- Возвращаемся, - решил он.
- Но... - мальчишка вскинул голову.
- Без «но»! - процедил сквозь зубы чернобородый. - Четыре жизни за поимку какого-то красавчика - слишком высокая цена, - и помолчав, добавил: - Пять. Когда вернёмся, скажем господину Доорину, что Низкан погиб.
- А если он вернётся? - мрачно спросил третий вольный, до этого молчавший.
- Значит, ему повезло, - ответил чернобородый и кивнул на треха. - Эти поодиночке не ходят. Только парами. Где-то бродит ещё один.
Парень посерел.
- Надо убираться отсюда, - процедил чернобородый.
После слов Риалаша повисло удивлённое молчание. Низкан почувствовал себя в ловушке. Он в окружении людей, на которых недавно охотился, и они уже знают о его слабости. Как вывернуться из этой ситуации?
- Да, - тихо признался он.
Имеет ли значение его слепота? Имеет. Кто поверит, что слепец находится в этом лесу в одиночестве?
- Как же так... - тихо выдохнула Дарилла.
Низкан вздрогнул от звука её голоса и поразился: как вообще можно было принять её за мужчину?! Где были его уши?!
- Дар, ты б переоделся, - послышался скрипучий голос старика. - Не дай Боги захвораешь.
Низкан не понял его: мужчина говорил на каком-то другом языке.
- Как себя чувствуешь? - вольный повернул голову на звук голоса нага.
- Голова кружится и тошнит, - мужчина решил быть честным.
- Это от нехватки воздуха, сейчас пройдёт. Так что ты здесь делаешь? Да ещё и один?
- Может, воды? - встряла девушка.
- Он уже нахлебался, - ответил за мужчину Ерха.
Риалаш не стал говорить о том, что он не ощущал чужого присутствия. Значит, этот парень как-то маскировал свой запах. Он и сейчас пах не слишком сильно. Видимо, вода не до конца смыла мазь или чем он там пользовался.
- Я не один, - спокойно ответил Низкан на вопрос нага. - Нас восемь. Мы ищем беглецов, поэтому оказались в этих местах.
Дарилла и Ерха переглянулись с недоумением. За ними нередко посылали погони, но в этот раз они вроде никому насолить не успели.
- Каких беглецов? - уточнил Риалаш.
- Не вас, - ровно ответил Низкан. - Их двое.
- Это они скинули тебя в реку?
- Нет, я упал случайно.
- Немудрено, с таким-то недугом, - протянул Ерха.
Дарилла с жалостью смотрела на мокрого насквозь мужчину.
- Зачем же вы, слепой, потащились сюда? - с укором спросила она.
- А зачем ты, женщина, куда-то едешь? - в свою очередь спросил Низкан, не любивший такие вопросы.
Девушка отшатнулась от него и потрясённо распахнула глаза.
- Ты же женщина? Я слышу, что ты женщина.
Ерха озадаченно почесал голову и тихо протянул:
- Да, Дар, со слепцами тебе лучше не болтать.
Риалаш пристально смотрел на спину идущего впереди Низкана. Не нравился ему этот мужчина. Явно что-то не договаривает, очень подозрительный тип. Тем не менее, наагасах вызвался проводить его. Иначе бы пошла Дарилла, а девушку ему отпускать совсем не хотелось.
Его вообще крайне раздражало, как девушка вилась вокруг этого мужчины. Дарилла ощущала ответственность за спасённого ею человека. А недуг мужчины вызывал в ней искреннее сочувствие и желание помочь. И Риалаша всё это раздражало. Так его раздражали ухажёры Роиши: ему всё время казалось, что эти хлыщи пытаются воспользоваться наивностью его сестры.
Низкан сразу начал рваться назад, к своим. Дарилла настаивала, чтобы он отлежался. Но мужчина, к радости Риалаша, идти у неё на поводу не стал. Ерха дал пострадавшему пустой мешок вместо сапога на ногу, а Риалашу пришлось пойти в качестве сопровождающего.
Душу наагасаха терзали сомнения. Мелькнула мысль, что этот молодчик уводит его от лагеря, и сейчас его товарищи нападут на Ерху и Дариллу. А Дарилла сейчас... такая девушка в своей мокрой рубашке. Прикусив губу, Риалаш вспомнил облепленную мокрой тканью грудь. Очень соблазнительное зрелище.
