С боевого задания вернулось лишь несколько лыжников. Их встретил на том же месте, где провожал, капитан Кузнецов. Узнав о гибели Масловского, он глухо простонал и побрел в землянку, растерянный, убитый горем. Дивизия вот-вот двинется в наступление, и Кузнецову было горько до боли в сердце, что с ним не будет рядом Гаврика — боевого друга, с которым пройдено столько трудных дорог, не будет его отважных спутников.
Кузнецов сел у остывшей печки, низко опустил голову и вдруг вспомнил о наказе Масловского; достал из кармана маленький сверточек, который тот оставил ему перед уходом на задание. В синюю тетрадочную обложку были завернуты боевые ордена, гвардейский знак и вырванные из блокнота листки. На самом верхнем короткая записка командиру дивизии — просьба определить его сына Юрия в суворовское училище, по возможности поближе к Ленинграду.
Прочитав записку, Кузнецов удивленно заморгал глазами. Выходит, Масловский знал, что погибнет. Неужели знал? Так вот почему он так горячо обнял его на прощание.
На втором листке начиналось письмо гвардии капитана своему маленькому сынишке Юрику:
«Ну вот, мой милый сын, мы больше не увидимся. Час назад я получил задание, выполняя которое, живым не вернусь. Этого ты, мой малыш, не пугайся и не унывай. Гордись такой гордостью, с какой идет твой папа на смерть: не каждому доверено умирать за Родину. Приму все меры, чтобы это письмо переслали тебе, а ты с ним будь осторожнее, не пугай свою бабусю».
Да, сомнений быть не могло: Гаврик знал, что идет на смерть. И какую же надо было иметь выдержку, какое мужество и самообладание, чтобы не подать вида, держаться как ни в чем не бывало и даже шутить! Шутить перед самой смертью!
На следующем листке Масловский написал:
«Славному городу Ленина — колыбели революции грозит опасность. От выполнения моего задания зависит его дальнейшее благополучие. Ради этого великого благополучия буду выполнять задание до последнего вздоха, до последней капли крови. Отказаться от такого задания я не собирался, наоборот, горю желанием, как бы скорее приступить к выполнению…
…Какие силы помогают мне совершить мужественный поступок? Воинская дисциплина и партийный долг. Правильно говорят: от дисциплины до геройства — один шаг. Это, сын, запомни раз и навсегда».
На обороте блокнотного листка была короткая приписка:
«А пока есть время, надо отвинтить от кителя ордена, поцеловать их по своей гвардейской привычке. Рассказываю тебе обо всем подробно, хочу, чтобы ты знал, кто был твой отец, как и за что отдал жизнь.
Вырастешь большим — осмыслишь, будешь дорожить Родиной. Хорошо, очень хорошо дорожить Родиной».
Конец письма невозможно было читать: дрожали руки, рябило в глазах.
«У меня есть сын. Жизнь моя — продолжается, вот почему мне легко умереть. Я знаю, что там, в глубоком тылу, живет и растет наследник моего духа, сердца, чувства. Я умираю и вижу свое продолжение. Сын, ты в каждом письме просил и ждал моего возвращения домой с фронта. Без обмана: его больше не жди и не огорчайся, ты не один. При жизни нам, сынка, мало пришлось жить вместе, но я на расстоянии любил тебя и жил только тобой. Вот и сейчас думается, хоть я буду мертвый, но сердце продолжает жить с тобой, даже смерть не вытеснит тебя из моего скупого сердца». <…>.
Замполит, задыхаясь от горя, схватил лежавшие перед ним странички, выбежал из душной землянки на свежий воздух. Острая скорбь сжимала сердце, подступала к горлу. Погиб лучший боевой друг. Отдал жизнь за то, чтобы всегда жил и светился тысячами огней великий город на Неве — город Ленина!
Наступал рассвет. Гвардейская дивизия уже готова была к наступлению. Вышли на рубеж атаки сосредоточенные в перелеске танки, ощетинились грозными стволами артиллерийские батареи.
Готовился к боям Ленинградский фронт.
Поднимались на врага войска Волховского фронта.
Взойдя на пригорок, Кузнецов вдруг увидел приметную машину редакции дивизионной газеты и, утопая в снежных завалах, побежал ей навстречу. Надо было скорее рассказать поднятой в бой дивизии о подвиге гвардии капитана Масловского и его боевых товарищей. Пусть об этом знает вся дивизия, все защитники Ленинграда! Пусть знает вся страна, весь мир, как умирают коммунисты!
