— Мне бы хотелось уточнить по поводу оплаты, — промямлил торговец, после того, как отправил Власа выбивать из охраны ножи и кровь.
— Оплата? Ах, да. — вспомнил Мак. — дело в том, что меня вполне устроят сами разбойники.
— Что простите?
— Ну, вы меня понимаете? Некромантия в селе, трупы с кладбища не взять, гнойные раны тоже лечить не на ком, дефицит рабочего материала, — подмигнул темный ученик. Благодаря явной бандитской внешности, подмигивание и улыбка вышли довольно зловещими.
— Д-д-да, я понимаю... конечно... — закивал торгаш.
— Вот и отличненько! А вот и наши ножички...
***
Двое всадников гнали лошадей уже больше часа. Запыхавшиеся лошади в мыле несли их в гору с безумной скоростью.
Из-за поворота появилась погоня, но она явно отставала.
— Еще немного! — кричал всадник с русыми волосами и в темном плаще на спине. — Еще немного и мы выйдем из их земель!
— Драг! Еще немного и нам придется идти пешком! — крикнул второй с огромным вертикальным шрамом, пересекающим правый глаз, скулу и часть щеки.
Оба были одеты в легкие кожаные доспехи. У обоих они были явно старые и потертые. У обоих к седлу приторчены луки и средние мечи. Один из них вез пассажирку — связанную по рукам и ногам девушку. Та, едва слышно повизгивала и пыталась что-то кричать через кляп во рту. Платье из дорогого материала указывало на то, что она не из простолюдинок.
— Спокойно Румель! Только холм перевалить и мы в других землях, эти идиоты за нами не погонятся! — ответил Драг. — Но меня очень волнует, как они нас выследили?
Так и случилось. Всадники перевалили холм и промчавшись мимо знака с надписью «Земли Сарта Железнобородого». Когда они обернулись и удостоверились, что погони больше нет, сбавили темп.
— Ха-ха-ха! Румель! Удача на нашей стороне! — крикнул Драг, и с размаху хлестнул по заднице связанную девицу. — Золотишко и баба в подарок за храбрость!
— Ручей, Драг! — указал второй всадник и улыбнулся до ушей. — Как по заказу! Надо набрать воды...
— Я же тебе говорю! Сегодня — удача у нас за пазухой!
— Не знаю, что у тебя за пазухой, но у меня золотишко! — хохотнул второй и достал увесистый кошелек.
— У тебя бы там были только потные волосы, если бы я не придумал идею с артефактом! Сменим лошадей, переоденемся и можем шастать перед ними, они нас не узнают!
— Ага, вот только если бы не я — хрен бы ты этот артефакт когда-нибудь увидел бы! Иллюзию банды обычный клерк никогда не сделает!
— Ладно, не бухти! Я займусь костром и едой, а ты займись конями!
Всадники направились к ручью и расседлали взмыленных коней. Пока один из них ухаживал за конями, второй принялся собирать хворост и разводить костер. Из седельных сумок появились свертки с кашей, вяленым мясом и котелок. Через полчаса у ручья расползался запах дыма и каши с мясом и травами.
— Ну, че там? — нетерпеливо спросил Румель, заглядывая в котелок. — Готово, не?
— Жди! — скомандовал Драг и снял пробу. Проглотив кашу и причмокивая губами он довольно произнес: — Готово!
Румель тут же стащил котелок с рогатины и поставил в ямку, чтобы тот не перевернулся.
— Фью-у-у-у.... Фьюу-у-у-у... Аааа! Зараза! Горячая! — пытался тут же съесть ложку каши мужчина со шрамом на лице.
— Дай остыть, — буркнул Даг, достал нож и половину каравая. — Нас уже никто не гонит.
— А че они за нами то не погнались? С хозяевами этих земель не в ладах?
— Не то, чтобы не в ладах, но тут Железнобородый живет, — пожал плечами Драг и протянул кусок хлеба подельнику. — Он в принципе никого не любит. Только за деревней своей смотрит, а так плевал на всех соседей.
— Благородный?
— Не, маг свободный, — видя, что лицо Румеля вытянулось, Драг тут же поправился. — Да он плевал на проезжих, сидит у себя в конуре и носа не высовывает. Главное местным не солить, тогда проскочим, нас даже не заметят.
В этот момент возле сумок зашевелилась девушка и слабо застонала.
