— Но ты же причиняешь, причем постоянно! Нашелся мне сателлит… Тебе теперь все время нужно быть рядом, чтобы не разрушить ауру. А ты разве сможешь?! Тем более что практика через неделю начнется, тебе и адептами заниматься нужно. Причем серьезно.
— Смогу, — уже гораздо тише и неуверенно ответил Ворх.
— Тебе ведь плохо уже сейчас. Угробишь вас обоих такими темпами. Или прекрати курить, или сделаем привязку на кого-нибудь другого.
— Не смей! — с явной угрозой прорычал оборотень.
— Ну, допустим. Пусть пока все останется как есть. Присматривай. Не ты, так хоть Зверь. И чтоб ни одна живая душа не узнала! Убей любого, кто сунет нос в это дело, понял? И я не шучу! Любого!
Я для надежности зажала себе рот рукой и очень-очень тихо стала отступать от двери. Шажок, еще шажок. Как хорошо, что секретарши нет, никто и не узнает, что я тут стояла… И тут меня как током шибануло: магистр Ворх почует мое присутствие, если выйдет. Ну все, теперь мне точно конец. Он и так меня ненавидит непонятно за что. Лучше б меня дракон проглотил, честное слово.
Действовать пришлось моментально. Громко топоча подбежать к двери, постучать и тут же распахнуть ее, будто я и знать не знаю, что у ректора есть посетитель. И все это с пресной физиономией.
— Ой, — я споткнулась на пороге, старательно играя удивление. — Простите, я позже зайду…
— Заходи, ласточка моя, — ректор тут же доброжелательно улыбнулся, будто и не метал тут молнии секунду назад.
Магистр Ворх же выглядел привычно хмурым и злым, ничуть не отличаясь от обычного своего состояния.
— Да я просто разрешение получить хотела. Я завтра зайду, — я осталась стоять на пороге, опасливо косясь на оборотня.
— Заходи-заходи, я уже освободился, — магистр Эйлариен демонстративно отодвинул рабочие бумаги.
Я опасливо, едва ли не по стеночке, обошла сидящего в кресле для посетителей Ворха, подошла к столу ректора:
— Мне бы разрешение на выход в Лазурный мир, — неуверенно начала я.
— Давай после практики, девочка моя, сейчас проверка нагрянет из столицы, мне массовка нужна. Лады? Через месяц, а лучше через два, после практики, выходи хоть во все миры по очереди, — отмахнулся полуэльф. А сам так выразительно глянул на магистра Ворха, что я поняла: живой мне не выйти, я под подозрением. Выйду я теперь только в мир иной, и гораздо раньше.
Я невольно побледнела.
— Я тогда пойду, — с опаской начала я, и подстраховалась, добавив, — там меня уже ждут у выхода наказание отрабатывать…
— Рано же еще, — глянул на часы оборотень. — Ладно, пойдем, раз так не терпится поплатиться за глупость.
Я из просто бледной превратилась в альбиноса. Очень захотелось с воплями броситься прочь, но я мужественно кивнула и пошла на выход под конвоем вервольфа. В который уже раз надо мной потешается смерть за эту неделю…
Мы благополучно вышли на улицу, в моей голове траурный марш уже заиграл по второму кругу.
— Ну и где провинившиеся? — с любопытством оглянулся Ворх, закуривая.
— Еще не пришли, — обреченно констатировала я. И перед лицом смерти решила, что терять мне совершенно нечего, жизнь моя пустая, а умирать, стуча зубами, я не хочу. Поэтому я стряхнула пелену страха, уверено подняла голову и спросила, раз уж все равно умирать, — А как Вы пальца лишились?
Магистр Ворх поперхнулся сигаретой от неожиданности. Я и сама только удивилась, что это единственное, что мне захотелось узнать перед смертью. Но логики у паники нет, поэтому я больше прятать глаза не стала.
— Отрезал и выкинул, — съязвил вервольф, откашлявшись. — На задании, конечно же, оттяпали.
— Был кто-то сильнее Вас? — искренне удивилась я, окончательно теряя всякий страх и мозги. Помирать, так с музыкой.
— Всегда найдется кто-то сильнее. Там было четыре перелинявших вурдалака, а я был один с надорванной аурой, — магистр сел на верхнюю ступеньку, теперь разглядывая меня как какую-то невиданную тварь.