II
Все дальше и дальше уходят в историю огненные годы войны. Обвалились и заросли травой окопы на полях сражений, поржавели в земле патронные гильзы, осколки мин и снарядов. В наши дни, пожалуй, уже не встретишь в полку и даже в дивизии офицера с приметным знаком участника Великой Отечественной. Под гвардейскими, пропахшими порохом знаменами шагает новое поколение. Но боевой дух стойко витает над рядами безусых наследников фронтовой славы. И глядя на этих загорелых проворных парней, можно подумать: не они ли сражались у стен Ленинграда? Не они ли сокрушали железобетонные бастионы Хайлара?
Однажды мне довелось побывать на больших тактических учениях, максимально приближенных к боевым действиям. Учения проходили на болотистой, сильно пересеченной местности, во время осенней распутицы. Несколько дней подряд шли непрерывные дожди, и земля превратилась в кисель. В жидком месиве буксовали машины, вязли колеса орудий, надсадно выли тягачи, застревая в непролазной грязи.
Артиллеристы с большим трудом выбрались из заболоченной поймы, но на пути встретился размытый овраг, и солдаты вынуждены были гатить трясину, на себе вытягивать орудия. Особенно досталось водителям тягачей. Работать пришлось в полной темноте. Рвались буксирные тросы, машины елозили по скользкому дну оврага, рычаги управления отказывали.
Когда артиллеристы выбрались наконец из липкой грязи и принялись, изнемогая от усталости, оборудовать огневые позиции, пришел приказ сниматься с левого фланга и перебазироваться на правый, поскольку разведка донесла: «противник» намеревается начать там танковую атаку. Над полком нависла серьезная опасность. Надо было срочно под прикрытием темноты перебросить все имеющиеся противотанковые средства на новое место.
Командир полка — высокий худощавый подполковник не давал покоя связистам: требовал соединить его то с артиллерийским дивизионом, то с соседом справа, то с саперами, которые должны были в кратчайший срок заминировать подходы к реке. Подполковник понимал, что значит перебраться с левого фланга на правый. Разлившаяся река затопила пойму, размыла овраги. По вязким трясинам трудно было пробраться даже пешком, а тут требовалось перебросить противотанковую артиллерию, да еще в кратчайший срок! Но иного выхода не было. Неумолимое время отсчитывало минуты. Надо было упредить «противника». Если артиллерия не прибудет вовремя на правый фланг, полк потерпит неминуемое поражение. А этого допустить нельзя!
Лицо у подполковника то мрачнело, то загоралось гневом, и вдруг на нем засветилась счастливая мальчишеская улыбка. Не трудно было догадаться: артиллеристы выполнили поставленную задачу — вовремя прибыли в назначенный пункт!
— Молодцы, артиллеристы! — крикнул в телефонную трубку довольный подполковник. — Особую благодарность передайте капитану Масловскому. Оправдал доверие!
«Капитан Масловский? Знакомая фамилия», — подумал я, вопрошающе глянув на командира полка. Сидевший напротив политработник Цепелев, поняв, видимо, мои мысли, согласно кивнул:
— Да, да, это — сын того самого капитана Масловского. Капитан заменил капитана.
Несмотря на поздний час, мы с подполковником Цепелевым отправились на правый фланг обороны полка: хотелось поскорее увидеть сына героя ленинградской обороны, предсмертное письмо которого обошло в войну все фронтовые и армейские газеты. Пробрались в темноте по травянистым колдобинам. Вышли к ближайшему перелеску, потом преодолели залитый водой овраг и наконец добрались до правого фланга, где артиллеристы уже занимали новые огневые позиции, ожидая встречи с «противником».
Стояла темная ночь, по небу ползли мохнатые тяжелые тучи. С юга дул беспокойный ветер. Время от времени обрушивался злой дождь, размывая и без того раскисшую землю. В темноте гудели машины, копошились солдаты, хлюпала под ногами вода. Капитан Масловский хлопотал у гудевших в темноте тягачей, загоняя их в низину, чтобы скрыть от наблюдателей «противника». Его ладная, подвижная фигура появлялась то у одного, то у другого тягача. Офицер, видать, был легок на ногу и не терпел медлительности. Распоряжения солдатам отдавал негромко, но четко, без лишних слов и суеты.
