— Что ничего не значит, если я погибну до того, как успею открыть ответный огонь.
Я хмыкнула, по-прежнему держа в руках альбом. Перевернула страницу.
— Бзик — прекрасный снайпер, а Рвота отлично преследует креллов. ФМ, ты превосходно уклоняешься.
— Хотя я даже по горе могу промазать, — сказала ФМ. — Если сложить нас всех вместе, то, может, и выйдет один хороший пилот.
— Может, попробовать что-то вроде такого? — спросила я, рисуя. — Кобб говорит, что креллы всегда высматривают пилотов, которые чем-то выделяются. И если находят того, кто, по их мнению, может быть командиром звена, сосредотачивают огонь на нем.
— И? — спросила Рвота, садясь прямо. — Что ты хочешь сказать?
— Ну, если они и правда машины, наверное, у них задача охотиться за нашими предводителями. Возможно, это сидит так глубоко в их механических мозгах, что они будут следовать программе до абсурда.
— Слишком притянуто за уши, — засомневалась ФМ.
Я глянула на рюкзак и на портативную рацию сбоку. Огонек мигал. М-Бот пытался связаться со мной, вероятно, с новой просьбой насчет грибов.
— Смотрите. — Я вернулась к наброску. — Что, если подтолкнуть креллов обратить внимание на конкретных членов звена? Если они сосредоточат огонь на ФМ, которая лучше всех уклоняется, то, скорее всего, оставят нас в покое. Бзик могла бы затаиться и сбить их. Рвота — отойти назад и броситься в погоню за любым креллом, который решит избавиться от нашего стрелка.
Девчонки наклонились ближе. Рвота кивнула, но ФМ лишь покачала головой.
— Не уверена, что выживу при таком раскладе, Штопор. У меня на хвосте будет с десяток креллов. Меня точно собьют. Но вот ты можешь справиться.
— Ты наш лучший пилот, — согласилась Бзик. — И ты ничегошеньки не боишься.
Ручка замерла у меня в пальцах. Я посмотрела на недорисованный план полета, с Бзик у периметра, стреляющей по креллам. Я изобразила с десяток кораблей, преследующих одного пилота.
Каково сидеть в кресле и знать, что за тобой гонится столько врагов? Тут же обрели жизнь мои фантазии о невероятной, грандиозной битве: взрывы, восторг и слава!
Но теперь в голове звучал еще один голос. Тихий и печальный, он нашептывал: «Это не по-настоящему, Штопор. В настоящей ситуации ты перепугаешься до смерти».
— Я… — Я облизала губы. — Я не знаю, получится ли у меня. Иногда… — Надо это сказать. — Иногда… мне страшно.
ФМ нахмурилась.
— И что?
— А то, что некоторые мои слова… в некотором смысле… показуха. На самом деле я не настолько в себе уверена.
— То есть ты обычный человек? — спросила Киммалин. — Благословенные звезды, кто бы мог подумать?
— Ты говоришь это так, будто делаешь какое-то грандиозное признание, — согласилась ФМ. — «Народ, я испытываю эмоции. Это ужасно».
Я покраснела.
— Для меня это важно. Все детство я грезила о том, как буду летать и сражаться. Теперь я здесь, и я теряла друзей и… это больно. Я слабее, чем думала.
— Если ты слабая, то я вообще бесполезная, — фыркнула ФМ.
— Ага, — поддакнула Киммалин. — Ты не чокнутая, Штопор. Ты просто человек.
— Пусть даже тебе промыли мозги, — добавила ФМ, — и ты подчиняешься бездушной системе, единственная цель которой — создавать покорных ура-патриотов и рабов. Без обид.
Я не могла не заметить, как во время этого разговора притихла Рвота. Она лежала и смотрела на верхнюю койку.
— Ты можешь признаваться нам в таких вещах, — сказала Бзик. — Ничего страшного. Мы команда. — Она придвинулась ко мне и ФМ. — И если уж начистоту… можно я тоже кое-что расскажу? На самом деле большинство моих цитат я придумываю сама.
Я моргнула.
— Серьезно? То есть Святая никогда ничего такого не говорила?
— Нет! — воскликнула Киммалин заговорщическим шепотом. — Я сама до них додумалась! Просто не признаюсь в этом — не хочу показаться слишком мудрой. Негоже.