— Теперь еще с ней таскаться! Фью-у-у-у, — хмурясь произнес Румель, дуя на ложку. — На кой черт ты ее вообще взял?
— А то ты не знаешь, что с бабами делать? — улыбаясь до ушей ответил рыжебородый мужик. — Попользовать я ее взял!
— А потом, что?
— Ножом по горлу и в ручей, — пожал плечами Драг. — Не кормить же?
Драг взглянул на связанную девушку и облизнулся.
— Так, если мой пай сожрешь — я тебе все зубы пересчитаю! Понял?
— Понял... в смысле не понял...
— Че ты не понял? Щас в кусты ее потащу, пока каша стынет. — Драг поднялся на ноги и пошел к пленнице, прихватив с собой нож.
— Э! Драг! — вскинул подельник.
— Че еще?
— Это... четвертый месяц по лесам ходим!
— И че?
— Ты сразу не режь ее, ладно? Чтобы я потом...
Драг хищно улыбнулся, кивнул и подошел к девушке. Развязав ей ноги, он стянул с ее головы мешок и ухватил за длинные волосы.
— Вставай! Вставай сука, кому говорю! — рванув за волосы он тут же ее поставил на ноги. Прислонив ей к горлу нож он спросил заглядывая в полные глаза ужаса. — Жить хочешь? Ну! Хочешь жить?
Девушка перепуганно закивала.
— Тогда заткнись и делай что говорю! Поняла?
Тут же перехватив за связанную руку он поволок ее в кусты. Там, бросив ее на землю, лицом вперед, он быстро расшнуровал броню и штаны. Скинув штаны и обнажив хозяйство он задрал юбку девушки и одним рывком разорвал нижнее белье.
— Заткнись, тварь! — рявкнул Драг, когда девушка поняла то, что с ней сейчас произойдет и начала брыкаться. Нанеся ей пару ударов кулаком по затылку он заставил ее притихнуть. — Тупая мразь!
Даг обернулся и поднял с земли нож. Прислонив его к шее девушки он прошептал ей сквозь зубы на ухо.
— Еще раз брыкнешься — я перережу тебе глотку и отымею пока ты будешь подыхать, слышишь?
Девушка слабо кивнула. Потный, грязный дорожный разбойник рывком поставил девушку на корточки, вставил свое хозяйство и принялся двигаться ритмичными движениями.
Румель, в это время даже перестал жевать и замер с ложкой у рта. Вид ритмично трясущихся кустов и постанывание девушки его просто загипнотизировали. Однако, ему было видно далеко не все.
В это время за спиной Драга, начинающего двигаться все быстрее и быстрее, из-за дерева вышел Мак. Огромный, широкоплечий парень, лет двадцати на вид. Широкая челюсть, выдающаяся вперед, легкая кожаная куртка и выбритая до блеска голова делали его похожим на такого же разбойника.
Он сделал тихий шаг в сторону и взглянул на разбойника. Тот закрыл глаза и поднял лицо к небу. При этом он закусил губу, явно собираясь закончить.
Ученик мага сморщился от вони, которую тот испускал и примерившись нанес четкий и ровный удар ногой в подбородок голозадого ублюдка.
— Заткнись! — прошептал здоровяк, как только подскочил к девушке и приказал: — Качай кусты и стони как раньше! Качай кусты дура или убью!
Девушка в испуге схватилась за ветку куста и принялась его качать так, словно ничего и не произошло, будто процесс продолжается.
В это время Мак скручивал потерявшего на несколько секунд сознание разбойника. Связав его по рукам и ногам, Мак затолкал ему в рот кляп. Вовремя! Разбойник очнулся и хотел что-то выкрикнуть, но приложив того по печени, крик превратился в стон. Для лучшего понимания ситуации Мак повторил удар.
Румель, в это время уже бросил ложку и почесывал промежность на штанах. Услышав стон подельника он истолковал его по своему и поднялся на ноги. О чем думал Румель было понятно по оттопыренным спереди штанам, поэтому винить его в том, что он не взял с собой оружия, не проявил осторожности или в том, что он не заметил торчащие из-за ствола дерева неестественно широкие плечи было-бы довольно глупо.
