— Эй, натуралист! — окликнул Лешка. Он все еще размахивал палкой. — Пойдем дальше. Охота что-нибудь интересное найти.
Андрей отпустил муравья, перешагнул через ствол и бегом нагнал брата. Подул ветер, и ветви качнулись, окатив обоих дождевой водой. Ребята выругались, поежились и двинулись дальше. Прошли метров пятнадцать, остановились у огромного муравейника. Покатая вершина доставала Андрею до груди.
— Прямо египетская пирамида, — Лешка ткнул палкой и стал наблюдать, как засуетились насекомые. — Вон, забегали!
— Тебя палкой тыкнуть, еще бы не так забегал! — Андрей толкнул брата, тот едва удержал равновесие.
Отбросив палку, Лешка кинулся вперед и хотел сделать подножку, но Андрей увернулся и наступил в муравейник. По коже тут же забегало несколько десятков букашек. Он вскрикнул и затряс ногой. Лешка в двух шагах согнулся и хохотал.
— Ну, все… — Андрей сделал страшное лицо и сжал кулаки.
Лешка ойкнул и, едва не поскользнувшись, бросился бежать.
Минут пять братья с воплями носились между деревьев, с треском прорывались сквозь кустарник. Зелень листвы и травы, черно-белая кора и серое небо мелькали перед глазами. Воздух с каждой секундой все сильнее обжигал легкие.
В конце концов, Андрей схватил брата за капюшон и потянул. Лешка не удержался, взмахнул руками и плюхнулся на землю. Несколько секунд он лежал, хватая ртом воздух и глядя в небо.
— Фу-у-ух! Вот это побегали! — выдохнул он, поднимаясь.
— Нормально, — Андрей стоял рядом, уперев руки в колени.
Подул ветер, он выпрямился, втянул ноздрями и нахмурился. Что-то не так… Откуда этот едва ощутимый запах?
— Тоже чувствуешь? — спросил Лешка, чуть сморщив нос. — Тухляком каким-то несет.
Андрей кивнул и стал оглядываться, пытаясь понять, откуда идет вонь. Точно так же однажды пахло в школе. Преподы с завхозом все этажи излазили, пока, наконец, не заглянули в вентиляцию. Там оказался гниющий кусок мяса — видимо, засунули жадные до приколов старшеклассники.
Новожилов помнил, как директриса вскрикнула и, прикрыв рот ладошкой, ломанулась в туалет. Кое-кто вдоволь повеселился, но Андрею было не до смеха — слишком уж мерзко выглядел кусок мяса.
Ветер усиливался, вонь вытесняла свежесть леса. Братья вертели головами, Лешка не выдержал и зажал нос.
— А там еще что такое? — прогундосил он, указывая на темное пятно под сосной, метрах в пятидесяти. — Может, это оттуда несет? Давай глянем.
Меньше всего Андрею хотелось тащиться дальше, чтобы посмотреть на какое-то темное пятно. Но Лешка, не разжимая носа, уже шагал вперед, и оставалось только пойти следом.
Сосна приближалась, пятно росло. Ветви продолжали шелестеть, заглушая шаги, ветер проникал под футболку, шевелил невидимыми пальцами волосы на макушке.
— Фу, блин! Ну и гадость! — Лешка с воплем отшатнулся и отдавил Андрею ногу.
Новожилов стиснул челюсти и отвел взгляд.
Черные и серые перья. Скрюченные, похожие на веточки лапки. Куски мяса и косточек. Настоящее птичье кладбище… Объеденные и раздавленные тушки ворон, галок, синиц и воробьев опоясывали сосновый ствол. Перья чуть подрагивали на ветру, отчего казалось, что трупики шевелятся.
— Достань телефон, — прошептал Лешка, глядя на горку мертвых птиц.
— Зачем? — насторожился Андрей.
— Давай сфоткаем! Этим же реально напугать можно! Все в отряде со страху пообделываются!
Не понимая зачем, Андрей полез в карман за мобильником. Отодвинув затвор, он навел объектив на гору птичьих останков и сделал снимок.
— Покажи! — Лешка выхватил телефон и пару секунд глядел на дисплей, затем довольно кивнул. — Как думаешь, кто это сделал?
— Почем я знаю? Может, сатанисты какие-нибудь. У них ведь куча всяких ритуалов. Наловили птиц, посворачивали бошки, вымазались кровью и давай по лесу бегать. Ненормальные, короче.
— А если они и сейчас рядом? Сатанисты эти, — Лешка завертел головой. Обычно бледное лицо казалось серым. — Может, мы зря так далеко ушли?
