— На него? — уточнил светлый. — Если бы поступил тогда согласно его воле, то, возможно, и злился бы. Но, как видишь, семинариста из меня не вышло. Зато получился вроде бы неплохой гонщик, — под конец усмехнулся он.
Дальше рассказ светлого потек ровно. Едва Риг научился худо-бедно контролировать свой дар, чтобы не угробить себя и окружающих совсем уж без причины, как сразу сбежал от отца. Причем не в родной Ситный квартал, а в небольшой городок, что славился не только вольными нравами, но и проходящими в нем едва ли не самыми крупными нелегальными гонками на метлах во всей империи.
— Крис, когда я увидел впервые, как маги на бешеной скорости пронзают облака, я понял, что однажды тоже буду среди них. Правда, тогда, в четырнадцать, у меня не было и двух гнутых медек за душой, зато упрямства — через край.
— Его и сейчас у тебя в избытке. Могу даже поспорить, что его прибавилось, поскольку оно выросло и возмужало вместе с тобой, — не удержалась я от подколки.
Риг выразительно поднял бровь, и одна контрабандистка тут же умолкла.
— Впрочем, и в плане денег мало что изменилось с тех пор, — спокойно признал светлый. — Я все так же не могу похвастаться сундуком, набитым золотом.
Я удостоилась еще одного внимательного взгляда. Словно Риг проверял меня.
— Мне гораздо интереснее услышать, как из олуха ты стал гонщиком, чем про сундуки, — съехидничала я. Тоже мне проверяльщик и провокатор. — Но если ты так хочешь, я могу свести для тебя знакомство с парочкой таких ящиков, доверху набитых звонкой монетой.
— Неужели ты невеста с богатым приданым, готовая поделиться со мной своим добром? — поддел Риг.
— Нет, но ради того, чтобы ты не чувствовал себя ущербным, я могу вскрыть парочку… А если найду толкового помощника — то и украсть.
— Крис! — Стон светлого отразился от свода грота. — Есть ли в мире хоть что-то, чего ты не могла бы умыкнуть и переправить через границу?
— Конечно. — Я была сама невозмутимость. — Например, совесть у некоторых. Ее просто нельзя спереть по той лишь простой причине, что она отсутствует. Причем напрочь. — Я так выразительно взглянула на Рига, что он без пояснений понял, кого я имела в виду.
— Не поверишь, но я тоже расстроен по поводу того, что ее потерял. — Светлый выдержал театральную паузу и добавил: — А ведь мог бы продать!
— Слушай, ты, часом, не гном? — прищурилась я. — Такие торговые таланты просто из ниоткуда не берутся.
— Увы, Крис, придется тебя огорчить. Я человек.
— Так и будь им! А не хитрецом, который ловко увильнул от темы и не дорассказал, как здесь очутился.
Светлый взгрустнул, словно шулер, которого поймали с крапленой колодой, но таки поведал, что спустя два года после тех гонок он стал одним из лучших летунов северной части империи.
— И как же тебя тогда сюда занесло?
— Десятый уровень — большая редкость. Таких магов в империи немного, и император предпочитает контролировать столь редкий дар. Слишком большая сила в руках одного мага. Но вот беда: я ненавижу контроль. И короткий поводок. На такой меня уже пытался посадить отец.
А ведь Риг и вправду мог купаться в деньгах: маги такого уровня получают за свои услуги немало. Но при этом они скованы тысячами клятв и запретов, за ними неусыпно следят агенты тайной канцелярии. При подобном раскладе участь порубежника — не худшая. Выпускники военной академии уже не подчиняются ни Светлому владыке, ни Темному. Над ними властна лишь одна клятва — ценой пусть даже собственной жизни защитить людей от тварей бездны. И требовать еще какого-либо зарока с них больше никто не вправе.
— Значит, ты поступил сюда, чтобы стать свободным?
— Выходит, что так, — усмехнулся Риг. — И ни капли не жалею о своем решении. К тому же сейчас у меня есть возможность участвовать в гонках… А вот остался бы в Йонле — не факт, что мне вообще дали бы в руки метлу: вдруг ценный магический ресурс императорской казны упадет и свернет себе шею…
— Зато сейчас у тебя таких возможностей — хоть взаймы давай, — подытожила я, вспомнив манеру обучения госпожи Бейс — летного инструктора.
