— Как карта памяти, — пробормотал себе под нос Алексей. — Ладно, лишним не будет. Сейчас столько всего происходит, столько всего нужно удерживать в памяти, что лишним Интеллект точно не будет!
— Может быть Волю? — хитро прищурился отшельник. — Выгодней будет.
— Не думаю, что Волю можно увеличить искусственным путем, — настала очередь Алексея нахмуриться. — Мудрость – да, Выносливость – возможно, Интеллект – конечно. Но Волю… Она или есть или ее нет. Как только перестал себя побеждать, считай, нет у тебя больше Воли.
— Интересная позиция, — наклонил голову синеглазый маг с гордостью посмотрев на Алексея. — Тебе какую? Стандартную, Имперскую или Самонастраивающуюся?
— А в чем разница?
— Стандартная сразу же даст тебе +1 к Интеллекту, — охотно принялся объяснять отшельник. — Имперская даст +2, но взамен будет предложено поступить на службу Империи и Императору.
— Которого пока нет, — вставил Алексей.
— Мы оба знаем, — усмехнулся синеглазый, — что ключевое слово «пока».
— Верность Империи, которой нет стоит +2 к Интеллекту, — хмыкнул Вольный маг. — А что с последней?
— О! — довольно потер ладони отшельник. — Она может дать как единицу, так и целую десятку! Все зависит от личности мага. Однако есть одно, хе-хе, «но». Никто не знает сколько времени понадобится руне, чтобы окончательно активироваться. Ходят слухи, что некоторые маги ждали всю жизнь и так и не дожидались долгожданного усиления.
— Самонастраивающуюся, — прикинув все за и против, принял решение Алексей.
Единица ему погоды не сделает, а быть привязанным к Империи, которой нет, Вольному магу не хотелось.
— Ах да, — «вспомнил» синеглазый, — если Стандартных рун ты можешь поставить аж двадцать, Имперских всего десять, то Самонастраивающуюся только одну.
— Ну и ладно, — пожал плечами Алексей, представив себе, как он будет выглядеть, если по его коже будут ползать двадцать рун. — Мне и одной хватит.
— Залазь! — Мастер кивнул в сторону гексаграммы. — И постарайся не шевелиться.
Стоило Алексею вступить в ритуальную фигуру и сесть в позу лотоса, как перед ним возникло уведомление:
Внимание! Мастер рун Марин Золотое Руно предлагает внести изменения в ауру.
Конструкт: Самонастраивающаяся руна Интеллекта
Принять? Да/Нет
— Принять, — согласился Алексей, чувствуя, еле заметные ментальные касания Мастера.
Внимание! Самонастраивающаяся руна Интеллекта встроена в вашу ауру
Судя по внутренним часам Алексея, вся «операция» заняла не более пятнадцати минут.
— Спасибо, — сглотнув, произнес Вольный, после чего поднялся на ноги и вышел из гексаграммы. — Мастер Марин, я бы с удовольствием провел у вас еще пару недель, впитывая ваши знания и мудрость, но мне, — он бросил взгляд на своих спутников, — точнее нам пора.
— Пойдем к твоим друзьям, — отшельник перестал гипнотизировать Алексея нечитаемым взглядом и, подавая пример, двинулся к выходу на утес. — Запоминай. Воздушные элементали проведут вас через свой план. После этого они будут ждать ровно сутки, и я очень надеюсь, что твой мастер воспользуется моим приглашением.
— Думаю, вопрос решится, стоит только нам отбить атаку на Академию. Главное – успеть уложиться за сутки.
— Ты должен успеть, — в голосе отшельника сверкнула сталь, а небо начало заволакивать темными тучами. — Мне очень нужен преемник.
— Все будет, — хмуро пообещал Алексей, взмахом руки подзывая дриаду с копейщиком.
Те молча покосились на выросшую гору убитых гарпий и беспрекословно подошли к Вольному магу. За пределами утеса гудел ветер, с легкостью играя снежинками и даже мелкими камнями, но на самом отшибе было практически безветренно.
Только линии выбитых на скале геометрических фигур светились синим светом и слегка подрагивали под особо сильными порывами ветра.
— Ты уже был на плане Воздуха, — отшельник взмахом руки подозвал к себе с десяток крупных элементалей, — проследи за своими спутниками. Пусть идут шаг в шаг и ни на что не отвлекаются.