— Бзик, весь мой мир сейчас перевернулся, — заявила ФМ. — Ты будто поведала, что верх — это на самом деле низ или что у Рвоты хорошо пахнет изо рта.
— Эй, в следующий раз останешься без торта, — возмутилась Рвота.
— Я серьезно, — сказала я ФМ и Киммалин. — Я боюсь.
Возможно, в душе я трусиха.
ФМ и Киммалин лишь махнули на мои слова рукой. Подбодрили меня и рассказали о том, что чувствовали сами. ФМ до сих пор считала себя лицемеркой, потому что мечтала развалить АОН и в то же время хотела летать в ее рядах. Киммалин в душе была той еще хитрушей, но воспитывали ее вежливой приличной девушкой.
Я была благодарна за их доброту, но мне пришло в голову, что все-таки Критик, противопоставляющий себя обществу, и девушка, выросшая в Благодатной пещере, не самые лучшие примеры, чтобы понять, насколько для меня важно не бояться. Так что я позволила разговору перейти на другие темы.
Мы заболтались до поздней ночи, и это было… ну, чудесно. Искренне и по-дружески. Но чем дальше, тем сильнее меня охватывало беспокойство. В каком-то смысле это был один из лучших дней моей жизни, но сегодня еще подтвердилось то, чего я всегда боялась, — остальные курсанты сближались друг с другом без меня.
Эта мысль не давала покоя, хотя я даже ухмыльнулась на какую-то реплику Киммалин. Можно ли это как-нибудь повторить? Как часто девчонки могут сказываться больными? Когда мне можно сюда вернуться?
В конце концов человеческая природа взяла свое, поэтому Бзик и ФМ отправились в уборную на разведку. Я осталась с Рвотой, которая задремала. Не хотелось ее будить, и я ждала у двери.
— Я знаю, каково тебе, — вдруг сказала она.
У меня чуть душа в пятки не ушла.
— Ты не спишь?
Она кивнула. Сон с нее как рукой сняло, хотя я могла поклясться, что слышала, как она тихо похрапывала.
— Страх не делает нас трусами, верно? — спросила Рвота.
— Не знаю. — Я подошла к ее кровати. — Если бы только можно было его погасить.
Рвота опять кивнула.
— Спасибо, что позволила девочкам организовать все сегодня, — сказала я. — Знаю, что ты не горишь желанием проводить со мной время.
— Я видела, что ты сделала для Недда, — отозвалась она. — Заметила, как ты полетела следом, прямо внутрь того гигантского обломка.
— Я не могла отпустить его одного.
— Ага. — Она помедлила. — Знаешь, мама рассказывала истории о твоем отце. Когда видела, как я уступаю другим на детской площадке или уклоняюсь от мяча на тренировке. Она рассказывала о пилоте, который утверждал, что смелый, а в душе оказался трусом. «Только посмей замарать доброе имя народа Непокорных», — говорила она. «Только посмей стать такой же, как Охотник…»
Я поморщилась.
— Но нам не обязательно так себя вести, вот что я поняла, — продолжала Рвота. — Немного страха, немного истории — все это ничего не значит. Значит только то, что мы делаем. — Она посмотрела на меня. — Прости меня за то, как я с тобой обходилась. Просто я… была в шоке, когда узнала. Но ты не он, как и я, неважно, что я временами чувствую.
— Рвота, мой отец не трус, — сказала я. — АОН его опорочила.
Вряд ли она мне поверила, но все равно кивнула. Потом села на кровати, воздев кулак.
— Не трусить. Не отступать. Храбро сражаться до конца, так, Штопор? Уговор?
Наши кулаки соприкоснулись.
— Храбро сражаться до конца.
29
Проснувшись, я обнаружила, что лежу свернувшись калачиком в груде одеял. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к стенке кабины М-Бота, но уткнулась в раму кровати.
Точно. Который час? Я коснулась светолинии, и комната озарилась мягким сиянием. Почти пять утра. До занятий два часа.
Мы проговорили до часу ночи, и, как ни странно, я совсем не вымоталась. Сна не было ни в одном глазу. Наверное, мозг знал, что, если я хочу сегодня попасть в уборную и вымыться, нужно сделать это сейчас, пока все в корпусе спят.
На самом деле даже лучше, если я улизну и меня увидят идущей в школу перед занятиями. Я выбралась из своего гнездышка, потянулась и подобрала рюкзак. Я старалась вести себя как можно тише, хотя, наверное, беспокоиться не о чем. Если храп Рвоты никому не мешает спать, то царапающий пол рюкзак их тем более не потревожит.
