— Постой, так получается, я все это время получал бесплатно то, за что остальные маги вынуждены были платить?
— Именно, — развеселился Настройщик. — Неплохо устроился, да? В этом собственно и кроется причина низкого качества твоих пакетов. Не давая ничего взамен, ты и получал все, что хочешь.
— Но оно же и так есть в Сети? — Алексей задумчиво посмотрел на носки начищенных туфель. — Зачем покупать эти пакеты?
— Тут дело во временной недееспособности Сети, — пояснил Настройщик, ловко подцепив вилкой слоеную турецкую сладость. — Сейчас Сеть работает едва ли на двадцать процентов своего потенциала. А раньше это был, можно сказать, гигантский клуб по интересам. Маги древности годами настраивали свои плетения, добиваясь наивысшей эффективности, и выкладывали свои шедевры в Сеть за десятки, а то и сотни тысяч золотых. Цена служила, во-первых, фильтром, а во-вторых, позволяла им получать вознаграждение за свою работу и с головой уходить в свои исследования.
— Если хотя бы сотня магов заплатит по сто тысяч золотых, то можно всю жизни не работать, — возразил Алексей, споря, скорей по привычке, чем всерьез.
— Или ты утрируешь, — поморщился Настройщик, — или, несмотря на высокий уровень Интеллекта тупишь. Попробуй построй портал в обитаемый мир с: а) пригодной для дыхания атмосферой, б) магическим фоном выше единицы по шкале Кайфата, в) условным третьим уровнем развития цивилизации по классификации Нукланда, г) Соотношением физического и магического потенциала один к одному по теореме Арди… Да там одни драгоценные камни для создания межмирного моста на десятки миллионов выходят! Мне продолжать?
— Скажем так, суть я уловил, — дипломатично ответил Алексей, но Настройщика уже было не остановить.
— А те маги, для которых создание плетений или наставлений по конкретной ветви магического искусства является хлебом? Там цена-то от трех до пятнадцати золотых, но нет, начинающим магам хочется побольше знаний и подешевле!
— Ты чего завелся-то? — в лоб спросил Алексей, мгновенно теряя интерес к разговору.
— А ничего, — Настройщик в расстроенных чувствах закинул в рот слоеное лакомство и не жуя его проглотил, — А, чтоб тебя! Даже вкус не почувствовал! — он с разочарованием посмотрел на свою пустую тарелку. — Понимаешь, из-за таких магов-халявщиков и появились эти битые копии пакетов. Да и сам ты, по сути, такой же. И именно благодаря таким как вы, твой потенциал сейчас составляет лишь немногим больше, чем четверть!
— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что я пират? — Алексей сразу же вспомнил десятки скаченных из Интернета электронных книг с корявым языком или битым шрифтом. — Да ты знаешь, как много шлака встречается в Сети? Да подчас это тебе должны платить, чтобы ты согласился такое читать!
— Ты? Пират? — Настройщик на секунду замер, а потом расхохотался. — До хитрожопых мошенников, виртуозно монетизирующих чужие знания и многолетний труд, тебе еще расти и расти! Ты же... обычный халявщик.
— Неправда! — возмутился Алексей, вновь вспоминая сотни прочитанных книг. — Да и вообще откуда у студента деньги? К тому же, я бы и рад заплатить, но куда? Это сейчас у каждого второго свой сайт или авторская страница, а раньше...
— Ой, да перестань мерить нынешние реалии категориями своего мира, — отмахнулся от его слов собеседник. — Хотя есть, конечно, определенное сходство… Но ты же как маг, познавший единение с миром должен понимать, как это работает по-настоящему…
— Взаимообмен… — дошло до Алексея.
— Именно, — удовлетворенно кивнул Настройщик. — Неважно в каком ты мире, главное – это взаимообмен. Хочешь максимально быстро получить от наставника знания – подари ему свое уважение и искреннюю благодарность. Хочешь стать богатым – пожертвуй бедным. Хочешь найти любовь – полюби мир вокруг себя. Это ведь так просто…
— И так сложно… — закончил Алексей. — Я понял тебя. Маги вкладывали свое время и силы, свою энергию и деньги в создание плетений, и даже если можно получить их просто так, правильно будет – дать что-то взамен. А благодарность или золото – неважно.
