Рассказ второй. Кровавую чашу испить до дна. 2013
Предисловие к второму рассказу
После неудачного опыта с «Эхом забытых легенд» я решил, что рассказы писать не умею, а в конкурсах участвовать больше не буду. И держал данное самому себе слово аж целых полгода — до объявления издательством Эксмо нового конкурса. На этот раз конкурс проводился на портале Stalker-Book, а отбирались на него рассказы, написанные в набирающем тогда популярность жанре/поджанре/не-жанре (нужное подчеркнуть) ЛитРПГ. На волне популярности первых книг Дмитрия Руса, составители решили запилить сборник в серии LitRPG.
Мое знакомство с жанром на тот момент ограничивалось книгами все того же Дмитрия Руса, и, кажется, немного Михайлова, а игровой опыт ограничивался шутерами и стратегиями. Однако, если в голове щелкает и появляется картинка — остановить МТА не может ничто! Я решил участвовать, а рассказ написать в декорациях нежно любимого мною Unreal Tournament. В те махровые года считалось, что литРПГ — это практически любые приключения, действие которых происходит в игре. Для верности я прикрутил к рассказу систему «прокачки» (если выкинуть которую, в рассказе ровным счетом ничего не поменяется), и запилил рассказ на конкурс.
Мое удивление не знало границ, когда в комментариях к анонсу рассказа на другом сайте я увидел мнение Андрея Левицкого, мол, рассказ — один из лучших на конкурсе. Мало кто знал, что Андрей — один из составителей грядущего сборника. Я — знал, и это меня очень даже окрылило. Публичного оглашения результатов пришлось ждать долго, вокруг конкурса кипели страсти, неведомые «чернониковые» персонажи на Самлибе изливали на тексты ушаты говна, и рассказывали, что все это — не литРПГ, и вообще весь конкурс — бред и фарс, некий известный писатель явился в комментарии к моему рассказу и разгромил его, назвав плагиатом фильма Такеши Китано и настойчиво не рекомендуя издательству его публиковать, дабы не получить судебный иск. Я на все это смотрел свысока и чуть насмешливо: пару дней назад я подписал свой первый договор на издание. Мой рассказ вошел в число победителей, и меня собирались издать в самом настоящем сборнике, который выйдет в самом настоящем издательстве, отправится в самые настоящие магазины и его будут покупать самые настоящие читатели!
Справедливости ради, стоит сказать, что и сам сборник, и мой рассказ в нем на самом деле весьма далеки от литРПГ в его сегодняшнем понимании. Тем не менее, мне за «Кровавую чашу» совсем не стыдно. А еще я недавно понял, что стал, наверное, первым автором, написавшим новеллизацию игры в жанре «Королевская битва» — за пять лет до всех этих ваших PUBG и Fortnite.
Кровавую чашу испить до дна
— Проходи, не задерживайся!
Слова, приглушенные маской, сопровождаются грубым толчком, и я снова оказываюсь в проклятом зале. Те же провода на стенах, те же ряды дубль-капсул. Только теперь все они обесточены. Все, кроме одной. Той, в которой я провел последние два боя. Прихрамывая, я подхожу к оборудованию, и нажимаю на сенсор. Крышка отъезжает в сторону, и я падаю в кондиционированные потроха капсулы. Релакс? К дьяволу! Нужно закончить это скорее. Однако я медлю. Рука застыла над тумблером активации. Здесь он механический, не электронный и не сенсорный, чтобы исключить случайный запуск. Хотя все это носит скорее ритуальный характер. Все равно есть внешнее управление.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Я не знаю, чего я хочу больше: чтобы Мелани оказалась там, или чтоб ее там не было. Если ее там нет — значит, она уже мертва. Если же она там — то убивать ее придется мне. Третьего не дано.
***
Агент мелодично тренькнул, сигнализируя о новой почте. Я потянулся курсором к мигающему конверту, и открыл сообщение. Внутри — короткая, обрезанная ссылка, пароль из двенадцати символов и мигающий таймер обратного отсчета.
20…19…18…17…
Да, именно так. Я тупил ровно четыре секунды, пытаясь понять, что передо мной. А когда понял, запустил браузер, и кликнул по ссылке в сообщении.
Окно с запросом пароля. Не вставляется. Ручной набор. Блин.
8…7…6…5… Успел!
Появилась надпись: «авторизация прошла успешно», почти сразу же сменившаяся белыми буквами на черном фоне.