- Далеко ещё? - нетерпеливо спросил Риалаш.
- Можете не провожать, - равнодушно откликнулся Низкан. - Я сам дойду.
- Так далеко или нет? - наг словно его не услышал.
Помолчав, Низкан ответил:
- Скоро придём.
Дар всё ещё не откликался, но Низкан шёл на запах. В лагере он оставил открытой банку с розовым маслом. Многих удивляла его способность искать обратную дорогу. На самом деле он просто шёл на запах. Нюх у него был прекрасным с самого рождения.
- Кажется, пришли... - услышал Низкан голос нага.
Что-то в голосе Риалаша мужчину насторожило. Он опять призвал свой дар, но затылок пронзила острая боль. Поэтому он принюхался и замер.
- Почему пахнет кровью? - резко спросил Низкан. - Что здесь?! Скажи мне!
Риалаш с сочувствием посмотрел на него. На поляне было четыре растерзанных человеческих тела и мёртвый трех.
- Сколько товарищей было с тобой? - спросил наагасах.
- Семь, - коротко ответил Низкан.
- Значит, трое живы, но их тут нет.
- И лошадей нет.
Низкан не слышал их ржания или фырканья.
- Нет, - согласился Риалаш, осматриваясь.
- Уехали, - решил Низкан и повторил вопрос: - Что здесь?
- На них напал трех, - просто ответил Риалаш.
Невозмутимость изменила Низкану, и он выругался.
- Похоже, придётся тебе с нами ехать до Геноры, - протянул наг. - Оттуда будет проще добраться до дома.
- Я доберусь и так, - упрямо заявил мужчина.
- Трехи поодиночке не ходят... - заметил Риалаш. Заметил и похолодел сам.
Низкан тоже оцепенел. Там же женщина под защитой старика... Мужчины одновременно развернулись и быстро направились в обратную сторону.
Глава 6
Дарилла выскользнула из седла на мостовую и подождала, пока спешится Низкан. Раньше она пыталась помогать ему, но мужчина неизменно холодно отвергал её помощь. К тихому удовольствию Риалаша.
- Вот это городище! - восхищённо выдохнул Ерха, осматривая высокие каменные стены.
Дома в Геноре были высоки, крепки, но город в целом производил гнетущее впечатление. Серовато-грязный камень, хмурые люди и атмосфера постоянной трагедии. В северной части Давридании ходила шутка, что самые недовольные люди живут в Геноре. Город находился недалеко от границы и от Рирейских гор, с которых часто лезли всякие твари. С запада нередко заглядывали вороватые песчаники. Ну как тут быть довольным? Вот и приходилось строить высокие крепкие стены и с подозрением относиться ко всему.
- Дар, не отходи далеко, - велел Риалаш.
Девушка раздражённо посмотрела на нага, но перечить не стала. Наагасах в последнее время слишком пристально за ней следил. По мнению Дариллы, Низкан, будучи слепым, куда как больше нуждался в присмотре.
В день, когда Дарилла выловила из реки Низкана, их отряд увеличился ещё на одного человека. Девушке так и не сказали, почему всё-таки наагасах вернулся вместе со слепым. Да ещё так поспешно! Наг только что-то шепнул Ерхе. Дядя всполошился и начал быстро собирать вещи. А они даже поесть приготовить не успели.
У их нового спутника при себе были только оружие и кошель с несколькими монетами. Ни сменной одежды, ни одеяла, ни фляги с водой... у него не было ничего. Но они поделились, чем могли: Ерха дал свои недавно купленные штаны, у Риалаша нашлось запасное одеяло, а Дарилла поделилась лошадью. Коня у Низкана тоже не было.
Риалаш был не очень рад, что девушке пришлось взять с собой на коня Низкана. Ему бы больше понравилось, если бы Дарилла пересела к Ерхе. Но как слепой будет править лошадью? А сам наагасах или Ерха взять мужчину не могли: для коня такая ноша была бы тяжеловата. Успокаивало его только то, что сам Низкан был не в восторге от соседства с девушкой. Он долгое время сидел за спиной Дариллы и нерешительно водил ладонями вдоль её тела, пока она сама не положила его руки на свою талию. А в пути мужчина старался не прижиматься к её спине.