— Именно, — печально улыбнулся Настройщик.
— Слушай, — встрепенулся Алексей, которому пришла в голову интересная мысль. — Те восемьсот пакетов, которыми меня закидывали – как их расценивать? Банальный спам или ценная информация?
— Как тебе сказать, — нейтрально ответил Настройщик. — Если бы ты не нес в своей ауре сигнатуру удаленной точки доступа, пакеты бы принудительно раскрывались, и мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Можно сказать, тебя стремились забить золотыми слитками насмерть. Так что сейчас все пакеты по праву принадлежат тебе.
— Я хочу отплатить Сети и магам древности за полученные знания и пакеты умений. Как мне лучше поступить?
— Будь ты обычным крестьянином, я бы попросил тебя следить за полями и собрать богатый урожай. Но, чем больше сила, тем больше ответственность. Поэтому… Помоги Сети раскрыться. Вдохни свежую струю жизни в магию Порога. Сохрани этот мир… — мужчина допил остатки травяного отвара и с сожалением отодвинул от себя поднос с чайным сервизом.
— А как я могу помочь конкретно тебе? — неожиданно поинтересовался Алексей.
— Мне? — удивился Настройщик. — Обычно меня просят помочь… Даже не знаю… Я бы хотел заниматься любимым делом – настраивать, и сейчас, пусть и невольно, но благодаря тебе, я получил такую возможность. Тяжело, знаешь ли, все это время наблюдать за приходящим в упадок механизмом, не имея возможности его настроить… А я ведь… как говорят в твоем мире, перфекционист.
Алексей дернул плечами. Врагу не пожелаешь такой муки. И как только сидящий перед ним мужчина не сошел с ума?
— Приходилось настраивать… себя, — виновато протянул Настройщик. — Как ты говоришь, настроился на «все хорошо», «ограничил разумного» и «создал вокруг себя иллюзию».
— Хм, — в голове у Алексея забрезжил очередной гениальный план. — Наша встреча… она ограничится беседой или мне можно тебя о чем-нибудь попросить?
— Этот разговор мне многое дал, — на полном серьезе ответил Настройщик. — Молчу уж про внезапно пробудившийся вкус к жизни! — он с чувством прокашлялся. — Изначально я хотел предложить тебе помочь в настройке любого пакета. Сейчас же… Предлагаю помочь в настройке хоть чего.
— Щедро, — признал Алексей. — То есть я могу настроить на максимум Четки?
— Можешь.
— И попросить привести к идеальным показателям все мои пакеты?
— Можешь, — со скрипом согласился Настройщик и тут же добавил, — кроме тех восьмиста!
— Интересно…. — Алексей откинулся на спинку стула и в задумчивости начал теребить свои галстук. — Хорошо, у меня будет к тебе просьба. Если она покажется тебе слишком глобальной – просто скажи, и я… не буду просить тебя ни о чем взамен.
— Ты сумел меня заинтриговать, — признал Настройщик.
— Я хочу, чтобы ты настроил… Сеть.
Оформив пришедшую мысль в слова, Алексей неосознанно замер, даже прекратив дышать. Родившаяся где-то под сердцем идея казалась настолько нереальной, настолько грандиозной, что бросало в трепет.
— Как ни пытайся, от судьбы и от себя не убежать, — медленно протянул Настройщик и торжественно заявил. — Я согласен!
— А еще, — Алексей прислушался к своему сердцу, — я хочу сделать тебе подарок. Да, настроить Сеть – это будет делом твоей жизни, но это все равно труд, пусть он и в радость. Но жизнь – сложная штука и у каждого человека должно быть то место, где он может отдохнуть пусть даже от самой любимой работы.
— …
— В общем, — уловив нетерпение Настройщика, Алексей свернул свой пространный спич. — Ты в любое время можешь приходить в эту комнату и пить чай со сладостями Мастера Марина. Да-да, я узнал его угощение… А захочется пообщаться о тонкостях настройки артефактов, пакетов и даже душ человеческих – зови, время будет, приду.
