Старик ничего не ответил. Он сам выступал за то, чтобы сократить путь через нехоженые леса и степи.
- Остановимся на привал, - решил Риалаш.
Время как раз близилось к полудню. Всадники спешились на первой же приличной полянке, одну сторону которой огибал широкий полноводный ручей.
- За водой иди, - Ерха всучил девушке котелок.
Ему не хотелось отпускать Дариллу далеко в лес за хворостом. Уж лучше сам.
Риалаш уже привычно занялся лошадьми. Дарилла пожала плечами и направилась к ручью. Вода шумела и бурно перекатывалась. Несколько раз девушка пыталась набрать воды, но место было больно неудобное: поток падал с небольшой высоты, ударялся о дно, поднимал с него листья, ветки, мелкий сор и нёс всё это в котелок. Дарилла решила пройтись немного вверх по течению.
В поисках удобного места девушка слегка увлеклась и отошла довольно далеко от поляны. До её слуха едва доносилось лошадиное пофыркивание, а с другой стороны - бурчание Ерхи. Ручей сделал резкий поворот, поднырнул под кучу бурьяна и продолжил шуметь где-то дальше. Дарилла взобралась на поваленные стволы и осторожно перебралась через них.
Взгляду её открылась завораживающая картина. Здесь имелся котлован саженей пяти в окружности, куда стремительно убегал ручей. Вода заполняла образовавшийся водоём до самых краёв и была кристально прозрачна. Дно устилали камни и опавшие ветки, с одной стороны в воду опускалось дерево, корни которого подмыл деятельный ручей.
Сам ручей вырывался из этого озерца, шумел ещё быстрее и перекатывался между деревьями. Дарилла рассмотрела за кустами блеск. Судя по грохочущему шуму, там сливались воедино несколько ручьёв и образовывали довольно бурную речушку. Девушка перевела взгляд на озерцо. Оно так и манило своей прозрачностью и прохладой. Дарилла почувствовала, как по спине сбегает пот: под сенью деревьев царила духота. А на обветренных губах ощущался вкус земли. Как ей хотелось искупаться!
Девушка проворно спустилась с кучи бурьяна, положила котелок на опавшую листву, а сама присела на берегу. Хоть вода и была прозрачна как слеза, Дарилла всё равно пустила в неё небольшой сгусток магии, призванный отпугнуть мелкую живность. И только после этого начала поспешно стягивать с себя одежду. Внутри всё ликовало от предвкушения соприкосновения с чистой прохладной водичкой.
Низкан осторожно, тщательно всматриваясь в золотые линии под ногами и насторожённо осматриваясь по сторонам, шёл между деревьями. Близко к лагерю путников всегда подходил только он. Своих людей мужчина не пускал: те излишне горели желанием поскорее заполучить «добычу» и были склонны игнорировать опасность «третьего». Даже после того, как Низкан поведал им, кем именно является этот мужик.
Перед тем, как двинуться в путь, вольным пришлось позаботиться о сокрытии своих запахов: у нагов нюх куда острее человеческого. Хорошо, что в Торате, несмотря на священность города, были свои вольные, которые и помогли собратьям по ремеслу достать нужное снадобье.
Низкан рассчитывал, что во время пути они тихонько выкрадут мальчишку и быстро пустятся назад. Но кудрявый красавец словно что-то чувствовал и от своих попутчиков не отставал ни на шаг. Даже в темноте к ним было сложно подобраться, несмотря на то, что наг находился в дозоре только треть ночи. Стоило кому-то из вольных подойти ближе, чем на пятьдесят саженей, этот молодчик просыпался и подозрительно осматривался. Кто-то предлагал прикончить его на расстоянии: луки-то они взяли. Но Низкан ощущал, что в случае смерти нага произойдёт что-то совсем кошмарное. Своим ощущениям он привык доверять.
Низкан замер. Мальчишка, помахивая чем-то полукруглым, шёл вдоль перекатывающихся золотистых линий. И удалялся от лагеря. Наг был занят лошадьми, старик что-то искал в совершенно другой стороне. Внутри слабо всколыхнулся азарт. Вот он, его шанс!
Мужчина осторожно двинулся следом за парнем. Приходилось двигаться очень аккуратно, чтобы не дай Боги не наступить на какую-нибудь ветку. Для Низкана это было сложно: вся земля была испещрена золотыми линиями. Пойди догадайся, какая из них ветка, а какая просто отражает земной рельеф!
