- Недавно прошли, - с улыбкой заметил он.
Его наполнило ликование. Теперь-то не уйдут! Главное - обставить всё дельце аккуратно, чтобы и придраться никто не смог. Всё же жреца волновало то, что Лорес Воинтар может находиться где-то поблизости. У главы городской стражи и так на них большой зуб, не стоит давать ему повод. Если Лорес идёт по следу этих искателей, то может столкнуться с самим Терькой или, обнаружив трупы с перерезанными глотками, заподозрить их. Терька очень хорошо знал, что все члены семьи Воинтар обладают воистину медвежьей хваткой и собачьим нюхом: ухватятся за любой намёк и всё вызнают! Поэтому лучше дать искателям зайти немного глубже в горы, а там уже... Губы мужчины искривились в усмешке.
- Ты, - он ткнул в одного из вольных пальцем, - идёшь со мной вперёд. И прихвати взрывную смесь. Остальные следуют за этими искателями. Но не смейте приближаться!
Отдав указания, жрец дёрнул поводья и повернул лошадь на северо-запад. Он бывал как-то в этих местах и знал, что дальше есть узкий, но вполне удобный проход, который поможет срезать им путь и оказаться перед их жертвами. Терька, прищурившись, посмотрел вверх, туда, где высились серые пики гор. По его губам опять зазмеилась ухмылка. Они подготовят достойную встречу.
До вечера Риалаш, Ерха, Дарилла и Низкан успели сильно углубиться в горы. Дорога теперь шла вверх, всё чаще и чаще попадались крупные обломки камня. Риалаш заранее разузнал в деревне у охотников дорогу, но всё же иногда путникам приходилось спешиваться и вести коней на поводу. Больше всего от этого страдал Низкан, который постоянно спотыкался и вис на поводьях своего коня.
Остановиться было решено недалеко от ручья под каменным навесом. Лошадей пастись не отпустили: переломают ещё себе ноги в темноте. Задали корма и привязали к деревьям. Через полчаса путники сидели на лежаках и уминали хлеб с вяленым мясом. Разводить костёр и приманивать запахом каши местную живность они не решились.
- А далеко нам идти? - спросила Дарилла.
- Своевременный вопрос, - тихо проворчал Низкан.
Девушка посмотрела на него недовольно. Сам слепой знал ещё меньше её самой, но она ему об этом говорить не стала и перевела вопросительный взгляд на Риалаша.
- Два-три дня, - пожал плечами наагасах. - Может, четыре. Точно...
Он неожиданно прервался и резко обернулся. Ноздри его хищно раздулись. Ерха тут же подобрался и отложил еду. Дарилла осторожно вытащила кинжал из-за спины. Раздался тихий хруст. Потом воцарилась тишина. Путники продолжали напряжённо прислушиваться. Хруст повторился снова, но уже с другой стороны. Наагасах медленно встал и вытянул меч из ножен. Затем зачем-то закатал рукав и поправил какой-то браслет.
Возобновилась тишина. Дарилла почувствовала, как всё сильнее и сильнее стучит её сердце. Ерха стоял рядом и был готов прикрыть её в любой момент. До Низкана, наконец, дошло, что что-то происходит, и он призвал дар. По левую руку от него очертились золотистые фигуры девушки и старика. Перед ними чуть в стороне замер наг. Призрачный хвост клубился вокруг его ног. Ещё дальше у деревьев беспокойно переминались лошади. А потом вольный услышал треск. Словно камешки друг о друга чиркнули. Или не камешки... Он поднял голову и уставился на каменный козырёк.
- Сверху! - только и успел заорать он.
Гибкое сильное тело, похожее на тело дикой кошки, с рёвом метнулось к ним. Дарилла вылетела из-под навеса первая: Ерха под зад коленом вытолкнул. Девушка тут же вскочила, судорожно сжимая в кулаке кинжал. Сердце испуганно бухало в груди, но ум был кристально ясен.
Кошка грудь в грудь столкнулась с Риалашем, и они покатились по земле под копыта перепуганных лошадей. Риалаш успел перехватить зверя одной рукой за глотку, а второй, выпустив меч, схватить за одну из передних лап. Коленями он так сильно сжал бока кошки, что та зарычала и попыталась вырваться. Когти её полосовали землю и камни вокруг. Её дурманил страх: добыча оказалась неожиданно сильна и теперь раздирала ей горло. Вдруг что-то с треском обрушилось ей на башку. Кошка ошалело рыкнула.
