В Дейвиде Риалашу достаточно легко удалось договориться с капитаном «Вёрткой рыбёшки», чтобы тот взял на борт его с конём. Предварительно наагасах побеседовал с ним и ненавязчиво выяснил, что нужная ему парочка тоже прибудет на корабль утром следующего дня.
Ночевать Риалаш остался на баркасе: очень уж ему хотелось удивить девчонку, явившись перед её глазами после отплытия. Ради этого он, едва взошло солнце, даже ушёл на время в трюм. Что ж... Собственная легкомысленная беспечность, желание позабавиться изумлением девочки и испорченное обоняние сильно подвели его. Когда он поднялся наверх, корабль уже отчалил от пристани, но ни Дариллы, ни Ерхи не было.
В тот момент им овладела лёгкая паника. Первым порывом Риалаша было сойти с корабля на ближайшей пристани и вернуться назад. Но панику он в себе подавил, хорошенько подумал и решил плыть дальше.
Почему эти двое не сели на корабль? Причин могло быть много: передумали, решили повести кого-то по ложному пути, с ними что-то произошло... Внутреннее чутьё подсказывало Риалашу, что с ними всё в порядке. И если он вернётся прямо сейчас, то, скорее всего, в городе их не найдёт. Тем более со своим испорченным нюхом. И наагасах решил плыть до самой Тораты. Ерха и Дарилла ведь собирались именно туда. Конечно, есть вероятность, что девушка ввела его в заблуждение. Но Риалаш не видел смысла в подобном поступке. Так что, похоже, она сказала правду.
В Торате он, возможно, их и встретит. А если не встретит... Что ж, вернётся домой. Значит, не судьба ему следовать за ними. Правда, Риалашу совсем не нравилась мысль о возвращении. Аж внутри всё узлом завязывалось при мысли, что придётся отступить.
Наагасах наконец-то свёл коня на деревянный причал. Животное тут же взбодрилось и чуть ли не рысью припустило прочь от воды. Но твёрдая рука хозяина не дала ему пуститься вскачь.
- Эй, Лариш, доброго пути! - от раздавшегося ора окружающие испуганно вздрогнули.
Риалаш обернулся и с улыбкой ответил верзиле-капитану:
- Попутного ветра, Добран!
И направился к воротам, ведущим из порта в город.
Дорогу ему заступили стражники. Подозрительно осмотрев мрачного и недовольного мужчину, они переглянулись между собой и сомкнули ряды.
- Зачем прибыл, добрый человек? - спросил один из них.
- Человек ли? - засомневался другой.
- Добрый ли? - нахмурился третий.
Риалаш подавил тяжёлый вздох. Сталкивался он как-то со стражей Тораты. Лет пятьсот назад это было. Тогда они прямо на его глазах голыми руками скрутили оборотня из медведей. Богами одарённых среди них было очень много, и почти все являлись жрецами.
- Не человек, - признался Риалаш. - Пришёл очистить мысли свои молитвами. Жизнь так тяжела стала, что худое думать начал.
Настороженность тут же исчезла с лиц стражников, и они посмотрели на него с состраданием. Риалаш давно усвоил, что если хочешь вызвать расположение жреца - кайся и во всём признавайся.
- Ступай, путник, - стража перед ним расступилась. - Благословение богов будет с тобой.
Риалаш почтительно склонил голову и прошёл мимо, ведя на поводу коня. Оказавшись за воротами, он опять нахмурился и тщательно принюхался. За время плавания нюх к нему вернулся, но от запаха перца всё ещё мутило. Витавшие вокруг ароматы хорошего настроения ему не прибавили. Теплилась надежда, что Дарилла и Ерха всё же будут тут, но пока что их присутствие не ощущалось.
Риалаш решил, что сперва нужно найти место для ночлега и оставить коня, а потом пройтись по городу. И не мешало бы зайти во все места, где можно хоть что-то найти про артефакт Истины. Ведь должна же быть причина, по которой эти искатели сокровищ так рвались сюда?
За четыре дня Риалаш обошёл весь город и побывал во всех местах, где можно было хоть что-то найти по артефакту Истины. Ничего существенного не нашёл. Совершенно непонятно, почему Ерха и Дарилла так рвались сюда. И рвались ли вообще? Риалаш всё больше и больше сомневался в том, что эта парочка действительно направлялась в Торату. Похоже, его просто обманули. Всё чаще вспоминались слова Арша о том, что он не считает Дариллу глупой. Но если его обманули, то получается, он просто так теряет время!