Мальчишка остановился на краю большого золотого пятна. Низкан зашёл с южной стороны и встал около широкой золотистой ленты, от которой шёл сильный грохот перекатывающейся воды. Чуть дальше мужчина сквозь стволы деревьев видел, как в эту «ленту» вливаются ещё несколько «лент», только не таких широких. Встав за деревом, вольный задумался, как лучше подобраться к парню, чтобы тот не успел позвать на помощь.
Тем временем мальчишка повернулся к нему спиной и начал быстро раздеваться. Скинул кафтан, расшвырял в стороны сапоги, стянул штаны и рубашку. Низкан в очередной раз задался вопросом, что у парня с грудью. Вольный видел только очертания предметов и лишь иногда что-то, скрытое за их внешним видом от других глаз. Например, глядя на оборотня, он мог рассмотреть и очертания его зверя. Или, смотря на чашу, он видел серебряный туман: значит, предмет обладает магией. И уж совсем он не видел иллюзий. Это не для его глаз. Парнишка же был самым обычным и наверняка человеком. Но что с его грудью?
Словно отвечая на вопрос вольного, парень потянулся к своей груди. В следующую минуту Низкан увидел, что от тела мальчишки отделилась длинная широкая полоса. Форма груди опять поменялась, линии словно расправились. Мужчина нахмурился в недоумении. Но тут мальчишка повернулся боком, и Низкан увидел выступ на его груди, имеющий округлую форму. На одно мгновение в голове стало совершенно пусто, а потом мужчина лихорадочно всмотрелся парню между ног, надеясь увидеть продолговатую золотистую линию, свидетельствующую о его мужественности. Линии не было.
Давно Низкан не испытывал такого ошеломления. Он отёр дрожащими руками лицо. Перед ним была девушка! Сразу захотелось уйти и не мешать её уединению. Низкан всегда чувствовал себя очень скованно рядом с женщинами. Сердце забилось быстро-быстро, с губ сорвалось шумное дыхание. Мужчина попробовал взять себя в руки. Получается, они взяли не тот след?
Додрид сидел в густой кроне дерева прямо над головой Низкана и с большим удовольствием смотрел на купающуюся девушку. Какая отрада для глаз! Бог погладил пальцами свои тонкие усики. Посмотрев на мужчину внизу, Додрид пришёл в ещё более благостное расположение духа. Низкан явно был в панике. И руки-то у него трясутся, и глаза ошеломлённо распахнуты, и ноги беспокойно переступают... Все грибы под собой потоптал, того гляди шагнёт с берега в бурную речку.
И тут Додрид неожиданно понял, что видел этого мальчишку раньше. Да-да! Он, прищурившись, посмотрел куда пристальнее. Именно сейчас, когда Низкан позволил удивлению и панике захватить себя, бог вспомнил его.
Это было лет пятнадцать назад, а может, и больше - Додрид точно не помнил - в одном из его храмов. Картинка тех событий предстала перед его глазами.
Мальчишка лет пятнадцати слепо метался по помещению храма, наталкиваясь руками то на стены, то на статую бога, и, рыдая в голос, умолял:
- Помогите мне! Пожалуйста! Помогите хоть кто-нибудь!
Додрид ежедневно слышал сотни тысяч просьб о помощи. Не все из них были так сильны, чтобы дойти до его слуха. Но эту он услышал. Правда, с опозданием. Когда бог явился в храм, мальчишки уже не было, и найти его, к своему удивлению, Додрид не смог.
- Надо же... - протянул бог.
Он знал, о чём просил тот мальчик. Мальчишка только что лишился зрения. Ему была очень нужна помощь, чтобы выжить в этом отныне тёмном мире. Что ж, помочь ещё не поздно. На губах Додрида появилась хитрющая улыбка, и он щёлкнул пальцами.
Низкан неожиданно поскользнулся на размоченной водой земле и, нелепо взмахнув руками, молча ушёл в реку. Он почти тут же вынырнул, но неведомая сила опять утянула его под воду. Бог тонким голосом закричал:
- Помогите!
Дарилла уже вылезла из воды и натянула штаны, когда до её слуха донёсся слабый крик о помощи.
- Помогите! - молил кто-то.