Приоткрыв дверь, я обернулась к трем спящим девушкам и прошептала:
— Спасибо.
И тут же решила, что не позволю им поступить так еще раз. Это слишком опасно. Нельзя, чтобы адмирал внесла их в свой черный список.
Это было чудесно. Даже если теперь я точно знала, чего лишена. Даже если тошно уходить, даже если меня выворачивает наизнанку, я бы ни на что не променяла эту ночь. Единственный раз я испытала, что значит по-настоящему быть частью звена пилотов.
Эта мысль крутилась в голове, пока я шла в уборную и мылась. Закончив, я посмотрела в зеркало и пригладила мокрые волосы. Во всех сказках волосы у героев были иссиня-черные, золотистые или рыжие — всегда эффектные, а не как у меня, грязно-каштановые.
Со вздохом я забросила рюкзак на плечо и выскользнула в пустой коридор. По пути к выходу мое внимание привлек свет под одной из дверей — в нашем классе. Кто там может находиться в такой час?
Любопытство пересилило здравый смысл. Подкравшись, я заглянула в окошко на двери и увидела, что кабина Йоргена активна и голограмма запущена. Что он там делает в полшестого утра? Решил потренироваться дополнительно?
Голограмма Кобба в центре класса проецировала миниатюрную модель тренировочного боя. Я увидела, как корабль Йоргена с помощью светокопья огибает парящий обломок, а затем палит по креллу. Было в этом эпизоде что-то знакомое…
Да, это бой, в котором погибли Бим и Заря. Кобб пересматривал ту же запись.
Корабль Зари, охваченный пламенем, устремился вниз. Я поморщилась, но за миг до того, как она ударилась о землю, голограмма застыла и запустилась сначала. Я снова смотрела, как корабль Йоргена летит с другого конца поля боя, уворачиваясь от обломков, и бросается на корабль, который уничтожит Зарю. Он активировал ОМИ и отключил вражеский щит, но крелл все равно попал в корабль Зари, и тот свалился в штопор.
Голограмма запустилась с самого начала. Йорген попытался еще раз, выбрав другое направление полета.
До меня дошло: он хотел понять, мог ли их спасти.
Когда Зарю сбили в третий раз, голограмма не остановилась — только Йорген тяжело встал с кресла, сорвал с головы шлем и с громким стуком шмякнул его о стену. Я вздрогнула и чуть не бросилась бежать — шум мог привлечь внимание. Однако при виде безвольно привалившегося к стене Йоргена, обычно такого высокого и властного… я не смогла уйти.
Он выглядел таким ранимым. Таким человечным. Потеря Бима и Зари тяжело ударила по мне. Я никогда не думала, что испытывал командир звена — человек, которому полагалось держать нас всех подальше от проблем.
Йорген бросил шлем, отвернулся от стены и застыл.
Скад! Он меня увидел.
Я метнулась в сторону и выбежала из корпуса, пока Йорген меня не поймал. Но… что теперь? В нашем маленьком заговоре зияла дыра. Вдруг охранники у ворот доложат адмиралу, что я не покидала базу вчера вечером?
Разумеется, они не отчитываются каждый день о каждом человеке, который посещает базу. Так? Но если я сейчас выйду, а потом сразу вернусь, им это наверняка покажется подозрительным.
Поэтому вместо того, чтобы пойти к воротам, я бесцельно бродила по дорожкам между зданий. Было темно, световые люки потускнели до утра, на дорожках практически безлюдно. Я миновала больше статуй, чем людей: в этой части базы вдоль аллеи выстроились бюсты Первых граждан, глядящих в небо.
Меня овеяло особенно холодным порывом ветра. Ветви ближайшего дерева закачались. В тусклом свете статуи представали призрачными фигурами, каменные глаза прятались в тенях. С ближайшей стартовой площадки несло едким дымом. Наверное, недавно на базу вернулся подбитый истребитель.
Я со вздохом присела на скамейку, бросив рядом рюкзак. На душе было грустно, даже, пожалуй, чуть тоскливо. Огонек вызова рации по-прежнему мигал. Может, беседа с М-Ботом выведет меня из уныния.
Я переключила рацию на прием.
— Привет, М-Бот.
