Взглянув вверх, он увидел герцога, размахивавшего шкатулкой перед стройной молодой женщиной.
— Я никогда не выйду замуж за этого дикаря!
— Выйдешь!
— Никогда! Скорее уж за Хранителя теней.
— Делай, что я говорю.
— Скорее за Хранителя.
— Лоррейн!..
Женщина бросилась вниз, в ров. Спрыгнув с седла, Рагнарсон подбежал к воде и, шагнув в ров, схватил Лоррейн за волосы. Ему удалось удержать ее над водой, но с ее отбитыми внутренностями уже ничего нельзя было поделать.
— Скорее за Хранителя теней, — задыхаясь, повторяла она.
Рагнарсон в бессильной злобе посмотрел вверх. Красота погибла, жизнь уничтожена… К нему приближались люди. Он не знал их намерений, и не хотел знать. Прыгнув в седло, он поскакал прочь от замка. Его преследовали проклятия Грейфеллза, усиленные Башней Эхо.
Он вспомнил предсказание Хранителя. Да. Желание каждого исполнилось, но не принесло ничего, кроме разочарования.
Он пожал плечами. В своей жизни северянам часто приходилось встречаться со смертью. Он много раз видел, как погибали молодость и красота. Этот мир мало чем отличался от Ночного леса и Замка Слез.
Он надеялся забыть о собственном разочаровании раньше, чем кто-либо из остальных.
В кошельке, который ему удалось выманить, лежали свинцовые кругляши.
Восставшие из мертвых
I
Существо было облачено в алое.
Череп его был маленьким и безволосым, лицо с утонченными чертами походило на лицо прекрасной женщины. Губы его были покрыты красной помадой, веки накрашены. Из мочек ушей свисали серьги в форме знаков зодиака. Но никто посторонний не мог бы сказать, какого оно пола.
Глаза его были закрыты, рот открыт.
Оно пело.
Песня его несла ужас и зло. Казалось, голос его был пропитан его собственным страхом.
Губы, с которых доносились слова, не шевелились.
Сиденьем ему служил трон из темного базальта. На полу вокруг него была изображена пентаграмма. Мрачная, словно воды Стикса, поверхность, казалось, уходила в бесконечность. Лучи пентаграммы заполняли сверкающие каббалистические знаки — красные и синие, желтые и зеленые. Цвета переливались и менялись в такт песне, превращаясь в мгновенные серебристые, лиловые и золотые вспышки.
По гладкой атласной коже на женственном лице струился пот. На висках проступили темные вены. Напряглись мышцы на шее и плечах. Маленькие изящные руки с длинными кривыми острыми ногтями цвета свежей крови вцепились в подлокотники трона.
Факелы над высокой спинкой трона начали мерцать, светя все слабее и слабее.
Песня смолкла…
Существо поднялось, собрав последние остатки сил. Из его горла вырвался крик.
Темнота постепенно расступилась.
Существо медленно подняло руки. Его песня-крик превратилась в торжествующий вопль.
Глаза его открылись — удивительного небесно-голубого цвета, почти светящиеся. И в их взгляде чувствовалась безграничная злоба.
Затем снова сгустилась тьма. Сзади появился чудовищный палец, быстро обвившись вокруг своей жертвы, словно ночной питон. Отростки-щупальца устремились к ноздрям и открытому рту чародея.
II
Каравелла медленно поворачивалась по воле неощутимого течения. Море было прохладным и спокойным, словно гладко отполированный нефрит. Ни плавник, ни ветер не нарушали его безжизненную поверхность.
Мой взгляд уже целую вечность был устремлен на море. Оно было там, но я больше его не видел.
Туман куполом накрывал дрейфовавший в штиле «Дракон-мститель». Там, где он смыкался с недвижным морем, он напоминал гранитную стену, но над головой становился реже, и сквозь него проникал дневной свет.
Иногда, приложив немалые усилия, мне удавалось покинуть собственное тело. Но слишком удалиться от него я не мог — нас связывали заклятия высшего порядка.