- А ну слезай, тварина! - Ерха скакал рядом со сцепившимися наагасахом и кошкой и старательно примеривался сучковатой палкой для следующего удара.
- Ииии-хаааа-ха-хааа! - этот дикий крик так испугал зверя, что он рванулся из последних сил и всё-таки смог освободиться из смертельной хватки нага.
Метнувшись в сторону, кошка припала на передние лапы и угрожающе зарычала. Но бросаться на пугающего её нага, или на размахивающего дубиной старика, или же на дико скачущую и кричащую девушку не решилась. Вместо этого она стремительно как молния бросилась на замершего под навесом Низкана.
Дарилла успела только испуганно ахнуть. Риалаш с ругательствами вскочил на ноги и метнулся вслед за зверем.
Низкан ошеломлённо смотрел на разворачивающиеся события. Ещё никогда дикие звери не нападали на него. Внутри всё холодил липкий ужас, мысли словно парализовало. Пальцы скорее по привычке, чем осознанно, нащупали рукоять кинжала и вытянули его из ножен. Когда золотистая туша бросилась на него, он на мгновение оцепенел. Затем тело двинулось само. Один шаг в сторону, один вправо, чтобы увернуться от золотых лап. Короткий замах и удар кинжалом в пылающую огнём глазницу. Задался дикий вой, и мужчину тут же снесло на землю тяжеленной тушей. Рядом с боком по камню скребнули когти, но прежде, чем мужчина начал задыхаться под тяжестью бьющейся от боли кошки, она неожиданно с него скатилась. Точнее, её стащили. Низкан видел, как высокая фигура за шкирку отволокла зверя в сторону и всадила ему в грудь меч. Раздался короткий рык, а затем наступила тишина, нарушаемая лишь испуганным ржанием лошадей.
- Вот и поспали! - Дарилла плюхнулась на землю и отёрла рукавом лицо.
- Ну ничаво, - успокаивающе протянул Ерха. - Зато мы теперь знаем, что его и такого сожрут.
Он махнул на ошеломлённого Низкана, лицо которого продолжали расцвечивать красные пятна.
Риалаш в это время перевернул кошку на бок, убеждаясь, что она действительно мертва. Наагасах был немного зол. Если бы Ерха и Дарилла не вмешались, то он разобрался бы с опасностью сам и куда быстрее. Но говорить им мужчина ничего не стал.
- А ты всё ж везунчик, - Ерха ухмыльнулся, глядя на Низкана. - Сослепу и прямо в глаз! Боги любят тебя.
- Что он говорит? - голос Низкана прозвучал почти жалобно.
Риалаш подозрительно посмотрел на вольного и медленно произнёс:
- Зверя надо оттащить в сторону, чтобы любителей падали не приманить. Низкан, поможешь?
- Да как он поможет?! - возмутилась девушка. - Я сама...
Но Риалаш её перебил:
- Так ты поможешь? - спросил он у Низкана.
Вольный мотнул головой, приводя мысли в порядок, и ответил:
- Да, сейчас.
Пока он поднимался на ноги, Риалаш отдавал распоряжения Ерхе и Дарилле.
- Такие звери обычно в компании не охотятся, но всё равно с этого места не сходите, - он указал на место рядом с лошадьми. - Будьте настороже. Пошли, - это уже Низкану.
Мужчины ухватили мёртвую кошку за лапы и потащили прочь от стоянки. Саженей через пятьдесят они остановились и выбросили тушу в кусты. По-хорошему надо было дальше оттащить, но Риалаш не хотел надолго оставлять Ерху и Дариллу. И ещё с этим надо поговорить.
- Ты гетекарий? - прямо спросил наг.
На мгновение Низкан замер, а затем лицо его исказила гримаса ярости. Пальцы сжались в кулаки.
- Нет, - процедил он сквозь зубы.
В его голосе звучала такая ненависть, что Риалаш слегка удивился. Но не отступил.
- Но ты что-то видишь, - уверенно заявил наагасах. - Ты видел зверя сверху, ты видел, как он на тебя метнулся, ты видел, куда наносишь удар... Скажешь, что нет?
Наступило молчание. Низкан упрямо сжимал губы и смотрел прямо на Риалаша. И наагасах чувствовал, что он видит его. Так ничего и не ответив, вольный круто развернулся и зашагал в обратную сторону. Но, сделав два шага, остановился и бросил через плечо:
- Я не гетекарий.
