— Благодарю вас. Здравствуйте, — кивнула я в сторону женщины.
— Проходите, присаживайтесь. Только не наступите на моего питона, — приятным голосом произнесла Марта.
— Питона?! — переспросила в ужасе, хотя всё прекрасно расслышала.
— И эта боится, — расстроенно произнёс первый «чревовещательский» голос, уползая в сторону и свиваясь в клубок в виде огромной страшной змеюки! — Я полежу здесь, не падайте в обморок.
— Простите, э, уважаемый питон, — произнесла, запнувшись. Перед говорящим созданием стало жутко стыдно. Он такой доброжелательный, вежливый, а я… Хорошо, хоть не заорала. — Куда мне можно присесть?
— А вон туда, — махнула она рукой, — только убери куда-нибудь соль.
Я с опаской прикоснулась к мешочку с солью. Вот что ему здесь делать? Наверняка ведь что-то не очень хорошее. Вспоминались обрывки полученных от одноклассниц сведений о соли, но ничего конкретного в памяти так и не всплыло.
«Нет, ну надо же, оборотня она не боится, а соли — очень», — съехидничал внутренний голос. Однако… О, нет! Это ведь сказала Марта!
— Простите. Вы что, читаете мои мысли? — уточнила на всякий случай, хотя уже не сомневалась в этом.
— Иногда, — ответила та, улыбаясь открыто и искренне, вовсе не загадочно. — Я тебя ждала.
— Ждали?
— Да. У меня были твои родители буквально недавно, только в их мыслях ты была ещё малышкой. Как летит время! — сокрушалась Марта, передвигаясь по комнате и собирая нужные ей предметы в передник, которого мгновением раньше на ней не было.
Всё, что было на столе, дисциплинированно поднялось в воздух и разлетелось по ящикам стоявших здесь комодов.
Я бы восхитилась и даже, может, позавидовала, но мысли были заняты родителями.
— Они живы?
— Ваша семья проклята, Арина, но все живы.
— Прокляты? — Кто бы мог подумать, что досужие сплетни соседей и знакомых окажутся правдой.
— Именно. Твои бабушка и дедушка нашли в одной из гробниц Города проклятый артефакт, теперь они обречены жить в мире Тени вечно.
— А родители? — уточнила с колотящимся сердцем.
— А твои родители не послушали меня и отправились за ними, и ты собираешься поступить так же.
— Я ведь не могу их бросить! — воскликнула с воодушевлением.
Пусть прокляты, но живы. И я смогу быть рядом. Не об этом ли я мечтала? Не потому ли мне так понравился Город, показался родным, близким. Моим. Я словно домой вернулась.
— Твои мысли чисты и прекрасны, но иногда думать нужно не сердцем, а головой. Сейчас именно такой случай.
— Проклятие можно снять? — догадалась я.
— Да. С твоим приходом в Город я увидела, как это сделать, но нам нужны пять артефактов. Для начала.
— Я сделаю!
— Это не так просто сделать. Хочу тебя предупредить: это опасно, может, смертельно опасно. Готова ли ты спасти своих близких и себя, Арина?
— Да, — торжественно ответила, словно поклялась, я.
— Не знаю, как, но собери пять предметов: духи истины, билет в Патагонию, два вида волшебных бабочек, платок с вензелем и кровь оборотня в людском обличье. — Глаза Марты блеснули, когда я со свистом выдохнула. — Что-то ты уже нашла?
— Всё. Только духи… их нужно как-то заполучить. Можно ли в Городе что-то отобрать?
— Ну, смотря, у кого, — деликатно ответила Медиум.
— У Шляпника! Ой, то есть у мужчины в цилиндре. Он поил меня чаем и кормил курицей. А ещё…
— А ещё хотел отобрать твой артефакт, но не распознал его в неактивированном виде, — закончила за меня женщина. — Твои часы, — кивнула она в сторону моего запястья, — заряжаются страхом. Точнее, даже не страхом, а паническим ужасом. Такой сложно испытать в Городе Теней, разве только ты совсем недавно в него прибыл и ещё не разучился испытывать весь спектр человеческих эмоций.
— Выходит, во мне никакой магии, только эти часики с бабочкой, и господин в шляпе был прав, я для Города — лишь проходной персонаж, а значит, смертница? — быстро-быстро, пока не передумала, не забыла, не испугалась, уточнила у волшебницы.
