Горничная поставила поднос на тумбочку и подошла к окнам. За стеклами уже медленно растекался закат по небу. Лесса быстро поправила шторы, распахнула створки впуская свежий воздух.
Эстель прилегла обратно на подушки и взяла с тарелки половинку яблока, по ногам тянул приятный сквозняк от окон. Комната наполнилась запахами цветов из сада.
Лесса подошла к тумбочке, налила в стакан холодного чая с нарезанными ягодами и подала Эстель.
— У Вашего мага такие неприятные слуги! — в сердцах заявила горничная, собираясь поделиться свежими сплетнями.
— Он и сам, не сказать, что приятный, — утомленно призналась Эстель. Лесса замерла и с жалостью посмотрела на нее. Заметив этот взгляд, девушка грустно улыбнулась. — В сравнении с драконами, конечно.
Горничная поддержала улыбку, хотя и поняла, что Эстель сказала это только, чтобы скрыть свои чувства.
— Как же Вы..? — начала было Лесса и прикусила язык, стоило Эстель остановить ее взглядом. — Так вот… Слуги у него ужас! Представляете, госпожа, они пытаются нашим слугам приказывать! Еще и обращаются…
— Потерпите, Лесса, — отозвалась девушка, глядя в окно на медленно розовеющее небо, — они скоро уедут. Мы скоро уедем…
— Да, лорд Эрран так же сказал, — невесело ответила горничная.
Проводив Диаля, драконы поднялись в комнату Теона. Лиам подошел к подоконнику и сразу проверил ларец с артефактами. Конечно, защита на комнате не тронута, и в комнате — тоже. И даже на самом ларце. Но следовало убедиться. Кристаллы лежали на месте.
Теон взял из корзины с фруктами яблоко и уселся в кресло у окна. Лиам повернулся, присел на подоконник.
— Думаешь, у нее есть способности к магии?
Теон с хрустом откусил кусок яблока:
— Если Диаль говорит, нужно проверить.
— И как мы это сделаем? — вопрос был скорее риторическим. Лиам расслабленно положил руку на ларец. — Они скрывали это двадцать лет, и нам, конечно же, не расскажут.
— Зато понятно, почему Эрран не рассказал ничего Диалю. Для него проговориться — смерти подобно.
— Думаешь, их договор связан с магией?
Младший Шадар пожал плечами:
— Иначе зачем выдавать девушку со способностями за магистра?
Лиам повернулся, посмотрел в окно, внизу ходили слуги, разгружали повозку с ящиками вина. Закатные рыжие лучи освещали его фигуру, делали светло-серый кафтан и пепельные волосы золотистыми.
— Можно спросить у слуг.
— Думаешь, они в курсе? Помнишь, что Диаль про казнь сказал? Настолько доверчивые хозяева долго не живут…
— Нет, конечно. Я думаю, что слуги больше знают, о том, где и как проводят досуг хозяева.
Теон сразу понял, к чему клонит старый приятель и скорчил скорбную гримасу, руки обессиленно повисли на обитых ситцем подлокотниках. Нет, он совершенно не против приударить за служанками и порасспросить их в доверительной обстановке, но маг сам соглашение не подпишет. Если вообще подпишет.
Лиам правильно расценил этот взгляд, полный муки, и самоотверженно поднялся с подоконника, одернул роскошный кафтан и поправил косу.
— Начну, пожалуй, с ее горничной.
— Подожди хотя бы до ужина, — предложил Шадар, кусая яблоко, — сговорчивее будут. И не убегут по первому звонку хозяев.
— Я уже настроился, — шутливо уперся дракон.
— Тогда сходи к магистру, — предложил Теон альтернативу. — Не пропадать же запалу.
Пепельноволосый дракон посмотрел на друга, как на предателя и сел обратно на подоконник, скрещивая руки на груди:
— Спасибо, ты меня разубедил. Все настроение упало.
— Рад помочь, — Шадар придирчиво посмотрел на огрызок яблока и бросил его через всю комнату в корзину для мусора. В его кармане вдруг издало тонкую мелодичную трель Стекло. Теон вытащил его, разложил. — Керрис готов ко второму раунду переговоров. Готовь настрой обратно.
— Даже не удосужился прислать слугу?
— Мы этого недостойны, Лиам.
Дракон поморщился, но снова поднялся с подоконника:
— Тогда ларец я, пожалуй, оставлю здесь.