Алексей лишь молча кивнул и бросил на Лию с Гнитием вопрошающий взгляд, мол, готовы?
«Готовы», — читалось в глазах дриады и копейщика.
— До свидания, Мастер Марин, — Алексей максимально уважительно поклонился. — До встречи в Долине Крови.
— Если понадеяться на авось, то в этой крови можно будет утопить весь Порог, — туманно изрек синеглазый маг, смотря на огромную гору крылатых тушек. — Кстати, не поможешь?
Вольный маг проследил за его взглядом и молча кивнул. Плетение Огненного вихря сплелось само собой и вспыхнувший огонь жадно набросился на притащенных элементами гарпий.
Пятнадцать секунд и одна десятая резервуара – именно столько понадобилось плетению, чтобы от горы трупов осталась лишь горсть золы.
Мастер Марин подошел к оставшемуся после гарпий праху и, присев, достал из пепла стальное перо. Улыбнувшись своим мыслям, он посмотрел на снежный пик, над которым висел портал из мира гарпий, и убрал перо в кожаную сумочку, притороченную к поясу.
Резкий выдох, и пепел взмыл в воздух, образуя на краю утеса едва различимую взглядом воронку. А пламя любопытства, горящее в глазах отшельника сменилось огнем тревоги.
— Будь осторожен, — негромко произнес враз постаревший мастер. — Ксуры – подозрительные ребята и априори будут ждать удара в спину.
— Разберемся, — твердо ответил Алексей, облизнув пересохшие губы. — Нам пора.
Отшельник пронзительно посмотрел на него своими ярко-синими глазами, но ничего не сказал и лишь властно махнул рукой, указывая на появившийся на самом краю утеса воздушный портал.
— За мной, ребята, — скомандовал Алексей. — Головами по сторонам не вертим, идем за мной шаг в шаг.
— А куда идем-то? — подал голос хмурый Гнитий.
— О! — губы Алексея растянулись в злой улыбке. — Мы идем домой. В Академию.
Глава 10
«Теперь я, похоже, знаю, где находится тот самый портал из Порога на Воздушный План!»
В прошлый свой визит на родину к ветреным элементалиям он хорошо запомнил вскользь брошенные слова одного из своих провожатых о единственном и надежно охраняемом проходе на Порог.
«Да уж, мастер Марин и впрямь лучшая защита! — подумал Алексей полной грудью вдыхая свежайший горный воздух. — Да и его осведомленность теперь ясна…»
План Воздуха встретил людей звенящей тишиной, прохладой, идущей от заснеженных пик и ощущением наполненности. Словно и нет никакого Вторжения и войны, а есть только восхитительные горы, от одного взгляда на которые, душа начинает петь.
С удовольствием посмотрев по сторонам и удостоверившись, что Гнитий и Лиа проследовали за ним, он с уважением поклонился соткавшейся перед ними фигуре.
— Матрона Аэри!
— Здравствуй, Алексей, — Верховный элемент щелкнул каменными четками и вопросительно вскинула бровь.
— Прошу простить мои манеры! — улыбнулся маг, предлагая матроне свою руку.
Аэри благосклонно оперлась о предложенную руку и, не обратив внимания на приглушенное фырканье Лии, с интересом посмотрела на висящие через плечо Четки Порога.
— А ты не терял времени даром.
— Кручусь-верчусь, — притворно вздохнул Алексей. — А у вас как дела?
— Тревожно, — немного помедлив ответила матрона. — Все эти прорывы… Да и вернувшихся на родной план элементалей… слишком много.
Алексею многое сказали эти два слова. «Слишком много»… Значит или со студиозами, к артефактам которым были привязаны элементали, что-то случилось, или артефактам были нанесены критические повреждения.
— Мы нарушаем контракт?
— О нет, — покачала головой Верховный элементаль. — Вернувшиеся на родной план элементали с легкостью перешагнули на следующий уровень. Кто-то даже перепрыгнул через ступень.
— Это же хорошо? — протянул Алексей, не спеша идя по единственной видимой тропинке и не забывая любоваться заснеженными пиками гор.
— Что лучше единовременная большая прибыль или маленькая, но ежемесячная? — не согласилась с ним матрона.