— Расскажи о вашей встрече, — попросила Марта, и я с готовностью выполнила её просьбу, после чего она закатила глаза и выдала: — Много бы он понимал! Если встретишь его, попроси ко мне зайти. Если уж сам Коллекционер не признал артефакт, в Городе явно творится что-то неладное. Впрочем, удивляться нечему.
— Хорошо.
— И помни, оборотень должен отдать кровь добровольно.
— Я превратила его в человека, он мне должен, — без толики сомнения произнесла я.
Марта закрыла глаза и просидела так несколько мину. Её уложенные красивыми волнами волосы наэлектризовались и приподнялись, однако больше никаких изменений я не заметила.
Так же резко она вернулась ко мне.
— Тарг не из тех, кто долго испытывает благодарность, так что не тяни. Найдите Коллекционера и пригласите ко мне. Дом примет лишь вас троих, я буду ждать и готовиться. Скажи мужчинам, что для зарядки ничего не нужно. А теперь иди. Время дорого.
Она вновь закрыла глаза и сейчас это выглядело так, словно простой разговор выпил из неё все силы. Я бросила взгляд на питона, тот по-прежнему наблюдал за мной, но молчал, не смущал, а возможно, здесь так принято: попрощались — ушли.
— Может, Марте что-нибудь нужно? — шёпотом уточнила я у змеи, которую боялась до дрожи в коленях.
— Коробка шоколадных конфет с красным бантом у ворот Имения. И поторопись, дев-в-в-оч-чш-ш-ш-ш-ш‑ка, — на змеиный манер растягивая звуки, ответил питон.
— Сделаю! — пообещала и быстрым шагом направилась к выходу.
Оборотень ждал в двух метрах от здания.
— Пойдём скорее, нам нужно найти Коллекционера! — произнесла, подходя и беря мужчину под руку. — Затем привести его сюда, к Марте, и зайти втроём в дом.
— Втроём? — удивился Тарг.
— Именно так. А ещё, мне нужна будет твоя кровь, обязательно добровольно отданная, для спасения моих родителей. Надеюсь, ты поделишься? — уточнила, глянув на него подозрительно и чуточку недовольно, так, словно он уже успел передо мной провиниться и теперь был просто обязан реабилитироваться в моих глазах.
— Что же достанется мне в обмен, раз уж ты расколдовала меня ради спасения собственной жизни, а не ради спасения моей шкуры? — уточнил он, раскусив вмиг настолько дилетантскую интригу.
— А что тебе нужно?
— Твой билет.
— Билет я отдать не могу. Он — один из предметов коллекции, — ответила честно. Поняла, что не стоит с ним играть, лучше говорить правду, иначе крови для Марты не получу.
— Тогда ты поможешь мне сбежать из Города. Дай слово.
Я затаила дыхание. Как я могу помочь, если сама ничего не знаю и не умею? Могу ли обещать подобное, когда мне нужно спасти свою собственную семью? Ведь Марта предупредила, что это только начало. Первый шаг.
— Я сделаю всё, что в моих силах, Тарг, но не в ущерб спасению своей семьи.
— Марта сказала тебе моё имя? — удивился в очередной раз оборотень. — Очень интересно. Очень.
— А что здесь такого? Нам ведь работать вместе.
— Да нет, здесь что-то другое, — пробормотал мужчина себе под нос. — Ладно, я помогу. Но и ты поможешь мне. В любом случае, даже если ты спасёшь свою семью, вы ведь окажетесь в Городе, так что побег — наше общее дело. И я уйду первым.
— Да пожалуйста!
— Чего это мы злимся, милая леди? — заворковал оборотень. — Неужели обиделись, что я не беру вас с собой?
— Больно надо! — возмутилась, вырывая руку из его захвата.
Целую минуту было приятно, что он удерживал мою холодную ладонь своей огромной лапищей на своём же локте. Это казалось таким… Ай, ладно! Нашла, где думать о романтике.
— Сделаю вид, что поверил, — ответил этот гад, вновь завладев моей рукой. — Не дёргайся, одно дело делаем. Ты помнишь, где живёт этот Коллекционер? Я слышал, его давно никто не видел в Городе.
— Да, там, где мы с тобой столкнулись. Я как раз выскочила из проулка и наткнулась на тебя. Самое яркое воспоминание в жизни, можно сказать.
