— О нет, — заверил Диаль с лукавым сожалением. — Я остался лишь на обед, но мое к Вам почтение останется до самого ужина.
— А дальше что? — Керрис потянулся к бокалу с красным вином, которое слуги подали к баранине.
— А дальше, — дракон взял нож и проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно отрезал. Отвечать он не торопился, но и его действия были исчерпывающим намеком. — А дальше, оно иссякнет с моим терпением.
Лицо мага приобрело хищное выражение:
— И с Вашей делегацией?
— О, думаю, они задержатся. Вам ведь интересно, какой свадебный подарок мы приготовили для Вас? — Диаль снова доброжелательно улыбнулся, а глаза обожгли синим льдом.
На десерт Диаль решил не оставаться. Уже вдоволь получил свою порцию сладкого. Поэтому, для приличия подождав еще немного, поблагодарил за доставленное удовольствие и попрощался. Теон и Лиам принесли извинения хозяевам и вышли из-за стола вместе с советником, проводить. Эстель с Инесс снова переглянулись: не увидят они гордо бегущего дракона.
Двери за их спиной закрылись, и Теон начаровал завесу от прослушивания:
— Думаешь, он станет сговорчивее после твоих посылов?
На лице Диаля и мускул не дрогнул:
— Пусть думает, что нам уже не нужен этот союз. Он зашевелится, когда поймет, что амулеты уплывают из рук. Лучше узнай, что за сделка у него с Эрраном.
— Я пытаюсь.
— Я заметил, — кивнул советник. — Почему ты не сказал мне, что она — маг?
— Кто?
Диаль остановился и придержал брата за рукав. Он был серьезен и требовал того же от младшего брата.
— Теон, эта девушка — маг. Предположительно — огненной стихии. Узнай подробности.
Теон неподдельно удивился.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я видел движение магии в ней, — ответил дракон и мысленно поморщился: и лучше бы не видел, потому что еще и прочувствовал. Диаль продолжил свой путь к выходу. — В царстве Роша владение магией запрещено. И вполне логично, что она скрывает свои способности. Думаю, Керрис как-то узнал об этом.
— Тогда брак с магистром действительно выгоден для этой семьи.
Диаль покачал головой:
— Но что-то останавливало лорда полгода.
— Я законы Роша знаю плохо, что делают с теми, кто незаконно владеют магией? — поинтересовался Теон.
Диаль мрачно повернулся к брату:
— Казнят. То есть, пытаются принудительно лишить магии, но по факту — казнят. Потому что выживают очень немногие.
Младший Шадар нахмурился. Звучало неоптимистично.
— А что грозит семье Эрран за укрывательство?
Диаль просто выразительно посмотрел на Теона.
— Тогда, может, Керрис пригрозил разоблачением, если Эрран не согласится?
— Нет, — покачал головой советник, выходя на свежий воздух. — Эрран боится за семью, но не трясется перед магом. Скорее он похож на человека, который что-то скрывает. Даже пытается понравиться зятю. И Эстель тоже не похожа на жертву, которую насильно выдают замуж.
Они спустились по ступеням на гравий, отошли от них немного, чтобы обратившись, Диаль не задел их. Солнце нещадно палило, ленивый ветерок доносил ароматы цветов, посаженных вокруг дома. Красиво, безмятежно.
— Может, он ей нравится? — безнадежно фыркнул Теон.
— Любовь слепа, но не настолько же, — впервые вмешался в обсуждение Лиам. — Я мужчина, и мне безразлична его внешность, но даже у меня он вызывает отвращение.
Советник повернулся к ним и остановился:
— Получите его подпись, выясните все про сделку с Эрраном и возвращайтесь в столицу.
Теон и Лиам склонили голову перед советником. Диаль обернулся ящером, взмахнул крыльями и растаял в золотистых искрах телепорта. В тот же миг он оказался над скалистыми холмами Ниррана. Пролетел над ущельями, над изумрудной водой озера и песчаным берегом. Приблизившись к своему дому, извернулся, распахнув мощные крылья и ступил на край окна уже человеком. Схватившись за проем, удержал равновесие и вошел в кабинет. Сразу же раздался стук в дверь.
Диаль закрыл окно и взмахом руки убрал с дверей блокировку.
