?
— Так это же охотник за головами, а ну как пристрелит, — показал датапад Пис.
— Он че, правда убийца? Откуда узнал?
— Сим, ты иногда совсем тупой. Зайди и посмотри открытую инфу по кораблям в порту, — вздохнул Пис.
— И ты с ним лететь собрался?!
— Не ты, а мы, или трусишь? — тут же поддел приятеля Мис.
— Сам подумай, — остановил вскинувшегося друга Пис. — Вот кто мы для него такие? Да никто, так, тьфу да растереть. Просто он на нас немного денег по пути заработает. Все же ясно как день.
— Немного, это сколько, интересно знать?
— Да пусть хоть по сотне, тебе жалко, что ли?
— Вообще-то да, я значит горбатиться буду в поте лица, а он за просто так…
— С чего это за просто так? Он явно знает, о чем говорит, может даже поможет нормально устроиться, советы какие даст, это же и в его интересах будет. И вообще, ты вот знал, что камнегрызы столько зарабатывают?
— Слышал что-то такое, — замямлил Сим. — Только еще говорят, они мало когда назад возвращаются. Смекаешь, Мис?
— Вот вечером и спросим у него, с чего так получается, — прихлопнул по столу ладонью Пис, которому надоело переливать из пустого в порожнее.
— Ладно.
* * *
Вернулся на корабль. Составил мальчикам компанию за обедом, после чего отправил их заниматься, а сам пошел переодеваться. Что ждать от учителя более-менее ясно, с песиком, в целом, тоже все понятно, а вот женщина — темная лошадка. Обнадеживает лишь явная любовь дамы к пафосу и театральным жестам. Мелькали в считанном из разумов весьма отрывочные, но однозначные картинки. Может, зная о проблемах с головой у спутников, она специально кривлялась, чтобы те именно это запомнили? Да кто же ее знает. В любом случае, она у них за главного, значит сразу в бой не полезет. Будет снисходительно со стороны взирать. И это дает два варианта действий. Первый, разумный, и второй, в духе избранного. Нет, переть буром не стоит. Проявим фантазию и совместим.
— Пап, ты драться идешь? — заглянул в каюту Шак.
— Да, там трое темных караулят. Глупая ловушка.
— Можно дрона-наблюдателя отправить?
— Нужно, и не только его, если что, прикроют огнем. Мало ли какие неожиданности из кустов полезут.
— Па, а почему без брони? — удивился запыхавшийся Каш, только сейчас добравшийся до каюты.
— Чтоб не насторожить. К тому же, не совсем без нее, — протянул младшему руку.
Естественно, старший тоже не удержался ее пощупать.
— Ого! — захлопал глазами Каш.
— Это сколько же тут слоев? — взъерошил волосы Шак.
— Одиннадцать. Силой клеил.
— Все равно меч не остановит, — вздохнул Каш.
— Его и бескар не остановит, так, задержит только и отбой даст. Даже я, не факт, что удержу. Ладно, пора кое-кому объяснить, что охота на хищника смертельно опасное занятие. Идите в рубку, и, если что, немедленно на взлет. Ясно?
— Да.
— Понятно.
Поправил петлю внутри рукава, заведя ее под спаренный ствол бластера на руке, потрепал мальчишек по головам, и выпустив перед собой отряд дронов, используя ускорение, мелькнул смазанной тенью к складскому терминалу.
Пока прикрытие занимало позиции, задумался, а что было бы, если б я на окраине города сел, или вообще на плато каком, и сюда на спидере добирался? Что бы охотнички делать стали? Вот сейчас и проверю. Наушник пискнул, Ня сообщила, что дроны готовы. Вот и мой выход. Вдох-выдох, освобожденная Сила порождает волну и тут же закручивается, превращаясь в ледяной панцирь самоконтроля.
Честно попытался изобразить свой фон из прошлого. Особая достоверность не требовалась, как-никак уже не один год прошел, да и вряд ли учитель так уж четко все помнит, но мало ли. Вдруг пригодится.
Как мило, три болида, модели «Тортила», летят навстречу судьбе. Так, шутки в стороны.
— Здравствуй, падаван, — скинул капюшон Немак, выходя из тени стены в сумрак площадки.
— Привет.
— Ты не удивлен?
— Не особо, сам же знаешь, я тот еще параноик, наследие предков и все такое.
— Да, хищники с вершины пирамиды.
Ничего у дамы голос, бархатистый такой, завораживает, особенно когда приправлен Силой. Решено, буду звать ее Сиреной.
— Есть такое дело. Так понимаю, вы меня решили на темную сторону пригласить?
— Какой умный котенок.
— Бабуля, вы паршивая актриса, а ваше карканье может показаться мелодичным только глухому. Да и внушением вы владеете посредственней некуда. Да, у моей расы к такому иммунитет, ну чтоб вы не мучились зря. И совершенный, по сравнению с вами, слух.
— С-с-с-с. — выдала Сирена.