— Неправильные у тебя воспоминания о встречах с мужчинами, — пошутил волк довольно добродушно.
— Всё из-за тебя, — предъявила счёт мужчине в ответ.
— Что есть, то есть. Придётся компенсировать собственной кровушкой.
— Именно, — ответила с достоинством, даже подбородок чуть задрала. — Сперва нам нужно к Воротам Имения, взять шоколад для Марты. — Ты знаешь, где это?
— Совсем рядом. Пойдём.
Красивые кованные ворота оказались буквально за домом Медиума, однако из-за многочисленных подарочных коробок, перевязанных лентой стопок писем, шкатулок и прочих предметов коробку удалось отыскать не так быстро, как хотелось бы.
— Нашёл! Надо же было её так высоко положить. — заметил волк. На мой радостный вскрик ответил строго: — Не время радоваться. Это самое простое из заданий. Пойдём.
К месту встречи пришли быстро. Да и мне казалось, что Город словно перемещает тебя туда, куда нужно, сокращает расстояние, когда ты идёшь в нужном ЕМУ направлении. Видимо, мы делали что-то нужное Городу, так как никаких препятствий на пути не встретилось, более того, дома не исчезали, а тот самый франт в цилиндре открыл дверь, как только я постучала.
Я думала, он скажет что-то из разряда: «Что вы здесь делаете? Я сказал вам, что вы не представляете для меня ровным счётом никакого интереса», да и выражение лица Коллекционера именно таким и было, но буквально секунду. В следующий момент он схватил меня за руку и запричитал: «Так вот вы, какие! Да, угу, прелесть», — ворковал он выкручивая руку и так и сяк.
— Простите.
— Что? А, это вы простите. Что вы хотите за часы?
— Обычно она берёт человеческой кровью, — с невинным выражением лица, заявил сопровождающий меня волк, — но в вашем случае, точнее, в нашем, мы просто втроём приглашены к Марте.
— Я не располагаю временем, — высокомерно и неприятно заявил Коллекционер, даже шаг назад сделал, пытаясь закрыть дверь.
И я бы ничего не смогла предпринять, только вот мой волк… Ну нет, не мой волк! Тарг не отличался подобной слабостью духа. Мужчина переместился в доли секунды, ухватил франта за сюртук и силком вытащил из дома.
Я прикрыла дверь, услышав, как сработала целая система, запирающая дом: лязгали и щёлкали замки, с тихим металлическим перестуком крутились шестерёнки, металл тёрся о дерево. Настоящий Форт Нокс!
— А духи истины у вас с собой? — уточнила на всякий случай. Мало ли, вдруг он именно сейчас их выложил из кармана.
— С собой, — буркнул Шляпник.
— Вот и отлично.
Коллекционера вели как преступника и от этого я немного волновалась. Он ведь — одна из ключевых фигур Города. Разве можно поступать с ним вот так? Но у волка были свои методы и я решила не лезть в мужские разборки, тем более, пока всё шло гладко.
Марта действительно нас ждала — дверь открылась, как только мы втроём подошли к ней. Я машинально положила коробку с красным бантом на маленький столик, который в первое посещение не заметила.
В этот раз, пахло совсем по-другому, да и в комнате оказалось на удивление чисто. И, как я успела заметить, предметов уменьшилось ровно вдвое. Чудно!
За круглым столом с голубоватой колдовской сферой сидела наряженная в новое, на этот раз тёмно-зелёное, платье Марта. Выглядела женщина старше лет на десять, чем в прошлую нашу встречу, и я вспомнила, что не отдала ей обещанные конфеты. Пусть и обещание питону, но всё же обещание.
— Сейчас вернусь! — сказала, отступая. — Давайте я всё оставлю пока для активации.
— За конфетами сходишь после или я заберу сама, — приказала Марта, не отрывая глаз. — Сесть!
Мы все, даже недовольный происходящим Коллекционер, заняли приготовленные для нас стулья. Какое-то время ничего не происходило, только сфера меняла цвет, заставляя вглядываться в её центр.
— Кровь, — распорядилась Марта.
На стол прилетел серебряный кинжал, точь-в-точь такой же, что возник чуть ранее в моей руке при встрече с оборотнем, и серебряное блюдце. Волк посмотрел на меня своими невероятными серыми глазами и я едва в них не утонула. В помещении ощутимо запахло кровью, и лишь тогда я поняла, что он полоснул себя кинжалом, а на его лице не дрогнул ни один мускул. Вот это да! Мужчина!