На мгновение она застыла, а потом подхватила рубашку и босиком бросилась на зов. Рубаху девушка натянула на ходу. Выскочив на берег бурной реки, она замерла и быстро осмотрелась. В этот момент из воды кто-то вынырнул, жадно вдохнул воздух и опять ушёл под воду. Не медля, Дарилла прыгнула в реку.
Низкан боролся изо всех сил, пытаясь выплыть. Но кто-то держал его за правую лодыжку. Иногда этот кто-то отпускал его, и мужчина выныривал. Но стоило ему глотнуть воздуха, как неведомая тварь опять утягивала его на глубину. Неожиданно чьи-то руки подхватили Низкана под мышки и потянули наверх. В этот момент его нога освободилась от хватки, и мужчина начал стремительно всплывать.
Додрид с улыбкой наблюдал, как девчонка, упрямо стиснув губы, боролась с бурным потоком и тащила этого мальчика к берегу. Бог был совершенно уверен, что она справится. И Дарилла действительно справилась. Она выволокла Низкана на берег и склонилась над его лицом.
- Ты как? - спросила она.
Прежде, чем вольный ответил, Додрид наставил на него палец и беззвучно произнёс: «Пуф!». Мужчина застонал, и его глаза закатились.
- Сладких снов, - одними губами пожелал Додрид.
В этот момент раздался сильный хруст, и на берег выбежал Риалаш. Он обеспокоенно посмотрел на девушку.
- Что тут происходит? - требовательно спросил наг.
Дарилла умоляюще посмотрела него.
- Помогите мне дотащить его до костра, - она указала на Низкана. - Я в реке его нашла.
Риалаш с недоумением посмотрел на мокрого мужчину, а потом сочно выругался. Подняв Низкана на руки, наагасах стремительно зашагал в сторону их лагеря. Дарилла сперва метнулась за ним, затем бросилась за оставленными на берегу озера вещами и опять побежала за нагом.
Додрид довольно улыбнулся. Ну вот! Он помог этому мальчику. Теперь он в хороших руках и в прекрасной компании.
Ерха с удивлением посмотрел на Риалаша, несущего на руках какого-то мужчину, а затем на Дариллу, совершенно мокрую, босую, с вещами в руках. Наагасах положил мужчину у кучи веток, которые должны были стать костром, и прижал пальцы к его шее. Девушка замерла рядом, с испугом смотря на сероватое лицо почти утопленника.
- А этот откель? - спросил Ерха.
- В реке нашла, - быстро ответила девушка.
Старик посмотрел на неё с возмущением.
- Я тя за водой посылал!
В этот момент Риалаш отнял руку от шеи вольного.
- Живой.
Девушка с облегчением вздохнула, а наагасах перевернул мужчину на живот и перетащил его на свои колени
- Так что произошло? - наагасах требовательно посмотрел на Дариллу, надавливая спасённому на спину.
- Ну... я купалась, а потом услышала крик о помощи. Всё, - Дарилла развела руками.
Риалаш только вздохнул. Жизненный опыт заставлял его с подозрением относиться к подобным ситуациям. Он ещё несколько раз надавил на спину мужчины, убедился, что из его рта не идёт вода, и, перевернув обратно, внимательно осмотрел. Ничего особенного: дорожная одежда, кинжал и нож на поясе, выглядит довольно по-человечески. Из особенностей только то, что сапог у него один. Второй, видимо, уплыл.
- Разводи костёр, - велел он Ерхе, а сам полез в свой вещевой мешок.
Наг достал небольшую бутыль и смотанную в рулон тряпицу. От тряпицы он ножом отхватил небольшой кусочек. Потом раскупорил бутыль - Ерха моментально учуял запах очень крепкого вина - полил ткань тёмной жидкостью и пальцами поджёг её. Дымящуюся тряпку наагасах сунул под нос спасённому.
Тот сморщил нос, повернул голову, стремясь уйти от едучего дыма, а затем оглушительно чихнул. И очнулся.
- Вот это глазища! - вырвалось у Ерхи.
Дарилла тут же склонилась над лицом мужчины.
- Вы нас видите? - спросила она.
- Нет, - невольно ответил Низкан. Дар призвать не получалось, и вообще голова кружилась и слегка тошнило.
Девушка растерянно посмотрела на Риалаша. Наагасах подвинул её и беспардонно ухватил Низкана за подбородок. Тот охнул от неожиданности и широко распахнул глаза. Наг тщательно всмотрелся в его зрачки. Брови его изломись в недоумении.
