«Я услышал тебя, брат, — после непродолжительного молчания ответил Арт. — Есть у меня на примете один специалист… Займемся немедленно. Ну а ты… отдыхай!»
«Там на площади, — пробормотал Алексей, чувствуя, как измученный ум ускользает в сладкую пелену сна, — копейщик и дриада… Мастера Барка пригласили… сутки… воздушный план… проводят… ждет…»
Скрюченные пальцы наконец-то разжались, и стоящий рядом Гай с трудом успел подхватить обмякшее тело своего старшего товарища.
Алексей наконец-то отключился, так и не заметив настойчивого уведомления Сети:
Внимание! За полученные достижения *развернуть список* вы заслужили награду:
Встреча с Настройщиком.
В связи с общим истощением организма, встреча состоится во сне.
Перед встречей рекомендуется прочитать свод правил *развернуть список*
Глава 19
Кто ни разу в жизни не спал двое суток подряд никогда не поймет насколько мягким может быть обычный линолеум и насколько удобной собственная рука, используемая вместо подушки. А если за окном еще стоит пасмурная погода и мочевой пузырь не заставляет тебя просыпаться каждые пять-десять минут, то и вовсе благодать!
Алексей не знал, сколько он проспал и где сейчас находится, но пробуждение было, можно сказать, идеальным.
Он пару раз просыпался в своей кровати, но, не найдя весомой причины для немедленного подъема, снова погружался в блаженную дрему. Теплое одеяло, свежая подушка, прохладный ветерок, приятный полумрак и никаких долгов – Алексей не помнил, что было вчера, но это было совершенно неважно. Сегодня не нужно было ничего делать и никуда идти. Сегодня – был самый лучший день – день отдыха.
Открыв в очередной раз глаза, он прислушался к себе и понял: спать больше не хотелось. Вместо этого возникло острое желание умыться, выпить чашку травяного чая и пойти на улицу побегать.
— А вот последнее – вряд ли, — мягко произнес сидящий у окна человек. — Прошу вас, Алексей, присаживайтесь. Вот ваша любимая зубная щетка, зубная паста, ложка для, гхм, чистки языка и стакан с водой.
Находящийся в тени мужчина пододвинул на край стола поднос со звякнувшим от резкого движения стаканом.
— А вот и ваш любимый травяной сбор – листья смородины, малины, земляники и немного мелисы. — Вслед за первым подносом, на столе появился второй – с исходящим ароматным паром заварником и огромной чашкой, — кажется эти сладости называется пахлава?
— Кто вы? — уточнил Алексей, не спеша вставать с кровати. — И где я?
Взгляд скользнул по такой знакомой комнате, помечая привычные детали – стоящий в углу комп, широкий книжный шкаф, аккуратно сложенные у стены гантели и резина для растяжки.
— Вы - дома, конечно же, — Алексей не видел лица незнакомца, но последний определенно улыбался, — а я… хм, сейчас мы с вами познакомимся.
— И все же, — парень поднялся, нисколько не смущаясь, что стоит перед незнакомцев в одних трусах и, подойдя к стене, поднял одну из гантель. — Я вынужден настаивать на правдивости ваших ответов. Где я?
— Скажите, — в голосе мужчины мелькнул огонек интереса, — а как вы поняли, что это не ваше жилище?
— Эта комната в квартире моих родителей, — пожал плечами Алексей, не спуская настороженного взгляда с незнакомца, — А я там уже давно не живу. Комп, гантели, часть книг, инвестиционные серебряные монеты, — он кивнул на сложенные на полке коробочки, — это все не может находится здесь.
— Но тогда где мы? — с наигранным удивлением уточнил мужчина.
— Думаю, — Алексей рассеяно посмотрел на зажатую в руке гантелю, — мы у меня в голове.
— Можно и так сказать, — незнакомец склонил голову набок. — Ну так что, чаю?
— Пожалуй, — согласился Алексей, аккуратно опуская гантелю на пол и усилием воли представляя, как его кожу касается приятная ткань свежей рубашки, а на ногах появляются удобные брюки, темные носки, мягкие туфли с острым носком.
Подхватив со спинки кровати висящий там галстук с вышитой золотом кляксой «ॐ», Алексей накинул его себе на шею и наскоро завязал узел, не прекращая следить за незнакомцем краем глаза. Подойдя к столику, покосился на висящий на стуле пиджак, но надевать его не стал.