Я был рад, что убил того, кто наложил эти заклятия. Я знал, что если мне когда-нибудь удастся бежать из этого карманного ада и я встречу его в загробной жизни, то снова на него нападу.
Я смог освободиться в достаточной степени для того, чтобы окинуть взглядом жалкие останки моего плавучего гроба.
Борта каравеллы на фут от ватерлинии покрывал изумрудный мох. Разноцветные грибы вгрызались в гниющие доски. Такелаж болтался, словно обрывки паутины. Паруса превратились в лохмотья — старая хрупкая парусина готова была рассыпаться в прах при первом же порыве ветра.
Палубу усеивали человеческие тела.
Из их спин и грудей торчали стрелы. Руки и ноги были вывернуты под неестественными углами. На скользких досках лежали вывалившиеся внутренности. Ужасающие раны зияли во всех телах, включая мое собственное.
Но нигде не было видно ни крови, ни разложения.
Не биологического — морального. «Дракон» был выгребной ямой мира.
Шестьдесят семь пар глаз неподвижно смотрели на серые стены нашей крошечной неменяющейся вселенной.
На верхушках сломанных мачт сидели двенадцать птиц, черных, словно земля. Перья их не отбрасывали ни единого отблеска, и лишь движение их лишенных зрачков глаз говорило о том, что они живы.
Им не были знакомы ни нетерпение, ни голод, ни скука. Словно часовые, они стояли на страже места упокоения старого зла.
Они стерегли корабль мертвецов — как делали это раньше и как будут делать всегда.
Они появились в то самое мгновение, когда судьба нанесла нам удар.
Внезапно двенадцать голов одновременно повернулись. Желтые глаза уставились в редеющий туман впереди. В густом воздухе раздался короткий крик. Испуганно затрепетав черными крыльями, птицы неуклюже взлетели и скрылись в гранитном тумане.
Я никогда не видел, чтобы они летали. Никогда.
Небо закрыла тень, словно от огромных крыльев, но не заслонила свет.
Впервые за целую вечность я испытал какие-то чувства. И главным среди них был полнейший ужас.
III
Каравелла больше не поворачивалась. Ее разбитый нос безошибочно указывал на северо-северо-восток, рассекая воду и поднимая небольшие буруны. За ее кормой оставался пенный след.
«Дракон-мститель» двигался.
Черные птицы покружили над его сломанными мачтами и в ужасе отлетели в сторону.
Наш капитан лежал на высокой корме каравеллы, под штурвалом. Его когда-то превосходная одежда превратилась в лохмотья. Руки его продолжали сжимать сломанный меч. Колгрейв, безумный пират.
Не все свои раны Колгрейв получил в последнем сражении. Одна его нога была изуродована много лет назад. Половина его лица настолько обгорела, что на левой скуле проступала кость.
Колгрейв был самым худшим, самым жестоким, самым зловещим из нас.
Наш павший командир лежал поверх нескольких тел. Глаза его до сих пор пылали яростью, словно факелы преисподней. Для Колгрейва смерть была временной любовницей — женщиной, которую он мог предать в любой момент.
Колгрейв был убежден в собственном бессмертии, в своей миссии.
Вытянувшись на носовой палубе, лежал еще один человек, в черных, словно утраченные надежды, лохмотьях. Из его груди торчала сине-белая стрела. Головой и плечами он прислонился к борту корабля, устремив ненавидящий взор в пролом в фальшборте напротив. На лице его лежала тень безумия.
Это был я.
Я с трудом его узнавал. Мне он казался более чужим, чем любой из моих товарищей по команде.
Я помнил его улыбающимся молодым солдатом, веселым парнем, героем войн Эль-Мюрида. С таким любому хотелось бы познакомить собственную дочь. Лежавший на полубаке человек, кроме явных телесных ранений, получил и куда более глубокие душевные раны, шрамы от которых были видны каждому. Он выглядел так, словно перенес целые столетия страданий.
Он причинил их куда больше, чем получил сам за свои тридцать четыре года.
Он был жестким, неприятным, мелочным и беспощадным человеком. Я видел это, знал и признавал, когда смотрел на него с того места, где парил сейчас, среди такелажа. Но не изнутри.