Что-то на меня часто шипят в последнее время. Видимо частенько по любимым мозолям, да подкованными сапогами, пройтись удается.
— Ты будешь молить о смерти. Взять его!!! — картинно взмахнула рукой дамочка.
Мальчик-песик, молча стоявший все это время, так же молча прыгнул с места вперед. Он даже удивиться толком не успел, когда его красивый удар двумя руками, с вложением веса, оказался принят на жесткий блок. Щелк, и второй меч выбросил лезвие. Клинок проткнул горло, челюсть, поджарил мозг и выбрался из темени. Люблю, порой, тишину.
— Извини, бабуля, собачка оказалась бешенной, пришлось усыпить.
— Прикончи его! — заорала мегера на тормозящего Немака и сама включила меч.
— Ой, розовенький! Это так мило.
— Он красный!
— Вы еще и цвета не различаете? Возрастное, наверное.
Дамочка завизжала, должно быть, она считала это боевым кличем, но, как по мне, с такими звуками пристало убегать, а не в бой бросаться.
— Подобным писком, пристало сопровождать отступление, а не нападение. Вы не находите? — как мог галантней обратился к взбешенной дуре, рванувшей с высоко поднятым мечом.
— Ааа!!! — стало ответом.
Немак зашевелился и начал обходить справа. Труп песика полетел в учителя, а подхваченный телекинезом меч в истеричку. Оба легко отразили атаку. Только Сирене не повезло. Разминувшись с летящим на манер копья клинком, она как-то совсем не учла простейшего телекинеза.
— Вот мы и снова один на один, мастер. Как на тренировках.
— Раньше ты такого не делал, — бросил он взгляд на труп, лишившийся половины головы.
— Неаккуратно вышло, признаю. Но она сама виновата, нечего дергаться было.
— Ты изменился, Мирр.
— Уж кто бы говорил. Расскажете, как до жизни такой докатились?
— Ты ведь меня все равно не отпустишь.
— Нет, но в орден можно вернуться мертвым героем или…
— Мертвым злодеем.
— А вы не настолько сбрендили, как мне показалось. Вы ведь меня засекли в кантине, не так ли?
— Я не был уверен.
— Оригинальный вы способ самоубийства выбрали, мастер.
— Прости, Мирр, я сделал много плохого, и действительно пал во тьму, но все же, свой долг учителя я выполню. Пусть даже так.
— Обеспечите досрочное получение рыцарства. Понимаю. Вот только, сэнсэй, ты забыл меня спросить, нужно ли оно мне?
— Лишним точно не будет. Смотреть станешь? — коснулся виска Немак.
— Да.
Мастер раскрылся, давая возможность заглянуть в разум, и тут же бросился в атаку. И нет, это не было хитрым ходом, всего лишь попытка дать урок. Отразив серию выпадов, чиркнул кончиком клинка по ноге. Тут же проткнул плечо и рассек на треть корпус. Кишки полезли наружу, и Немак рухнул на колени. Его ждала долгая и мучительная смерть. Именно ее он жаждал. Глупость. Что толку от его боли и страданий тем, кого уже не вернуть. Определенно, он все же утратил разум, раз считает иначе.
— Учитель, может хватит? — прекратил просматривать прошлое, хрипящего под ногами Немака.
— Н-нет, я заслужил.
— А я не заслужил.
Взмах меча прекратил затянувшуюся агонию.
Погрузкой тел занялись дроны. Котятки порадовали адекватной оценкой увиденного. Вот что правильный подбор комментариев к фильмам, и учебные программы, приучающие думать, делают. Смотреть трупы они тоже не полезли. Не с их опытом подобным зрелищем впечатляться. Жесткое воспитание, местами жестокое, но с другим, в грядущих событиях, одаренный вряд ли выживет. Китайцы мудрые ребята, особенно по части проклятий. Одно из ужаснейших — пожелание жить в эпоху перемен.
Мертвецов заморозили и убрали в сторонку, чтоб глаза не мозолили. «Заберем троих фермеров и полетим за девочкой», — пояснил свое очередное переодевание мальчишкам. На что те только кивнули и отправились в виртуалку на учебу. График и дисциплина — великая вещь, в который раз в этом убеждаюсь.
Думать о том, что произошло с учителем не хотелось. Да и не о чем, по сути, думать было. С момента нашего расставания вся его жизнь одним ведущим во тьму забегом стала. Выбивание информации из разных уродов, и как финал — ловушка.
* * *
— А, а, а, — раздался певучий голосок, и красное лезвие, гудящее возле лица дочери, качнулось.
Немак вновь остановил выпад и разорвал дистанцию. Избитый им юноша, попытался атаковать, но он легко уклонился и ударил ногой в ухо кое-как стоящего противника.
— Слабак, — скривилась темная. — Вставай, псина, дерись! — заорала она, брызгая слюной.
Вот только в этот раз молоденький ситх подняться не смог. Все чего он добился — встал на четвереньки, после чего рухнул и даже попыток больше не предпринимал.