— Это… ценно, — медленно произнес Настройщик, а тень перед его лицом дрогнула, начиная потихоньку истаивать. — Жаль тебе пора просыпаться…
Глава 20
Центральная площадь Академии. Лазарет. Олген Торсун
— Долго он будет еще валяться?
— Дэнис, ты сам-то как думаешь, два часа сна – это много или мало?
— Нормально, — отрезал огневик. — Купол восстановили, а значит час здесь – это сутки там.
— Ничего не знаю, — в голосе Олгена Торсуна блеснула сталь. — Он будет восстанавливаться еще минимум пару часов.
— Здесь подожду, — недовольно буркнул ван Игнис с шумом усевшись на кресло. — Остальные как?
— У ребят различные степени истощения. На восстановление понадобится от шести часов до трех суток.
— Помочь может чем?
— Только если обед приготовить, — усмехнулся целитель.
— Э не, — огневик поёрзал в кресле, устраиваясь поудобней. — По кухне у нас Килиб!
— Ну тогда просто не отвлекай меня.
— Ладно, ладно, только перестань ворчать!
Алексей с интересом прислушался к своим ощущениям. С одной стороны, его тело и основная часть сознания спали глубоким сном, жадно восстанавливая силы. С другой, он слышал, что происходило вокруг и даже мог провести самодиагностику.
«Забавно, — отметил маг. — Эта двухпоточность сознания – следствие слияния с Сетью или преодоление капа по Интеллекту?
Ради интереса он потянулся к Сети и ничуть не удивился, когда перед ним появилось нужное системное уведомление:
Внимание! Активируется самонастраивающаяся руна Интеллекта, встроена в вашу ауру. Выбранный режим активации: «Мудрец» (+5 к Интеллекту), выбранный тип: «Динамический» (плавающая прибавка)
Внимание! Базовая характеристика Интеллекта +5. Текущее значение: 24 (базовое (без усиливающих артефактов): 21)
Внимание! Текущее значение Интеллекта превысило: 20. Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
Теневой разум (пассивный)
Титан мысли (активный)
«Плюс пять к Интеллекту! — ошарашено подумал Алексей. — Это же имба какая-то! Или дальше все станет еще масштабней? И почему динамический? Ну-ка-ну-ка…».
На то, чтобы докопаться до истины у него ушло буквально пара минут. Самонастраивающаяся руна Интеллекта, встроенная в его ауру мастером Марином, не только увеличивала базовую характеристику на пять пунктов, что само по себе было круто, но еще и давала временное усиление Интеллекта от одного до пяти пунктов.
Просмотрев историю сообщений, Алексей покрылся виртуальной испариной. Во время бомбардировки его сознания бесконечным потоком пакетов, руна увеличивала Интеллект аж до двадцати восьми пунктов, выдавая максимальное значение в +9. По одному пункту на каждую сотню поступивших пакетов и дополнительная единица, зарезервированная под сортировку.
Если бы колдуны Огненного Легиона были понастойчивей и добавили еще две сотни пакетов, то руна бы его не спасла. Даже такая крутая как эта.
Мысленно порадовавшись, что у сектантов не хватило то ли настойчивости, то ли денег, Алексей с любопытством взглянул на ровные строки загруженных, но нераспакованных пакетов. Ксуры, кобольды, таурены, минотавры, колдуны Огненного Легиона… - в его коллекции не хватало только умений Ордена Чистых.
С трудом справившись со своим любопытством и отложив изучение навыков и умений на потом, Алексей обратил свое внимание к эпическим навыкам.
Отброшенный им Титан мысли позволял на час стать чуть ли не богом аналитики. Активное умение временно поднимало уровень Интеллекта до 29 и позволяло разгонять работу сознания в два раза! При наличии Самонастраивающейся руны, дающей +5 и остальных артефактов, Алексей имел возможность на краткий отрезок времени стать самым крутым Мегамозгом. Вот только откат в виде временного штрафа к доброй половине базовых характеристик, небольшая вероятность спалить себе мозги и трехчасовая слабость напрочь отбивали желание выбирать эту активную способность.