Наагасах внимательно осмотрел слепого. Тот стоял на мостовой и глядел прямо перед собой. Точнее, казалось, что он смотрит. На одной ноге у него был сапог, на другой тщательно обмотанный верёвкой мешок. Плащ надет наизнанку: Низкан не принимал помощь даже в одевании. Вся одежда пестрела пятнами. Как есть бродяга! Зрелище должно было вызывать жалость, но Риалаш никак не мог, да и не старался избавиться от ощущения, что этот мужчина слишком многое скрывает.
На привалах Низкан говорил очень мало, держался немного особняком, а на вопросы о своей слепоте вообще не отвечал. Они его имя узнали только на второй день. Ерха догадался спросить.
«Кашей его кормлю, а как величать - не знаю!»
Жаль, у Риалаша не было возможности осмотреть место битвы с трехом. Он бы мог хотя бы понять, чем именно занимался этот молодчик.
Наагасах прищурился. Вот, опять! Низкан поворачивает голову, словно осматривается. Но что может видеть слепой? Эта его привычка вертеть головой настораживала Риалаша. Он много раз следил за глазами мужчины, но его зрачки ни разу не дрогнули. Мелькнула мысль, что этот слепой - гетекарий, но кроме необычных глаз больше ничего не связывало Низкана с ними. Самой главной особенности гетекариев - фанатичной веры - у него не было.
Ерха тоже относился к новому спутнику с настороженностью. Но кашу исправно варил на четверых. Только Дарилла была хорошо расположена к Низкану. Девушка сильно переживала за мужчину, представляя, как он в одиночку будет добираться от Геноры домой. На последнем привале она даже отозвала Риалаша и Ерху в сторону и тихо спросила:
- Может, мы его у себя оставим? - девушка кивнула на Низкана. - Если что, я сама буду за ним следить!
Ерха посмотрел на неё как на глупенькую.
- Чай, не котёнок!
Лицо наагасаха же почему-то помрачнело, и он сказал:
- Он взрослый мужчина, так что сам решит, - и отошёл, завершив таким образом разговор.
А Низкан оставаться с ними не собирался. Ему хотелось убраться из этой компании поскорее. Он привык общаться с головорезами и людьми низких моральных качеств. С этими тремя мужчине было неуютно. Он явно был лишним. Девчонка тянулась к нему, но забота женщины его почти пугала. У этой троицы и у него самого явно разные дороги. К тому же за ними следят. Во время пути Низкан различил две фигуры, которые неотступно двигались следом. Своим нежданным спутникам он ничего говорить не стал. Это их проблемы.
- Куда теперя? - спросил Ерха, спешиваясь на мостовую.
Конь, поменявший за время дороги имя с Метёлки на Злыбня, попытался укусить его за плечо. Старик уже привычно увернулся.
- У-у-у, скотина! - погрозил он животинке кулаком.
- Сперва на постоялый двор, потом в храм, - решил за всех Риалаш. - Ты с нами?
Вопрос был обращён к Низкану. Мужчина помедлил, а потом всё же ответил:
- Только до постоялого двора.
- А заплатить-то за себя сможешь? - уточнил Ерха и заслужил яростный взгляд Дариллы.
- Смогу.
Ещё и на провизию с сапогами хватит. А вот на лошадь уже нет. Придётся обратно пешком добираться. Но об этом Низкан, конечно же, не сказал.
- Вы знаете, где здесь приличный постоялый двор? - Дарилла посмотрела на Риалаша.
Тот отрицательно мотнул головой.
- Последний раз был здесь лет четыреста назад.
Даже у Низкана брови удивлённо надломились.
- Ого! - выдохнула девушка. - Это сколько ж вам лет?
Риалаш не ответил. Он дождался, пока Ерха откроет флягу с водой, отхлебнёт, и только после этого сказал:
- Уже больше семисот.
Старик захлебнулся от неожиданности и натужно закашлял. Дарилла бросилась к нему и от души хлопнула по спине. Ерха закашлял ещё сильнее.
- Убивец! - он с укором посмотрел на ехидно скалящегося наагасаха.
Приличный постоялый двор им всё же удалось найти. У наагасаха явно был нюх на такие места. Хозяин «Твердыни», хмурый верзила с лысой головой и рыжей бородой, встретил их довольно равнодушно. Даже внешний вид Низкана его нисколько не поразил и не вызвал интереса.