Когда все машины были поставлены на свои места, капитан пришел на наблюдательный пункт, доложил спокойно, без подобострастия о выполнении задания. Мы разговорились о ходе учений, о службе вообще, а потом конечно же об отце. Юрий Масловский отвечал на наши вопросы очень коротко, то и дело поглядывая вперед, где были замаскированы орудия. Его ответы дополнял Цепелев, который, судя по всему, хорошо знал и прошлое и настоящее нашего собеседника.
— Да, письмо отца определило всю мою жизнь, — сказал капитан, чиркнув зажигалкой. Крохотный огонек осветил его смуглое лицо, темные глаза и тонкие, вразлет, брови.
Памятное письмо пришло в заснеженную алтайскую деревушку Большая Шелковка Рубцовского района в лютую военную зиму. Почти одновременно принесли извещение о гибели матери. В письме отца мальчишка тогда еще многого не понимал, но главное понял: ему больше не придется выбегать без шапки к занесенным снегом воротам встречать почтальона: письма получать не от кого.
Старая Федотовна не спала ночей, плакала, проклинала несправедливую судьбу, отнявшую у ребенка не только отца, но и мать. Каждый день молила бога, чтобы он послал ей силы поднять на ноги осиротевшего внука. Но старушка напрасно беспокоилась за судьбу Юрия.
У него нашлись добрые покровители — Гаврюшины товарищи, майор из райвоенкомата и даже генерал — командир дивизии. Держава взяла Юрика на казенное содержание — направила учиться в суворовское училище, как хотел того отец.
С тех пор Федотовна видела внука редко — один раз в год. Приезжал он к ней на побывку в маленькой, по его росту шинели, в длинных брюках с алыми лампасами на брюках и такими же алыми погонами на плечах. Все деревенские ребятишки сбегались в тесную избенку Федотовны взглянуть на необыкновенного счастливца.
Потом Юрий приехал домой в форме лейтенанта. Федотовна даже всплеснула руками:
— Ой, господи! Точь-в-точь Гаврюша! Только тот был поплотнее…
При распределении лейтенант Масловский попросился «поближе к границе». Там, на переднем крае, началась его воинская служба. Были успехи, были и неудачи. Слабым местом во взводе, который он принял, оказалась подготовка механиков-водителей тягачей. Тягач в артиллерии — не последняя штука. Чтобы суметь в короткие минуты и секунды подвезти орудия на новую огневую позицию или закатить их в укрытие, нужна не только быстрота, но и предельная точность в работе. А достичь этого можно только тренировками, неустанным трудом до пота.
Молодому лейтенанту хотелось поскорее вытянуть взвод в передовые, но никак не получалось. Один не мог научиться с ходу преодолевать препятствия, у другого не хватало выдержки на крутых спусках, третий робел ездить на максимальной скорости по сильно пересеченной местности. Молодой командир взвода не вылезал с танкодрома — учил механиков-водителей преодолевать препятствия, маскировать боевую машину, быстро цеплять орудия. Иногда у него не хватало выдержки. Однажды на занятии, желая «ободрить» механика-водителя своим присутствием, встал на крыло тягача и приказал «гнать на всю железку». Тягач, как бешеный буйвол, помчался на предельной скорости по выбоинам и ухабам учебного поля. На повороте машину резко толкнуло в сторону, и лейтенант сорвался с крыла, рассек себе висок. Пришлось лечь в госпиталь, а оттуда идти на объяснение к Цепелеву. Разгоряченный лейтенант отстаивал правоту и уверял, что к концу месяца непременно научит механиков-водителей. Упадет, еще трижды разобьется вдребезги, но все равно научит. Только позже понял, что наскоком трудностей не преодолеешь, нужна неустанная, кропотливая, порой совсем не интересная и даже скучная работа.
Подполковник Цепелев рассказал, как Масловского принимали в партию. Перед собранием лейтенант хорошо изучил Устав и Программу КПСС, перечитал многое о внешней и внутренней политике нашей страны, но его спросили совсем о другом. Секретарь парторганизации взял со стола Историю партии и зачитал приведенное там письмо отца-коммуниста Гавриила Павловича Масловского.