Андрей обернулся и поежился, глядя на автобус, казавшийся меньше игрушечной машинки. Голоса ребят были едва слышны, и крохотный синий прямоугольник экипажа напоминал мираж. Настоящими были только деревья, хмурое небо, сырая трава и куча изуродованных птиц. Словно соглашаясь, в листве вновь зашелестел дождь.
— Пойдем, — Лешка вертел телефон и жадно смотрел назад. — Сейчас дождь начнется. Вымокнем, и от Олеговны достанется.
— Ха! Воспитку он испугался! — ухмыльнулся Андрей. Он редко видел брата таким серьезным и не мог не подколоть. — Струсил — так и скажи!
— Кто струсил?! Я?! — Лешка вытаращился и облизнул губы. — Догоняй!
Он бросил брату телефон, развернулся и помчался вперед. Андрей охнул, поймал мобильник и рванул за Лешкой. Желтая толстовка мелькала между деревьев, будто солнечный зайчик. Расстояние увеличивалось.
Деревья словно вырастали перед лицом и тут же отскакивали. Среди стволов постоянно приходилось вилять, и Андрей никак не мог разогнаться. Ноги разъезжались на траве.
— Лешка! — крикнул он.
Брат несся, уменьшаясь на глазах. Он мог в любую секунду исчезнуть за стеной деревьев.
— Подожди! Остановись! — надрывался Андрей.
Нога за что-то зацепилась, и он покатился по земле. Мир несколько раз перевернулся, потом перед глазами застыло небо. Березы шевелились, отчего казалось, будто кроны двигают тяжелые тучи. Дождь поливал разгоряченное лицо, и Андрей постепенно выравнивал дыхание.
Он подвигал руками и ногами. Вроде ничего не сломано, только правая коленка саднит. Андрей сел и огляделся. Деревья слева. Деревья справа. Тяжесть серого небосвода сверху. Мягкая земля под ногами. И больше ничего — ни автобуса, ни брата.
— Лешка! — снова крикнул Андрей, вскочил и завертелся.
Никогда раньше он не замечал, что лес может быть таким однообразным. Откуда он пришел? В какую сторону побежал Лешка? Где дорога?
Андрей понял, что не может ответить ни на один вопрос. Сейчас он был не против вернуться хотя бы к куче дохлых птиц. Втянув ноздрями, Андрей попытался уловить вонь. Ничего.
Дождь усиливался. Футболка намокла и стесняла движения. По телу пробегала дрожь, зубы начали постукивать.
«Нужно что-то делать, иначе продрогнешь», — сказал себе Андрей и снова огляделся.
Неподалеку росла пара молодых сосенок. Андрей метнулся к ним, но тут же остановился. Видел ли он их, пока бежал? Что он вообще видел, кроме желтой толстовки? И чем думал, когда дразнил Лешку? Знал ведь, что тот может отчебучить нечто подобное!
«Успокойся! — велел себе Андрей, снова направляясь к сосенкам. В случае чего они послужат ориентиром. — Будешь психовать — до темноты из леса не выберешься!»
Он задрал голову и тут же зажмурился — с неба лило, как из ведра.
Но на самом деле хорошо, что пошел дождь. Ирина Олеговна наверняка загнала всех в автобус и поняла, что двоих не хватает. Тех самых, которым так не терпелось прогуляться.
Андрей вспомнил теплый и сухой салон. Чего ему не сиделось внутри? Подумаешь, задница отваливалась!
В голову закралась нехорошая мысль: что если он больше не вернется в автобус?
Да нет, ерунда! Воспитательница уже подняла тревогу и отправила вожатых бегать по лесу. Нужно только прислушиваться, чтобы не пропустить голоса. Хотя как разобрать свое имя, когда дождь непрерывно шуршит листвой? Собственные шаги и то с трудом различить можно…
Что если самому покричать?
Сложив ладони рупором, Андрей гаркнул:
— Лешка! Ты где?!
В ответ лишь шум дождя. Андрей прошел немного, снова огляделся и нахмурился.
Как будто кто-то идет. Может, Лешка услышал и возвращается?
Если бы дождь прекратился хоть ненадолго!
Но спустя несколько секунд шум ливня уже не мог скрыть шагов. Кто-то приближался.
— Лешка! Это ты?!
Андрей остановился возле изогнутого ствола березы и стал всматриваться в заросли рядом с огромной, покрытой мхом глыбой. Почему брат не отвечает? Решил поиграть?