Мак сделал все быстро. Три удара ножа, сверху вниз, с пробитием легкого, подключичной артерии и плечеголовного ствола. Вдобавок поворот ножа, зажатый рот и две минуты фиксации на месте. Тихо, эффективно, но к сожалению очень кроваво.
Мак встал и оглядел свои дрожащие от страха руки. Попытался вытереть кровь, размазанную до локтей.
— Теперь еще и отмываться, — пробормотал он и взглянул на съежившаяся девушку.
Та продолжала пялиться на него перепуганными глазами и ритмично трясти дерево, при этом постанывая. Когда парень подошел к ней с ножом, чтобы развязать руки и стянуть примотанный кляп, та съежилась еще сильнее и заскулила.
Мак разрезал ей руки и вытащил кляп.
— Прошу вас, не надо! Все что угодно... — сквозь слезы и всхлипа начала она, но вместо каких-либо слов, Мак просто встал и подхватил разбойников.
Выйдя на поляну, где остывала каша и догорал костерок, парень приметил коней. Однако, трезво оценив свои познания в обращении с этими животными, он вынужден был отказаться от этой идеи.
— Вы их повесите? — послышался голосок девушки за спиной.
Мак обернулся и увидел миловидную девушку, которая вытирала слезы рукавом.
— Нет, — ответил Мак. Его взгляд зацепился за остывающий котелок с кашей.
— Тогда, что дальше?
— Надо собрать все их вещи и довезти до поселка. Тут недалеко. — Мак вскинул брови от пришедшей в голову идеи и спросил у девушки: — Ты лошадей седлать умеешь?
***
Глава 7 ч.1
Глава 7
Ливеренс Малзик был нечастым гостем дома торговцев высшего ранга, но дальний родственник позволял изредка сюда наведываться. А это уже ой как немало для торговца третьей гильдии. Сам факт посещения подобных заведений весьма положительно влиял на репутацию среди торговой публики.
Однако в этот раз, повод для визита был весьма и весьма неприятный. Даже более того — весьма опасный. Последний караван, который собрал Ливеренс дошел с товаром до конечной точки, он вернул и десятикратно окупил все расходы, но вот кузина, вздумавшая его шантажировать и заставившая обманом взять с собой в путешествие испортила все дело.
Кто-то может сказать, что ничего страшного не произошло, девушка жива, здорова и вернулась домой целой и невредимой, но факт изнасилования был, и это не могло не сказаться на самой девушке. Сама она одномоментно перестала быть русой веселой болтушкой и превратилась в перепуганную особу, запирающую дверь в комнату и ставни на засовы.
— Надо было рассказать ему, — вздохнул Ливеранс у входа в кабинет и потянул ручку двери.
Мелодично звякнула связка колокольчиков, привлекая внимание хозяина кабинета.
— Пахтус! Рад тебя видеть! — с улыбкой начал Ливеренс. — Ты не поверишь, но благодаря твоему совету — собрать караван с «Кумом» у южных степняков, я отлично заработал! На севере неурожай, муки мало. Гарнизоны сидят впроголодь. Про бычье мясо с южными ягодами, залитое животным жиром там только мечтают! Кстати, ты в курсе как степняки его хранят?
Ливеренс прошел к столу родственника и уселся в кресло. Он тарахтел без умолку, лелея последнюю надежду, что дочь родственника, та самая кузина, не рассказала ему всех своих «приключений».
— Они готовят Кун и набивают его в шкуры из этих самых буйволов. Зашивают их же жилами и вуаля! Готовый кожаный мешок с консервой! — Тут толстячок нагнулся и изображая секретность громко прошептал. — И хранятся они не меньше пяти лет, без всякой магии!
Ливеренс продолжал тарахтеть, но чем дальше, тем сильнее он начинал волноваться. По лицу уже скатывались капли пота, пальцы подрагивали, а зрачки бегали по кабинету, в предвкушении предстоящих проблем. Не помогли шутки, собранные по кабакам в дороге. Не помог кошелек с приличной суммой, приготовленный как благодарность за протекцию.
Пахтус Ротоский молча, уперев подбородок в сплетенные пальцы, слушал своего менее проворного и хваткого родича. Он ничего не говорил, только сверлил того тяжелым взглядом.
В итоге нервы Ливеренса сдали. Он просто умолк. Поймав взгляд родича он вытер пот со лба и обреченно произнес:
— Что-то не так?
— Да, кое-что не так.
