Начался штыковой бой, тот самый беспощадный бой, в котором не бывает ничейного исхода.
Японский офицер все время норовил зайти сбоку и столкнуть ослабевшего лейтенанта в развороченный окоп. От ярости он взмок. Черные, с синеватым отливом волосы антрацитово блестели, руки заметно дрожали, глаза сверкали ненавистью. Несмотря на страшную усталость и контузию, Маюрову удавалось уходить от ударов, но делать это ему было все труднее. Подкашивались от слабости ноги, деревенели руки.
Радист Дымко, наскоро перевязав лежавшего без сознания Охлопкова, хотел броситься на помощь лейтенанту, но у самого от потери крови закружилась голова, и он свалился на бруствер траншеи. Подняться на ноги он уже не мог, но, понимая, что обязан хоть чем-нибудь помочь лейтенанту, встал на колени, поднял над головой опустевший автомат и крикнул, не слыша собственного голоса:
— Бей! Бей его!
Японский офицер кинулся на крик. Маюров воспользовался этим, сразил его коротким штыковым ударом и сам упал тут же, рядом с ним.
Лишь через несколько минут, поборов тупую, ноющую боль в теле, он приподнялся на локтях, кинул взгляд на восточный склон сопки и с ужасом увидел: у подножия снова закопошились японцы. Нет, с этими ему уже не сладить. Сделал все, что мог…
Он уронил голову, полежал минуту бездумно и снова приподнялся, услышав сквозь гул стрельбы пронзительные крики. «Но что такое?» — недоуменно заморгал он глазами. Японцы бежали почему-то не к вершине, а вниз — прямо на восток. Ничего не понимая, Маюров растерянно глянул на юг: там что-то стремительно катилось по степи, в пыли и дыму непрерывно и остро сверкало.
— Цирики! — вскрикнул лежавший на бруствере Дымко, рукавом вытирая слезившиеся глаза.
С саблями наголо в атаку летел монгольский эскадрон, разбрасывая остатки вражеской пехоты.
Маюров хотел улыбнуться, но лишь ткнулся головой в землю и потерял сознание.
…Месяц спустя в погожий сентябрьский день, когда на Востоке уже затихли бои, лейтенант Маюров, вернувшись из госпиталя, куда он ездил навестить Дымко и Охлопкова, получил письмо от Дамдиндоржа. Их всех троих наградили монгольскими орденами.
«Поздравляю тебя, — писал Дамдиндорж. — Ты хороший нухэр. Такие же у тебя подчиненные. А награды получать приезжайте к нам в Монголию. Угостим вас лучшими кушаньями. А потом споем за столом песню „Ой, при лужку, при луне“. Ведь мы же настоящие друзья — братья по оружию, и будем мы всегда вместе, как на Халхин-Голе и там, у Круглой высоты».
Горы дремали, окутанные голубоватой дымкой. По левую сторону громоздились скалы, окаймленные снизу мелколесьем и диким виноградником, а справа тянулись залитые солнцем дремучие леса.
Вот уже вторые сутки танковая колонна пробиралась по звериным тропам через тесные лабиринты к главному хинганскому перевалу.
Далеко впереди, оторвавшись от колонны, шли два танка. На переднем сидел командир взвода автоматчиков Луговой, молодой загорелый лейтенант с живыми синими глазами. Привалившись плечом к башне, он весь словно устремился вперед, чтобы сорваться с машины и умчаться на крыльях к перевалу, опередить японцев, появиться там раньше, чем они предполагали. Задача ответственная и трудная. Воевать в горах Луговому не нравилось. Его «рязанская душа» привыкла действовать на просторе, в степи. Там он не раз показывал свою удаль. А в этой «тесноте», как он говорил, и развернуться негде. Временами ему казалось, что последний перевал вот-вот кончится — и пойдет равнина. Но дальше начинался второй перевал, третий, и не было им конца.
Путь становился все труднее. На крутых подъемах танк дрожал от напряжения, урчал, точно злился на плохую дорогу. Двигаться мешали не только крутые подъемы и опасные спуски, но и многочисленные «сюрпризы»: то мина, то притаившийся со связкой гранат смертники-рикомитай. Больших препятствий враг пока что поставить не успел, но и эти доставляли немало хлопот. Гляди да гляди! Вчера днем смертники подорвали автомашину и подожгли цистерну с горючим, а вечером пытались поймать в ловушку танк, посланный в разведку. В перепалке едва не погиб автоматчик Гудаев. Хорошо, что друзья выручили, а то несдобровать бы десантнику.
