Мы отрабатывали сценарий за сценарием. Снова и снова кто-нибудь из нас подрывал бомбу слишком рано, не предупредив остальных убраться на форсаже прочь, и все звено испарялось. Множество раз мы неправильно оценивали близость бомбы к «Альте» и, когда уничтожали бомбардировщик и детонировали бомбу, Кобб присылал безжалостное извещение: «Вы только что убили все население «Альты». Я погиб. Мои поздравления».
После одного особенно неудачного прогона мы вшестером зависли в небе и смотрели, как распространяется тошнотворный зеленый свет.
— Я… — начал Кобб.
— Вы погибли, — перебила ФМ. — Мы поняли, Кобб. Но что нам делать? Если бомба оказывается слишком близко к городу, разве у нас есть другой выбор?
— Нет, — тихо ответил он.
— Но…
— Если дойдет до выбора уничтожить «Альту» или спасти Вулканическую, Вулканическая важнее. Есть причина, по которой треть кораблей, пилотов и командного состава постоянно находятся в глубоких пещерах. Если «Альта» будет уничтожена, то АОН, возможно, выживет. Но без Комплекса, с помощью которого мы строим новые корабли, нам точно конец. Поэтому, если адмирал прикажет, вы стреляете по бомбе и взрываете ее, даже если тем самым уничтожите «Альту».
Мы наблюдали, как расползается разрушительная сфера зеленого света. Наконец она рассеялась.
Кобб заставил нас выполнять упражнения, пока тело не онемело и реакция не замедлилась. Потом он заставил нас сделать все по новой — хотел, чтобы мы зарубили себе на носу: как бы мы ни уставали, нужно всегда следить, не появились ли бомбардировщики.
Во время последнего прогона я ненавидела Кобба как никого прежде. Даже больше, чем адмирала.
На этот раз мы тоже не справились. Я перезагрузилась, машинально заняв место в строю перед очередным заходом. Однако мой фонарь исчез. Моргнув, я с удивлением поняла, что вернулась в реальный мир. Остальные стягивали шлемы и вставали, чтобы размяться. Который вообще час?
— Кобб, кажется, я узнал последний бой, — сказал Артуро. — Это ведь Битва за Траджерто?
— С кое-какими изменениями, — подтвердил Кобб.
«Траджерто», — подумала я.
Это случилось лет пять назад, и мы едва не потеряли «Альту». Звено креллов сумело подобраться вплотную и уничтожило малые зенитки. К счастью, паре кораблей-разведчиков удалось взорвать могильщицу до того, как она успела приблизиться к «Альте».
— Вы используете исторические битвы как сценарии для наших симуляций? — спросила я, пытаясь выйти из ступора.
— Разумеется, — ответил Кобб. — Неужели ты думаешь, что у меня есть время сочинять вам сценарии?
В его словах было что-то важное, но я слишком устала, чтобы понять, в чем дело. Я вылезла из кабины, бросила шлем на кресло и потянулась. Скад, очень хотелось есть, но я ничего с собой не взяла — очередная порция мяса еще только вялилась в пещере.
Меня ждал долгий, изнуряющий, голодный путь. Закинув рюкзак на плечо, я вышла из класса.
В коридоре меня догнала Рвота и кивнула в направлении ближайших спален. Я понимала, что она имеет в виду. Они могли притвориться уставшими, принести еду в комнату…
Я покачала головой. Это не стоило того, чтобы злить адмирала.
Рвота ободряюще вскинула кулак и прошептала:
— Крутая!
Я нашла силы улыбнуться, подняла свой кулак в ответном жесте, и мы разошлись.
Я брела к выходу. Только в одном классе еще горел свет — инструктор наставляла другое учебное звено:
— Лучшие пилоты способны вывести корабль из неуправляемого падения. — Женский голос разносился эхом по коридору. — Вашим первым порывом наверняка будет катапультироваться, но если вы хотите стать настоящими героями, вы сделаете все возможное, чтобы спасти подъемное кольцо. Истинный Непокорный защищает свой народ, а не себя.
Это была прямая противоположность тому, что вдалбливал в нас Кобб.
По дороге через сады за стеной базы я заметила, что мигает рация. М-Бот хотел со мной поговорить. Я с трудом убедила его прекратить взламывать мой канал во время тренировок. Слишком высока вероятность, что кто-нибудь нас подслушает.