А я точно так же смотрела на него. Ведь на одного вурдалака рекомендовалось ходить командой по пятеро и с накопителями, так как они были очень изворотливыми и хитрыми тварями. А он их четверых один, лишившись только пальца, а не головы. Я подумала и решила, что умереть от руки такого охотника даже не стыдно. Поэтому вздохнула с совершенно нелогичным облегчением, подошла и тоже села на ступеньку, хоть и чуть поодаль от него. Жаль только, что маму расстроят письмом о моей преждевременной кончине. Она и так уже настрадалась. Сначала Андрей пропал, а спустя год пришло такое вот письмо о смерти папы. Он был боевым белым магом и служил в МЧС нашего мира после окончания Школы. И спас много жизней на пожаре, отдав свою взамен. А теперь вот и я оставлю ее. Что ей напишут? Пропала без вести? Растерзана оборотнем на учебном задании? Отравилась в столовой?
— Чего это ты плачешь? — насторожился окончательно сбитый с толку магистр Ворх.
— Думаю, что моей маме напишут в похоронке, когда меня закопают на заднем дворе, — призналась я, утирая слезы.
— Да кто ж тебя одну против вурдалаков отпустит, глупое ты создание? — продолжил удивляться вервольф.
— Даже пальцев не останется, — всхлипнула я, почему-то особенно опечаленная этим фактом.
— Дались тебе эти пальцы! Сейчас целители хорошо работают, новые отрастить можно.
— Так чего Вы не отрастили? — я шмыгнула носом, снова уставившись на обеспальченную руку.
— На память оставил. Чтоб больше такой ошибки не совершать, — нехотя буркнул он. Потом подумал, достал еще одну сигарету и протянул ее мне.
— Вы меня плохому учите? — я с сомнением посмотрела на протянутый предмет. Никотином убить решил?
— И плохому научу, и хорошему. Я вообще очень поучительный, — усмехнулся Ворх. — Бери, не бойся. Это успокоительный сбор.
— А хоть бы и отрава, — вздохнула я, взяла сигарету и прикурила от протянутой зажигалки. Раньше я никогда не курила, и даже желания такого не возникало, так как острое обоняние протестовало против такого издевательства. Но сейчас, на расшалившиеся нервы, даже такой пугающий запах, твердо ассоциирующийся с Ворхом, приносил облегчение.
— Успокоилась? — поинтересовался мужчина через какое-то время.
— Ага, — я затушила окурок о ступеньку и утерла глаза, — полегчало, спасибо. Можно начинать.
— Ну, пойдем, раз ты готова, — Ворх поднялся, подождал, пока и я встану на негнущиеся ноги, и повел меня за хозблок. Я шла уже без терзаний над своей никчемной жизнью, смирившись с мыслью о смерти, потому что сбежать от лучшего охотника Школы все равно невозможно.
Магистр открыл неприметную дверь, кивнул мне на темноту внутри, пропуская вперед. Я вошла и остановилась, ожидая приговора.
— Чего встала? Картошка сама себя не почистит, — огорошил меня преподаватель, подталкивая в спину к открытой кухне, где уже стояло четыре табурета вокруг горы картохи.
Я несколько удивилась оригинальности казни, но послушно села и взяла картофелину, нож, и стала монотонно срезать кожуру, чтобы занять дрожащие руки. К моему огромному удивлению, Ворх тоже сел и принялся за чистку.
Заморит скукой, мелькнула в моей голове очередная безумная мысль.
— Так и будем чистить? — не выдержала я, когда горка кожуры передо мной достигла середины голени.
— Можешь песни петь, — фыркнул декан. — Ты какая-то разговорчивая сегодня, обычно же и слова не добиться. Случилось что-то?
— Вовсе нет, — я смущенно отвернулась и взяла очередной клубень. В Перекрестном мире картошка была не в пример крупнее нашей. Да и вообще, многое здесь отличалось.
К моему огромному облегчению, через каких-то пару минут на кухню вошли Рахо и Даша. Свидетели несколько меня приободрили, отсрочив странную казнь.
— Ты чего плакала? — подсела ко мне подруга. — Обидел кто?
— Ага, — я кивнула и шмыгнула носом, — магистр меня курить научил.