— Все зависит от суммы, — твердо ответил Алексей. — Ведь можно полученную прибыль снова вложить.
— Было бы все так легко, — вздохнула Аэри. — Ты не задумывался, почему на Воздушном плане такая строгая иерархия?
Неожиданный вопрос не смутил Алексея. Он и сам не раз ломал над этим голову.
— У меня много предположений, — честно ответил маг, — но к окончательному выводу я еще не пришел.
— Ну-ну, — недоверчиво протянула матрона. — Все правильно ты думаешь. Лишь упускаешь в нити своих рассуждений важный момент.
Верховный элементаль помолчала, то ли собираясь с силами, то ли нагнетая интригу.
— Подумай, из чего формируется сила элементаля…
— Во-первых, стихия, — тут же отреагировал будто ждавший этого вопроса Алексей.
В голове судорожно проносились одна мысль за другой, а молния под сердцем чувствительно дрожала, словно пытаясь дать подсказку. Маг чувствовал, что еще немного и их неспешной прогулке придет конец, и спешил узнать важную, на его взгляд, информацию. Ведь не зря же сама Верховный элементаль плавно подводит его к ответу?
— Во-вторых… — Алексей задумался. — «Ну что может быть во-вторых? Энергия, мана?
— Маги! — озарило парня. — Чем больше на Пороге одаренных разумных, тем вам лучше!
— Всем лучше, — мягко поправила его Аэри. — Речь не идет о боевых магах, что сейчас, несомненно актуально. — Творчество, промышленность, искусство. Магия нужна везде.
— Именно поэтому вы оберегаете Мастера Марина? — покивал головой Алексей.
— Кто кого оберегает, — смех матроны разнесся вокруг хрустальным колокольчиком. — Но по большому счету так и есть. Поверь, я знавала времена, когда магия практически ушла из мира. И это было… страшно. А надвигающаяся война может либо уничтожить магию как таковую…
— Либо вывести ее на новый уровень, — закончил Алексей.
— И чем скорее ты отдашь Четки и получишь перо, тем лучше.
— Да я уже готов, — пожал плечами Алексей. — Но как выйти на связь с тем монахом в душе не представляю.
— Уже скоро, — шепнула Верховный элементаль, останавливаясь около едва заметной дымки. — Вам пора.
— Буду с нетерпением ждать встречи с вами, уважаемая Аэри, — Алексей отвесил галантный поклон.
— Не забудь взять у Бизэ Набор настоятеля. Отдашь его вместе с Четками, а Ник сам разберется, что делать дальше.
«Значит Ник, — усмехнулся про себя Алексей, по новому взглянув на Верховного элементаля. — А с уважаемой матроной нужно держать ухо востро…»
Поманив за собой своих притихших спутников, он уверенно шагнул в едва различимый портал, думая о том, что женщины остаются женщинами в любом мире – будь то Земля, Порог или стихийный план.
Очаровать, оплести и ненавязчиво заставить мужчину делать то, что им нужно. И ведь когда все это делается мягко и по уму, без обвинений, обид и явных манипуляций, в голове хоть и появляется понимание, что тобой пользуются, но ты признаешь право женщины на такие действия. Не зря, наверное, говорят: «Мужчина – голова, а женщина – шея»…
— Мда уж, — пробормотал Алексей с восхищением отмечая подход Аэри к решению своих проблем. — Вот кто действительно мастер слова! Еще и Бизэ захомутала, хе-хе.
— Мы на месте? — встревоженный голос Гнития вырвал мага из мыслей, и Алексей мгновенно сконцентрировался на здесь и сейчас.
— Да, — взгляд Вольного мага уперся в почему-то не работающий фонтан, расположенный на площади перед Академией магии. — Мы на месте.
Цитадель. Академия
Площадь была похожа на поле боя. Черные подпалины на тротуарной плитке, заваленные баррикадами проходы с прилегающих улиц. Причем завалы были… технологические. Внимательный взгляд Алексея сразу же распознал грубо сваренные металлические балки.
Не обошлось и без жертв. По краям площади валялись бездыханные тела торговцев и перевернутые прилавки с рассыпавшимся по земле товаром.
— Вышли из фонтана, — неожиданно прошептала Лиа, прикрыв глаза и ухватившись за могучую руку Гнития. — Два десятка высоких рыцарей. Сотня маленьких серых полупсов-полулюдей…
«Песеголовые? — нахмурился Алексей. — Но как?»
