С Макелем Низкан пробродяжничал четыре года. А потом жулика убили вольные господина Доорина. Макель перешёл дорогу какой-то важной шишке. «Шишка» обиделась и наняла вольных. Об убийстве мальчишки речи не было, поэтому его притащили к Доорину. Глава вольных южного Эреста мужиком был умным и сразу смекнул, что такой парень пригодится и ему. Так Низкан стал младшим членом семьи, а потом выбился и в старшие.
Низкан всегда ненавидел свой дар. Лютой ненавистью! Но именно он помогал выживать ему все эти годы. Люди всегда стремились использовать дар Низкана в своих целях. Шутка ли, парень способен видеть сквозь стены! Поэтому Низкан в свою очередь научился использовать этих людей. Он привык к такой жизни: тебя используют, ты используешь, и все получают то, что хотят.
Сейчас же жизнь отошла от привычного сценария. Он не успел ничего дать этим людям, а они уже протянули ему руку помощи. Это настораживало и вызывало ощущение подвоха. К тому же Низкан чувствовал, что нагу он не нравится совсем. Этот опасный мужчина словно ждал любого неосторожного шага со стороны вольного, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Его неприязнь ощущалась кожей. И Низкан понимал, что чем меньше этот хвостатый будет знать о нём, тем больше шансов, что ему удастся выбраться из этой компании живым. Мужчина чувствовал: наг, не задумываясь, устранит любую опасность, лишь бы защитить своих товарищей. Можно ли не считать вольного неопасным? Сомнительно...
Днём Низкан обратил внимание, что за ними следуют уже трое, а не двое, как это было до прибытия в Генору. Только третий двигался особняком, и мужчина решил, что к прежним преследователям он отношения не имеет. Ему и хотелось, и не хотелось сообщить своим спутникам о хвосте, но в этом случае последует вопрос, откуда он об этом узнал. Раскрывать же свой дар Низкан не желал, поэтому пристально следил за перемещениями этих троих и молчал.
- Может, расскажешь о себе? - холодный голос нага заставил Низкана слегка вздрогнуть. - Ты теперь с нами надолго, а с незнакомцем неприятно и опасно путешествовать.
- Никто не просил вас брать меня с собой, - сухо ответил Низкан и тут же пожалел: не вовремя он вздумал показывать свой характер. - Я о вас тоже ничего не знаю.
Повисло молчание. Риалаш поморщился, а Дарилла с Ерхой смущённо переглянулись. Каждый из них понял, что не хотел бы говорить о себе. Что может сказать Риалаш? Что он наследник престола нагов, которому вздумалось развеяться и попутешествовать? А Дарилла? Признаться, что она графская дочь, а Ерха ей никакой не дядя? Звучит бредово. На подобные заявления обычно отвечают: «Ну да! А я император Давридании!».
Ерха кашлянул и неловко предложил:
- Хотите, сказку расскажу?
- Только давай по-давридански, - мрачно попросил Риалаш. - Я твой нордасский не всегда понимаю.
- Да на давриданском как-то не то, - нахмурился старик.
Опять повисло молчание. Доедали кашу уже в полной тишине, нарушаемой только звуком дождя. Догорающий костёр недовольно шипел, когда капли попадали в пламя. Ерха всё ещё подкладывал в него ветки, надеясь, что огонь продержится подольше.
- Ложитесь спать, - распорядился Риалаш. - Караулю я сегодня один.
Костёр всё равно скоро потухнет, а в кромешной тьме только он и сможет что-то разглядеть.
Возражать никто не стал. Через некоторое время Ерха, Дарилла и Низкан уже лежали на сыроватой земле, завёрнутые в одеяла. Вольный с удивлением понял, что лежит между стариком и девушкой. Сонливость мгновенно прошла. От спины Дариллы шло ровное приятное тепло. Мужчина ощутил, как его охватывает паника, и придвинулся к Ерхе.
- Взмёрз? - хмыкнул старик.
Низкан его не понял, но на всякий случай угукнул.
Дарилла же лежала на боку и на возню за своей спиной внимания не обращала. Она украдкой смотрела на Риалаша, освещённого костром. Наагасах сегодня весь день был не в духе. Девушка вглядывалась в его мрачное лицо и неожиданно подумала, что ему очень идёт быть недовольным. Аж мурашки бегут по коже... приятные такие мурашки. Даже хотелось, чтобы он недовольно посмотрел на неё и эти мурашки табуном пробежались по всему телу. Особенно по животу. Там их топоток был особенно приятен.