На этот раз маг встретил их куда благодушнее. То есть, предложил для начала сесть. Что по его меркам была невероятная любезность.
Теон предложением воспользовался, заняв кресло, в котором до этого сидел его брат, Лиам встал за его плечом. Керрис отметил про себя, насколько братья Шадар похожи, даже в расслабленной позе прослеживалось что-то общее.
— Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? — с иронией повторил Теон фразу самого мага.
Керрис оперся на подоконник и сузил темные глаза. Для него это прозвучало как насмешка. Но теперь он был осторожнее. Кто знает, что там у драконов так поменялось, что они позволяют себе наглеть подобным образом. О Диале магистр был наслышан. Когда советник связался с ним, он навел все возможные справки. И все они были одинаковы — хитрый, изворотливый, опасный дракон. За какие именно заслуги он так быстро стал одним из четырех Высочайших советников, история умалчивала, но по официальной версии его назвал приемником один из приближенных к королю драконов. А уж купил Шадар себе место в Совете, или занял шантажом и интригами — никто не знал. Все выглядело чисто и честно. Но уж слухи, слухи…
— Вижу, Вы без артефактов.
Теон и бровью не повел:
— Вы были к ним так равнодушны в нашу прошлую встречу. Не вижу смысла носить их туда-сюда, — признался Теон. — Если откажетесь от подтверждения сделки, вечером мы отправим их в Нирран.
Керрис смерил драконов холодным пронизывающим взглядом, губы чуть искривились презрительно. При дворе он не привык скрывать свои чувства, и сейчас это играло против него. Теон и Лиам спокойно и насмешливо выжидали его ответа. Отказа или согласия, и что-то Керрису подсказывало, что теперь их устроит любой ответ. В сиреневых глазах Теона читался скрытый вызов.
— Я могу увидеть соглашение? — резко потребовал магистр.
Шадар медленно вытащил из кармана Стекло, разложил его и прижал ладонь. Темная гладь осветилась золотом, по нему зазмеились черные строчки на наречии Роша. Керрис взял в ладонь Стекло, вчитался. Все, что они обсуждали. Драконы передают артефакты источников Силы в количестве четырех штук, а магистр от лица царя оказывает поддержку наследному принцу Иррису.
— Принесите кристаллы, — приказал Керрис.
— Сначала подпишите, — попросил Теон. — Договор сразу же вступит в силу, и мы не сможем обмануть Вас и оставить их себе.
Магистр фыркнул и снова перечитал написанное. Кто знает, где ящеры скрыли подвох. Но без этих кристаллов задуманное осуществить непросто… Помедлив, маг приложил ладонь к поверхности Стекла. Под ровными строками соглашения размашисто проявилась его подпись. Никаких подделок, магический договор нерушим.
Теон забрал Стекло и жестом разрешил Лиаму принести ларец с кристаллами, дракон вышел. Шадар остался с Керрисом наедине. С минуту они молчали, глядя друг на друга с превосходством.
— Так что изменилось в Нирране? — нервно спросил магистр.
— Ровным счетом ничего, — улыбнулся Шадар. Теперь можно быть по-настоящему откровенным.
Керрис фыркнул.
— А я недооценил Вашего брата.
— Да, он умеет производить впечатление. Могу я надеяться на ответную откровенность, если задам вопрос?
— Смотря, о чем будете спрашивать.
Теон склонил набок голову. Это честно.
— Почему Вы решили жениться на дочери Эррана? Дня нее это блестящая партия, не спорю. А для Вас… — дракон задумчиво прищурился. — Вы к ней равнодушны, я знаю, что у Вас есть любовница в столице. И хотя девушка красива, Вы могли выбрать любую. Богаче, знатнее…
Магистр змеино улыбнулся. Вопрос ему понравился. А вот ответ он давать не собирался.
— Это не Ваше дело, лорд Шадар.
Передав магистру ларец с артефактами, драконы вернулись в комнату Теона. Они сразу связались с Диалем и переслали ему через Стекло подписанный магом договор. Советник вздохнул с облегчением и напомнил о необходимости узнать подробности подозрительной свадьбы Керриса. Пообещав заняться этим после ужина, Теон прервал связь.
Лиам сидел в кресле и в глубокой задумчивости, даже как будто сожалел о том, что они отдали Керрису артефакты.