«Уважаемый г-н Давыдов!
Мы давно и с интересом наблюдаем за Вашей блестящей карьерой!
После Вашей впечатляющей победы на кубке Европы, мы сочли возможным сделать Вам скромное приглашение.
Мы приглашаем Вас принять участие в закрытом турнире, и сразиться против сильнейших игроков планеты.
Вам доведется встретиться лицом к лицу как со звездами киберспорта, так и с бойцами, не афиширующими свою деятельность.
Призовой фонд турнира — 1 000 000 долларов.
Большое спасибо, что нашли для нас время.
С Вами свяжутся».
Оказывается, все это время я не дышал.
Шумно выдохнув, я вновь уставился на страницу, но там почему-то было пусто. Средний палец сам стукнул по F5, и на экране высветилось:
«Error database connection»
Обалдеть.
Пароль с таймером, одноразовый сайт, и приглашение на турнир с призовым фондом в лям баксов! Возможны только два варианта. Либо кто-то надо мной подшутил, либо это — приглашение на подпольный чемпионат!
***
За последние несколько лет киберспорт кардинально менялся дважды. Первый раз его, как и всю нашу жизнь, изменила Технология Психического Дублирования. До появления ТПД неоднократно предпринимались попытки переноса человеческого сознания в цифровую среду, но все они оканчивались неудачей, ибо базировались исключительно на визуально-звуковом восприятии. ТПД же играла на другом, более серьезном поле. Психосоматика. Один из самых малоизученных феноменов. Именно благодаря ему стала доступна технология погружения.
Воздействуя на человеческий мозг на определенной частоте, хитрому оборудованию удавалось внушить ему: то, что он видит и слышит — и есть настоящая реальность. Да так, что мозг полностью ассоциировал себя со своим виртуальным аватаром, испытывая все ощущения цифрового дубля. Визуальные. Звуковые. Эмоциональные. Тактильные.
Проще говоря, человек, подключенный к оборудованию дублирования, будто бы переносился в цифровую среду. В эти минуты реальной была для него именно виртуальность, а окружающий мир он полностью переставал воспринимать.
Это был прорыв.
И первыми это поняли производители игр.
Кому захочется играть в скучные трехмерные шутеры, когда можно ощутить в руках тяжесть настоящего оружия? Кто останется в унылом и сером мире, когда вот они — неизведанные земли, в которых можно воплотить в жизнь любые желания? Из близорукого ботаника превратиться в двухметрового красавца-атлета, из серой офисной мышки — в будоражащую воображение, прекрасную эльфийку? Люди пачками уходили в онлайн-миры, которые плодились, как грибы после дождя стараниями не покладающих рук разработчиков.
Однако были у ТПД и минусы. И именно с ними пришлось столкнуться гейм-девелоперам при создании первых игровых полигонов. Проблема была в том, что мозг отказывался верить в нереальность происходящего, и тело, лежащее в дубль-капсуле, получало ВЕСЬ спектр ощущений, транслируемый сознанием, погруженным в игру. Это как с гипнотизером, который обжигает руку подопытного карандашом, убедив того, что это — зажженная сигарета.
Первые тестеры игр с полным погружением получали увечья, и ходили слухи, что имели место даже несколько случаев с летальным исходом. Проблему решили созданием специальных контроллеров, фильтрующих болевые ощущения, и оставляющие от них максимум пару процентов.
С внедрением дубль-технологии, киберспорт изменился донельзя. Былые чемпионы были свергнуты моментально. Мозг можно обмануть, нарастив ему виртуальные «мышцы», наделив аватар характеристиками, от которых в реале тело владельца куда как далеко. Внушить голове, что тело, к которому она прикручена, не лежит в тесной дубль-капсуле, а носится по подземельям или пилотирует космический корабль. Но была одна трудность. Мышечная память. Управлять таким телом голова не умела. Конечно, к новому телу можно было привыкнуть, но это, как заново учится ходить. И готовы на это были немногие. Хотя находились и такие личности, но они были в меньшинстве. Киберспорт стал намного ближе к спорту реальному, и на сцену вышли игроки новой формации. Что могли противопоставить герои мыши и клавиатуры, с их знанием горячих клавиш, «мышиными» рефлексами и пивными животами тренированным бойцам, играющим в полном погружении? Ни-че-го! Современный киберспортсмен — это спортивный, здоровый человек, не вылезающий из тренажерных залов и со стрелковых полигонов. И только так.