Рахо прыснул со смеху, а Ворх посмотрел на меня с немым укором. И только Дашка поняла, что со мной что-то действительно не так. Год близкого общения не прошел даром, поэтому подруга оглянулась и толкнула меня в бок:
— Где здесь дамская комната? Показывай, ты же не раз бывала уже здесь на наказании.
Я поняла ее план и поднялась:
— Пойдем. Там выключатель с придурью, покажу, как включать.
Стоило двери за нашими спинами закрыться, Дашка бросилась меня ощупывать:
— Ты в порядке? Болит что-нибудь? Он тебя обидел?
— Нет, даже не обидел, — я уворачивалась от рук подруги. — Наоборот, поговорили немного.
— С Ворхом? — ведьмочка остановилась, как громом пораженная. — Ты с Ворхом разговаривала?
Я кивнула, твердо решив не впутывать подругу в свое опасное положение. Пусть живет спокойно, а я уж как-нибудь прорвусь. Нежелательным свидетелем быть, конечно, опасно, но оказалось пока не смертельно. Или меня еще проверяют, или я вообще не попалась.
— Я перенервничала немного. Вдруг подумалось, как там мама одна справится, если со мной что-нибудь случится, раз уж я на охотничий поступила.
Я решила ограничиться полуправдой, потому что ведьмы — народ чувствительный ко лжи, а вызывать у подруги лишние подозрения мне не хотелось.
— Пойдем назад. Раньше сядем — раньше выйдем, — я плеснула в лицо холодной водой из-под крана и уверенно открыла дверь, приняв для себя решение так просто не сдаваться. В конце концов, меня с поличным не поймали. Главное делать морду кирпичом и забыть все, что слышала. Может, рано я себя хороню.
Встретили нас молчанием и запахом картошки, снова ударившим в нос. Мы с ведьмочкой сели, подняли ножи и вгрызлись в круглую картофельную крепость. В конце концов, нам еще почти пять часов тут сидеть.
Рахо не выдержал молчания первым и стал травить анекдоты, немного разбавив общее мрачное настроение. Потом Дашка сломала ноготь и долго сокрушалась о несправедливости жизни.
— А как ты на боевые задания будешь ходить, если над ногтем убиваешься? — не выдержала я ее стенаний.
— На заднюю линию заткнем, — поморщился магистр Ворх.
— Это как? — тут же заинтересовалась ведьмочка.
— Охотники работают командами по пятеро, — стал объяснять магистр, попутно выкладывая на полу схемы из картошки для наглядности. — Обычно группа распределяется на две линейки: два спереди и три сзади, или три на два. В зависимости от специализации, каждый член группы становится ближним либо дистанционным бойцом. Например, целитель, некромант-марионеточник либо лучник всегда будет стоять на задней линейке. А боевые маги обычно на передней для ближнего боя, как это сегодня продемонстрировала нам адептка Гера с драконом.
Я смущенно потупилась, прекрасно понимая свою глупость.
— А почему Вы один работали? Где была Ваша команда? — не удержалась от вопроса я, пребывая в необычайно смелом расположении духа сегодня, особенно после чудо-сигареты. Или именно из-за нее?
— Я один остался в живых, — оборотень выпрямился, отложил нож и закурил, немного разбавив приевшийся запах картошки. — Это было мое последнее задание для команды. С тех пор работаю один или с адептами.
Я глянула на Дашку, косившуюся на меня с подозрением, и попыталась представить, какого это, потерять четверых друзей, с которыми вот так живешь и учишься вместе, как мы с ведьмочкой.
— Соболезную, — я снова опустила голову, чтобы не разразиться новыми вопросами.
— Работа такая у нас, умирать молодыми. И зачем это вам, мне понять сложно. Ладно еще этот оболтус малолетний, — Ворх отвесил отпрыску подзатыльник, — уперся так, что ни отец, ни мать не отговорили. Но вам зачем себя гробить?
— Я за компанию с Геркой пошла, — пожала плечами Даша. — Мы поступили вместе, вместе учились, вместе жили, вместе и коньки откинем.
Я смутилась окончательно, получив такую дружескую поддержку:
— Честно говоря, я надеялась, что ты не поступишь, — тихо призналась я.
— Вот те раз! — возмутилась ведьмочка. — Ты мне друг или выхухоль?
— Друг, — уверенно кивнула я, — поэтому и надеялась, что ты останешься на ведьмаческом и проживешь долгую и счастливую жизнь. А теперь вот сидишь всего-то без ногтя, а уже стенаешь как тяжелораненая.