— Письмо вашего отца — это достоверный человеческий документ несокрушимой крепкости духа бойцов-коммунистов, которые личным примером увлекали в бой тысячи и миллионы советских людей и обеспечили победу. Их вела на подвиги беспредельная вера в наши идеалы, любовь к Родине и, как выразился ваш отец, воинская дисциплина и партийный долг. — Секретарь сделал небольшую паузу, а потом попросил: — Расскажите нам подробнее о подвиге отца и о том, как вы выполняете его завещание.
К тому времени лейтенант уже многое знал о подвиге отца. Рассказывали сослуживцы, в особенности бывший помкомвзвода Николай Анатольевич Сапожников, который работает теперь механиком на Хабаровской ремонтно-эксплуатационной базе флота. Прием в партию вылился в волнующий разговор о месте коммуниста в бою, о славных армейских традициях, о том, как много надо трудиться, чтобы стать достойным преемником славы ветеранов войны.
Сына героя приняли в партию единогласно, а через год избрали парторгом роты.
Рассказывать обо всем этом Цепелеву пришлось потому, что сам капитан говорил о себе очень скупо и неохотно. Даже удивлялся: чего это его все расспрашивают? Ведь герой не он, а отец.
— К нам в полк часто приезжают корреспонденты. Всем хочется написать, что вот, мол, сын героя стал передовым офицером. Но разве в этом дело? Письмо отца — это голос многих миллионов фронтовиков, которые не вернулись домой. И обращен он не только ко мне, но ко всем нам — сыновьям и внукам. А что касается первенства — дело это у нас нелегкое. Ведь почти все мои друзья и просто сослуживцы — сыновья и внуки участников войны. И все они конечно же стремятся достойно заменить своих отцов и дедов. Все до единого хотят этого. Вы посмотрите, с каким энтузиазмом трудятся наши стрелки, танкисты и артиллеристы!
Масловский поправил изрядно промокший капюшон и долго глядел в ночную темноту. По натянутой плащ-палатке хлестко барабанил крупный дождь. Где-то в стороне глухо стучали о землю лопаты — видимо, артиллеристы поправляли размытую дождем площадку для орудия или маскировали огневую позицию.
— Письмо отца я до сих пор не могу перечитывать без волнения, — тихо проговорил капитан после долгого раздумья. — Да, это наказ. И разве мог я сегодня не решить поставленной задачи? Ведь у отца задание было куда труднее, но он с честью выполнил воинский и партийный долг.
Масловский щелкнул зажигалкой и, закурив папиросу, продолжал: — Мне-то особо хвастать нечем. Скоро передам эстафету своему сыну Алешке. Вот-вот пойдет в армию.
Заговорив о сыне, капитан сразу преобразился, повеселел, как будто его подменили.
— Сын у меня растет замечательный! В Чите сейчас живет. На деда похож. Гордится им. Жить и служить желает только за Байкалом — в краях, где прошла военная молодость дедушки.
Быстро летят годы, и скоро настанет день, когда в ряды несокрушимой и легендарной придет внук героя Ленинграда — под боевое воинское знамя встанет еще один защитник Родины из рода Масловских.
* * *
Однажды в метельную январскую ночь Н-ский гвардейский полк был поднят по тревоге и направлен в район южной приграничной сопки, где «противник» нарушил государственную границу. Перед гвардейцами поставили нелегкую учебную задачу — атаковать нарушителя, выбить его из пределов советской земли.
— Подъем! — пронеслась пронзительная команда над притихшим военным городком.
Загудели моторы машин. Полк двинулся в заданном направлении. Путь шел по широкой заснеженной пади. В темноте еле проступали лысые горбины сопок. Над колонной свистел порывистый ветер-шурган, гнал по степи вихри снежной сыпучей пыли. Когда-то в этих сопках формировалась лыжная часть, где служил еще безвестный в ту пору лейтенант Масловский. Здесь он учил своих «снежных дьяволов» внезапно нападать на врага, истреблять его живую силу и технику, наставлял до конца сражаться за любимую Родину.
Н-ский гвардейский полк по своей численности, пожалуй, не больше той лыжной части, где сражался герой Ленинграда. Но во сколько же раз он превосходит ее по огневой мощи! Рота лейтенанта Масловского, как и другие подразделения, была вооружена автоматами и карабинами. Теперь в походной колонне полка урчат и современные танки, и бронетранспортеры, и боевые машины пехоты, обладающие мощным вооружением.