— Войдите!
Лакированные двери раскрылись, в проеме появился Киан, дворецкий. Высокий черноволосый дракон с серебряной цепочкой в волосах и в расшитом серебром черном костюме. На ладони, затянутой перчаткой, он держал небольшой серебряный поднос с крышкой.
— С возвращением, милорд, — бесстрастно поприветствовал дворецкий и снял крышку. — В Ваше отсутствие я получил для Вас несколько писем.
Шадар забрал три письма и бегло просмотрел, кто их прислал. Два были из дворца, одно личное.
— И многие заметили мое отсутствие? — Диаль сел за стол. Незаконченные дела ждали.
Дворецкий убрал за спину поднос и выпрямился:
— Я взял на себя смелость проговориться прислуге, что у Вас интрижка, милорд.
— С кем? — уточнил Шадар, чтобы не путаться в показаниях, если что.
— Вам лучше знать, милорд, — с непрошибаемым спокойствием ответил дворецкий.
— Да тебе цены нет, Киан.
— Есть, милорд. Я включил это в счет моего жалования.
— Прибавь от меня еще столько же, — щедро предложил Диаль.
Киан изящно склонил голову чуть набок:
— Уже прибавил, милорд.
И с этими словами дворецкий покинул кабинет. Шадар одобрительно хмыкнул ему в след и откинулся на спинку своего удобного рабочего кресла. Вскрыв письма, он быстро прочел их, убедился, что ничего похожего на обвинения и приговоры в содержании нет, и прикрыл глаза. Через минуту открыл их и с отвращением посмотрел на недописанное с утра письмо, рабочий настрой покинул его окончательно. Подумать только, истинная!
Диаль потянулся к колокольчику на углу стола. Магический звонок вернул дворецкого буквально за несколько секунд.
— Да, милорд?
— Принеси мне кофе, Киан, — разбито попросил Диаль, не отрываясь от ужасающего зрелища предстоящей работы.
— Вам как обычно, милорд?
Шадар подумал над предложением. Напиться действительно хотелось. Но письма взывали. Непреклонно.
— Нет, кофе, Киан.
— Как прикажете, милорд, — склонил голову дракон и вышел.
Как только невыносимо долгий обед наконец закончился, магистр Керрис вспомнил про невесту и пригласил ее на освежающую прогулку по саду. Соглашаясь, Эстель искренне порадовалась, что из-за насыщенной культурной межрасовой программы поесть как следует просто не успела. Инесс проводила ее сочувственно-расстроенным взглядом.
На улице было все так же иссушающе жарко, но ветер сменился, стал свежее и прохладнее. Под ногами приятно шуршал гравий, воздух пропитался запахами цветов, невесомые желтые бабочки перелетали между клумбами. Керрис крепко держал ее под руку и вел по этому летнему великолепию вокруг дома. И в принципе, если смотреть себе под ноги и на бабочек, совершенно забываешь, что именно он.
— Скажите, леди Эстель, — разбил ее фантазии магистр, — о чем Вы все время шепчитесь с драконами?
Эстель порозовела:
— Ни о чем, достойном внимания, магистр.
Они как раз зашли за угол дома, попадая в прохладную тень.
— Поймите, Эстель, — голос стал резким и не терпящим возражений. — Драконы — представители другого вида, другого народа. Это хитрые, жестокие ящеры, нельзя принимать их за людей. Вы должны ограничить общение с ними.
— Смею напомнить, магистр, что это именно Вы их пригласили, я лишь соблюдаю приличия.
Несмотря на ее осторожный и благожелательный разговор, Керрису все равно не понравилось ее несогласие с его мнением. Он остановился, пышный куст сирени скрыл их от окон особняка.
— Это мои гости, и я теперь сам решу с ними все вопросы, — соблюдать светский тон магу наскучило. — Когда я узнал об их приезде, прибыл сюда немедленно. Не всегда нужно соблюдать приличия, Эстель. При дворе Вы этому еще научитесь.
Не дожидаясь ее ответа, в котором и нужды не было, Керрис потащил ее дальше по садовой дорожке. Эстель нахмурилась, но путь продолжила. Слова о том, что драконы — не люди, хоть и справедливы отчасти, но он же не расовую принадлежность имел в виду. А ведь и в ее предках затесался дракон. В семье даже была легенда, что их фамилия произошла от названия драконьей столицы… Как бы там ни было, он ее жених. И ее будущее положение стоило некоторых ограничений свободы. Все решено.