Сев за стол Алексей бросил на незнакомца испытывающий взгляд, с какой бы стороны он на него не смотрел, лицо мужчины все время оставалось в тени, и с удовольствием принялся чистить зубы. Закончив с гигиеной, он прополоскал рот ледяной водой из стакана и пододвинул к себе свою любимую кружку.
— Вам налить? — его сознание словно разделилось на два потока. Пока одна половина ума размышляла кто такой этот незнакомец и что ему нужно, вторая уверено командовала телом.
— Пожалуй, — мягко кивнул собеседник, с любопытством наблюдая за Алексеем. — Интересный вы все-таки… разумный.
— Да? — Алексей вскинул левую бровь и, налив себе и гостю травяного чаю, сделал большой глоток, — м-м-м, божественно!
Сидящий напротив незнакомец поперхнулся чаем и зашелся судорожным кашлем.
— Акха-кха!
Пока часть сознания Алексея пыталась понять причины произошедшего, руки сами поставили чашку на стол, тело скользнуло вбок, и парень с силой похлопал гостя по спине.
— Акха! Спасибо, кха! — прохрипел мужчина. — Я что мог подавиться и умереть?
В его голосе прозвучало настолько неподдельное удивление, что Алексей даже немного растерялся.
— Ну да, — усевшись на свое место кивнул Алексей, — Чего нет-то?
— Интересно… — немного пришиблено протянул незнакомец. — Кстати я – Настройщик.
— А я Алексей, — улыбнулся парень.
«Настройщик» прозвучало в его понимании не только как должность, но и как имя.
— А чем вы занимаетесь, Алексей? — поинтересовался гость, с опаской отодвигая чашку подальше от себя.
— Я учитель и с недавних пор завуч в школе, — привычно начал Алексей, но тут же нахмурился. Что-то было не так…
— Вот как? — протянул незнакомец. — и все?
— Нет, не все, — Алексей поставил чашку на стол и обхватил руками виски, — еще я…
С каждой секундой в голове разрастался сгусток боли, превращаясь в сильнейшую мигрень.
— … а еще я…
Алексей скрючился, уставившись на свой галстук, на котором в такт его сердца пульсировал знак «Ом».
— …еще я…
В висках во всю били боевые молоты, а боль в голове стала просто невыносимой, краем уха Алексей слышал советы Настройщика: «Выпрями спину», «Расслабься», «Выпей своего чаю – станет легче», но это было где-то вдалеке. Мир вокруг размазался в темное пятно и сейчас был только Алексей и его головная боль.
— … я… — он зажмурился, пытаясь вспомнить, что было после переезда в махонькую студию в соседнем от родителей дворе, оформления гранта на поездку на международную конференцию в Казахстан…
Монотонное гудение, силовая волна, радужная воронка, жаркая пустыня, крыша трактира и арбалетный болт отскакивающий от Зеркального щита… Вылазка, Зал героев, скорпион… Цит! Дорога в Цитадель, пантера, аттестация, Академия, дуэль, Имперская башня магов, Полигон, Бастион, стела.
— … яааааааааа, — информация хлынула в голову полноводной рекой: Академия, предметы, пацаны, поиск предателя, Чертоги Разума, путешествия на стихийный план, Четки, задания Сети, Реставрация книги, ловушка в лесу, встреча с отшельником, компенсация, нападение на Академию… поиск бомбы.
— … маг! — Алексей гордо вскинул подбородок вверх, распрямляя спину. С усилием развел локти в сторону, сводя лопатки, нервно втянул воздух сквозь напряженные ноздри и медленно выдохнул, постаравшись расслабить все тело. — Вольный маг.
Он перестал сопротивляться хлещущему потоку информации, позволяя ему свободно проходить сквозь себя вновь и вновь. Одна часть его сознания превратилась в дирижёра, взмахом виртуальной палочки указывающего куда именно должна уложиться информация. Вторая часть – захотела пить.
Взяв в руки свою чашку, он сделал широкий глоток и вперил тяжелый взгляд в скрытое тенью лицо Настройщика.
— Я – Вольный маг.
— Неплохо, — незнакомец посмотрел на часы, — восемь с половиной минут. Хм, даже не то, что неплохо, великолепно!