А вот Теневой разум был хорош. Дополнительный поток сознания – это круто. А контролируемый дополнительный поток сознания – еще круче. Алексей получил возможность параллельно думать на диаметрально противоположные темы. Или плести два разных плетения. Или одновременно поддерживать разговор и читать виртуальную книгу.
И все бы ничего, если бы короткая приписка в конце описания навыка:
Вы больше не человек. Точнее вы больше, чем человек! Снова
И как Алексей не крутил эту фразу, пытаясь понять или даже почувствовать, хорошо это или плохо, ответа найти он так и не смог. Промучившись добрых десять минут – непозволительная роскошь! – он, наконец-то подвел итог своим терзаниям:
«Я подумаю об этом завтра!»
После принятия решения он испытал ни с чем не сравнимое облегчение и, поблагодарив про себя госпожу О’Хара, переключился на другие проблемы.
Первой в списке текущих проблем стояла бомба. Вторым пунктом были студиозы. Третьим – Мастер Барк. Дальше по убыванию: Защита Цитадели, ускользнувший Ги-Дон, тайный ход, замаскированный под фонтан, попавшие в Пустыню американцы.
В самом конце стояли следующие пункты: создание оборонных строений в общедоступной точке телепорта; армия, так не вовремя ушедшая на штурм Бункерка; его выпускники и Цит, которые уже давным-давно должны были прилететь на Второй континент; Саня, от которого до сих пор не было вестей; портал на Землю; межмирные схватки, о которых рассказывал Цит. Может быть они смогут обойтись без кровопролитных сражений?
И самым последним, но не по важности, значился: автобус с детьми. Алексей, честно говоря, давно потерял надежду найти их, но вычеркивать этот пункт и своих целей не собирался.
Мысленно нахмурившись – дел намечалось ну очень много, а времени было кот наплакал – он еще раз просканировал свое тело и сознание.
Мастер Торсун был прав, если сейчас не дать телу отдых, то здоровью будет нанесен критический ущерб. Поэтому, как бы ему не хотелось вскочить с больничной койки и с головой погрузиться в разгребание навалившихся проблем, он сосредоточился на своем внутреннем состоянии.
«Где-то у меня был подходящий пакет…
Внимание! Активировать пакет «Сатор»? Да/Нет
«Да», — подтвердил Алексей, ставя себе таймер на полчаса.
Сатор оказался довольно качественной внутренней медитацией. Как понял Алексей, чем глубже он погружался в диагностику своего организма, тем сильнее для восприятия его сознания замедлялось время.
Ну а сам процесс исцеления был до банального похож на чары Олгена Торсуна. Алексей искал забившиеся или перегоревшие от напряжения каналы и прогонял через них чистую силу. При необходимости он придавал ей свойства одной из требуемых стихий.
Там, где нужно было увеличить эластичность сосудов, он выпускал на волю тающую под сердцем снежинку. Где необходимо было избавиться от накопившегося шлака, прибегал к помощи пляшущего джигу огонька. Юркая молния – для диагностики, кристалл Земли – для укрепления. Свежесть и аромат лесного разнотравья – для общего тонуса.
Полчаса пролетели за один миг, а Алексей с удивлением обнаружил, что начал лучше понимать свое тело.
«Вот бы пару недель в себе покопаться, — подумал маг, выходя из состояния Сатор. — В принципе, можно уже и просыпаться, хотя…»
Казалось, отдохнувшее тело поделилось частичкой своих сил и с головой.
«Если мне доступна Сеть, то… — Алексей мысленно скривился, злясь на себя за невольную тупость. — Арт?»
«Приветствую, брат! — мгновенно отозвался Вольный маг. — Ты уже пришел в себя?»
«Не совсем, — уклончиво ответил Алексей. — Трудно объяснить…»
«Так и скажи, что выбрал «Теневой разум», — отозвался Арт.
«Ты тоже им владеешь?» — обрадовался Алексей.
«Нет, — в голосе мага на мгновение прорезалось сожаление. — Но тут несложно понять. Ты либо стал шизофреником, либо научился управляться со вторым потоком сознания».
«Не, я точно не шизофреник, — протянул Алексей. — Арт, скажи мне, что с бомбой?!»