— Лешка! Кончай! Нам в автобус пора!
Не получив ответа, Андрей попятился.
Там не Лешка. У него шаги другие — частые.
— Максим, это вы? — спросил Андрей, продолжая отступать.
«Кто там?!» — гадал он, пролезая под стволом, готовый в любую секунду развернуться и бежать.
Перед глазами снова появилась куча изуродованных птиц. Потом воображение нарисовало тощего голого мужика, измазанного кровью и грязью. Он крался по-звериному, припадая к земле. Поворачивал лысую башку, принюхивался и скалился, вращая красными глазами.
«Мотать отсюда надо!» — решил Андрей.
Неподалеку вздрогнули кусты.
Андрей развернулся и бросился бежать. В любую секунду он ожидал услышать вопли. Но вместо этого донесся девчоночий голос:
— Эй! Погоди!
Андрей затормозил. Проехался по траве, но не упал. Обернувшись, он увидел девчонку из их отряда — высокую, с темными волосами. Она подошла к изогнутой березе и стала отряхивать черные джинсы.
— Ну и заставил же ты меня побегать! — сообщила она, недовольно глядя на Андрея. — Носитесь оба, как угорелые!
Тот все еще стоял вполоборота и смотрел на девчонку. Испуг понемногу уступал место удивлению.
— А ты чего? Следила за нами что ли? — спросил Андрей, возвращаясь к березе.
— Скажем, приглядывала, — девчонка усмехнулась. — Когда я увидела, что вы углубились в лес, решила пойти за вами. Мало ли что… И, как видишь, не напрасно.
Она выпрямилась, и Андрей почувствовал, как щеки заливает краска. Того гляди, от намокшего лица пар пойдет.
Это же надо! Какая-то девчонка бегала за ним, как нянька! Хотя нет, не какая-то, а довольно симпатичная. С густыми темными волосами, большими глазами и красивой улыбкой. Если бы еще не смотрела на него, как на идиота…
— Ладно, не дуйся, — сказала девчонка. — Нам еще твоего брата надо найти. Пойдем.
Она развернулась и направилась к кустам, подрагивающим под напором ливня.
— Разве нам туда? — Андрей сделал пару шагов и остановился.
— Когда ты упал, то стал вертеться и в итоге взял левее. Так что сначала вернемся к тому месту.
Андрей почувствовал себя маленьким мальчиком, которому объясняют, на какой свет переходить улицу. Однако он снова был не один и понемногу успокаивался.
Наконец он смог оглядеть себя. Насквозь промокшие шорты и футболку покрывали пятна грязи и лесной мусор, на локтях и правой коленке содрана кожа. Ощупав затылок, Андрей поморщился — видно, набил нехилую шишку.
— Пойдем. И так уже кучу времени потеряли, — напомнила девчонка, двигаясь вперед.
Андрей кивнул и стал догонять. Ребята миновали заросший мхом валун, наполовину укрытый травой и папоротником. Андрей все время оглядывался: было около трех, однако из-за туч казалось, что на лес опускаются сумерки.
— Кстати, это, кажется, твое, — девчонка протянула телефон. — Нашла там, где ты упал.
Новожилов кивнул, взял мобильник и нахмурился. На дисплее так и остался снимок с кучей мертвых птиц. Девчонка исподлобья посмотрела на Андрея.
— Зачем вы их сфотографировали? Ничего более гадкого я в жизни не видела.
— Я тоже, — признался Андрей. — Поэтому и снял. Мы с Лешкой хотели всех в лагере этой фоткой пугать.
Он снова взглянул на телефон. Нет, лучше избавиться от этой мерзости. Андрей удалил снимок и сунул телефон в карман.
«А ведь обратно придется идти мимо этой кучи», — подумал он и ускорил шаг.
Больше всего на свете Андрею хотелось побыстрее найти Лешку и свалить из этого леса. Шум дождя стал напоминать шаги — будто кто-то подкрадывался сзади.
Рядом хрустнула ветка. Андрей тут же замер и стал оглядываться.
— Ты чего? — спросила девчонка, указывая под ноги.
— Все нормально, — отозвался Андрей, в очередной раз почувствовав себя идиотом. — Просто подумал, вдруг Лешка рядом.
Девчонка кивнула, но Андрей понял, что она не поверила.
— Ты так и не представилась, — напомнил он.
— Ах да, извини. Просто как-то не до этого было, — девчонка усмехнулась, и Андрею снова захотелось провалиться сквозь землю. Ей что, в кайф каждые пять минут напоминать, какой он придурок? — Оля. Оля Герасимова.