Снова пауза и тяжелый взгляд дальнего родственника и покровителя в одном лице.
— Ты ничего не хочешь рассказать мне?
— Рассказать? — Ливеренс облизнул губы и принялся объяснять. — Ты уже наверное в курсе, что твоя племянница... как бы... уговорила меня взять ее в караван от степняков к северным гарнизонам?
— Уже в курсе, — кивнул Пахтус, не сводя взгляда с собеседника.
— Ну, ситуация сложилась так, что я не смог ей отказать и...
— И про это я знаю, — кивнул родственник.
— И про все остальное, я так понимаю тоже, — хрипло произнес Ливеренс.
— И про остальное тоже, — эхом отозвался родственник.
— Я могу как-то загладить свою вину? — кашлянув спрашивает толстячок. — Поверь, мне очень жаль что так вышло...
— Можешь.
— Что ты хочешь? Денег? У меня сейчас на руках есть крупная сумма и парочка артефактов...
— Ты предлагаешь деньги торговцу гильдии высшего ранга?
— Деньги не бывают лишними.
На Ливеренса было жалко смотреть. Взмокший толстячок, дрожащий от страха, перебирающий платок в дрожащих пальцах, он словно подписывал себе смертный приговор.
— Я бы был удовлетворен, если бы на месте кузины, оказалась твоя дочь. Ты же понимаешь. Мне пришлось объясняться со своими кровными родственниками и отвечать им, кто и в чем виноват?
— Д-д-да, но на самом деле...
— Главный в караване был ты и отвечать придется тебе, — перебил собеседник.
— У-у-у меня не-не-нет дочери.
— Тем справедливее будет, если с твоим малолетним сыном сделают то, что сделали с ней.
Леверенс поднял взгляд на своего покровителя с обреченностью загнанной в угол крысы произнес:
— У меня есть информация.
— О том, кто допустил это? — хмыкнул Пахтус. — Ты меня разочаровываешь. Эта информация и так очевидна. Во всем виноват твой начальник охраны. У него слава человека который доводит дело до конца, но никогда не считается со средствами...
— В империи есть темный маг, — на одном дыхании выдал родственник. — Я отдал приличные деньги охране, чтобы скрыть его существование.
Эта информация заставила родственника умолкнуть и на секунду задуматься. Поймав удачу за хвост, Леверенс начал болтать без умолку.
— Темный до мозга костей. В учениках у какого-то отшельника. Сильный! Знакомые маги консультировали, чтобы определить его силу. С их слов потенциал не хуже Дага «Темной воды». Не состоит в клане, по факту — свободный...
— Как зовут, где встретил, что видел и откуда такие выводы? — в приказном тоне произнес Пахтус и принял привычную позу для размышлений: пальцы переплел в замок и подпер подбородок. — Все максимально подробно, с момента нападения. Хотя погоди. Вот бумага. Пиши все имена, кто знает об этом.
***
У камина в роскошных креслах, обитых кожей и отделанных золотым мехом грифонов, сидело шестеро мужчин. Резные столики рядом с каждым креслом, коробочки с ароматными сигарами и бокалы с «Третьей розой императора» — лучшим бренди континента, прямо намекали — в сигарном зале Ротоских собрались сливки торговой гильдии.
— Говорят, ваш родственник сорвал неплохие деньги на караване с консервами из степи, — произнес бородатый мужчина в дорогом костюме тройке.
— Да, Леверенс довольно сообразительный парень и заработал неплохие деньги, для гильдии третьего ранга. Я думаю ему уже пора перебраться на следующую ступень.
— Думаете, ему хватит капитала?
— Знаю, уважаемый Рук, знаю. — улыбнулся Пахтус и чтобы сменить темы поднялся из кресла. Он вышел к камину и довольно громко, так чтобы немного перебить шепотки и переговоры торговцев, произнес.- Уважаемые торговцы, как вы понимаете — я собрал вас тут не просто так.
— Ротоские опять что-то задумали? — послышался доброжелательная усмешка голубоглазого блондина с бокалом в руке. — Артефакт императорского рода? Закладная на земли Сатиров?
Пахтус скромно улыбнулся, принимая лесть, за провернутые в прошлом дела.
— Нет, в этот раз у нас в руках оказалась очень непростая информация, — представитель семьи Ротоских обвел взглядом согильдийцев и произнес: — В империи новый темный.