Она бы удивилась, но мысли самого магистра отчасти перекликались с ее собственными. Керрис тоже припомнил о ее предке-драконе, но для него это означало немного другое. Возможности. Как только он увидел ее на балу в столице, сперва даже не поверил, что она человек. Эта внешность… Девушка была так похожа на дракона, что он очень удивился, что это не так. Даже просил своих слуг перепроверить все сведения о семье. И да, в ее жилах определенно текла кровь дракона. А значит, и была скрыта их магия. Потрясающая, удивительная магия, не требующая никакого источника, никакого пополнения резерва. Неиссякаемая. И пусть пока дремлющая, но это легко исправить при определенных усилиях. Ее отец, конечно, упирался и не собирался отдавать замуж дочь. Но стоило ему намекнуть про магический потенциал, который маг сможет пробудить, как лорд согласился, взял обещание обучить девчонку магии и даже сам оплатил свадьбу. Потрясающая наивность. Конечно, обучит, обязательно. А какие перспективы получит род магов Керрисов…
Глава 2
Истинная
Любовь для праздного человека — занятие, для воина — развлечение, для государя — подводный камень. Н. Бонапарт
После прогулки по саду все неуловимо изменилось. Нет, Керрис не говорил больше ничего давящего или грубого, просто повторил просьбу игнорировать драконов и повернул обратно к парадной лестнице. Больше им говорить было не о чем. Зато было о чем подумать.
Закрывая двери своей спальни, Эстель уже не была так уверена, что ее решение правильное. Что-то в нем пугало, отталкивало. До этого они виделись всего дважды. На балу и еще раз, когда маг приезжал подписать договор о ее обучении лично. И производил впечатление человека не злого, а равнодушного и усталого. Неужели его так изменили драконы? Инесс он, конечно, не понравился сразу. Сестра хмурилась от каждого приходившего письма и говорила, что настоящие поклонники должны присылать подарки и украшения, а не требовать разъяснить причину отказа и настаивать на согласии.
Но вдруг, магистр прав? Его тоже можно понять. Теон и его свита здесь чужестранцы, они приехали не из-за свадьбы, а Керрис — придворный маг. Если их связывают государственные интересы, то вполне понятен его страх. Хотя, что она в них понимает? Они всегда подальше держались от двора.
Эстель прошла по комнате, подняла с пола книгу, выбросила в корзину для мусора яблоко и прилегла на кровать. Неужели уже меньше недели осталось до ее свадьбы? Если раньше это осознание вызывало легкое нежелание и страх перемен, то теперь она совсем не находила себе места. Поднявшись, она дернула за шнурок для вызова прислуги.
— Приготовь мне ванну, Лесса, — попросила она служанку и села расчесать волосы.
— Конечно, госпожа, — присела в книксене служанка.
Через полчаса ванна была готова, и Эстель осторожно усаживалась в горячую воду. Лесса взяла мочалку из грубой шерсти, из баночки положила на нее ложку ароматного мыла и начала с усилием натирать белую спину своей госпожи. Эстель обняла колени руками и уложила щеку на колено.
— Вы сегодня гуляли со своим женихом? — не столько уточнила, сколько попросила посплетничать молодая горничная.
— Да.
— И что он сказал, госпожа? Не может дождаться дня свадьбы?
Веселое расположение духа Лессы совершенно не совпадало с настроением Эстель, хотя девушка не была склонна к мрачности. Но сегодняшний день ее вымотал. И он еще не закончен! Может, стоит на ужин остаться в комнате?
— Просил меня поменьше общаться с драконами.
— Ревнует! — заключила служанка. — И я его прекрасно понимаю. Драконы — красавчики все как один! Особенно лорд Теон! Какие у него красивые необычные волосы! У моей мамы такого же цвета фиалки росли…
— Да уж…
— А брат его! Видели, как он в виде дракона появился! Страх один! Так интересно, — благоговение от ужаса странным образом сливалось в ее голосе с восторгом. И сложно сказать, чего в нем больше. — Я как раз цветы внизу меняла, чуть вазу не разбила! А когда он в человека превратился…
— Разбила?