И пошёл дальше.
Риалаш задумчиво почесал подбородок. Он не был уверен, что этот странный недослепой сказал ему правду. Но недоверие к этому малому слегка притупилось. Теперь наагасах точно знал: Низкан что-то скрывает. Появилась некая определённость. Похоже, для них слепой неопасен, но расслабляться рядом с ним не стоит. Плохое настроение впервые за эти дни отступило. Риалаш шагнул вперёд и споткнулся: увидел, как обеспокоенная Дарилла метнулась к Низкану. Внутри опять заворочалось раздражение. Наг с шипением выдохнул и продолжил путь.
Утро для Риалаша началось с веселья. Путники не стали менять место ночлега, хотя оставаться там, где их чуть не съели, им тоже не очень хотелось. Спокойнее всех повёл себя после случившегося Ерха. Старик завалился на своё одеяло и через несколько минут захрапел. Дарилла долго ворочалась, но потом тоже затихла. Не спали только Риалаш и Низкан. Вольный даже не пытался лечь. Его всё ещё потряхивало от пережитого, и покоя не давал вопрос нага: «Ты гетекарий?». Так что мужчины просидели всю ночь напротив друг друга.
Утром сонная девушка собралась в кустики по своим делам. Спросонок она, видимо, совсем забыла о вчерашнем происшествии и потопала именно в те кусты, куда Риалаш и Низкан оттащили мёртвую кошку. Наг ехидно прищурился, наблюдая за ней, а Низкан нервно потёр ладони. Дарилла успела сделать один шаг в кусты, после чего замерла, слегка побледнела и, круто развернувшись, быстро направилась назад.
- Что такое? - ехидно поинтересовался Риалаш.
Девушка нервно посмотрела на него и тихо ответила:
- Там тварь какая-то. Мёртвая. На ящерицу похожа.
Вольный встрепенулся. Что ещё за ящерица? А вот наг нисколько не удивился.
- А ты уже забыла, что на нас вчера напали? - мужчина вопросительно вскинул бровь.
- Забудешь такое! - Дарилла бросила на него недовольный взгляд. - Но нас напала кошка, а там... жуть какая-то!
- Это бескрылый дракон-перевёртыш, - поведал Риалаш.
- Дракон?! - поразилась девушка. - Такой маленький?
- Где дракон? - сонно встрепенулся Ерха.
- Не все драконы большие, - Риалаш пожал плечами и полез в свой мешок за едой. - В Рирейских горах вообще очень много различных тварей водится. В период Древних войн здесь проходили сражения. Эти звери использовались в боях. Часть из них вывели при спаривании с другими видами, над какими-то постарались маги, а где-то помогли и боги. Войны закончились, а звери вот остались.
- Ужасть, - Ерха широко зевнул.
- Самая ужасть в том, что некоторые из видов боги наделили способностью размножаться с другими видами, - Риалаш произнёс это очень серьёзно.
- А чё тут такого? - не понял старик.
Наагасах пристально посмотрел на него.
- Нам могут встретиться звери, которых никто никогда не видел и о способностях которых ничего не известно.
Ерху это не впечатлило и не испугало. Он и вчерашнюю-то тварь не знал, как звать. И вообще, меньше знаний - меньше страхов! И спится слаще.
Выехали спустя полчаса. Никому не хотелось больше задерживаться на этом месте. Риалаш наблюдал за Низканом. Всё же наг был уверен, что его предположение верно. Слепой прекрасно добрался до своей лошади сам, только пару раз споткнулся, и вертел головой из стороны в сторону, словно осматриваясь. Наагасах наблюдал за мужчиной всю ночь и пришёл к выводу, что такой спутник даже полезен. Многие твари, обитающие здесь, прекрасно маскируют свой запах, но от взора гетекария не скрыться даже им. Интересно, как долго Низкан может пользоваться своим даром? Полчаса? Час?
Дальнейший путь шёл круто вверх. По словам охотников потом тропа должна стать более ровной и при этом куда уже. Горные склоны всё сильнее и сильнее теснили путников. Им даже пришлось разбиться по парам, чтобы проехать дальше. Низкан неожиданно для себя оказался в первом ряду рядом с Риалашем. Подобное соседство сильно напрягало.
Наагасах дождался, когда Ерха и Дарилла немного отстанут, и тихо спросил:
- Как долго ты можешь видеть?