— Я в негодовании! — воскликнул он. — Я безгранично оскорблен! Не могу выразить словами свое возмущение, но встроенный словарь подсказывает, что я оскорблен, обижен, унижен, попран, ущемлен, уязвлен и/или, возможно, осквернен.
— Прости. Я не хотела тебя отключать.
— Отключать?
— Я на всю ночь выключила рацию. Ты поэтому сердишься?
— О, это просто обычная человеческая забывчивость. Разве вы не помните? Я написал подпрограмму для выражения своей злости на вас.
Я нахмурилась, стараясь припомнить, о чем это он.
— Вы сказали, что я крелл. Я разозлился. Это же не шутки.
— Да. Прости.
— Извинения приняты! — Судя по голосу, М-Бот был доволен собой. — Я продемонстрировал весьма неплохое негодование, согласны?
— Блестящее!
— Я тоже так считаю.
Я посидела молча. События прошлой ночи погрузили меня в задумчивое, спокойное настроение.
«Она и правда никогда не допустит меня к полетам, — подумала я, вдыхая дым со стартовой площадки. — Я могу окончить школу, но смысла никакого».
— Хотя вы правы, — заметил М-Бот. — Я могу оказаться креллом.
— Что?!
Я так резко поднесла рацию ко рту, что чуть не разбила губы.
— Я о том, что мои банки данных почти полностью утрачены. Неизвестно, что в них было.
— Тогда почему ты так рассердился, когда я предположила, что ты можешь быть креллом?
— Это казалось правильным. Я должен изображать из себя личность. А какая личность позволит так себя порочить? Даже если это совершенно логичное предположение и вы, задаваясь этим вопросом, абсолютно обоснованно оцениваете угрозу.
— М-Бот, я правда не знаю, что о тебе и думать.
— Я тоже. Иногда мои подпрограммы реагируют раньше, чем главный симулятор личности успевает их приструнить. Это очень сбивает с толку. С абсолютно логической, механической точки зрения, а не в плане всех этих иррациональных человеческих эмоций.
— Разумеется.
— Вы используете сарказм. Будьте осторожны, или я опять запущу программу негодования. Не знаю, станет ли вам легче, но я не думаю, что креллы — это ИИ, к чему бы там ни пришли ваши умники из АОН.
— Правда? Почему ты так думаешь?
— Я проанализировал схемы полетов. Ваши, между прочим, тоже. Кстати, могу подсказать, как их улучшить. Похоже… у меня есть целый комплекс подпрограмм, предназначенных для подобного анализа. Так или иначе, вряд ли все креллы — ИИ, хотя некоторые могут ими быть. Мой анализ показывает, что летают они по большей части по индивидуальным закономерностям и не вполне вписываются в логические программы. В то же время они безрассудны, что любопытно. Я предполагаю, что это дроны или что-то наподобие, хотя Кобб, пожалуй, прав: планета вызывает помехи в связи. Как выяснилось, у меня есть технология усиления сигнала, которая помогает их минимизировать.
— Ну, ты же корабль-невидимка. Скорее всего, продвинутые технологии связи помогали тебе на боевых заданиях.
— Да. Наверное, той же цели служат мои голографические проекторы, активный камуфляж и система обхода сонаров.
— Я даже не знала, что у тебя все это есть. Камуфляж? Голограммы?
— Согласно настройкам, до недавнего времени, пока не иссяк резервный источник энергии, все эти системы находились в режиме ожидания, создавая поверх корабля иллюзию щебня и препятствуя обнаружению моей пещеры сканерами. Я могу определить время с точностью до наносекунды, но обычно люди терпеть не могут подобную точность — из-за нее я кажусь расчетливым и чуждым.
— Что ж, это объясняет, почему за столько лет тебя никто не обнаружил.
Я задумчиво постучала пальцем по рации.
— В общем, надеюсь, что я не крелл, — произнес М-Бот. — А то вышло бы супернеловко.
— Ты не крелл.
Я поняла, что в самом деле в это верю. Раньше это меня беспокоило, но теперь… Я не могла объяснить почему, но знала, что он не крелл.
— Может быть, — отозвался он. — Признаюсь, я… беспокоюсь, что, сам того не понимая, могу оказаться каким-нибудь злобным созданием.
— Если ты крелл, то зачем тебе жилой отсек для человека и разъемы, совместимые с нашими?