Он не был единственным в своем роде. Души его товарищей по команде были точно так же искалечены, и они ненавидели друг друга больше, чем кого-либо еще. За исключением самих себя.
Семиногий паук проковылял по моему правому плечу, пересек шею и двинулся дальше вдоль левой руки. Паук был последним живым существом на «Драконе», слабевшим в непрекращающихся попытках найти новую жертву.
Одиссея паука продолжилась на бледных пальцах, все еще сжимавших мощный лук. Тетива его давно лопнула, став жертвой гниения и непреодолимого напряжения.
Я его почувствовал! Моя кожа дрогнула под паучьими лапками.
Паук юркнул в щель между досками, наблюдая за мной холодным и голодным взглядом.
Почувствовав жжение в глазах, я моргнул.
Колгрейв вздрогнул. Одна его худая рука медленно поднялась. Бесцветные пальцы скользнули по штурвалу. Затем рука снова упала, слабо шевелясь в покрывавшей палубу слизи.
Я попытался пошевелиться, но не смог. Ну и сила воли у Колгрейва!
Она вела нас много лет, заставляя подчиняться, когда никакая другая сила в мире не могла сдвинуть нас с места.
Тень с желто-оранжевыми глазами кружила над нами, издавая короткие и резкие испуганные крики.
Невидимые щупальца тьмы ткали новое зло на станке грехов нашего проклятого корабля. И птицы-стражи не могли ничего сделать, Колдуна, который их послал и командовал ими, приказав наблюдать и сообщать обо всех новостях, больше не существовало.
Я заставил навсегда смолкнуть его магические песни последней стрелой, в отчаянии выпущенной из моего лука.
Птицам не к кому было лететь со своим внушающим ужас известием. И точно так же никто не мог освободить их от оков заклятия.
Один за другим мои товарищи по команде шевелились и снова замирали.
Каравелла скользила на север, то погружаясь во тьму, то выходя на свет. Ткач теней гонял туда-сюда свой челнок. Дурная погода не досаждала нашему потрепанному плавучему аду. Окружавший нас туман не сгущался и не становился реже, не менялась и вода, по которой мы плыли, постоянно напоминая отполированный нефрит.
Мои товарищи по команде больше не шевелились.
Затем на меня опустилась тьма, забытье, о котором я мечтал с тех пор, как понял, что «Дракон-мститель» — не просто пиратский корабль, но плавающее чистилище с командой из самых черных душ западного мира…
И пока я спал в объятиях Темной Госпожи, ткач продолжал ткать. Корабль менялся, как и его команда. А птицы-стражи в смятении следовали за нами.
IV
Густой туман мягко коснулся Южного побережья Итаскии, не пересекая береговой линии. Сквозь его низко висящую пелену светила на три четверти полная луна. Казалась, будто явилась целая армия комьев ваты, чтобы захватить сушу.
Корпус корабля и его единственная мачта рассекали туман, словно плавник акулы, двигаясь на север.
Луна зашла, и взошло солнце. Туман частично рассеялся, открыв взорам красивую каравеллу. Она выглядела по-новому, но незамысловато, словно прекрасная жена скряги, одетая в платье из домотканой материи.
Туман сжался в одно небольшое облако, отказывавшееся распадаться. Оно плыло над палубой, над которой летали черные птицы.
Я почувствовал жжение по всему телу. По коже побежали мурашки. Вернулось сознание. Напрягшись, я открыл глаза.
Ярко светило солнце. Я решил перевернуться на живот.
Задача оказалась не из легких, потребовав немалых усилий.
Старый Колгрейв, пошатываясь, поднялся на ноги. Опершись о штурвал, он, удивленно хмурясь, окинул взглядом спокойное море.
То тут, то там начинали шевелиться мои товарищи по команде. Кто из них окажется в числе живых? Святоша, несносный религиозный лицемер? Малыш, чья юная душа почернела от убийств, которых он совершил больше, чем большинство из нас, взрослых? Мой почти друг, Маленький Мика, о грехах которого я так и не узнал? Худой Тор? Ток? Толстяк Поппо? Тролледингец? Среди них было не так много тех, кого мне стало бы не хватать, если бы они не выжили.