— Что, скучно? — спросила я.
— Мне не может быть скучно. — Он сделал паузу. — Но хочу, чтобы вы знали: я могу думать в несколько тысяч раз быстрее, чем человеческий мозг. Так что двенадцать ваших часов тянутся для меня относительно долго. Очень, очень долго.
Я улыбнулась.
— О-о-о-о-о-о-о-очень долго, — добавил он.
— Что думаешь по поводу сегодняшней тренировки?
— Я тщательно составил комментарии для дальнейшего изучения.
Почти каждый вечер мы с М-Ботом проходились по моим ошибкам. Его программы позволяли прекрасно анализировать полеты. Комментарии бывали весьма нелестными, но эти ночные разборы помогали подтянуть мои навыки, и я чувствовала, что учусь лучше, чем когда-либо.
В воздух мы больше не поднимались. Риг снял с корабля гравиконы и щиты, чтобы разобрать их и сделать чертежи. В этой работе помочь ему я не могла, но не особо переживала, поскольку мне хватало тренировок.
— Для вас будет нелишней помощь с бомбардировщиками, — сказал М-Бот. — Сегодня вы погибли или уничтожили город семнадцать раз, а достигли полного успеха лишь дважды.
— Спасибо, что напомнил.
— Стараюсь быть полезным. Я знаю, сколь несовершенна и непоследовательна человеческая память.
Я вздохнула. Сады остались за спиной, и началась более скучная часть дороги к дому.
— Бои были интересные. Я… очень рад, что в некоторых вы выжили.
Шаг, еще шаг. Кто бы мог подумать, что можно настолько устать, сидя в коробке и шевеля только руками? Словно какой-то варвар вырвал мне мозг, до смерти забил его дубинкой, а потом засунул обратно вверх тормашками.
— Вы очень умная и привлекательная, — сказал М-Бот. — Спенса? Как мои подпрограммы моральной поддержки, работают? Хм, вы довольно двуноги. И крайне эффективно перерабатываете кислород в углекислый газ, столь необходимый растительной жизни для…
— Я просто устала, М-Бот. У меня сегодня был тяжелый день.
— Девятнадцать боев! Хотя четыре из них — на самом деле один и тот же, просто повернутый на разных осях и с несколькими различными начальными позициями врагов.
— Да, это исторические битвы, — ответила я, — как Кобб и говорил…
Я застыла.
— Спенса? Я больше не слышу шагов. Вы что, временно перестали быть двуногой?
— Исторические битвы. — Я осознала то, что должна была понять давным-давно. — У них есть записи прошлых боев?
— Они следят за перемещениями всех своих кораблей, и у них есть записи вражеских передвижений. Я предполагаю, что эти трехмерные модели воссоздают для дальнейших тренировок и анализа.
— Как ты думаешь… у них есть подобная запись Битвы за «Альту»? Битвы, в которой…
В которой дезертировал отец.
— Уверен, где-нибудь да есть, — ответил М-Бот. — Это самая важная битва в истории вашего народа! Основание… О! Ваш отец!
— Ты можешь думать в тысячу раз быстрее человеческого мозга, — сказала я, — но у тебя столько времени заняло сложить два и два?
— Я замедляюсь во время разговоров. Если сосредоточу на них все силы, в относительном времени вы будете произносить один слог несколько минут.
Видимо, в этом был смысл.
— Запись битвы моего отца. Ты можешь ее… добыть? И показать мне?
— Я могу перехватывать сигналы только в реальном времени. Похоже, АОН пытается свести к минимуму беспроводную связь, чтобы не привлечь внимания глаз.
— Чего?
— Глаз. Я… понятия не имею, что это такое. В моих банках памяти дыра. Ха! — Корабль был искренне сбит с толку. — Я помню следующую цитату: «Использовать кабели для передачи данных, избегать радиовещания и экранировать самые быстрые процессоры. Иначе можно привлечь внимание глаз». Это все. Любопытно…
— Тогда, может, наши системы связи не такие примитивные, как ты всегда говорил. Может, мы просто осторожны.
Я пошла дальше. Рюкзак казался таким тяжелым, словно его набили стреляными гильзами.
— Так или иначе, — сказал М-Бот, — я бы предположил, что где-то на базе хранится архив. Если у них есть запись Битвы за «Альту», я бы первым делом проверил там.