«Бонд. Джеймс Бонд, — мысленно передразнил Андрей. — Ведет себя, как крутая суперагентша!»
Он понимал, что злится больше оттого, что Оля ему понравилась. И ничего не мог с собой поделать. Защитная реакция или как там это называется?..
— Ну вот, — Оля остановилась возле тех самых сосенок. — Здесь ты и упал. Наверное, запнулся о камень, — она указала носком кроссовки на булыжник, скрытый в траве. — Честно сказать, я сначала даже испугалась. Ты чуть ли не сальто сделал, вполне мог шею сломать…
Оля замолчала, и Андрей сжал кулаки, ожидая, что она снова усмехнется. Но девочка поджала губы и посмотрела в сторону. Там, в полусотне шагов, за узкой тропкой начинался подъем.
— А Лешка побежал туда, — добавила она. — Пошли.
Оба двинулись дальше.
— Так что случилось? Почему вы поссорились? — спросила Оля.
— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — По глупости. Я начал дразнить Лешку, когда тот предложил вернуться к автобусу. Сказал, что он струсил. Вот Лешка и вспылил.
— Дураки. Нашли, где шутить.
Андрей поджал губы, кивнул и замер.
Что это?
Как будто его только что позвали по имени. Но голос доносился издалека, а дождь, как назло, зарядил с новой силой.
— Ты чего? — Оля тронула его за плечо.
— Не слышала? — Андрей прищурился и стал озираться.
— Аы-ы-ы-ые-е-ей-й! — донеслось из-за деревьев.
Ребята вздрогнули и посмотрели влево. Андрей кивнул Оле и хотел бежать на голос, но девочка схватила его за рукав.
— Пусти! — Новожилов стал вырываться, футболка треснула. — Там Лешка! Он зовет меня!
— Погоди! — Оля подняла руку и свела брови.
Андрей недоуменно смотрел на девчонку. Чего она насторожилась? Они ищут Лешку, тот первый дал знать о себе. Осталось только встретиться и можно возвращаться в автобус.
Мотнув головой, Андрей снова рванулся.
— Да погоди ты! — зашипела Оля, прислушиваясь.
— Чего годить-то?! — крикнул Новожилов.
Оля подскочила к нему и зажала рот ладонью.
— Не ори! Он может услышать!
— А мы чего хотим? Разве не этого? — Андрею удалось вывернуться, и он уставился на девочку.
Оля все так же напряженно вслушивалась, но лесные звуки тонули в шуме дождя.
— Объясни, что происходит? — потребовал Андрей. — Там мой брат! И он зовет меня!
— Я не уверена, что это Лешка, — почти шепотом ответила Оля.
— А-а-а-аы-ы-ы-ые-ей-й-й! — снова донеслось издалека.
— Слышал? Не очень-то похоже на твоего брата!
Андрей нахмурился. Голос действительно очень странный. Прерывистый, будто кто-то выталкивал звуки, причем с трудом. И намного ниже, чем у Лешки.
— И кто это может быть? — спросил он.
— Не знаю.
Неизвестный позвал Андрея в четвертый раз. Ребята отшатнулись и тут же услышали птичий крик и что-то, похожее на кашель.
— Что там творится? — выдохнул Андрей, обшаривая глазами траву в поисках палки или камня. Сердце, казалось, разбухало с каждым ударом, а птица все кричала.
— Говорю же, не знаю, — Оля дотронулась до его руки. — Нам лучше подняться. Там оглядимся и подумаем, что делать.
Дождь становился сильнее. Ноги скользили, зубы стучали. Намокшая футболка и шорты облепляли тело, в кроссовках хлюпала вода.
«Хорошее начало смены! — мысленно проворчал Андрей. Добравшись до вершины, он повалился на колени. — Не хватало только простуду зарабо… А это еще что такое?!»
Он замер, глядя вперед.
— Ничего себе! — выдохнула Оля. — Что он здесь делает?
— Без понятия, — прошептал Андрей.
В низине, врытый в землю и окруженный деревьями, стоял зеленый строительный вагончик. Из темной металлической крыши торчала труба в форме буквы «Г». Окно скрывал ржавый лист железа, стены были вымазаны грязью. Возле приоткрытой двери Андрей увидел небольшую искореженную конструкцию, в которой признал металлический столик на колесиках, какие бывают в больницах. Вокруг валялись тряпки, обрывки полиэтилена и мертвые птицы.