Я не могла не восхититься. Много ли таких в моём родном городе? Не знаю ни одного.
— Духи, — тем же инфернальным голосом приказала Медиум, и Коллекционер достал из кармана флакон, с негромким вжиканьем открутил крышечку. Вишнёвая капля упала ровно в центр кровавой лужицы. — Всё содержимое.
Шляпник поджал губы, помрачнел до невозможности, но сделал, как велели. В комнате практически заискрило от напряжения и его недовольства.
— Билет.
Настал мой черёд. Я достала билет из сумочки и, получив кивки от мужчин, положила его в то же блюдце. Картон тут же пропитался кровью, только сделал это, почему-то, не от центра к краям, а наоборот. Магия.
— Платок, затем бабочки, — велела Марта.
С платком проблем на возникло, его я получила от леди у Сити-Холл и сохранила, а вот с последним предметом наоборот. Я попыталась испугаться, раз уж волшебные бабочки активировались моей паникой, но ничего не вышло. Сердце билось ровно, дыхание не сбивалось, я была спокойна как никогда, хотя причин для волнения, казалось, хватало с избытком.
Волк изогнул бровь, мол, думай, девочка. Затем и вовсе скорчил зверскую морду и огромными лапами потянулся к моей шее. Ничего.
Коллекционер в очередной раз закатил глаза, но дал подсказку — показал себе на горло.
— Бабочки, сюда! — скомандовала я вслух, вспомнив, что и убирала я их так же, в глаза не видя.
Однако в доме Медиума всё было по-другому. Как только мой голос смолк помещение наполнилось пронзительно-ярким светом. Все прикрыли глаза, потому что свет их не просто слепил — он словно резал глаза калёным железом. Больно.
— В блюдце, — на всякий случай добавила я, зажмурившись ещё сильнее.
— Всё, — выдохнула Марта облегчённо и радостно, я же прикрыла глаза руками и лишь из-под ладоней приоткрыла глаза, чтобы убедиться в безопасности. — Получилось.
— Компас? Обычный компас? — Не поверила я своим глазам.
— Не обычный компас, а компас, который приведёт тебя к семье, — пожурила Марта. — Надень на руку и носи, не снимая. Жди следующий знак.
— Долго ждать? — уточнила немного расстроенно.
— Как получится. Не расставайтесь, вам идти вместе. А теперь оставьте нас, — Марта махнула рукой в нашу с волком сторону.
— Благодарю вас! Мы скоро вернёмся.
— Это вряд ли, — донеслось нам вослед.
— Интересно, что она имела в виду, — произнесла я, отойдя от Дома Судеб на приличное расстояние. — Компас молчит.
— Прогулки по городу ночью — не самое верное решение. Давай найдём ночлег, а там уже и будем продумывать варианты.
— А как?
— Легко. Нам нужен или пустой жилой дом или можно прогуляться на вокзал к вагонам. Что тебе больше импонирует? — предложил мне выбор Тарг.
— Да, в общем-то, всё равно, только вот есть очень хочется. И переодеться. Стало прохладно.
— Тебе не помешал бы другой гардероб, — согласился мужчина. — И раз уж «нам идти вместе», — процитировал он Марту, — выбирать его будем тоже вместе. Кружева и шёлк для нашей цели не подходят. Нужна практичная одежда, чёрная или серая. И оружие бы не помешало, но с ним сложнее. Нужно обзавестись хотя бы кинжалами.
— Итак, в списке у нас: одежда мне, еда, ночлег, а дальше что, будем искать оружие?
— Именно.
— Хорошо, что я избавилась от шпилек, променяв их вот на эти прекрасные кроссовочки, — похвалилась я приобретением.
— Хоть на это ума хватило, — тихо-тихо произнёс мужчина себе под нос, но я отчётливо расслышала каждое слово и тут же обиделась, решив вообще с ним не разговаривать.
В полной тишине мы нашли нужные магазины, я во второй раз обзавелась чемоданом для путешествий и набила его доверху всем полезным, что только смогла найти. Тем не менее, усталость брала своё, и мы, наскоро перекусив, отправились на поиски подходящего дома.