Я кивнула. Не знала, как реагировать — то ли радоваться, то ли еще больше поникнуть головой от того, что существовала вероятность просмотреть последнюю битву отца. Своими глазами увидеть, действительно ли он дезертировал, и получить… что? Доказательство?
Я прибавила шагу, размышляя: сразу завалиться спать или все же сначала поесть. Вскоре снова замигал огонек рации.
Я поднесла ее ко рту:
— М-Бот, я почти дошла. Можешь…
— …общей тревоге, — говорил связист. — Адмирал вызывает всех пилотов, в том числе курсантов, на базу для возможного боевого вылета. Повторяю: группа креллов в составе семидесяти пяти кораблей прорвалась через пояс обломков в 104,2-803-64000. Всем пилотам на дежурстве приказано явиться по общей тревоге. Адмирал вызывает всех пилотов…
Я застыла. Настоящая причина, по которой Кобб вручил мне рацию, почти забылась. Но сегодня? Именно сегодня?
Я еле переставляла ноги.
Семьдесят пять кораблей? Три четверти от максимально возможного числа? Скад!
Развернувшись, я уставилась на длинную дорогу обратно к «Альте». Потом, как во сне, заставила себя перейти на бег.
32
Я добежала до комплекса АОН, запыхавшись и взмокнув от пота. К счастью, ежедневные прогулки в пещеру и обратно неплохо заменяли физкультуру, поэтому я находилась в приличной форме. Караульные у ворот махнули мне проходить, и я заставила себя опять перейти на бег. Добравшись до стартовой площадки, заскочила в раздевалку и натянула летный комбинезон.
Вылетев за дверь, я помчалась к кораблю. Мой «Поко» стоял в одиночестве. Корабль Недда давно передали в другое звено, а все остальные уже должны быть в небе. Издалека слабо доносились выстрелы зениток. Судя по огненным росчеркам падавших обломков, сражение разыгрывалось в опасной близости от защитного периметра «Альты».
Вспышка беспокойства внезапно прогнала слабость. В кабину моего корабля взбирался какой-то пилот.
— Погоди! — закричала я. — Что ты делаешь? Это мой корабль!
Замешкавшись, пилот посмотрела вниз на наземную команду, готовившую корабль. Один из техников кивнул.
Пилот медленно спустилась по трапу.
— Ты опоздала, — сказал Дорго, техник. — Адмирал приказала занять все свободные корабли и послать их в резерв.
Мое сердце бешено колотилось. Женщина неохотно спрыгнула на землю и стянула шлем. Ей было двадцать с небольшим, лоб пересекал заметный шрам. Она подняла большой палец, но ничего не сказала и побрела к служебным помещениям.
— Кто это? — негромко поинтересовалась я.
— Позывной — Мощь, — ответил Дорго. — Бывший курсант, ее сбили перед самым выпуском. Она была достаточно хороша, чтобы адмирал включила ее в резервный список.
— Она катапультировалась? — спросила я.
Дорго кивнул.
Я взобралась по трапу и взяла шлем у Дорго, который поднялся следом.
— Лети к координатам 110-75-1800, если не поступят другие инструкции, — сказал он, указывая в сторону боя. — Твоему звену приказано удерживать позицию. Я сообщу командованию, что ты в воздухе.
— Спасибо.
Я натянула шлем и пристегнулась.
Показав большой палец, он спустился и убрал трап. Как только наземная команда отошла на безопасное расстояние, другой техник замахал синим флажком.
Я включила подъемное кольцо и оторвалась от земли. Тысяча восемьсот футов — низковато для боя. Обычно мы тренировались тысячах на тридцати. Я рванула в указанном направлении. Казалось, я едва не касаюсь земли.
— Докладывает Ввысь-10, — сказала я, вызвав Йоргена. — Позывной — Штопор.
— Ты успела? — спросил он. — Нам сказали, что пришлют резервиста.
— Еле-еле, но убедила их, что никто, кроме меня, не способен наговорить тебе достаточно гадостей. Вы сражаетесь?
— Нет. Адмирал отправила нас удерживать позицию вблизи одной из зениток. 110-75-1800. Штопор, я рад, что ты явилась, даже со всеми твоими гадостями.