Риалаш решил ждать месяц. Если за этот срок Дарилла и Ерха не появятся в городе, то он возвращается домой и забывает про них. Правда, ждать так долго не пришлось.
Шёл пятый день. Риалаш был на постоялом дворе и обедал, когда ветер донёс до него знакомый запах девушки. Это было так неожиданно, что он резко встал и опрокинул лавку. Хозяйка испуганно посмотрела на гостя, который втягивал воздух носом как собака.
Запах действительно был. И, вероятнее всего, эти двое уже давно прибыли в город, так как запах был сильным. И как он раньше не учуял? Бросив на стол несколько монет за обед, Риалаш подхватил пояс с ножнами и бросился вон, провожаемый непонимающим взглядом хозяйки.
Принюхиваясь, Риалаш дошёл до северных ворот, покинул город и оказался рядом с лесом. По запаху он понял: там на данный момент находятся не только Дарилла и Ерха, но ещё и группа людей. Какое популярное место!
В крови Риалаша кипел азарт от осознания, что ещё немного, и он доберётся до этой парочки! Поэтому он буквально летел вперёд. Сбавил наагасах шаг, только когда добрался до каких-то развалин. Остановился, принюхался и преисполнился торжества. Поймал!
Как выяснилось, они и сами прекрасно поймались. Первое, что увидел Риалаш, шагнув в разрушенное здание, - огромную прямоугольную дыру в полу. А потом уже услышал:
- Лучше б мы в бляблитику пошли!
Риалаш озадаченно нахмурил брови. По-нордасски он говорил довольно хорошо, но эту фразу до конца понять не смог. Но зато узнал голос Ерхи. Следом заговорила Дарилла. В её слова Риалаш даже не вслушивался. Его распирало ощущение торжества. Вряд ли эти двое будут счастливы его видеть, и это почему-то тоже так радовало наагасаха.
Пока Риалаш торжествовал, над краем провала показались белые кудри. Мужчина шагнул вперёд. Раздался лёгкий хруст. Голова вздрогнула, и на мгновение у Риалаша возникло опасение, что девушка сорвётся. Но она вскинула голову, и яркие голубые глаза насторожённо посмотрели на него. Ликование окатило Риалаша волной, стоило увидеть её. Теперь он мог с полной уверенностью сказать, что догнал их.
Присев на корточки, наагасах улыбнулся и медленно протянул:
- Доброго дня. Вижу, вы уже нашли себе приключения.
Брови девушки озадаченно надломились.
- Мы знакомы? - удивлённо спросила она.
- Леди, неужели вы меня забыли?
На одно мгновение Дарилла просто замерла, её лицо не отражало никаких эмоций. А потом мелькнули растерянность, озадаченность, неверие и испуг. Она с непониманием посмотрела на его ноги, а потом севшим голосом уточнила:
- Наагасах Риалаш?
- Совершенно верно, - ехидно подтвердил Риалаш. - Видите ли, я решил, что раз за дорогу платить мне, то нужно проконтролировать вас. Поэтому дальше я еду с вами.
Он даже не успел испугаться, как девушка съехала вниз, на дно ловушки. Через несколько секунд раздался её громкий шёпот:
- Ерха, ты слышал?
Ерха ответил спустя пару мгновений:
- Да на чавой он нам нужо̀н?
Риалаш хмыкнул. Как его рады видеть! Он перегнулся через край и посмотрел вниз.
- Вы собираетесь там и дальше сидеть?
Ерха и Дарилла переглянулись, и девушка опять подступила к стене. Наверх она взобралась довольно быстро. Там её уже подхватил под мышки Риалаш и легко вытянул на поверхность. Девушка только пискнула от неожиданности и немного испуганно посмотрела на мужчину. А когда наг отпустил её, поспешила отскочить подальше. Ерха выбрался сам и посмотрел на наагасаха волком, показывая, что ему тут не рады.
- Наагасах, что вы здесь делаете? - спросила Дарилла.
Риалаш вскинул бровь.
- А я разве не сказал? Я решил, что поеду с вами.
Дарилла и Ерха переглянулись. Если наследник последует с ними, то плакали все их планы. Что теперь делать? Девушка ощутила лёгкую панику. От Риалаша не укрылись ни их переглядывания, ни то, как нервно шевелит пальцами Дарилла.