Я поднялся, опираясь на лук, словно на посох. Я ощущал выражение собственного лица — безмерное удивление, пронизывавшее меня с головы до пят.
Мы не могли быть где-либо еще, кроме как в навечно похоронившей нас колдовской ловушке.
Подозрительно оглядев горизонт, я посмотрел на главную палубу и встретился взглядом с капитаном. Мы не любили друг друга, но уважали. Мы были лучшими в своем деле.
Колгрейв пожал плечами. Он тоже понятия не имел о том, что происходит.
Интересно, подумал я, не воскресил ли он всех нас одним лишь усилием воли?
Наклонившись, я подобрал промасленный кожаный футляр. Внутри лежали двенадцать помеченных стрел и несколько новых тетив. Мой лук, столь долго проведший на открытом воздухе, был смазан и протерт. Я попробовал натянуть тетиву — он оставался столь же мощным, как и всегда. У меня не хватило сил полностью его согнуть.
Человек десять уже стояли на ногах, ощупывая себя в поисках ран, исчезнувших во время наступившей темноты.
Сколько из них, как и я, оставались в сознании, не в силах пошевелиться, лишенные возможности даже укрыться от этого безумия?
Они начали осматривать друг друга.
Я поискал взглядом Мику. Коротышка разглядывал себя в медное зеркало, проводя пальцами по лицу, от которого прежде была оторвана половина.
Все приходили в себя.
Спустившись на главную палубу, я направился на корму. «Дракон» выглядел лучше, чем когда-либо. Его словно реставрировали…
Я шел, с трудом переставляя ноги. Остальные двигались рывками, словно управляемые новичком марионетки. Я первым добрался до кормы, и по пути ко мне присоединились наш первый помощник и боцман, Ток и Худой Тор. Старый Барли тащился позади, надеясь, что Старик распорядится выдать порцию рома.
Барли был одним из алкоголиков в нашей компании. Другим был Святоша, который пристально наблюдал за Барли. Именно Барли всегда раздавал выпивку.
Ром! Мой рот наполнился слюной. Лишь Святоша был способен меня перепить.
Колгрейв прогнал палубную команду, отправив их вниз по трапу у правого борта.
Почему наши таинственные благодетели не исцелили капитана полностью? Я огляделся вокруг. У нескольких человек тоже остались раны. Мы выглядели точно так же, как в тот день, когда угодили в ловушку итаскийского колдуна.
Колгрейв заговорил первым.
— Что-то случилось, — сказал он. Не слишком оригинальное умозаключение.
Мой ответ выглядел не лучше.
— Нас призвали обратно.
Голос Колгрейва звучал замогильно, словно доносясь из холодного, длинного, лишенного мебели коридора. В нем не было силы, громкости и очень мало интонаций.
— Скажи что-нибудь, чего я не знаю, Лучник, — прорычал Колгрейв.
Наша нелюбовь друг к другу не была чем-то уникальным. Команда плавала вместе и сражалась вместе, ибо на это нас обрекли боги. Мы помогали друг другу лишь для того, чтобы выжить.
— Кто это сделал? Зачем? — спросил я, снова обводя взглядом горизонт.
Я был не единственным, кто смотрел в ту сторону. Вдоль этих берегов у нас имелись могущественные враги, которым помогали существа, подобные тому, кто отправил нас в это зачарованное море.
— У нас нет времени об этом размышлять, — Колгрейв показал похожей на паучью лапу рукой в сторону берега. — Это Итаския, джентльмены. Мы всего в восьми лигах к югу от дельты Серебряной Ленты.
Колдуна наслал на нас Итаскийский флот. Итаскийцы нас ненавидели, в особенности итаскийские торговцы. Мы грабили их столь часто, что использовали золото и серебро в качестве балласта.
Мы охотились за ними в течение многих лет, вырезая команды и сжигая корабли в неутомимых поисках того, что в конечном счете оказалось нами самими.