— Зола, твой выход, — распорядилась тварь, наоравшаяся угроз.
— Она же твоя дочь!
Немак и сам понимал, что это ничего не меняет, не для Золы, но… он просто не мог поверить в то, что такое возможно.
— Твоего ублюдка я вытравила сразу, — фыркнула Зола.
— Ч-что? — не поверил Немак.
— А эту мы одолжили, — тряхнула удерживаемой за волосы головой девочки темная.
— Представляешь, нам не хотели ее отдавать, — рассмеялась приближающаяся танцующей походкой Зола.
— Даже когда я ее мамке ножки-ручки отрубила, та все равно ползти пыталась.
— Такой забавный червячок вышел…
— Твари! — лишился последних остатков самоконтроля Немак, когда осознал все услышанное.
Дальше был бой. Типичный для падшего. Злость, ярость, ненависть, безумие. Тьма бурлила, кипела, выжигала все светлое и доброе. Убийство Золы, стало финальной точкой падения. Он просто отключился добившись своего. Потом, очнувшись, ему стало все равно. Он даже находил удовольствие в творимом по чужой указке. Каждый раз, в каждой новой жертве, он видел предавшую его женщину и мстил. Жестоко, кроваво, безудержно мстил.
Лишь случайное обнаружение одарённой девочки, дало ему хоть какую-то точку опоры. Он начал заботиться о ней. Весьма своеобразно, но все же. Потом Малия решила изловить его падавана. Образовалось свободное время и психованную садистку на экзотику потянуло или приказ поступил — этого Немак не знал. Ему было плевать. Вот только, во время разрыва связи, его чем-то вроде отката, вызвавшего череду воспоминаний приголубило. Отсюда и такое сообщение-послание и все остальное.
* * *
В кантине прибавилось народу, вокруг шестов крутились местные труженицы стриптиза. Грохотала музыка и клубился дым. На миг возникло ощущение, что где-то рядом съемочная группа во главе с Лукасом притаилась. Увы, это реальность, со всеми вытекающими. Фермерское трио сидело на том же месте и лупало слезящимися от дыма и вспышек светомузыки глазами.
— Что надумали?
— Э, ну мы в принципе согласны, только у нас тут вопрос возник. Можно? — ответил переговорщик.
— Спрашивай.
— Это, говорят камнегрызы частенько не возвращаются. Гибнут вроде как.
— Ха-ха-ха. При мне никто не убился. А не возвращаются… Сколько твоя ферма приносить будет?
— Смотря по обстоятельствам, тысяч сто в год где-то.
— Нормальный астрошахтер в месяц шестьдесят поднимает. Вот и думай, с чего они, при таких заработках, должны в свое захолустье возвращаться. Да и идут туда, из-за дурацких слухов, разумные отчаянные и, чаще всего, одинокие.
— Что, совсем риска нет? — открыл рот ерзающий все это время скептик, изрядно опасающийся получить по шее за любопытство.
— От чего же, риск везде есть, в вакууме пока никто дышать не научился.
— Ну, это да.
— Ладно, если надумали, берите свои баулы и пошли.
— Мы это, — переглянулся с друзьями дипломат от сохи, — согласны, в общем.
— Тогда хоть представьтесь.
— Ой, извините. Я Пис, этот вот Мис, — указал он на улыбчивого и явно оптимистичного парня, — а это Сим.
— Рад знакомству. Идемте.
Спросить о том, как им ко мне обращаться, парни не успели, а я как-то не решил, кем именно представиться. Вообще, если так подумать, опять каких-то потеряшек себе на шею вешаю. А ведь думал что изменился, повзрослел, огрубел и очерствел, но, видимо, горбатого даже могила не исправит. Черт, да меня даже тройное убийство не остановило. А, к лешему это соплежуйство. Скаб, помнится, про артель говорил, вот и будет ему персонал, заодно и пару-другую кредитов за доброе дело получу. Хорошо, когда и для кошелька, и для кармы работаешь.
* * *
Шагая за массивной бронированной фигурой к кораблю, вчерашние фермеры испытывали двоякое чувство. С одной стороны страх неизвестности, с другой — возбуждение от перспектив и чего-то нового. Их ждало приключение, захватывающее и одновременно пугающее. Пройдя шлюз люди оказались в практически пустом, слабоосвещённом трюме. И на свою голову пошли за владельцем судна, не разглядев поданного им знака. Бронированный гуманоид неизвестной расы присел рядом с тремя ледяными плитами. Над ним включилась световая панель, и парни с оторопью уставились на полупрозрачные саркофаги. Характерные балахоны, которые они видели на соседях по кантине, сомнений в том, кто именно лежит морожеными тушами, не оставляли. В том, что неприятные типы мертвы, тоже сомнений не возникало. Троица как-то разом тягучий комок в горле сглотнула и совсем по-иному на своего благодетеля посмотрела. Как же, заправиться он сюда залетал, держи карман шире.