Молди так задумался, что и не заметил, как стоящий посреди площади фонтан беззвучно вздрогнул и, разделившись на четыре части, разъехался в стороны.
— Смотли! — младший братик дернул Молди за рукав, вырывая парня из сладких грез. — Фонтан сломался!
Молодой пекарь не зря был поставлен отцом на столь ответственный пост. Чутье Молди и тут не подвело. Стоило ему увидеть, как из фонтана выходят странные рыцари, облачённые в чудную броню, как он тут же сжал кулак, гася огонь в печи. Пусть лучше он сегодня останется без выручки, но избежит внимания этих странных воинов.
— А ну-ка Заки, полезай в буфет, — не спуская глаз с расходящихся полукругом воинов, Молди тихонько открыл дверцу своего передвижного прилавка. — Играем в прятки, понял меня? Лежи тихо, что бы ни случилось.
Дождавшись, пока братик залезет в тележку-буфет, он наложил на дверцы запирающее заклинание и осторожно подкатил все три тележки поближе к скамейке. Спрятавшись за средней, Молди начал было читать молитву Сети и Древним, но тут же оборвал себя на полуслове и шмыгнул под лавку. Очень уж ему не понравились повалившие за необычными рыцарями существа.
Видно из-под скамьи было плохо, да еще и тележки сужали радиус обзора, но и этого хватало, чтобы увидеть десятки чешуйчатых лап, волной хлынувшие из фонтана.
А когда парень понял, что необычные пришельцы делают с другими торговцами - такими же ранними пташками, как он сам, Молди из-за всех сил зажал себе рот. Ему уже доводилось видеть кровь - когда отец забивал барашка для заказанного аристо мясного пирога, но чтобы она также лилась из бьющихся в конвульсиях людей…
Ну почему он стал мельником, а не всесильным паладином? Или, на крайний случай, не могущественным магом? Сейчас бы он всем им показал!
Но, к счастью для семейства Урарту, Молди прекрасно понимал, что он никакой не паладин и не волшебник, и поэтому лежал тихо, как мышь.
«Ведь рано или поздно придет стража и порубит своими алебардами и мечами этих… этих нелюдей!»
Стоило только подумать о страже, как на площади появился отряд сэра Фраса, ответственного за этот район.
"Вот сейчас они им зададут жару!» — подумал Молди, стараясь не думать, что могут противопоставить пять стражников целой ораве странных чешуйчатых существ и двум десяткам рыцарей.
Мелькнули несколько отблесков красных вспышек, и весь взвод стражников повалилась на землю, гремя доспехами. Расправа над сильной и неуязвимой городской стражей настолько потрясла мальчика, что он превратился в камень и, кажется, позабыл, как дышать.
Следующие два часа стали худшим временем в жизни пекаря.
Чешуйчатые перебили всех торговцев и принялись что-то таскать из фонтана. Молди было плохо видно, судя по шуму, неизвестные что-то строили. Стража атаковала еще четыре раза и каждый раз все оканчивалась одинаково – красные всполохи и падающие на землю трупы.
Крови было так много, что она собиралась в огромные лужи и растекалась по площади.
И последние полчаса Молди в оцепенении следил за чахлым красным ручейком, который целенаправленно тек к его тележкам.
Сконцентрировавшись на кровавой струйке, молодой пекарь и не заметил, как площадь опустела. Сглотнув, Молди осторожно посмотрел по сторонам. Наступившая тишина напугала его еще больше. Куда делись пришлые? Что будет с ним и братом? Может быть они ушли?
От последней мысли Молди так сильно обрадовался, что захотел немедленно вылезти, вытащить брата из буфета и броситься бежать домой. Он только было завозился, разминая затекшие руки, как внезапно ему в нос ударил незнакомый кислый запах.
Так пахло из сапог его деда, когда тот возвращался с недельной охоты.
Мгновенно замерев, Молди медленно-медленно начал высовывать голову из-под лавки, опираяся на правый локоть. Нетронутые тележки, каменная мостовая, привычные стены библиотеки. И… никакого Купола над Академией.
«Ушли, — с облегчением выдохнул Молди, не веря, что все закончилось.