- Ты слеп? - спросил Риалаш.
Высокий широкоплечий мужчина осторожно шагнул назад в кусты. Он убедился, что с этой троицей всё в порядке, и даже узнал о небольшом пополнении. Отойдя саженей на десять, мужчина уже смелее двинулся дальше. Прошёл он примерно саженей двести, нырнул в густую рощицу, где наконец остановился и осмотрелся.
Солнце в это место почти не проникало, и ветер тоже. Поэтому здесь царили сумрак и духота. Единственный луч скользнул по переносице мужчины и осветил его суровое, но довольно приятное лицо, измазанное зелёными полосами. Выглядел он несколько странно. Одежда была вся облегающая, сапоги - из мягкой кожи, а на голову было намотано покрывало, закрывающее шею и волосы. При необходимости можно было закрыть и лицо. Выглядело так, словно человек этот не путник, а лазутчик, пробирающийся на территорию врага.
- Эй, Миссэ, вы где? - тихо позвал он.
- Да здесь мы, - отозвался усталый голос.
Мужчина пробрался через кусты и наконец нашёл своего спутника.
На земле на боку лежала огромная тварь размером с лошадь, телом напоминающая кошку, а вытянутой мордой - крысу. Её тёмно-коричневая шерсть была заляпана кровью. На поверженном звере, скрестив ноги, сидел, собственно, тот, кого назвали Миссэ. Одет он был так же, как его спутник. Даже лицом слегка похож на него. Только из-под края платка на лоб и на шею выходила часть зелёного узора, идущего прямо по коже.
- Забыл уже, где нас оставил? - весело спросил Миссэ.
- Заплутал немного, - смутился его спутник.
- Что у них там?
- Помнишь того синеглазого красавчика? Ну, из банды, которая за нашими следила?
Миссэ кивнул.
- Девчонка выловила его из реки, и наагасах притащил его в лагерь. Уж не знаю, как это получилось, - мужчина развёл руками. - Похоже, пока мы были заняты этой...
Он кивнул на поверженную тварь.
Трех. Так звали этого зверя. Очень быстр, силён... опасен, в общем. К тому же умел маскировать свой запах. Впервые они увидели его дня три назад, но тогда выследить не получилось. А сегодня еле успели перехватить: тварь облюбовала Ерху, когда тот собирал хворост.
- Теперь этого мальчишку как-то убрать нужно, - мужчина озадаченно почесал голову.
- Зачем? - удивился Миссэ. - Доаш, не лишай наагасаха развлечения. Приключения в пути не помешают.
- Мне это не нравится, - нахмурился Доаш.
- Да ладно тебе, - улыбнулся Миссэ. - Интересный парень. Мне кажется, он из гетекариев. Такие глаза я видел только у них.
Доаш ехидно прищурился.
- Точнее, у одной гетекарийки, - сладко пропел он, - которая попользовалась тобой и исчезла.
Миссэ тут же поморщился.
- Хватит припоминать мне эту историю, - обиженно протянул он.
Доаш посмеялся и опять заявил:
- И всё же мне не нравится, что этот красавец теперь так близко к нашим. Я так и не понял, что этим людям от них нужно.
- Мне больше это не нравится, - Миссэ похлопал по шерсти треха. - Они же поодиночке не ходят.
Доаш помрачнел.
Чернобородый зло сплюнул, осмотрев растерзанные тела. Чуть поодаль, головой в воде, лежал поверженный трех. Эта тварь спрыгнула на них с дерева. Прежде, чем они успели отреагировать на нападение, зверюга разорвала двоих из них. А потом ещё двоих, но эти жертвы были уже не напрасны: чернобородый смог подобраться к ней достаточно близко и раскроить голову топором, которым рубил дрова. Итого их осталось всего трое, не считая Низкана, который куда-то запропастился.
Из леса показался парень с мышиного цвета волосами. Рукав его рубахи был весь залит кровью, сам парнишка перепуган.
- Ну, нашёл? - требовательно спросил чернобородый.
Мальчишка отрицательно замотал головой и протянул ему мокрый сапог.
- Из реки выловил, - тихо произнёс он.
Мужик тщательно осмотрел его находку и признал в сапоге обувку Низкана. Лицо его помрачнело. Он слабо себе мог представить, что такой человек как их главарь способен упустить сапог, даже просто ополаскивая его в реке.