Помню, на первом же занятии магесса завела нашу группу на башню. Мы стояли с метлами в руках, когда она, совершив небрежный пасс, буквально выкинула меня с посадочной площадки. Уже падая, я услышала вслед: «Те, кто разобьется, больше на мои занятия могут не приходить!» Приземлились тогда все. И даже живыми. А я поняла всю глубинную суть лозунга лэриссы Бейс: «Если у мага с первого раза не вышло, значит, полеты на метле не для него». Зато у магессы даже на теоретических занятиях всегда была абсолютная посещаемость. И тишина. Я бы не удивилась, если бы узнала, что кадеты со сломанными ногами и пробитой пульсаром грудью приползают к ней на лекции. Ибо упустишь какое-нибудь заклинание левитации или воздушного боя, и тебя потом будут соскребать с брусчатки.
— Да, — не стал отпираться Риг и придвинулся ко мне ближе. — А сейчас, пока я, как идиот, взвешиваю, каковы шансы на то, что ты сама меня поцелуешь, сдается, я упускаю как раз еще одну возможность.
— Какую? — Не знаю, чему я больше удивилась резкой смене темы, откровенности или своей реакции? Должна же была отстраниться, нахмуриться! А я так и осталась сидеть в непозволительной близости от Рига, чувствуя его тепло, дыхание, напряжение.
Наш разговор постепенно превращался в свидание.
Светлый медленно протянул руку, аккуратно заправил мне за ухо длинную, выбившуюся из косы черную прядь, и усмехнулся:
— Возможность самому тебя поцеловать. Но я дал себе слово, что не буду на тебя давить, что ты сама должна сделать выбор…
Искушение самой коснуться его губ было велико. Очень. Совсем как в моем сне, который теперь не казался таким уж кошмаром.
— Слушай, а ты, случаем, не открывал щеколду на моем окне ночью? — резко спросила я, будто из пращи выстрелила.
И по тому, как излишне удивленно посмотрел на меня Риг, поняла: он.
— Ты о чем?
— О том, что врать умеешь, а бесследно проникать в комнаты — нет.
— Да-да, из нас двоих в этом вопросе у тебя больше опыта! — попытался увильнуть Риг, но под моим скептическим взглядом сдался. — Мне просто приснился слишком реалистичный сон, очень похожий на вещий, и… И я захотел убедиться, все ли с тобой в порядке!
Выкрутился, паршивец! Зато теперь я знала, кто распахнул створки моего окна настежь.
А потом в голове что-то словно перемкнуло, щелкнуло: мы же вне стен академии. До города рукой подать, а там — квартал старьевщиков.
— Риг, у нас ведь почти свидание… — начала я издалека. — Ночь, пещера, в которой только мы…
Светлый, чуя подвох, но не понимая, где именно, согласился:
— Хм… Ну да.
— А знаешь, чего не хватает после сытного ужина? — Я покосилась на огрызок яблока и хлебные крошки, нещадно польстив организатору всей этой романтики. И, не дожидаясь ответа, сказала: — Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу?
— Центральный бульвар тебя устроит? — без особого энтузиазма поинтересовался Риг, понимая, что мои планы на эту ночь строятся на обломках его надежд.
— Годится, но сначала залетим в квартал старьевщиков. Мне там нужно кое-кого навестить. Вообще-то я собиралась это сделать на увольнительной, но не упускать же такую шикарную возможность.
«Тем более до утренней побудки еще далеко, а вот моя решительность не поддаваться соблазну, наоборот, на исходе», — мысленно добавила я, расписываясь под тем, что все же в некоторых вопросах я трусиха…
— Это касается ловушки? — сразу же понял светлый. И вроде бы ничего внешне не изменилось: его поза осталась той же, как и тон. Вот только взгляд… О такой и порезаться недолго. — Не позднее ли время для визита к твоим… знакомым?
— Самое наилучшее, — заверила я, вставая. — Это днем тебе могут не открыть, а сейчас работа у скупщика краденого в самом разгаре.
Светлый лишь помотал головой.
— Крис, только с тобой я понял, как опасно целовать пожирательницу душ. А уж опасность, подстерегающая при попытке пригласить на свидание, и вовсе зашкаливает… Но я все равно попробую.