В тишине выдох прозвучал как настоящий порыв ветра, отчего стена библиотеки слегка поплыла и на ней внезапно появились два глаза с вертикальным зрачком.
— Мама, — прошептал пекарь, с испугу выпуская по страшным глазам заклинание Разогрева.
Ему стало так страшно, что вместо небольшого огонька из его рук вырвался длинный язык пламени, жадно охвативший невидимку. Молди, испугавшись еще больше, затряс руками, стряхивая яркий огонь подальше от себя – на каменную лавку под которой он прятался и дальше – на стену.
Стена завизжала и распалась, вытолкнув из себя три загоревшиеся фигуры. Молди же так сильно испугался, что его сознание, не выдержав событий этого утра, покинуло молодого пекаря. Последнее, что он заметил – был непонятно откуда взявшийся снежный буран.
Площадь Магии. Алексей
— Засада, — хладнокровно произнёс Алексей, не досматривая видение.
Он и так знал, что произойдет через несколько секунд.
Пальцы заплясали, создавая плетение снежного бурана, а сам маг коротко проговорил:
— Прячутся у стен. Поразительная мимикрия. Гнитий бей туда, куда укажет Лиа.
— Что за мимикрия? — недовольно бросил копейщик в спину сорвавшегося с места магу.
Но Алексею уже было не до него. Расправив Огненные крылья, он за два удара сердца достиг центра площади и, не выпуская из поля зрения вспыхнувший у дальней стены огонек, выпустил Снежную вьюгу.
Вокруг мага разбежалось кольцо холода, покрывающего инеем все живое, что встречалось на его пути. Уже бросились врассыпную подожжённые Молди низкорослые коротышки, в которых Алексей распознал кобольдов, или «Низших», как их называли ксуры. А один из них даже занес над потерявшим сознание мальчиком короткую шипастую дубинку, как Вьюга охватила всю площадь.
Даже Алексей, несмотря на сидящую под сердцем снежинку, поежился от холода, чего уж говорить об остальных?
Кобольды, до этого искусно прятавшиеся по всей площади – у фонтана, у стен прилегающих к площади домов, за скамейками, перевернутыми прилавками и под деревьями, запаниковали и бросились кто куда. Будь то – темное нутро фонтана или собственноручно выстроенные баррикады.
Щелчок пальцами и Вьюга исчезает, напоследок зло стегнув по глазам колючим ветром, а Алексей летит к двум чудом выжившим мальчуганам, один из который уже начал покрываться ледяной коркой.
Подлетая к выставленными полукругом тележкам, Алексей взмахнул рукой и рой сосулек избавил от страданий сразу дюжину кобольдов.
— Держитесь, малые! — больше для себя, чем для мальчишек прошептал Алексей, посылая в Молди волну исцеляющего тепла.
Закинуть разом порозовевшего пекаря на левое плечо, разблокировать дверцу буфета – не зря подсмотрел плетение Молди! Вытащить оттуда второго пацаненка и взмыть вверх, уходя от вялых арбалетных выстрелов подмороженных кобольдов.
Не думая долго, и Алексей полетел в сторону того прохода, где ощущалось самое крупное биение жизни. Перелетев через выстроенную кобольдами баррикаду, мимолетом прибил еще штук двадцать апатичных чешуйчатых и к своему изумлению обнаружил еще одну баррикаду.
Видимо кто-то из стражи или чиновников сообразил, что переться на заслоны ксуров бесполезно и живо организовал гражданских на создание своих собственных баррикад, надежно перекрывающих всю улицу.
«Молодцы, — подумал Алексей, зависая в воздухе. — Сообразили как поступить!»
— Огонь! — раздался чей-то резкий окрик.
Рефлекторно подняв щиты, Вольный маг мгновенно вычислил командира. Им оказался седой капитан стражи, чье лицо украшали шикарные усы.
«Мужик», — уважительно подумал парень.
— Свои! — крикнул он арбалетчикам, с интересом рассматривая с десяток болтов, застывших в его защитном поле. — Я из Академии! Прибыл на помощь!
— Отбой! — мгновенно сориентировался капитан. — Опустись на землю!
— Статус проверьте! — крикнул Алексей, медленно спускаясь на мостовую.