Бальжан сидел впереди всех на левом крыле танка. Встречный ветерок шевелил выбившуюся из-под каски темную прядь волос. Держа наготове автомат, смотрел внимательно, чуть прищурясь. Так смотрит охотник, выслеживая зверя.
Когда танк вышел на открытое, а значит, и сравнительно безопасное место, Бальжан обернулся к соседу и прокричал, взмахнув рукой: «Эй, баргузин, пошевеливай вал!»
За спиной у Бальжана сидел его друг Илько Кучерявый, крутоплечий солдат с темными сросшимися у переносья бровями.
Перед наступлением Илько сочинил поэму о дружной семье автоматчиков. О поэме Кучерявого в роте отзывались по-разному. Одни говорили, что она сухая, другие утверждали, что, наоборот, сырая. А лейтенант Луговой упрекнул ротного поэта за узость темы. Дескать, автоматчики должны дружить не только меж собой, но и с танкистами, и с артиллеристами, и с монгольскими кавалеристами. Гудаев об этом не задумывался. Ему поэма нравилась. Особенно полюбился конец:
О, славный воин-автоматчик!
За друга жизнь свою отдай.
Слова начальства свято помни
И отстающим помогай!
— Хорошо! — восхищался Бальжан. — Складно! Молодец, Илько!
Размышляя сейчас об этих стихах, Бальжан вспомнил о вчерашнем случае в разведке, и ему показалось, что все было почти так, как в стихах у Илько: он отстал, и ему помогли. Помогли в самую опасную минуту. Только вот выручили его не друзья-автоматчики — Илько или Копалкин, — как полагалось согласно виршам Илько, а танкист Ветлугин. К Ветлугину Бальжан испытывал неприязнь с первой встречи, считал его, как, впрочем, и всех танкистов, неисправимым зазнайкой и форсуном.
— Что, надоело по кочкам ползать? — спросил, ощерившись, головастый приземистый командир орудия сержант Петенко.
— Пехота — народ находчивый. Знает, что за танками идти вроде потише, — съязвил старшина Мещеряков, хитро подмигнув товарищам.
— Вот и не угадали. Получилось совсем даже наоборот, — за всех ответил нескупой на слова автоматчик Копалкин. — Наступать-то мы и одни горазды. Да вот к вам послали. Говорят, что вам без нас вроде бы ни туды и ни сюды…
— Царица полей… — поддержал его Бальжан.
Он хотел еще что-то добавить, но тут из-под танка вылез механик-водитель Ветлугин и, взяв котелок, пренебрежительно оборвал Бальжана:
— Ну ты, царица! Лучше на руки плесни…
Все засмеялись. Смущенно улыбнулся и Бальжан, принимая от танкиста котелок с водой. Вымылся Ветлугин и, бойко вытираясь полотенцем, с достоинством сказал, нажимая на «р»:
— Порядок в танковых войсках…
Бальжан почувствовал в душе неприятный осадок.
«Смыло» этот осадок лишь вчера вечером, когда он вместе с танкистами отправился в разведку и попал в переплет… Перед глазами встала темная, вся в трещинах скала, где засели японцы, задрожали вспышки пулеметных очередей, загудела закрытая пороховым дымом долина. Автоматчики, точно вихрем сметенные с танка, взялись строчить по скале. Танк тоже сделал несколько выстрелов и повернул обратно. Все бросились за ним, а Бальжан задержался, хотел дать еще две очереди, но был отрезан завесой заградительного огня.
Бальжан залег в заросшем травой ровике. Над головой то и дело посвистывали пули. Долину теперь окутывала густая мгла. Издали доносился глухой рокот удаляющегося танка. Кто из друзей сможет прийти на выручку? Илько Кучерявый? Или, может, Копалкин? Но они бессильны сейчас что-либо предпринять. Да и заметили ли они, что среди них нет Бальжана? Может быть, решили, что он погиб?