Вроде бы его тон был несерьезным, но я поняла: в каждой шутке лишь доля шутки. И, чуть склонив голову, спрятала улыбку. Но потом мысленно обругала себя за глупость и вздернула подбородок.
— Полетели? — полувопросительно произнесла я.
— А есть варианты? — на всякий случай уточнил светлый.
— А ты как думаешь? — я тоже умела отвечать вопросом на вопрос.
— Я думаю, чем я так провинился перед небесами, что они послали тебя, мое чудо…
И почему мне показалось, что Риг не договорил окончание последнего слова, того, что созвучно с «еще»?
— Не послали, а наградили, — ехидно отозвалась я.
— Всегда подозревал, что у светлых богов либо с понятием награды туговато, либо чувства юмора в избытке, — не удержался Риг. — Любят они награждать не чем-нибудь приятным, а испытаниями.
— Дабы твоя вера окрепла в страданиях, а тело очистилось от греха, — провозгласила я, точь-в-точь копируя храмовника из приморского городка.
Светлый, в этот момент поднявший с пола метелку, чуть не выронил ее.
— Крис, ты больше так не пугай. Пожирательница душ, цитирующая житие святого Лейса, — это не для слабонервных.
— Я еще и псалмы небесной богине удачи знаю, — похвасталась я.
И даже шаркнула ножкой. Вот и пригодились уроки церковной школы, в которую я ходила пять лет (ну не было другой в округе).
— Нет уж. Лучше проклинай, — от души посоветовал светлый. — У тебя все-таки темный дар…
Это прозвучало как совет «не выделяйся». Ну да, учил храмовник вора, как кошели срезать…
— С чернословием у меня не очень, — посетовала я. — Я как-то нечаянно так крепко прокляла преподавателя, что он долго ругался.
— Ну, хочешь, научу, — предложил Риг. — Тут, главное, смерти не желать. А вот в остальном… Даже легче, чем знаменитые «Черные благословения» Вивьен Блеквуд.
— Черные благословения? — не поняла я.
— Да, я эту монографию по искусству белого чернословия три раза читал.
— А сколько раз применял советы в жизни? — невинно уточнила я.
— Больше сотни. — Риг, разговорившись, не ожидал подвоха, а потому ответил честно. И только потом понял, в чем признался. — Крис!
Но мне показалось, возмутился он больше ради самого возмущения. Хотя, по факту, это мне надо было картинно закатить глаза. Куда катится этот мир? Светлый учит пожирательницу душ, как правильно проклинать, а она грозится прочесть ему по памяти священное писание.
До города мы долетели быстро. Дольше искали нужный дом в квартале, где не любят чужаков. А когда я постучалась в дверь — три коротких удара, пауза, еще два — и с той стороны услышала хриплое, прокуренное: «Кого там еще демоны на хвосте принесли?» — то почувствовала, что я снова в родной стихии авантюр, мухлежа и ловкости.
— Прибыль, старый шельма, демоны принесли исключительно прибыль, — звонко отозвалась я, а потом добавила пароль: — «Собеседник из вас — в рагу не положишь».
С той стороны на миг воцарилась тишина, словно услышавший простую фразу задумался, но потом послышались шаркающие звуки.
Ветер чуть ударил в шильду над головой, и та, качнувшись на ржавых цепях, заскрипела. «Лавка старьевщика Билли», — гласила надпись. Ну да, не «Скупка…» же «…краденого» писать хозяину крупными буквами. Дознаватели нет-нет да и пройдут по бедняцкому кварталу. Совесть-то надо иметь. Хотя, сдается мне, тут скорее будет точным — поиметь.
Дверь наконец открылась, явив нам мелкого, лысого как коленка лепрекона с раскосыми желтыми сорочьими глазами, зрачок которых был прямоугольным. Рыжая борода, большая голова на тощей шее, узловатые длинные пальцы, тщедушное тело — все в облике хозяина лавки было обманчивым и создавало иллюзию, что справиться с таким противником легче, чем гальку пнуть. Вот только на самом деле под видом гальки скрывалась здоровенная каменная плита. Причем посмертная для тех, кто решил покуситься на добро лепрекона.