- Наагасах, - тихо позвала Дарилла.
Брови Риалаша сошлись на переносице, и он недовольно посмотрел на девушку.
- Вы сегодня такой сердитый... Случилось что-то?
От мгновенно прищурившегося взгляда мурашки пронеслись галопом от пяток до самой макушки.
- Нет, - резко и коротко ответил Риалаш.
Вопрос девчонки раздраконил уже унявшееся было раздражение. Лежит, хлопает голубыми глазищами и спрашивает, что произошло, а у самой за спиной этот слепой лежит! Ладонь неожиданно сковало судорогой. Боль прострелила руку до самого плеча. Риалаш понял, что случайно выпустил когти, и поспешил их убрать.
- Нет, что-то случилось, - упрямо заявила Дарилла.
- Спи, - сквозь зубы прошипел наагасах, отворачиваясь.
- Не могу, тут сыро.
Девушка сама не могла объяснить, почему лежит и пререкается с ним.
- Возьми моё одеяло, - тут же нашёл выход из положения Риалаш.
- Не хочу я его брать, - Дарилла ощущала себя капризничающим ребёнком.
Риалаш воспринял её так же. Мгновенно вспомнилась Роиша с её многочисленными «хочу» и «не хочу». Мужчина резко встал и, подхватив своё одеяло, направился к девушке. Мурашки тут же замерли в восторженном ужасе где-то внизу живота Дариллы. Она даже ничего сказать не успела, как наагасах приподнял её и сноровисто завернул, точнее, завязал в ещё одно одеяло и вплотную придвинул к спине Низкана.
- Спи, - глядя ей в глаза, приказал наг и отошёл на своё прежнее место.
Вольный от неожиданности вцепился в плечи Ерхи.
- Ты чавой? - удивился старик.
- Можно я с краю лягу? - вдруг попросил Низкан.
Ерха немного помолчал, а потом радостно согласился:
- А давай! Дара в серёдку положим.
Вольный нахмурился: Ерха опять болтал по-нордасски, и мужчина не понял ни слова.
В этот момент в себя, наконец, пришла Дарилла. Волна смущения окатила её и оставила после себя осадок раздражения.
- Хватит ворочаться! - прикрикнула она на мужчин. - Спите уже!
Ерха спорить не стал. Подложил ладонь под голову и закрыл глаза. А Низкан застыл, ощущая через три одеяла, как к его спине прижимается женское тело. В эту ночь он точно спать не сможет.
Дождь моросил до самого утра, а с восходом солнца прекратился. К полудню небо и вовсе очистилось от тяжёлых серых облаков, и солнце стало ощутимо припекать. Хозяйственный Ерха радовался, что хоть намокшие плащи просохнут.
Горы становились всё ближе и ближе. Дарилла смотрела на них с некоторой опаской. Казалось, что горные гряды вздымались к самому небу и царапали его своими вершинами. Около вершин клубились облака, словно белая кровь, идущая из пораненного неба. Рирейские горы производили подавляющее впечатление. Дарилла и Ерха уже не раз в своих странствиях сталкивались с горами, но эти оказались самыми большими из всех, что они видели. Глядя на их крутые склоны и острые пики, сразу становилось ясно, что переход будет очень и очень сложным. А Низкан, всматриваясь вдаль, понимал, что это будет ещё и очень опасно: он видел золотистые очертания тварей, что населяли эти места.
К вечеру они вышли на небольшую деревушку. Люди встретили путников недоверчивыми взглядами, но поняв, что опасности они не несут, смягчились. Как выяснилось, жили здесь только мужчины - охотники на горных тварей. Деревня была времянкой, пустующей с поздней осени до поздней весны. Охотники начинали сюда съезжаться, как только с гор заканчивали сходить сели, вызванные таянием снегов. Мужчины заверили путников, что время для охоты сейчас самое то. Звери расплодились, а от обилия корма не такие злые, как зимой. Правда, нежданные гости от этой вести почему-то слегка приуныли.