— Чем обязан вашему появлению в моем сне? — прищурился Алексей, стараясь рассмотреть хоть какую-то информацию над головой Настройщика. Но, несмотря на все его усилия, пояснительной надписи не всплывало.
— Меня нет в Сети, — наконец-то произнес Настройщик, с удовольствием наблюдая за потугами Алексея. — Одно из немногих преимуществ Настройщика.
— Ясно, — протянул Алексей, параллельно просматривая в историю уведомлений. — Ага, то есть наша беседа, это и есть награда?
— Все верно, — кивнул незнакомец, — редко кто удостаивается возможность побеседовать со мной.
— Думаю, я догадываюсь почему, — осторожно предположил Алексей, — но хотелось бы получить более подробное объяснение… от вас, например.
— Что ж, — Настройщик поудобней устроился в кресле и закинул ногу на ногу. — Для начала стоит сказать, что суть моей деятельности – настройка. Организм, привычки, мироощущение, эффективность плетений, сила и продолжительность зелий, работа артефактов… Настроить можно абсолютно все!
— Ого, — только и смог ответить Алексей. — это… мощно.
— Мощно, — согласился мужчина и неожиданно поинтересовался, — а что бы хотели настроить вы, Алексей?
— Я так понимаю, выбирать нужно из вышеперечисленных вариантов? — уточнил Алексей.
— Именно.
— Что ж, — задумался маг. — Настраивать свой организм мне нет нужды, во-первых, я итак его неплохо чувствую, а во-вторых, для этого у меня есть пакет «Сатор». В настройку привычек я не верю. Создание привычки – кропотливый труд, и только благодаря нему внутри создается волевой стержень. Мироощущение? Настроиться на «все хорошо» и стать улыбающимся всем блаженным? Нееет уж! Мироощущение – величина непостоянная. И оно плавно меняется с ростом личности. Настроить мироощущение – значит ограничить разумного, создать вокруг себя иллюзию!
Алексей сделал паузу, давая собеседнику возможность возразить, но Настройщик жестом руки дал знать, что ожидает продолжения.
— Эффективность плетений? Что ж, здесь, я признаться не вижу подвоха, кроме соотношения работы и ценности. При наличии экспериментальной площадки и доступа к библиотеке, можно самому настроить практически любое плетение. Да, в зависимости от сложности, на это уйдет от пары часов до нескольких лет, но использовать такую могущественную сущность как вы для настройки плетений… это, на мой взгляд все равно что микроскопом гвозди забивать.
— Хорошее сравнение, — заметил Настройщик. — Знали бы вы чем мне приходилось заниматься… Но прошу вас, продолжайте дальше!
— Зелья, артефакты – по сути, тоже самое. Хотя Мастер Барк, думаю, многое бы отдал, чтобы настроить… да те же самые Четки!
Стоило Алексею вспомнить про артефакт, как они появились на его плече. А вслед за ними он почувствовал на поясе приятную тяжесть Цепи, а на бедре – знакомое тепло Книги.
— Только прошу вас, без магии! — напрягся мужчина. — Считалось, что в этом месте это невозможно, но я предпочел бы этого не проверять. Тонкие настройки…
— Не вопрос, — не стал спорить Алексей. — Обойдемся без магии. Тем более вы, по моему разумению, мне вряд ли чем можете помочь.
— А вот это в корне неверно, — не согласился Настройщик. — Вы, Алексей, верно сказали, насчет Четок. Если я над ними поработаю, то помимо увеличения радиуса действия аур, повысится и процентная прибавка к сопутствующим эффектам! Плюс пятьдесят процентов к личным навыкам, типа Бодрости, Концентрации или силе удара, каково? А плюс тридцать процентов к каждой из аур?
— Впечатляет, — осторожно согласился Алексей. — Вряд ли бы в мире стало больше баланса с появлением такого артефакта, но… впечатляет.
— Это еще ерунда, — по облику Настройщика было видно, как сильно его зацепил скепсис Алексея. — Возьмем ваши пакеты. Та же самая Призрачная связь работает на тринадцать процентов от своего потенциала, а к примеру, Вольный маг – всего на девять. Уж молчу про остальные! Самый продвинутый пакет: Базовая магия – аж целых сорок восемь процентов!