Шум танка становился все глуше и глуше. Вот он, кажется, уже совсем угас. Назойливее засвистели пули. А когда выстрелы на минуту стихли, Бальжан вдруг снова услышал шум мотора. Может быть, просто почудилось? Нет, звук слышался все отчетливее и яснее. Рокот мотора заметно нарастал. Сомнений не было — к скале приближался танк. Вот он загрохотал совсем близко, а через минуту подошел вплотную к Бальжану.
— Эй, пехота, хоронись за броню! — крикнул из переднего люка Ветлугин и, загородив автоматчика корпусом танка, увел его от вражеского огня, как самка уводит от зверя детеныша.
Ночью разведчики вернулись к колонне. Гудаев потерял где-то лопатку и котелок и чувствовал, какой подходящий момент представился теперь механику-водителю Ветлугину, чтобы уколоть его самолюбие: «Что, мол, царица, выручать нас пришла да и растерялась?»
Но Ветлугин и не подумал говорить ему что-либо обидное. Заполучив на кухне полный котелок каши, весело подмигнул Гудаеву и запросто предложил:
— Пойдем, браток, рубать из одного…
Бальжан обрадовался не столько каше, сколько доброму слову. С кашей они расправились быстро. Зачерпнув последнюю ложку, Ветлугин, как обычно, заключил:
— Порядок в танковых войсках!
…Прислушиваясь сейчас к ровному стуку мотора, Бальжан думал о Ветлугине. «А неплохой парень», — решил он.
Но тут мысли оборвались. Танк сильно качнуло, и Гудаев очутился у самого люка механика-водителя.
— Эй, баргузин, пошевеливай вал! — крикнул он Ветлугину, хотя знал, что тот не услышит его.
Машина выходила к перевалу Джадын-Даба. Сильнее запахло отработанным маслом. Головной танк нырнул тупым носом в узкую расщелину, устланную по дну крупным серым булыжником. Впереди шли саперы с миноискателями. За ними не спеша шагали соскочившие с танка Кучерявый и Копалкин. Бальжан прислонился щекой к теплой шершавой поверхности башни и крепче сжал автомат. Танки входили в узкую щель главного хинганского хребта. В этой теснине можно было ожидать всего.
Предчувствие не обмануло Гудаева. Когда машина перевалила за небольшой бугорок и стала приближаться к серому каменному выступу, он заметил, как зашевелился у края пропасти куст. А в следующее мгновение из-под куста вынырнул короткий, как обрубок, обвязанный гранатами японский смертник. Гудаев прильнул к автомату. Треснула короткая очередь, и смертник покатился в пропасть.
Ветлугин заглушил мотор. В наступившей тишине послышалась дробь падающих камней.
— Осмотреть каждый куст, каждую кочку, — распорядился лейтенант Луговой и, повернувшись в сторону перевала, стал рассматривать путь, который предстоит преодолеть. Горы были покрыты лесами. На склонах росли лиственницы и ели, в распадках курчавились низкорослые дубы, кое-где встречалась ольха, горные котлованы были покрыты буйно зеленеющими травами. Впереди извивалась узкая тропинка. По таким тропкам впору прыгать горным козлам, а тут приходится совершать кроссы на тридцатьчетверках. Лейтенант покачал головой, подумал: «Как бы поскорее вырваться из этих проклятых гор на широкую Маньчжурскую равнину?» Дальше горы пойдут еще круче. На пути высоты до полутора тысяч метров. А гора Хуанган-Шань поднимается над уровнем моря более чем на две тысячи метров. Попробуй преодолей подобные «бугорки»!
— Сколько еще ехать по такому асфальту? — спросил механик-водитель.
— Всего полторы сотни километров, — ответил лейтенант.
Пробравшись через бурелом, головная походная застава поднялась на перевал Джадын-Даба и остановилась перевести дух. Внизу сверкала горная речушка. Слева тянулась и уходила вниз широкая темно-зеленая лесная полоса. Над нею плыли легкие волнистые облака.
— Танки под облаками! — крикнул автоматчик Гудаев. — Вот это чудеса!
— Как самолеты! — с удивлением выдохнул Копалкин.
Постояв на вершине перевала не более двух минут, головная походная застава стала спускаться вниз. Спуск был крутой, обрывистый. На пути то и дело попадались сваленные деревья и каменные выступы. Луговой долго смотрел на долину внизу, заросшую густым кустарником, потом перевел взгляд на пропасть, по которой предстояло пройти танкам.