Заночевать решили здесь же. Ерха быстро нашёл с охотниками общий язык. Те прекрасно понимали его странную смесь из нордасских и давриданских слов, хотя даже привычная Дарилла иногда смотрела на дядю с недоумением. Словоохотливый старик умудрился раздобыть для Низкана пару крепких сапог из шкуры какой-то местной горной твари. Тёмно-оранжевую с серовато-зелёными пятнами обувку можно было разглядеть за полверсты.
- Не потеряишьси, - довольно усмехнулся Ерха, когда вольный натянул обновку.
Дарилла еле сдержала улыбку, смотря на него. Выглядел мужчина немного потешно: яркие щеголеватые сапоги, грязные штаны и рубаха и плащ наизнанку.
Наагасах же переговорил с охотниками, разузнал всё, что можно, о местных тропах и горных тварях и кое-что прикупил из снаряжения и одежды. Он всё ещё был чем-то недоволен.
Переночевали они в одном из пустых домов, а наутро собрались и направились в сторону гор.
- Нам точно туда нужно? - спросил Низкан.
Глаза его были широко распахнуты, и казалось, что он смотрит на леса, взбирающиеся по горным склонам.
Дарилла надвинула шапку на глаза и недовольно посмотрела на спину Риалаша. Ей в очередной раз вспомнились слова оракула.
- Да надо... - неохотно вздохнул Ерха.
- А зачем? - Низкана вдруг осенило, что он ничего не знает о цели путешествия этой троицы.
Старик расхохотался, а девушка сдержанно улыбнулась. Только наагасах раздражённо дёрнул плечом.
- Будет тогда для тебя неожиданностью, когда найдём, - весело ответил Ерха.
Низкан поморщился и уточнил:
- И что он сказал?
- Он сказал, что мы ищем приключения, - Дарилла лукаво прищурилась. - Все самые необычные приключения!
Едущий впереди Риалаш хмыкнул, а Низкан окончательно запутался и почувствовал раздражение. Едет непонятно куда, непонятно с кем и непонятно зачем!
- Ну? Что там? - требовательно спросил Терька, глядя на вернувшегося вольного.
- Были они здесь, - ответил тот. - Утром уехали в горы.
Жрец зло сплюнул.
От Лореса Воинтара им удалось отделаться только к вечеру. Племянник Герана и его отряд съехали с дороги и отправились на северо-запад, когда откуда-то прилетел крылатый посланник. И Терька с вольными тут же под накрапывающим дождём помчались в обратную сторону.
Ближе к утру они были недалеко от Геноры. След путников после прошедшего дождя удалось найти с большим трудом. Жрец был в негодовании. Целый день и ночь они практически без отдыха мчались по едва различимому следу и выехали к деревне-времянке охотников.
Терька отправил туда одного человека разузнать, не были ли здесь эти искатели сокровищ. Были. И уже сплыли. Жрец крепко выругался. Тащиться в Рирейские горы у него не было никакого желания. Очень не хотелось попасться в лапы какой-нибудь твари. И почему они не поехали по тракту, который худо-бедно, но охранялся? Но делать нечего, придётся следовать за ними. А тут ещё этот Лорес! Терька был уверен, что неспроста племянник Герана Воинтара оказался здесь. Всем было известно стремление этой семьи получить артефакт Истины в свои руки. А если они прознали каким-то образом о словах оракула?
- Давно они уехали? - уточнил жрец.
- Да как солнце взошло, так с места и снялись.
Терька, прищурившись, посмотрел на небо. Солнце ещё даже не приблизилось к полуденной черте. У них есть шанс подловить путников до того, как те углубятся в горы.
Неожиданная идея посетила голову жреца.
- Взрывная смесь есть? - тихо спросил он после недолгого молчания.
- А как же ей не быть, - хмыкнул один из вольных.
По губам Терьки скользнула тонкая улыбка, и он скомандовал:
- Вперёд.
Лорес недовольно смотрел на горные пики, возвышающиеся перед ним и его отрядом.
- Вот Тёмные их туда понесли... - чуть слышно пробормотал мужчина.
Соглядатай, которого он отправил шпионить за путниками, был здесь же. Он же сообщил своему господину, что странники переночевали в деревне охотников и отправились в горы. С удивлением Лорес узнал, что искателей теперь четверо. Соглядатай поведал ему невероятную историю о том, что четвёртого спутника эта троица выловила вчера в реке. Приняли его как давнего знакомого и забрали с собой. Как интересно... Но сейчас более важным было другое: что делать дальше?