— Угу, — созналась Лесса. — Только леди Эрран не говорите, пожалуйста?
Зря служанка напомнила о синеволосом драконе. Определенно, зря. Эти глаза синие… Эстель зажмурилась. Стало жарко, то ли от воды, то ли от воспоминаний и стыда, кончики пальцев обожгла пламенная магия. Эстель поскорее опустила их в прозрачную воду, по которой плыли островки белой пены. Пальцы жечь перестало, зато по всему телу медленно разливался огонь, магия поднималась из самой души и не отпускала, сердце застучало чаще, тревожнее. Кажется, сегодня действительно лучше остаться в комнате. Да что же с ней такое?
— Лесса, принеси мне сегодня ужин в покои, хорошо?
Горничная на миг перестала тереть ее плечи мочалкой:
— Вы плохо себя чувствуете, госпожа?
— Да. Немного голова кружится. Наверное, слишком долго пробыла на солнце, — соврала Эстель. Но он воспоминания разговора с магом голова начала кружиться на самом деле.
— Может, вода слишком горячая? — служанка потянулась за большим кувшином с прохладной водой, омыла ее мыльную спину и руки.
— Нет, все хорошо. Просто перегрелась на солнце.
Лесса помогла домыться побыстрее, вытереться и подала шелковый халат. Эстель всем телом ощущала странный тревожный озноб, стоило выйти из воды, как пальцы снова закололо от магии. Плохой знак. Горничная откинула край одеяла, взбила подушки. Пообещав принести холодный чай и фрукты, убежала.
Эстель забралась на кровать и взяла с края тумбочки книгу, которую читала утром. Но сосредоточиться не могла, раз за разом прочитывала один абзац и ловила себя на мысли, что не запоминает прочитанного. Какой-то внутренний диссонанс раздирал ее. Стоило прикрыть глаза, и память назойливо возвращалась к образу синеволосого дракона, скучающе наблюдавшему за их с Теоном перепалкой. А еще не отпускала эта помолвка. Все больше слабея, девушка стерла со лба выступившую испарину и отложила книгу, на желтоватых страницах остались чуть обугленные следы от ее пальцев. Ничего подобного с ней не было уже много лет, отец сделал все, чтобы Эстель научилась контролировать магию. Все-таки, от этого зависела их жизнь. И теперь она не может совладать с Силами? Невероятно.
Эстель встала с кровати и встряхнула руками, пытаясь успокоиться. Зуд пробуждающейся магии уже перешел на ладони. А вместе с ним появилось странное подозрение, что сейчас она могла бы горы свернуть. Не физически, конечно… Эстель обернулась на дверь и вытянула ладонь. Задвижка дернулась и с щелкающим металлическим звуком закрылась. Девушка сосредоточилась, свела вместе ладони и выдохнула. Любимым и самым успокаивающим магическим фокусом для нее был призыв огня. Фокусом — потому что никакой практической пользы от него не было, разве что камин разжечь. И раз уж огонь так рвется на свободу, не стоит отказывать.
На раскрытых ладонях на высоту локтя благодарно взметнулся яркий бутон оранжево-красного пламени. Бесшумный, опасный. От ослепительных языков огня к лицу шел иссушающий жар. Эстель смотрела в танец стремящихся вверх лоскутков, их вид и ощущение невесомой мощи на ладонях успокаивало. Наверное, это единственное, что она могла контролировать в своей жизни. Температуру, высоту, как долго он будет гореть. Сузив глаза, Эстель сосредоточилась, пламя стало словно бы выцветать, отдавая все больше и больше света. Пока не стало беловато-желтым, ослепительным. Никогда еще у нее не получалось довести его до такой температуры. Что-то действительно меняется в ней? Она стала сильнее?
Осторожный стук в дверь сбил ее настрой, пламя потемнело и растаяло на бледной коже. В комнате стало не в пример теплее. Зато и ее больше не лихорадило, пламя ушло под кожу, но Эстель знала, что может вызвать его в любую секунду. Девушка открыла задвижку на двери, Лесса внесла поднос с обещанным чаем и фруктами.
— Ох, какая духота, госпожа! Немудрено, что у Вас голова кружится!