— Что? — не вынес его напряженности Теон, убирая в карман Стекло.
— Тебе не показалось, что он как-то чересчур легко согласился?
— Легко?
— Да, я понимаю, как это звучит. Но еще утром он требовал в три раза больше кристаллов. И даже, если учесть человеческую жадность, это все равно слишком много.
Шадар помолчал. Действительно, слишком много. Даже один источник Силы для мага — это роскошь. Никакого магического переутомления, возможность быстро и без жертв наполнить резерв. Но четырнадцать… Это даже смешно.
— У человеческой крови не хватит ресурсов выдержать такую мощь, — продолжил свою мысль Лиам.
Он поднялся, налил себе стакан воды и сел обратно в кресло. Теон машинально проследил за ним взглядом.
— А что, если он не для себя кристаллы пытался получить?
— Ты веришь в его чушь о том, что помощь магов нашей стране будет эффективнее, если каждый из них получит неограниченный резерв?
— Нет, конечно, — Теон закинул ногу на ногу и скучающе подпер щеку ладонью. — Но, что, если он хочет как-то использовать Эстель? Сколько выдержит кровь дракона?
Лиам пожал плечами:
— Мы еще не подтвердили мнение, что она маг, а ты уже подозреваешь, что она — дракон? Если магию от слуг еще возможно утаить, то чешую и хвост — вряд ли.
— Нет, — Шадар усмехнулся, предположение было абсурдно. — Я не говорю, что она дракон, все-таки, ее родители — люди. Я просто думаю, может ли ее магия иметь драконьи корни.
Лиам с сомнением покачал головой:
— Не думаю. Это слишком сложно. Одно дело — внешность. И совсем другое — магия.
Теон тоже сомневался, но придерживался противоположного мнения:
— Кровь дракона доминантна. От брака с людьми чаще рождаются драконы.
— Но не через столько же поколений!
Младший Шадар покачал головой. Сиреневые глаза стеклянно блестели, выдавая, что мыслями он далек от этой комнаты. Решив что-то наконец, дракон резко встал с кресла. Лиам удивленно поднял брови.
— Вот и узнаем!
— Ты что задумал?
— Просто спрошу виновницу торжества, — очаровательно улыбнулся Теон. — Она в любом случае знает больше, чем прислуга. Прикрой меня на ужине, если опоздаю.
— Я скажу, что ты еще не переварил впечатления от обеда, — Лиам встал и вышел вместе с ним в коридор.
Тихий стук в дверь застал Эстель в постели. Лежа на мягких подушках и завернувшись в шаль, она читала книгу о вспышках магии. От звука девушка вздрогнула, спрятала книгу под одеяло, вскочила с кровати, быстро разгладила складки на покрывале и завернулась поплотнее в шаль. Кажется, прилично.
— Войдите, — пригласила она и поняла, что стоит на ковре босиком. Кошмар!
Эстель всунула ногу в одну туфлю, а вторая оказалась под кроватью и ногой не вытаскивалась. Наклонилась, чтобы достать. Но не успела. Двери раскрылись, и в комнату вошел дракон.
— Не нужно кланяться при моем появлении, леди Эстель, — насмешливо произнес Теон Шадар. — Достаточно обычного «добрый вечер»!
— Ах, это Вы, лорд Шадар! — Эстель выпрямилась, надев туфлю. И снова завернулась в плотную шаль, как летучая мышь-альбинос. — Ради Вас действительно не стоило так утруждаться с манерами.
Дракон хмыкнул, приняв как должное ее ершистость. Прикрыв дверь, Теон поставил незримую магическую защиту. Афишировать разговор он не хотел.
— Строго говоря, лорд Шадар — мой брат, но мне льстит Ваше обращение.
— Зачем Вы пожаловали, лорд Теон? — исправилась Эстель, всем видом выражая недоверие к дракону и возмущение к его поведению.
— Даже не предложите сесть? — мягко улыбнулся фиолетововолосый. — А как же Ваши манеры? Разговор, кажется, предстоит долгий.
Эстель напряглась еще больше. Обманчиво расслабленный тон дракона ничего хорошего не сулил. Непрошенный гость раскованно прошел вглубь комнаты, Эстель повернулась, не выпуская его из виду. Опять вспомнился разговор с Керрисом. Может, он прав, и хитрые ящеры решили использовать ее в своих играх?