Однако это длилось недолго.
Первые признаки синдрома подмены реальности, или как его еще называли, психической дезориентации, были зафиксированы спустя несколько лет после распространения дубль-технологии. Мозг, регулярно испытывающий огромные нагрузки, не мог адаптироваться к частым переходам из одной реальности в другую, и начинал сбоить. Люди путали игру с реальностью, а реальность — с игрой. Я думаю, не нужно рассказывать о том, что может сделать солдат с автоматом, уверенный в том, что товарищ, в которого он разряжает обойму — практически не чувствует боли, и все, что ему грозит — выход из игры? Или водитель, направляющий автомобиль в толпу школьников, уверенный в том, что перед ним — неписи, «не-игровые персонажи», кусочки программного кода?
Это было второе перерождение киберспорта.
Если рядовой обыватель «дезориентировался», лишь задержавшись на долгое время в одном из онлайн-миров, то с киберспортсменом это могло произойти в любую минуту. По теории, мозг не выдерживал, либо, когда время в игре превышало определенное значение, либо же во время сильных эмоций, когда нарисованный мир воспринимаешь, как реальный. А что реальнее заряда плазмы, испарившего участок стены над твоим плечом, и проплавившего раскаленными брызгами несколько дырочек в твоей броне? Какие эмоции могут быть сильнее азарта и страха, когда сердце выпрыгивает из груди, а надпочечники литрами выталкивают в кровь адреналин? Когда ведешь на мушке последнего соперника, а это — последний бой, и фрагов у вас поровну? Не знаете? А я знаю. Не может быть сильнее эмоций. Именно поэтому количество «дезориентированных» киберспортсменом, при всей специфике данного вида спорта, перевалило за несколько десятков.
Вот тогда нам и запретили полное погружение. Отобрали крылья. Впрочем, вам, привыкшим к унылому 3D, и строго дозированным эмоциям в вирте, этого не понять. Представьте моряка, влюбленного в океан, и списанного на берег в расцвете сил. Или пилота, которому запретили летать. Представили? Умножьте в десять раз, и получите то, что ощущали мы.
С недавних пор в определенных кругах стали популярны нелегальные турниры с тотализатором. Не знаю, что именно привлекает туда зрителей, и чем для них эти турниры отличаются от официальных, но я знаю, почему попасть туда мечтает каждый киберспортсмен. И не призовой фонд в семь цифр тому причина, нет.
Нелегальные турниры проходят с полным погружением.
И я только что получил приглашение на такой турнир.
***
На обочине возле меня резко затормозил черный микроавтобус с наглухо тонированными стеклами. Дверь слегка приоткрылась.
— Давыдов? — Я растерянно кивнул. — Залезай.
Кто-то ухватил меня за куртку, и буквально втянул внутрь. В руки мне что-то ткнули.
— Надевай! — последовала новая команда. Я пригляделся. В руках у меня был черный, полотняный мешок.
— Простите, что? — недоумевающее переспросил я.
— На голову одевай!
Я пожал плечами. Паранойя какая-то. Ну, если им полегчает.
Я натянул на голову мешок, меня достаточно грубо взяли под локоть, и пихнули в кресло. Микроавтобус тронулся.
***
Большой зал с низким потолком, в отделанном на скорую руку подвальном помещении. Ряды дубль-капсул у стен, низкий гул оборудования. В углу трещит, мигая, неисправная лампа дневного света. Толстые кабели змеятся прямо по стенам, и исчезают в грубом отверстии, пробитом в потолке. Ни жидкокристаллических панелей на стенах, ни зрительного зала. Трансляция будет идти он-лайн, по шифрованным каналам. Оно и не удивительно, учитывая формат чемпионата.
Я первый? Или остальные уже в капсулах? Я посмотрел на огоньки, пляшущие на крышках саркофагов. Зеленые. Пусто.
Меня снова толкнули в спину.
— Проходи, давай! Не задерживайся.
Я оглянулся. Сзади стоял двухметровый детина в маске. Они тут все в масках. И те, что меня забрали в городе, и те, кого я успел увидеть здесь. И машина без номеров.
Конспираторы.
Хотя опять же, чего странного?
Я пожал плечами, и вошел в зал. Как-то перебор у них с поведением. Для антуража? Ладно, не гордый, потерплю.
Я двинулся вдоль рядов капсул, проводя рукой по холодному пластику. Какая из них моя? Эта? Или эта? Я почувствовал, как между мной и одной из капсул будто пробежала искра.