- А у вас разве нет дел? - нерешительно спросила девушка. - Вы же наследник, у вас полно обязанностей...
Риалаш весело прищурился, припомнив, как она назвала его змеем. А тут «вы», «наагасах», «наследник»... Как всё вежливо.
- Не переживайте, с моими обязанностями есть кому справиться.
- Нельзя вам с нами! - категорично заявил Ерха. - Кабы с вами чаво не случилось. А нам потом ответ нести!
- Ответ за себя несу я, - Риалаш улыбнулся старику. - Моё присутствие вам даже выгодно: деньги, защита и мои знания.
- Сами не бедствуем, - мрачно ответил Ерха.
Он уже понял, что от наследника им не отвязаться. Но позволить ему и дальше следовать с ними тоже нельзя.
Риалаш тем временем прошёлся по уцелевшему полу и внимательно осмотрел стены.
- А что вы здесь ищете? - поинтересовался он.
Дарилле неожиданно захотелось обратно в ловушку. Лишь бы не отвечать на вопросы этого змея. Ну не признаваться же ему, что они даже не знают, как выглядит артефакт Истины? Он их на смех поднимет в лучшем случае, а в худшем - предположит, что они его за нос водят. И правильно, в общем-то, предположит.
- Это наше дело, - мрачно ответил Ерха.
Старик не испытывал терзаний, что наагасах может догадаться о том, как обстоят дела с поисками артефакта. Ерха предполагал, что наследнику престола нагов не артефакт нужен. У него этих артефактов, наверное, целая сокровищница! А то и несколько. Зачем ему самолично направляться на поиски ещё одного? Не-ет. Этот хвостатый прохиндей приглядывается к Дарилле. Пусть тока подползёт! Ерха уж найдёт способ, чтобы у охальника вся чешуя с хвоста слезла.
- Время теряете, - заметил Риалаш, продолжая осматривать стены. - Здесь нет ничего интересного. Да и в городе тоже. Зачем вы сюда вообще прибыли?
Ерха и Дарилла переглянулись за его спиной.
- Да дело тут у нас есть одно... - нерешительно протянула девушка. - С артефактом не связанное. Так, попутно заехали...
- Вот как, - протянул Риалаш. - А потом мы куда направляемся?
На «мы» вздрогнули и Ерха, и Дарилла.
- Мы ещё не решили, - осторожно произнесла девушка.
Риалаш стоял к ним спиной и улыбку не сдерживал. Неужели они отправились на поиски, не имея никакого плана? Что ж. Он не удивлён.
- Думаю, следует посетить оракула богини Мирисы в Геноре, - наагасах взял на себя определение их дальнейшего пути. - Вы же совсем ничего не знаете о местонахождении артефакта?
Но ответа он дожидаться не стал и почти тут же продолжил:
- Оракул может дать какую-нибудь зацепку. К тому же, в Геноре находится старейший храм богини.
Ерха и Дарилла опять переглянулись, но на этот раз возбуждённо. Если храм старейший, то там наверняка должно было сохраниться и изображение артефакта Истины.
- Сейчас возвращаемся в город, мне нужно забрать свои вещи, и можно выдвигаться, - сказал Риалаш.
- Раскомандовался, - недовольно проворчал Ерха.
- Что-то не нравится? - Риалаш, прищурившись, посмотрел на него.
Старик опустил глаза и промолчал.
- Но вам всё же не нужно следовать с нами, - Дарилла нервно улыбнулась. - Мы и сами справимся. Я же обещала!
Риалаш снисходительно посмотрел на неё и улыбнулся. Дарилла под его взглядом ощутила себя ребёнком.
- А я хочу ехать дальше с вами. Мне просто хочется, - заявил наагасах.
И девушка ощутила безнадёжность. Вот Тёмные!
- Возвращаемся.
Риалаш повернулся к ним спиной и зашагал к выходу из разрушенного здания. Ерха и Дарилла в очередной раз потерянно переглянулись. Старик воровато посмотрел на спину наагасаха и резко провёл ладонью по горлу. Девушка возмущённо округлила глаза и покрутила пальцем у виска. А затем мягко махнула рукой в сторону, словно что-то сметая.
- Вы скоро? - окликнул их Риалаш.