Идти через горы по диким местам Воинтар не хотел. Очень уж опасно. Да и к такому переходу они не были готовы. Лоресу просто было жалко своих людей. Посылать их на смерть совсем не хотелось. Тем более, ещё неизвестно, оправдают ли искатели возложенные на них надежды.
- Поворачиваем к тракту, - распорядился Лорес и развернул коня на северо-восток.
Тракт проходил через горы до самой Салеи и находился под охраной, поэтому поездка по нему была более безопасной, чем через дикие леса. И все поселения, а также знаменитые алмазные рудники располагались вдоль этого тракта. Путники не смогут пройти через горы, ни разу не наведавшись в человеческие поселения. Лорес был уверен в этом. Конечно, шанс пересечься с ними на тракте был невелик, но это всё же лучше, чем подвергать себя опасности из-за почти призрачной возможности найти артефакт Истины.
Риалаш напряжённо осматривался и тщательно принюхивался. Их небольшой отряд уже въехал в лес, растущий у подножия гор. Перед этим они остановились и хорошенько намазались разными снадобьями, которые должны были отпугнуть своим запахом некоторых зверей. Низкан до сих пор чихал: его чувствительный нос оказался не готов к такому смешению ароматов.
- Что-то не так? - обеспокоенно просила Дарилла.
Девушка обратила внимание на напряжённый вид наагасаха. Она всё ещё помнила слова оракула и теперь нервничала по любому поводу.
Риалаш только пожал плечами. В Рирейских горах всё не так. Он был уже здесь как-то, но ездил по тракту. Тогда тракт этот не очень хорошо охранялся, поэтому считался таким же опасным местом, как и любой другой участок в этих горах. Сейчас же дорога была под защитой стражи. Обитающие рядом с трактом звери были вынуждены уйти подальше от него. Поэтому дикие места стали опаснее. Риалаш уже слегка жалел, что потащил всех сюда. Слепца ему жаль не было, но Ерха и Дарилла... Но по-другому до нужных развалин не добраться.
- Никто никуда не разъезжается, держимся вместе и стараемся не шуметь, - наагасах повторил это, наверное, раз в десятый.
Низкан прижал руку к носу, стараясь сдержать очередной чих. Нос внутри зудел нестерпимо. Украдкой оглядевшись, вольный обратил внимание, что количество их преследователей сократилось до двух. Интересно, куда делся третий? Потом чуть в стороне и дальше заметил группу всадников. Всего семь. Мужчина ощутил беспокойство и желание сообщить об этом спутникам. Тут и так полно тварей, а ещё какие-то непонятные незнакомцы поблизости. Низкан поймал себя на мысли, что переживает за сохранность девочки.
- Мы здесь не одни, - тихо протянул Риалаш и повернулся в ту сторону, в которой Низкан видел группу всадников.
Вольный еле сдержал облегчённый вздох, радуясь, что ему не пришлось самому говорить об этом и раскрывать свой секрет.
- Охотники? - предположил Ерха.
- Может быть, - в голосе наагасаха звучало сомнение.
Низкан тоже сомневался. В деревне было очень мало лошадей и на охоту их не брали. Не дай боги зверь какой задерёт ценную животинку! Но наагасах-то лошадей не видел, он чуял только запахи. Может, и лошадиные тоже? Вольный раздражённо почесал зудящую руку.
- Эй, Низкан, всё в порядке? - обеспокоенно спросила девушка.
- А что не так? - моментально ощетинился мужчина.
Её забота заставляла его напрягаться. Всё же она женщина.
Риалаш тоже почувствовал раздражение и обернулся. И брови его взмыли вверх.
- Вот Тёмные! - вырвалось у него.
Всё лицо Низкана было покрыто красными пятнами, а нос опух. При ближайшем рассмотрении оказалось, что краснотой зацепило ещё и руки.
- Похоже, не надо было его мазать... - тихо протянула Дарилла.
- Да кто ж знал? - Ерха озадаченно осматривал вольного. - Зато, мож, местные твари побрезгуют в рот его брать.
- Что такое? - напрягся Низкан.
- Всё хорошо, - поспешила заверить его девушка.
Риалаш хмыкнул.
- Ты только больше не чешись, - посоветовал наг. - А то незнакомые люди решат, что ты заразный.
Дарилла возмущённо посмотрела на него.
Терька, сидя на корточках, внимательно всматривался в кучу лошадиного дерьма.