Теон подошел к окну, выглянул на сумрачную улицу, фонари уже зажглись, скоро слуги дадут звонок к ужину. Дракон обернулся. Девушка стояла, закутанная в длинны халат и шаль, к ужину спускаться вряд ли собиралась.
— Я знаю Вашу маленькую тайну, леди Эстель, — тепло сказал он. — Скажите, тяжело было скрывать?
Эстель побледнела, губы будто выцвели, румянец исчез, но девушка под взглядом дракона не дрогнула:
— Я не понимаю, о чем Вы говорите.
Шадар оперся плечом на проем окна. Ни на йоту не поверил.
— Я никому не расскажу, поверьте.
На уловку девушка не купилась. Бледнела, сердце учащенно билось, пальцы до белизны сжимали край шали. И молчала. Решила дать ему выговориться, если уж есть, что сказать. И дракон воспользовался предоставленной честью.
— Магия, — вкрадчиво подсказал он и отвернулся к стеклу, давая ей время успокоиться. Сердце билось, как птица, попавшая в силок. — Кажется, пламенная?
Эстель отвела взгляд, к бледным щекам возвращалась краска, и даже слишком быстро. От перепада давления закружилась голова. Девушка кашлянула, прочищая горло, и осела на самый краешек своей кровати.
— Я не расскажу никому, леди Эстель, — повторил дракон настойчиво.
— Откуда Вы узнали? — спросила она так, будто собственные губы не слушались. Его слова проходили мимо сознания, волновало только то, что он знает. Он знает!
Теон тяжело вздохнул, он понимал, насколько ей страшно.
— Я просто почувствовал Вашу магию, — соврал он, доверяясь словам Диаля. — Мне показалась она сходна магии драконов, но я не уверен. Могу я проверить?
Эстель чуть не плакала. Щеки лихорадочно горели, но что-то все-таки заставляло держаться.
— У меня есть выбор?
— Я не магистр Керрис. Я не стану Вас принуждать и шантажировать.
Эстель нахмурилась:
— Он ни к чему не принуждает и не шантажирует.
— Ах, да, — иронично протянул дракон, — я и забыл, какой он красавец. Так Вы выходите замуж по любви, счастливица?
Эстель вспыхнула и поднялась с постели. К счастью, его откровенная насмешка придала ей сил. Глаза девушки сияли от злости. Теон пригляделся, но он огонь в них видел только метафорически.
— Уходите!
— Леди Эстель, — немного грустно улыбнулся он.
Девушка прикусила губу. Весь запал враз испарился, она почувствовала невыносимую усталость и обиду. Скажет — не скажет, все равно. Раз уже знает. Эта тайна была таким тяжким бременем для всех них, что тащить ее день за днем было ужасно. Каждый день опасаться, что их ложь раскроется… Незаметно для себя она села обратно на кровать.
Теон присел на подоконник, раз уж кресло так и не предложили. Ему было не легче от этого разговора. Но он должен довести его до конца. Теон посмотрел на темнеющий сад.
— Эстель, чем я могу заслужить Ваше доверие?
— Не задавать мне подобных вопросов!
Дракон уронил голову на грудь, длинная коса коснулась колена:
— Я не могу.
— Вам-то это зачем? — в сердцах спросила девушка.
— Я хочу понять, что за соглашение связало Вас с Керрисом. Вероятно, он хочет использовать в своих целях Вашу магию. И это может быть опасно в первую очередь для Вас.
Эстель нервно усмехнулась и утомленно повернулась к дракону:
— Да он не знает даже!
Теон опешил. Такого поворота он не ждал.
— Не знает о Ваших способностях?
— Нет, — подтвердила она. — Мы с отцом тщательно скрывали это. До Вашего появления. И магистр узнает только после свадьбы. Мы заключили соглашение, что он обучит меня магии, если найдет хоть искру Силы.
Дракон замер, переваривая новую информацию. Магистр и здесь не упустил своей выгоды. Если Керрис не знает, что девушка владеет магией, мог соврать ее отцу, что все это так сложно, что одной девицы в оплату маловато, и поэтому Эрран оплачивает свадьбу. Но ведь и старый лорд не производит впечатление глупого человека. Он тоже должен понимать, что, если в человеке нет способностей к магии с рождения, то они уже и не появятся. Значит, магистр все равно догадывается, что это возможно…