Риалаш заказал обед и комнату на ночь. Низкан к ним присоединиться отказался, решив, что в этом месте их дороги расходятся. Он взял отдельную комнату до следующего утра и купил у хозяина сапог. Один. После постояльцев частенько оставались вещи. В том числе и сапоги. Обновка, правда, не подходила по цвету первому сапогу, но Низкану было всё равно. Он-то не видит. Теперь на правой ноге у него красовался щеголеватый чёрный сапог, а на левой - сапог грязно-коричневого цвета.
- Может, уговорить... - продолжала ныть Дарилла.
- Сам решит! - раздражённо ответил Ерха.
Старику казалось, что всё идёт правильно. Хочет слепец один путешествовать, значит, так тому и быть.
- Хватит болтать, - велел Риалаш. - Едим, приводим себя в порядок и направляемся в храм. Нужно успеть к оракулу до вечера.
Время перевалило за полдень, поэтому Дарилла и Ерха поспешили к столу. Расторопная служаночка уже несла угощение. Наскоро перекусив, путники опять подхватили свои мешки, убедились, что об их лошадях позаботились, и вышли на улицы города.
Чтобы узнать дорогу к храму, им пришлось идти до самой торговой площади. Людей вокруг было мало, несмотря на внушительные размеры города, и большинство из них при виде путников переходили на другую сторону улицы.
На площади дорогу им указал один из торгашей. Путникам пришлось свернуть с широкой улицы и, миновав сумрачный проулок, выйти на грунтовую дорогу, петляющую между каменных надгробий. Жители Геноры не хоронили своих мертвецов за стенами города. Предосторожность на случай войны, чтобы вражеские некроманты, если таковые будут, не подняли их праотцов на битву. Пусть уж лучше здесь под охраной богов покоятся.
Первым показался храм Богини-Матери. Следом за ним перед путниками предстал божественный дом бога Ваирака. И только третьим явился храм пресветлой богини Мирисы.
Храм был сложен из выцветшего красного кирпича. Время наложило на него сильный отпечаток. Здание выглядело тяжело и мрачно, словно скопило и несло на своих стенах печали и горести прошедших веков.
Путники поднялись по ступеням и толкнули тяжёлые двери. В первом зале их встретила статуя самой богини. Дарилла с удивлением посмотрела на неё. На постаменте стояла простоволосая босая женщина, руки которой были гостеприимно простёрты им навстречу. Обычно богиню изображали в более суровом облике.
У самого постамента на полу сидела старушка, которая приветила путников благостной улыбкой. Навстречу им метнулся мальчишка-послушник.
- Светлого разума, почтенные, - он низко поклонился им. - Да прибудет с вами благословение богини. Вы пришли помолиться?
Ерха обеспокоенно завозился: неловко он себя ощущал.
- Нет, нам нужен оракул, - не стал юлить Риалаш.
- Тогда вам в ту дверь, - мальчишка указал направо.
Ерха и Риалаш направились туда, а Дарилла ненадолго задержалась у статуи. На постаменте были изображены все атрибуты богини. Девушка всматривалась в них, надеясь увидеть артефакт Истины. И на глаза ей попались два изображения, которых она раньше не видела: чаша и камень овальной формы. Дарилла преисполнилась воодушевления и уже хотела спросить у послушника, какой из них является изображением артефакта, как почувствовала прикосновение к колену и посмотрела вниз.
На неё ласково глядела старушка.
- Глаза не закрывай, - тихо посоветовала она и погладила себя по левой стороне груди. - Здесь глаза должны быть открыты.
Слова старухи смутили и озадачили девушку, и она поспешила за своими спутниками.
Помещение, в котором располагался оракул, было просторным и пустым. У дальней его стенки на постилке сидел сухонький старик в серой хламиде. Он не поднял глаз на посетителей, продолжая выкладывать перед собой дощечки с цветными изображениями. По его левую руку чуть теплилась свеча.
Путники прошли вперёд и встали напротив жреца. Оракул продолжал заниматься своим делом, словно и не замечая посетителей. На лице Дариллы отразилось нетерпение. Ерха благочестиво шептал под нос молитву. А наагасах спокойно ожидал слов от видящего жреца.
- Далеко собрались, - наконец изрёк оракул. - Дорога сложная, везде опасности... Не видно даже, все вернётесь или нет...
Девушка обеспокоенно посмотрела на наагасаха и Ерху. Она не боялась за себя, но если погибнут эти двое... Всё же идея с поиском артефакта Истины принадлежала именно ей. Тёмные! Может, лучше отступить?