— Половина рыцарей достали какие-то ящики и коробки и направили их на ворота. Яркие красные лучи… Остальные начали убивать всех вокруг. Белые и синие вспышки… Коротышки, дождавшись пока все будет кончено, начали вытаскивать железные стволы и склеивать их желтым огнем. Хотели срубить деревья, но не успели. Прибыла стража.
Взгляд Алексея остановился на двух ровных рядах молодых дубков.
«Теперь понятно, с чего это вдруг такие откровения», — сообразил Алексей.
— Их почти сразу же перебили. Площадь остались защищать шесть рыцарей, остальные жгли красными лучами эти красивые ворота и забор. Потом прибыли арбалетчики, но их тоже убили…
Чем дольше Лиа пересказывала увиденное деревьями, тем больше картинок проносилось перед глазами Алексея. Едва заметная дрожь земли. Прорывающийся сквозь баррикады ветер. Пятна сажи, которые оставили после себя вспышки огня. И кровь. Много-много крови. В какой-то момент он не выдержал и распахнул свое восприятие для стихий, каждая из которых стремилась подсказать, что же произошло на площади.
Площадь Магии. Два часа назад
Молди Урарту был самым молодым пекарем в истории рода. Талантливый парень с детства точно знал какие пропорции следует соблюдать, чтобы получился румяный каравай. Более того он совершенно свободно изменял рецептуру по запросу клиента. Увеличить срок хранения? Пожалуйста. Сделать сдобу воздушной? Легко!
Не случайно отец доверил Молди самое перспективный рынок сбыта – Площадь магии. Еще год назад здесь было не протолкнуться от студиозов Академии, с удовольствием покупающие сладкую булку или ароматный кекс. Но и сейчас, несмотря на то, что ворота Академии были закрыты, на площади собиралась толпа зевак и гостей города, с удивлением рассматривающие огромный купол, накрывающий школу магии.
И Молди оправдывал надежды отца. Каждый день приходил на площадь в три часа утра и пек свои шедевры. Да, было бы разумней печь все в отцовской пекарне и привозить готовую продукцию к пяти утра, когда и открывалось бóльшая часть площадных лавок, но Молди Урарту имел на этот счет свое мнение.
Он как обычно выбрал укромный уголок в тени высокого здания городской библиотеки и, поставив свои тележки полукругом, быстро превратил их в походную печь, плавно переходящую в прилавок.
Место было, как говорил его младший братик, козырным.
Во-первых, Молди не приходилось весь день стоять под жарким солнцем, которое уже с девяти утра начинало основательно припекать. Во-вторых, проходимость точки была чуть ли не в два раза выше, чем даже у лавок, поставленных у проходов на площадь. В-третьих, никто из конкурентов не хотел вставать рядом, считая выбранное Молди место бесперспективным. Еще бы – самая дальняя точка от ворот! Ну а Молди только был рад – его клиенты могли не только купить вкусную булку с изюмом, но и посмотреть на таинство выпечки. А это, по мнению Молди, было даже интересней, чем глазеть на дурацкий Купол.
Его отец был средним магом Огня, а мать, три раза ха-ха, слабым магом Воды. И жизнь Молди и всех его семерых братьев и сестёр напоминала собой ежедневный контрастный душ.
Может быть поэтому молодой пекарь и укатывал из дома так рано? Как бы то ни было, Молди умело управлялся с заклинаниями обеих стихий. Нет, до студиоза первого курса ему было как пешком от Цитадели до Бастиона, но все семейные заклинания он знал на зубок. Может быть поэтому у него и получались такие вкусные булочки?
Пекарь сладко зевнул и потрепал младшего братца, увязавшегося за ним, по голове.
Следующий час пролетел в привычной суете – разжечь «Малым лепестком огня» печь, достать сдобу, специи, приготовить ингредиенты для выступления. Каждую свою смену Молди стремился превращать в шоу. И зрителям было интересно и ему самому, да и чаевые более чем вознаграждали талантливого пекаря. К тому, молодой Урарту никому не хотел признаваться, но таким образом он готовился к поступлению в Академию, прокачивая свои скромные магические навыки. Вот когда он поступит в Академию…