Эта.
Организаторы чемпионатов, я имею в виду, обычных чемпионатов, давно уже привыкли к моей странности. Кто-то привозит свою капсулу, кто-то ложится в первую попавшуюся. Я всегда выбираю. Сначала организаторы прятали улыбку, потом привыкли. А этим вообще все равно.
Чемпиону разрешается иметь свои причуды.
Из коридора донесся гомон. Видимо, остальные участники.
Так и есть. В комнату ввалилась шумная, разномастная толпа. Разный рост, пол, цвет кожи. Схожим всех делает одно — здесь нет никого старше двадцати двух-двадцати трех лет. Некоторых я узнал. Дольф из Германии, с ним я бился в полуфинале Кубка Европы в прошлом году. Маленький, хитрый Ишимура. Сложный противник, быстрый, ловкий, находчивый. Он, увидев меня, усмехнулся, дурашливо поклонился. Видимо, надеется взять реванш за проигрыш в Штатах. Давай, друг, попробуй. Ишимура мне нравился, но давать ему шанс я, тем не менее, не намерен. Нет, ребята, вы уж извините. Я не собираюсь позволить победить себя ни на этом турнире, ни на каком-либо другом. Три года без единого проигрыша сделали меня чемпионом, и я не собираюсь изменять традиции. Даже если никто не узнает.
Не желая больше разглядывать соперников, я положил ладонь на сенсор. С мягким шипением передняя часть капсулы отъехала в сторону, я улегся поудобнее, и откинулся на мягкий подголовник.
Капсула закрылась, на голову мягко опустился шлем. Вот и все. Теперь, стоит мне передвинуть механический переключатель, как мое сознание свернет в комок, и выбросит на просторы игрового полигона. Начнется Игра.
Я резко выдохнул, и клацнул тумблером.
— Здравствуйте, дамы и господа, леди и джентльмены, мальчики и девочки!
Раздавшийся в моих ушах голос заставил меня дернуться. Как же неожиданно-то! В визоре шлема появилась кривляющаяся рожа, трехмерный объект на черном фоне. Оп! Уже не на черном. Теперь позади рожи крутили ролик с нарезкой моментов из турнира. Заиграла музыка, должная придать драйва происходящему на экране.
— Я рад приветствовать вас на ежегодном турнире «Кровавой чаши»!
Боже, ну и урод! С кого его лепили? Рыжие бакенбарды, клоунский нос, выбеленное лицо. Глаза выпученные, а широко скалящийся рот полон мелких клыков. Меня передернуло. Рожа, тем временем, продолжала истошно верещать.
— Турнир будет проходить в три этапа. Сорок четыре участника, прославленные чемпионы и малоизвестные бойцы. Только полное погружение! Только настоящие эмоции! Только истинные ощущения! На первом этапе в смертельной схватке, на четырех различных серверах сойдутся сорок четыре бойца, но лишь четверо пройдут дальше!
Все вы прекрасно знаете правила «Смертельной схватки», и не один час провели на виртуальных полигонах этой великолепной игры, чемпионаты по которой проводятся во всем мире и входят в официальные дисциплины киберспорта, но позвольте, я напомню их. — Рожа стала прозрачной, и по экрану побежали строчки. Рожа вновь истошно завопила, зачитывая правила.
— Турнир проводится в три этапа. В каждом — только один раунд, продолжительностью в двадцать минут! Только один победитель! Никаких респаунов! После загрузки у вас будет три минуты на выбор класса и распределение очков опыта. Очки опыта зачисляются по количеству фрагов, заработанных на предыдущем этапе. Количество стартовых очков опыта — десять. Первый этап — отборочный! Одиннадцать бойцов на каждом сервере! Никаких кооперативов! Каждый — сам за себя. В полуфинале, уже на двух игровых полигонах, встретятся победители, соперники будут определены случайным образом. И, наконец, в финальной битве сойдутся два самых прокачанных в своем классе бойца, два достойных соперника! И, по итогам этой эпохальной битвы, один из них станет обладателем одного миллиона долларов! А еще, мальчики и девочки — рожа противно скривилась и опять заорала — а еще вас ожидает один ма-а-а-аленький сюрприз! Инновация, разработанная специально для турнира «Кровавой чаши»! Какая? Узнаете в игре! Все готовы? Ключ — на старт, оружие к бою — и пусть победит сильнейший!