Минут за десять я долетела до позиции. Между двумя большими холмами зависли остальные пятеро членов моего звена. Я развернулась на ходу, притормозила и заняла место напарника рядом с Рвотой. Позади нас огромная зенитка размерами со здание летной школы, а то и больше, сканировала воздух в поисках креллов. У ее основания торчали орудия поменьше, готовые открыть огонь по низко летящим кораблям.
Ребята встретили меня приветствиями. Я с трудом различала вспышки в небе, отмечающие место боя. Тем не менее зенитка выпустила ревущий снаряд, отчего мой «Поко» затрясся. Где-то высоко взорвался дождем искр и пыли огромный обломок.
— Итак, Штопор, — раздался у меня в ухе голос Рвоты, — сколько креллов планируешь сбить сегодня?
— Ну… рекорд за один бой удерживает пилот с позывным Ловкач. Двенадцать сбитых лично им и еще девять с его помощью. Довольно самонадеянно переплюнуть этот рекорд, так что, думаю, можно повторить.
Я ожидала услышать смешок, но Рвота ответила серьезно:
— Двенадцать-девять? Вроде не так уж много.
— Если учесть, что креллы обычно нападают примерно тридцатью кораблями?
— Сегодня семьдесят пять. На всех хватит, если АОН все же бросит нас в бой.
Она двинула свой «Поко» вперед на маневровых двигателях, и я последовала за ней.
— Куда это вы собрались? — спросил Йорген.
— Просто хотим получше рассмотреть бой, — ответила я.
— Ага, отставить. Вернуться в строй. Нам приказано удерживать позицию.
Мы подчинились, но я поймала себя на том, что мне не терпится присоединиться к сражению. От бездеятельного ожидания снова напомнила о себе усталость.
— Давайте вызовем Кобба, — предложила я. — Может, он разрешит послать пару истребителей на разведку.
— Не сомневаюсь, что разведчики уже в деле, — возразил Йорген. — Штопор, оставайся на месте.
— Эй, Артуро, — позвала ФМ. — Как думаешь, насколько далеко до основного боя?
— Ты меня спрашиваешь? — отозвался он.
— Ты же умный.
На мгновение на линии воцарилась тишина.
— Ну? — спросила ФМ.
— О, прости, — ответил Артуро. — Я просто… ждал, когда Недд выдаст остроту. Похоже, еще не избавился от этой привычки. Сейчас я тебе точно посчитаю расстояние. — На панели связи загорелся огонек. — Кобб, далеко до боя?
— Километров пятьдесят, — ответил тот. — Курсанты, ничего не предпринимать. Звено «Победа» уже поднимается из пещер и сменит вас.
Огонек погас.
— Классно посчитал, Амфи, — заметила ФМ.
— Признак настоящего ума — понимать, когда кто-то уже сделал за тебя всю работу, — сказал он. — Отличная цитата выйдет, правда, Бзик? Можешь взять себе на вооружение.
— Э… да хранят тебя звезды.
— Это нечестно, — вмешалась Рвота. — Мы должны сражаться. Мы уже почти не курсанты, и я устала от симуляций. Правда, Штопор?
Далекие вспышки отмечали смерти мужчин и женщин. Кто-то терял друзей, как и я когда-то.
Как же бесит, что в моем сердце непонятным образом поселилось это жуткое, предательское беспокойство. Эти колебания, этот страх. Сегодня оно было сильнее, возможно, из-за усталости. Может, в бою получится доказать что-то… самой себе.
— Да, Рвота права, — ответила я. — Мы должны убивать креллов, а не время.
— Мы делаем, как приказано, — отрезал Йорген. — И не спорим с командованием. Поразительно, конечно, как вы заявляете, что уже почти не курсанты, хотя до сих пор не усвоили такого фундаментального понятия, как командная структура.
Я прикусила губу. От смущения к лицу прилила кровь. Он был прав. Глупый Говнюк.
Я заставила себя ждать нашу замену. Это будет одно из резервных звеньев — их истребители стоят в ангарах в глубоких пещерах. Баланс соблюдается тщательно: мы не можем рисковать уничтожением всей АОН, если взрыв сотрет «Альту» с лица земли. Однако, чтобы поднять на транспортных лифтах не готовые к вылету корабли, требуется время.
Наконец загорелся огонек линии Кобба. Я подавила вздох. По правде говоря, сегодня мы не годились для боя — уж точно не после таких долгих тренировок. Я приготовилась разворачиваться и лететь домой.