Бальжан, держа наготове автомат, осторожно пошел вдоль обрыва. У густого лозняка он остановился, выбрал понадежнее лозу, согнул ее у корпя и спустился по ней вниз. Там ничего подозрительного не оказалось.
С такой же тщательностью были осмотрены и другие опасные места. Танки медленно тронулись в гору. Но когда они втянулись в узкую горловину, раздался треск, и головной танк провалился в искусно приготовленную ловушку. Над ним взметнулось облако пыли. Все бросились к месту, где торчала из-под земли башня танка. Открылась крышка верхнего люка, и над башней показалось лицо старшины Мещерякова.
— Как самочувствие? — нетерпеливо спросил его лейтенант Луговой.
— Какое уж тут самочувствие, в яме… — смущенно ответил Мещеряков, медленно приподнимаясь из люка.
Он хотел еще что-то сказать, но вдруг покачнулся, осекся на полуслове и тяжело опустился в танк. Надетый на затылок шлемофон свалился с головы и упал на камни.
Автоматчики тут же попадали и поползли — одни к обрыву, другие вслед за лейтенантом Луговым в узкий проход между скалой и корпусом второго тапка.
— Проклятый снайпер, — злобно прошептал сквозь зубы Луговой и недоуменно подумал: «Почему же не было слышно выстрела?»
По радио в колонну передали о происшедшем. Застрявший танк — пробка для колонны. Обойти его в узкой горловине невозможно, но и копать каменный грунт под снайперским огнем не так-то просто. Где выход? А выход надо найти срочно, так как головная застава задержит весь передовой отряд, всю колонну.
Мысли лейтенанта прервало характерное гудение, похожее на полет шмеля. Прошло несколько секунд, и раздался сильный взрыв. На пологом скате высоты, расположенной по ту сторону пропасти, поднялся столб дыма и земли. Разорвался первый вражеский снаряд.
— Так вон тут что задумано, — тихо произнес Луговой, наблюдая, как падают вывороченные взрывом камни.
Потом он посмотрел на близлежащие высоты. Судя по всему, враг не успел пристрелять узкую тропинку. У него надежда на корректировщика, который засел где-то поблизости. Луговой обвел взглядом седловидную высоту. Потом начал обшаривать глазами соседнюю — Лысую. В это время в стороне разорвался второй снаряд. И почти тут же Луговой увидел, как на склоне высоты Лысой что-то сверкнуло. «Бинокль корректировщика!» — мелькнула догадка, и он кинулся к револьверному отверстию танка.
— На Лысой высоте — корректировщик! — крикнул Луговой. — Сто метров к западу от сломанной сосны.
Завращалась башня танка, и через несколько секунд раздался грохот орудия. Танк начал бить по заданной цели. Снаряды летели на ту сторону пропасти и рвались на верху высоты. Танкисты спешили ликвидировать наблюдательный пункт врага, чтобы ослепить его батареи, которые в такой тяжелый момент были очень опасны.
Лейтенант Луговой, покручивая в руках ремень полевой сумки, жадно наблюдал из-за камня за происходящим. Солнце высоко поднялось над горами. Над пропастью клубились волны дыма.
— Совсем слепой, не туда бьет! — закричал обрадованный Бальжан.
— Радоваться рано, — проговорил лейтенант Луговой. — Колонне надо проскочить проклятое место, а мы ее держим.
Бальжан погасил улыбку на своем лице. Ослепленный враг бил пока наугад — то в пропасть, то по склонам высот. Но ведь вместо сметенного нашим огнем корректировщика приползет другой. Стоит ему забраться на вершину, дать пару поправок, и тогда колонне придется туго. А надо скорее прорываться через горы на юг. Там нужны танки.
— Уничтожить снайпера и выкапывать танк, — коротко распорядился Луговой.
Лежавший рядом с лейтенантом Илько Кучерявый первым дал по кустарнику длинную очередь. Выползший из-за камня Копалкин сделал то же самое. Бальжан, прикрываясь ладонью от солнца, оглядел склон высоты. Потом пополз к обрыву и, пристроившись в густых сплетениях виноградника, начал прощупывать короткими очередями все, что ему казалось подозрительным: прошелся по кустам, зеленеющим в лощине, прочесал склон высоты, обстрелял одиноко стоявший дуб.