— Да я буду бойцом не хуже тебя, — обиделась подруга.
— Конечно, будешь, — фыркнул Рахо. — Дракона же вон оседлала.
— И даже на нас натравила, — поддакнула я.
— Кстати, ты идешь на поправку, — парень указал ножом на меня, потом на себя и магистра Ворха, — сидишь тут и не боишься.
— Головой, наверное, ударилась о полку, когда ты меня в мешок запихнул, — пожала плечами я. — Или по сравнению с разъяренным драконом вы не такие уж и страшные.
В этом было сложно признаться даже самой себе, но здесь и сейчас я действительно практически не боялась. Скорее, просто испытывала некоторое стеснение. Сходство Рахо с Ворхом стиралось его дурашливым поведением, поэтому он меня уже не пугал, да и сам магистр после несостоявшейся казни уже не вызывал у меня того необъяснимого и неконтролируемого страха. Теперь я его просто сильно побаивалась, как и все нормальные адепты.
— Как удачно ты ударилась, — хмыкнула Дашка, все еще пребывавшая в шоке от моей внезапной смелости.
Я только пожала плечами, потому что возразить мне было нечего, а объяснение я и сама хотела бы получить.
Мы отсидели так ровно пять часов, минуту в минуту, и появившийся на кухне ректор вызвал дружный вздох облегчения.
— Сидите, страдаете, — констатировал он, оглядев плоды наших совместных трудов.
Что интересно, магистр Ворх от работы не отлынивал и отработал наказание наравне с нами, ни слова не возразив.
— Страдаем, — печально вздохнула Дашка. — Можно мы уже пойдем?
— Идите, — милостиво кивнул магистр Эйлариен. — А ты, Герочка, задержись, пожалуйста.
Я нервно сглотнула, но осталась стоять на месте.
Дашка вышла, оглянувшись на меня с тревогой, но ее тут же потеснил выходивший следом Рахо. Зато магистр Ворх покидать нас и не собирался. Он только развернулся к нам с ректором на табуретке и снова закурил.
— Ты теперь разговариваешь с моей адепткой, так что имею полное право присутствовать, — ответил он на немой вопрос в алых глазах.
Я занервничала еще больше, теперь уже не понимая, остался оборотень меня добить или действительно просто выполняет свои руководительские обязанности. Но стоять меж двух огней было неуютно.
— Ну ладно, — магистр Эйлариен вздохнул. — Для начала, как ты себя чувствуешь? — начал он издалека, принявшись прохаживаться из стороны в сторону.
— Нормально, — я, к своему огромному удивлению, предпочла повернуться беззащитной спиной к мирно сидевшему вервольфу, но не к вечно дружелюбному полуэльфу. Уж очень он меня настораживал этим своим приказом убить любого свидетеля. Я всегда знала его очень добрым и отзывчивым преподавателем, готовым битый час терпеливо объяснять мне какой-нибудь сложный вопрос в неурочное время. Но убить свидетелей… Это совершенно не вязалось в моем сознании с магистром Эйлариеном, защищавшим своих адептов ото всех и вся.
— И я вынужден поругать тебя за совершенно безголовый поступок.
При упоминании безголовости я украдкой потрогала шею, опасаясь за ее целостность. С архимага высшей ступени станется убить и одним словом.
— Ну как ты могла, девочка моя? — ректор остановился и всплеснул руками. — Ты ведь такая благоразумная… ну ладно, погорячился, но хотя бы осторожная! И вдруг такая глупость! Ну зачем ты полезла, куда не звали, Гера?
Так будут меня сегодня убивать или нет? Или меня никто не подозревает в подслушивании, и я сама себя накручиваю? Я с некоторой опаской взглянула на магистра Ворха, силясь хоть как-то определить по нему, выживу ли я сегодня. Очевидно, мой испуганный взгляд был воспринят как поиски поддержки, потому что Ворх тяжело вздохнул, затушил сигарету и поднялся.
— Оставь свои причитания, я уже провел разъяснительную работу, — соврал он. — Она поняла свою ошибку и обязательно исправится. И к дракону уж точно больше не полезет в пасть. Во всяком случае, сегодня.
Я торопливо закивала, немного шокированная неожиданной помощью, и тихо радуясь, что речь идет все же о драконе.