Низкан ощутимо напрягся и нервно почесал заросшую щетиной щёку.
- Я не гетекарий, - наконец ответил он.
Риалаш удивлённо вскинул бровь.
- Я вроде о другом спросил. Так как долго?
Опять наступило молчание. Позади раздавался недовольный голос Дариллы, которая пыталась убедить Ерху, что его привязанность к деньгам до добра не доведёт.
- Полдня, - всё же признался Низкан и тут же пожалел.
- Что?! - поразился Риалаш. - Так долго?! Как тебя вообще отпустили из общины?
Вольный сжал зубы, и наагасах понял, что ничего больше не добьётся. И не желал добиваться. В данный момент он был поражён. Полдня! Для гетекария это очень много. Насколько знал Риалаш, большая часть гетекариев не могла пользоваться своим даром даже полчаса. Поразительно, что Низкана вообще отпустили из общины. Хотя... Наагасах укорил себя за глупость. Отпустили... Скорее всего, он сбежал.
Примерно около часа мужчины ехали молча. Риалаш прислушивался к спорам Ерхи и Дариллы, а Низкан пытался унять раздражение, злость и... страх. После того, как он потерял зрение, из его памяти стали стираться многие зрительные образы. Но лицо матери он вряд ли сможет когда-нибудь забыть. Стоило только ему услышать про гетекариев, как в душе поднимались страх и злость. А с приходом страха перед внутренним взором появлялось лицо матери: холодное, высокомерное, с яркими синими глазами.
Низкан тряхнул головой, выбрасывая эти мысли, и осмотрелся, желая обеспокоиться чем-нибудь другим. И обратил внимание, что количество «охотников», которых они обнаружили ещё вчера, уменьшилось до пяти. Двое более ранних преследователей слегка отстали: на них кто-то напал.
- Что-то не так? - Риалаш заметил его беспокойство.
Вольным овладели сомнения. Но он всё же рискнул.
- Позади нас пятеро конных. Вчера их было семеро.
Про двух других мужчина говорить не стал. У него возникли сомнения, что они могут быть врагами, после сегодняшней ночи. Низкан видел, что эти неизвестные перехватили ещё двух тварей, которые двигались к их лагерю. Может, они за кем-то приглядывают? У вольного возникли подозрения, что Дарилла - знатная особа. Больно правильная речь у неё была. Так что, возможно, эти двое тайно охраняют её.
- Вот как, - протянул Риалаш. - Может, они отстали?
Низкан ещё раз осмотрелся и отрицательно мотнул головой. Скорее уж их съели. Только наверх, на горные склоны, он не посмотрел.
Терька, прищурившись, взглянул вниз. Он и ещё один вольный располагались на склоне горы на высоте примерно пятиста саженей. Им пришлось ехать весь вчерашний день, потом с риском для жизни пробираться в темноте дальше и вот, всю первую половину нового дня они потратили на то, чтобы забраться сюда. Лошадей пришлось оставить внизу. Мужчины предполагали, что больше они своих коней не увидят: сожрёт кто-нибудь. Но дело того стоило.
- Скоро здесь будут, - заметил жрец, наблюдая за взметнувшимися над деревьями перепуганными птицами. - Готово? - он повернулся к вольному.
Тот сидел на корточках и тщательно засыпал каменной крошкой широкую трещину, которая шла по всей площадке. Из трещины наружу выходил промасленный шнур. Им пришлось постараться, чтобы найти это место. Но жрец всё равно не был уверен, что задумка увенчается успехом.
- Почти готово, - откликнулся вольный. - Ещё туда нужно засыпать, - он указал на дальний конец трещины. - Чтобы наверняка отошла.
- Хорошо. Заканчивай быстрее, - поторопил Терька и опять вернулся к наблюдению.
Остановку на привал Риалаш разрешил сделать только после полудня. Место, на которое они вышли, было довольно узким. Горные склоны нависали здесь со всех сторон, и тропке приходилось вилять из стороны в сторону, чтобы не зайти в тупик. Проехав ещё немного, путники оказались на округлом пятачке, заросшем кустами, из-под корней которых пробивался ручеёк. Пятачок был окружён склонами с трёх сторон. С восточной стороны имелся почти отвесный спуск вниз. Дарилла было сунулась посмотреть, что там, но Риалаш почти тут же за шкирку оттащил её и запретил приближаться к обрыву.