Хозяин был ростом мне всего по плечо, но я не обольщалась. В его тонких руках была немалая сила. Однажды я видела, как седой старик-лепрекон, перебрав хмельного, решил поразвлечься с трактирщицей, дамой не только дородной, но и здоровой как бык. В список достоинств госпожи Фаух можно было смело внести пункт «профессиональная вдова». Она схоронила четырех мужей — о чем не сильно печалилась — и присматривалась сейчас к пятому. Лепрекон на должность оного никак не тянул, потому был огрет кружкой по темечку. Но куда там… Коротышка лишь раззадорился. За трактирщицу вступились рослые плечистые моряки. И что в итоге? Госпожу Фаух откачивали от испуга, бравых защитников откачивали ни много ни мало с того света, а лепрекона безуспешно пытались протрезвить. И если первое и второе удалось почти сразу, то старик упорствовал в своем желании быть вечно молодым и вечно пьяным. Скрутить его смогло лишь заклинание. К слову, как потом выяснилось, дежурный маг кинул в дебошира ловчим арканом, которым обычно усмиряют крылатого дракона.
В общем, рядом с лысым лепреконом в облезлом засаленном жилете и разноцветных грязных широких штанах я была настороже.
Судя по тому, как Риг попытался тихо меня оттеснить от проема, он тоже.
Перебросившись с нами парой фраз и выяснив, что мы, несмотря на форму, свои, хозяин соизволил пустить нас внутрь.
— Ну? — неприязненно буркнул он, щелкнув желтым ногтем по фонарю. Чуть тлевший светляк тут же разгорелся ярче.
Я не стала ходить вокруг да около, а сразу выложила суть проблемы: ищем того, кто продает боевые ловушки.
— Для себя, что ли, хотите взять? — смерив светлого взглядом, скривился лепрекон.
— Нет, нам бы покупателя найти.
— Покупателя… — глумливо протянул он.
Я понимала: сдавать клиента — последнее дело. Но то — честного клиента.
— Да. В его покупку мой отец угодил, — с интонацией «если вам надоело жить, то могу организовать ваши поминки» процедила я. — А он, между прочим, порядочный контрабандист, Меченый Ви.
— Ви? Тот самый? — На меня посмотрели уже с уважением. — Слышал я о нем. Хоть жив остался после ловушки-то?
— Да. — Я почувствовала, как мне на плечо в знак поддержки легла сильная рука.
— Ну раз один из наших пострадал, то это меняет дело… Только, знаешь, я словам не верю.
Я без лишних пояснений кивнула и произнесла стандартный обет:
— Клянусь, что в результате этой покупки пострадал контрабандист.
И ведь не солгала. Все же я была контрабандисткой? Была. Пострадала? Пострадала. Правда, не уточнила, что ущерб оказался моральным и в основном урон понесла моя честная репутация пожирательницы.
Наши с лепреконом руки, сомкнутые в рукопожатии, окутало свечение, подтверждая клятву.
— Подождите тут, я сейчас вестника пошлю к… торговцу. Он один на весь город мог продать такую ловушку. Давно дело-то было?
— Ее активировали чуть больше седмицы назад. Не думаю, что покупали загодя.
— Понял, — кивнул лепрекон и, развернувшись к нам спиной, пошаркал тапками вглубь комнаты. Там достал клетку, в которой попискивал вестник. Весьма необычный, но для трущоб — самое то. Это птица может вызвать подозрение. А вот шныряющая по подворотням крыса — ни в жизнь.
Хозяин начеркал пару строк на клочке бумаги и протянул ее через прутья. Крыса насадила записку на два своих желтых резца. Лепрекон открыл клетку, и длиннохвостая, захлопнув пасть, ртутной каплей стекла со стола на пол. Миг — и она уже ввинтилась в дыру, прогрызенную в углу.
А хозяин, повернувшись к нам, уставился отчего-то чуть выше моей головы.
— Что-то знакомое лицо у твоего дружка… Никак вспомнить не могу, — пробубнил он.
Его крючковатый нос, кажется, начал жить своей жизнью, то раздувая ноздри, то втягивая воздух. Глаза хозяина так же сощурились, будто пытаясь лучше разглядеть светлого.
А потом карлик хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно! Ты же та собака, из-за которой я, Билли Пересмешник, целых десять золотых позавчера проиграл!
Я вывернула шею, уставившись на Рига. Ну как он мог! В самый ответственный момент… и так подвести.