— Он действительно из Академии, — подтвердил ювелир, стоящий рядом с капитаном стражи. — Более того, он преподаватель!
— Сынок, — усатый капитан, видно не привык разводить политесы. — Уважь, доложи, что там происходит!
— Все торговцы и стража, которые были на площади мертвы, —безжалостно произнес Алексей, — вот только этих двух удалось вытащить.
Он выпустил трясущегося пацаненка, которого неосознанно прижимал к груди левой рукой и аккуратно снял с плеча пекаря.
— Это же Молди Урарту! — крикнул кто-то с баррикады. — С братцем!
— Этот пацан троих кобольдов поджег, — посчитал нужным поделиться с толпой Алексей.
Во-первых, горожанам жизненно необходима была хоть какая-нибудь хорошая новость, а во-вторых… парень обещал стать хорошим магом.
— Наш человек!
— Так этих побольтов!
— А ну тиха! — рявкнул капитан, железной рукой наводя на баррикаде порядок. — Это что еще за нелюдь?
— Обслуга ксуров, —Алексей решил говорить начистоту. — Я их подморозил, сейчас самое время поднять их на вилы. Но будьте осторожны, они хоть и вялые, как мухи зимой, и мелкие, но силы в них будь здоров! На площади двое – девчонка и толстяк с копьем – они помогут найти спрятавшихся.
— А ты-то куда? — нахмурился стражник. — Нам магик в помощь бы не помешал!
— С кобольдами и сами справитесь, — мотнул головой Алексей, подмигивая дрожащему пацаненку, которой хоть и трясся от страха, но от старшего брата не отходил. — А я в Академию. За ксурами.
Посчитав, что сказал достаточно, он сделал два быстрых шага назад и развернулся, расправляя Огненные крылья.
— Сеть тебе в помощь, парень, — пробормотал себе под нос капитан, не спуская взгляда с крылатого мага, стремительно удаляющегося в сторону Академии, и повысил голос. — Рыжий, Шпага! А ну разбили свои отряды по пятеркам и за мной! Бить в каждую тень! К себе не подпускать! Рябой! Остаешься за главного! Следи за гражданскими и удерживай баррикаду, не дай Сеть…
Договаривать воин не стал, не желая накликать беду.
— Айда, ребятки. Отомстим за наших братьев!
Глава 11
Стоило только Алексею залететь в распахнутые ворота Академии, как в голове наперебой зазвучали голоса:
«Купол!»
«Куполом займись!»
«Срочно Купол, брат!»
И если голоса Арта Скала и Олькуша Ги’Дэрека слышать было привычно – спасибо пакетам «Призрачная сеть» и «Наставник», то прозвучавшая в голове мыслеречь Ксандра вызывала вопросы. Приземлившись, он первым делом приготовился к сражению и только после того, как были активированы все защитные плетения поинтересовался:
«Арт, что здесь происходит?»
«Коллеги, я объясню! — весомо бросил Вольный маг, — занимайтесь обороной!»
Алексей тут же почувствовал, как в его голове пропало незримое присутствие двух магов. Арт же, напротив, разразился поспешной скороговоркой:
«Алексей, ксуры взломали Купол и открыли порталы прямо на территории Академии. В данный момент здесь идет настоящая война, но это не главное. После дестабилизации Купола произошла компенсация. Временные потоки ускорили свое течение и сейчас студиозы дохнут как мухи! От обезвоживания, голода, усталости…»
«Но я ничего такого не заметил», — недоуменно произнес Алексей, прислушиваясь ко внутренним ощущениям.
«Посмотришь потом уведомления Сети, — отмахнулся Арт. — Твоя первоочередная задача – восстановить Купол. Диол сейчас скинет тебе управляющие контуры и ключ».
«Почему я? — хмуро уточнил Алексей. — Где работать?»
«Только у тебя хватит энергии для его восстановления, — незамедлительно ответил Арт. — Точнее у твоей чернильницы. Начать запитывать можешь прямо здесь, но в идеале добраться до столовой. Точнее до кухни…».
«Значит Петро все же сумел нам подгадить?» — скривился Алексей, вспоминая протокол «Кронос 84» и принимая мысленный запрос Диола на передачу управляющего пакета.
