Но все это не помогло. Когда автоматчики принялись стесывать каменистую стенку ямы, чтобы дать танку возможность выбраться из западни, опять невесть откуда прилетела пуля снайпера и скосила автоматчика Доронина.
— Зажечь дымовую шашку, — приказал Луговой.
Задымились зажженные шашки, окутав плотной завесой оба танка. Автоматчики с ломами и лопатами снова бросились было к яме. Но что за диво! По торчавшей из земли башне танка то и дело цокали пули, хотя винтовочных выстрелов по-прежнему не было слышно. Пуля задела Копалкина, кромсавшего ломом стенку ямы.
— Откуда же он бьет, проклятый? — Луговой сжал кулаки. — Неужели он так далеко, что не слышно выстрелов?
Создалось на редкость трудное положение. Вокруг рвались снаряды ослепленных вражеских батарей. Окутанные дымом, танки не могли вести прицельного огня и молчали. Где-то позади, за высотой, стояли танки передового отряда. Им надо было немедленно уходить из опасного места, пока не «прозрели» вражеские батареи.
Из дыма вынырнул Бальжан, неся Копалкина на руках.
— Клянусь, что снайпер засел не там, где мы думаем, — проговорил он торопливо. — Он впереди. Я найду его. Разрешите…
Получив согласие командира и условившись о сигналах, Бальжан поспешил ко второму танку, который стоял за каменным выступом чуть не вплотную к скале. Автоматчик вскочил на башню, с нее вскарабкался на скалу и пополз по крутому склону.
Вскоре он перевалил через кряж и спустился в седловину, рассеченную узким ущельем, заросшим по краям густым ярко-зеленым кустарником. Ничего подозрительного тут не оказалось. Тогда Гудаев пополз вдоль ущелья, которое заканчивалось узкой трещиной.
Гудаев спешил. Поднявшееся к зениту солнце жгло спину и плечи. Пот заливал лицо. У замшелого гребня Бальжан хотел было перевести дух, но, подумав, что в эту минуту, может быть, вот так же спешит на вершину господствующей высоты вражеский артиллерийский корректировщик, не остановился.
И вдруг звук, напоминающий легкий хлопок, заставил Бальжана насторожиться. Трещина была в зелени. Хлопки раздавались все яснее, все отчетливее. «Снайперский пост, — понял Гудаев. — Куда забрались! Да тут их никаким снарядом не достанешь».
Решение созрело мгновенно. Бальжан бросил гранату и после взрыва прыгнул в щель. На дне был полумрак, пахло гнилью. Не успел подняться на ноги, как почувствовал удар в левое плечо. Кто-то бросился на него. Бальжан ударил из автомата. Нападавший рухнул на землю. Сверху посыпались камни. Бальжан рванулся к просвету. В конце щели он увидел странную картину. На земле сидел японский офицер и как будто пытался, но никак не мог взять в руки лежавшую перед ним винтовку. Один прыжок — и Бальжан очутился возле него. Удар прикладом, и офицер ткнулся головой в камни, среди которых поблескивала вороненой сталью снайперская винтовка «арисака». Это она при выстреле почти не издавала звука. Бальжан хотел взять ее, но обнаружил, что винтовка зажата в станке и направлена стволом как раз туда, где стоял в дыму завалившийся в яму танк.
— Шайтан… — сердито проворчал Гудаев, зажав рану на плече и стиснув зубы.
Он дал вверх две короткие и одну длинную очереди, что означало: «Снайпер уничтожен», — и без сил упал в траву…
Бальжан не видел, как откопали танк, как тронулась вперед головная походная застава. Он очнулся уже на танке. Рядом сидел Ветлугин, весь в бинтах.
— Порядок в танковых войсках, — обрадованно крикнул танкист, когда увидел, что десантник очнулся. — Ишь ты — пехота, а танк выручила.
Бальжан, превозмогая боль, повернулся в его сторону и чуть заметно улыбнулся. Он был доволен, что его бригада двинулась вперед, вовремя выйдет на Маньчжурскую равнину. Значит, порядок в танковых войсках, порядок и в пехоте!
Четвертые сутки передовой отряд Сурэндоржа пробирался по сыпучим пескам Гоби на восток, к Долоннору. Раскаленное солнце пустыни нещадно обжигало плечи, слепило глаза. На сотни верст кругом распластались серые однообразные барханы, похожие на волнистую накипь огромной жаровни, уходящей краями к далекой линии горизонта. В полуденный зной исчезали из глаз редкие обитатели этой мертвой равнины — забивались в щели ящерицы и скорпионы, прятались в норы вараны и полевые мыши. По временам на пути вставал столбиком тарбаган, но тут же падал на песок и уходил в подземное убежище. На белесых плешинах кое-где попадались бледные стебельки верблюжьей колючки. Смотришь на них и невольно дивишься: как они уцелели в адском пекле?
Эту проклятую богом землю китайцы назвали страшным словом «шамо» — пустыня смерти. Тяжело тащиться по ее вязким горячим пескам. Понуро шагают кони, притихли цирики, поджав сухие, потрескавшиеся губы. Соленый пот разъедает тело. Поднятая горячая пыль обжигает горло, печет в груди. Хлебнуть бы хоть один глоток воды, залить клокочущий внутри огонь! Но воды в отряде давно нет. Опустели походные фляжки, опорожнились вьючные бурдюки. На пути попадаются степные колодцы, но все они отравлены диверсантами князя Дэвана. Правитель Внутренней Монголии хочет остановить цириков в глубине безжизненной пустыни, похоронить в ее раскаленных песках.