Парочка поспешила за ним.
- Наагасах, может, всё же вам не стоит ехать с нами? - Дарилла не теряла надежды отговорить его.
- Не обсуждается.
- Но, наагасах...
Когда их голоса удалились, ветки одного из пышных кустов, что во множестве росли около развалин, раздвинула мужская ладонь.
- Ну? - нетерпеливо спросил чей-то голос. - Ушли?
Ладонь исчезла, и ветки сомкнулись.
- Ещё немного подождём, - ответил другой голос.
Низкан и его люди вышли из леса прямо к северным воротам. Пришлось пройти немного на запад, чтобы забрать лошадей, и только после этого двигаться в сторону города.
Низкан не хотел возвращаться в Торату. Кто знает, куда направится этот красавчик, выйдя из леса? Лучше остаться у ворот и временами просматривать лес на наличие человеческих фигур. Но вольные не успели даже добраться до ворот, когда из-за деревьев показались трое мужчин.
Они сперва не заинтересовали вольных: ищут же двоих, а не троих. Но когда чуть в сторону отошёл высокий мужчина с длинной русой косой, вольные увидели кудрявого блондина и как один замерли. Двигаться продолжал только Низкан.
- Смотрите, - чернобородый кивнул на кучерявого парнишку. - Похож?
Тут же был развёрнут свиток с изображением беглеца.
- И даже очень, - щербато усмехнулся совершенно лысый мужчина. - И старик есть.
- Только третий лишний, - заметил парень с мышиного цвета волосами.
Низкан услышал их разговор, остановился и повернул голову. В его тьме замелькали золотые линии. Сперва они сложились в высокие стены, и мужчина понял, что смотрит на город. После того, как он развернулся в другую сторону, золотые линии сложились в фигуры трёх людей или кого-то, на них похожих. Одна фигура была очень высока. Судя по описанию, совратитель дочери купца Накима имел рост не больше двух с половиной аршинов. Низкан не всегда был слепым, поэтому представлял, как выглядят два с половиной аршина. Две другие фигуры были примерно одинакового роста, но у одного из них были слегка ссутулены плечи, и вольный предположил, что это старик. Отсеяв таким образом неподходящих кандидатов, Низкан уставился на среднюю фигуру.
Вокруг головы этой фигуры подпрыгивали золотистые искорки, очень похожие на кудри. Но чем больше Низкан всматривался в неё, тем более странной находил. У этого парнишки что-то не так было с грудью. Слишком много золотистых линий, создающих непонятную форму. Может, он болен чем-то? Или же он не человек?
- Сейчас будем брать? - тихо спросил чернобородый.
Низкан не ответил, и его подчинённые решил, что молчание - это тоже одобрение.
- Так, ты заходишь слева, ты справа... - начал распоряжаться чернобородый.
- Стоять, - голос Низкана прозвучал очень тихо, но он буквально выморозил окружающих.
Глава отряда, не отрываясь, смотрел на самую высокую фигуру. Это было что-то совсем странное. Вроде обычный человек, две ноги... Но порой вокруг него мелькали очертания более крупной фигуры, низ которой состоял то ли из щупалец, то ли вообще из клока тумана. Низкан никогда не встречался ни с чем подобным, но ощущал, что это очень опасная тварь.
- Высокий опасен, - коротко сказал он. - Не при нём.
Вольные тут же сделали вид, что им совершенно не интересна появившаяся из леса троица и они вообще заняты лошадьми. Своему главарю они привыкли доверять, хотя это и не мешало им тихо его ненавидеть.
До слуха Низкана донёсся звонкий голос.
- Но вы подумайте! У вас дела. У вас много дел! Зачем вам тратить столько времени на какую-то поездку?
- Я всё сказал! - строго ответил другой голос.
- Да...
Низкан хорошенько вслушивался, стараясь запомнить каждую интонацию, чтобы при встрече узнать парня по голосу. И этот голос опять вызвал у него недоумение своей звонкостью, присущей только мальчишкам. Сколько ж ему лет?
- Пока рядом с ними этот... третий, близко не подходить, - через некоторое время распорядился Низкан.
- А что с ним не так? - рискнул спросить чернобородый.
Низкан слегка повёл плечами.
- Он что-то непонятное и опасное.
Вольные насторожённо переглянулись, а потом посмотрели вслед почти скрывшимся за воротами путникам.