«Чтоб его душу Бездна сожрала, — хмуро бросил Арт. — Давай, брат. Без тебя никак. Эти уроды умудрились открыть два портала – один с минотаврами и тауренами, другой – с колдунами из секты Огненного Легиона. Хорошо хоть порталы схлопнулись, а то числом задавили бы!»
«Не получится ли так, что студиозы будут попадать прямо в лапы ксурам?» — Алексей задал вопрос, который больше всего его волновал.
«Мы держим площадь, — отрезал Арт. — Проблема не в том, куда они попадут, а в том, что прямо сейчас умирают от ускоренного метаболизма!»
«Уже работаю, — кивнул Алексей, вскидывая руки в стороны. — У меня есть Боевая медитация…»
«Закончишь с Куполом – подключайся к веселью, — хмыкнул Арт. — Еле-еле сдерживаем их натиск. Хорошо подготовились, твари!»
«Принял», — машинально ответил Алексей, с головой окунаясь в запутанные линии Купольного плетения.
К счастью, на то, чтобы разобраться как Ксуры умудрились разрушить Купол у него ушло всего пара минут. Чем-то структура Купола напоминала структуру Полигона, которая, единожды увиденная, навсегда впечаталась в память мага. Алексей мгновенно вычисли две инородные заплатки и уже приступил к их изучению.
Закладка, поставленная Петро, пробила брешь в основном энергетическом канале, и ксуры, перегрузив внешнюю защиту Академии, сумели задействовать этот энергоотвод. Расширить его и слить всю энергию Купола изнутри – было уже делом техники.
Разбираясь в их технологическом решении, Алексей не смог удержаться от уважительного похмыкивания. Новообразованный канал не только опустошил гигантский резервуар Купола, но еще и стал источником пробития двух устойчивых порталов в отдаленные миры.
Причем миры эти, были, если Алексей правильно понял, равноудалены от Порога и выступали своеобразными противовесами друг другу. Стоило единожды вбухать огромное количество энергии и открыть сдвоенный портал, как в дальнейшем они выступали взаимными стабилизаторами. Закрыть которые было практически невозможно. И если бы не их с Мастером Марином решение о создании официальной портальной точки, то Академии бы сейчас не поздоровилось…
Пока пальцы Алексея плели паутину энерголиний, мысли прыгали с первое на десятое, сосредоточившись, наконец-то, на недавно принятом решении. Ровно через сто дней впустить на Порог всю окрестную шваль… Хватит ли им сил выстоять против несметных орд с соседних миров? Ведь одной магии может не хватить. Успеет ли армия вернуться с Бункерка? Что Цит с ребятами найдет на Втором континенте? Справится ли Саня с дикими кентаврами? Удастся ли к тому времени открыть портал на Землю и заручиться помощью военных? Получится ли решить дело межмировыми турнирными схватками, о которых рассказывал Цит?
Слишком много вопросов и полная неопределенность впереди.
Алексей поморщился. Когда не знаешь, что будет дальше, остается одно: делай, что должен и будь, что будет. Он пробежался глазами по сплетенному плетению и, не найдя ошибки, потянулся к свисающей с Книги Чернильнице. По его прикидкам, для напитывания структуры понадобится от пяти до десяти минут – и за это время он должен разобраться в ситуации и, по возможности, добраться до кухни.
С усилием открыв крышку, он довольно кивнул. Водная стихия стремительным потоком принялась наполнять плетение активации.
— Поехали, — пробурчал Алексей, растягивая губы в зловещей усмешке.
Добраться до кухни – казалось бы плевое дело. Но не тогда, когда вся территория Академии кишит здоровенными минотаврами, сотнями стихийных магов и щедро наполнена диагностирующей аппаратурой ксуров.
В итоге во весь рост встает вопрос – сделать ставку на скрытность или… на скорость? А ведь еще нужно каким-то образом доставить Мастера Барка ко входу на стихийный план…
Он наскоро просмотрел пакеты умений, заостряя внимание на особо его заинтересовавших и бегло вчитываясь в их описание:
«Имперский ключ»
«Подробная карта подземных коммуникаций Бастиона»
«Базовая магия»
«Имперский маг»
«Гостевой доступ в Имперскую библиотеку»