— Хм…
Это было… неприятно. Только Алексей казался себе одним из крутейших магов Порога, а сейчас… Неужели он действительно реализует не более трети потенциала?!
— Максимум четверть, — вбил последний гвоздь Настройщик. — Простите, но мне физически неприятно смотреть на бардак, который творится у вас в голове! И я не про те восемь сотен пакетов, бестолково загруженных в последний час бодрствования. А по имеющиеся пакеты. Полезные, к слову, навыки и знания, в таком отвратительном состоянии!
— Кхм, — Алексею было жутко неприятно, но он все же переступил через себя, — И в чем же это выражается?
— Неправильный вопрос, — покачал головой Настройщик.
— В чем причины такого, м-м-м, неудовлетворительного состояния получаемых мной пакетов? — Алексей, немного подумав, переформулировал вопрос.
— Долго объяснять, — засомневался мужчина, чье лицо все также находилось в тени, — а ладно! — он махнул рукой и решительно пододвинул к себе чашку с чаем и тарелку со сладостями. — Начну издалека.
Он очистил середину стола и поставил туда заварочник и чистую чашку.
— Вот смотри, — незаметно перейдя на «ты» принялся объяснять Настройщик. — Чашка – это маг. Заварочник – это, хм, пусть будет Сеть. От чашки идет запрос заварочнику и, в результате обработки запроса, в чашку льется чай. В твоем случае, этого чая во-первых мало, — Настройщик плеснул отвара не более, чем на треть кружки, а во-вторых, он плохого качества. Тебе, наверное, интересно почему так происходит?
Алексей молча кивнул, ожидая продолжения.
— На самом деле все просто, — Настройщик поставил чашку на заварочник, в специальное углубление, сделанное для того, чтобы как можно дольше поддерживать тепло налитого чая. — Ты, Алексей, часть Сети. Она воспринимает тебя не как отдельного пользователя, а как, м-м-м, один из своих ретрансляторов, получивших автономность и свободу действия.
— О чем-то таком меня Цит и предупреждал, — медленно кивнул Алексей, пробираясь среди своих воспоминаний, — да, точно! «Носитель удаленного источника доступа».
— С одной стороны, это здорово, — согласился Настройщик. — Сеть тебе пакеты знаний предлагает согласно моменту, да еще и бесплатно загружает, но с другой… Приоритет у тебя самый низкий, в итоге получается, что пакеты битые прилетают.
— Подожди, — нахмурился маг. — В смысле бесплатно?
— А ты не в курсе, что ли? — деланно удивился гость. — Это Вольный маг Алексей Алый все на халяву получает, остальные за каждый пакет серебром или золотом платят.
— В смысле? — у Алексея было такое чувство, будто пол сделал попытку уйти у него из-под ног. — Но в Академии…
— Академия – отдельный разговор. Туда так просто не попадешь, а стоимость пакетов взымается с казны магической школы.
— Но… Это же глупо!
— Отнюдь, — Настройщик покачал головой. — Все, наоборот, очень даже честно. Хочешь получить знание – будь добр, заплати. Да ты сам подумай, что было бы, если бы каждый желающий мог бы скачать пакет с тем же самым «Армагеддоном»? Или каждый форточник себе сам классы выбирал? Так весь Порог был бы забит Разрушителями, да Боевыми магами!
— Так что это получается, каждый пакет имеет какую-то цену? —ошарашено переспросил Алексей, с трудом принимая новую парадигму.
— Конечно, — подтвердил Настройщик. — Есть, конечно, бесплатные базовые пакеты, но дальше – хочешь развиваться, будь добр – плати. К данному правилу приложили руку маги древности. Империи не нужны были трутни, только постоянно развивающиеся члены общества!
— Но откуда, к примеру, бедный студиоз возьмет деньги на пакет с продвинутой стихийной магией? — прищурился Алексей. — Получается если у тебя много золота, ты с легкостью станешь кем захочешь?
— Не совсем, — лица настройщика не было видно, но Алексей был готов поклясться, что тот поморщился. — Для этого в Сети были предусмотрены миссии. Выполняешь задание, получаешь в качестве награды пакет с новым навыком. Что же касается богачей, то да, с одной стороны им легче – стартовые возможности шире, но с другой, требования к получению пакета никто не отменял. Не освоил первый круг стихий, нечего тебе во втором делать. И неважно сколько золота есть у твоей семьи.