На этот раз он налил кварту хорошего эля.
Появилось еще пять соверенов. В бартерной экономике Итаскии это было целое состояние. Но Рагнарсон лишь расправил плечи, потянулся и зевнул, словно разговор его утомил. Он оставил немало долгов. Еще пять соверенов. Браги провел пальцами по светлым волосам. Еще несколько монет. Наемник поковырял в носу.
— Ладно, — раздраженно бросил худой. — Сколько?
— Двести?
Посланец зашипел, что-то бессвязно пробормотал и выдохнул:
— Я покупаю не целый полк! Мне нужен всего один надежный человек. Самое большее — тридцать. Потом ухожу.
— По рукам, — сказал Рагнарсон, который взялся бы за работу и за первоначальные пять, если бы тот не был столь готов швыряться деньгами, а кредиторы Браги не были бы столь многочисленны и кровожадны.
— Есть условия.
— Само собой. Слушаю.
— Первое — работа должна быть выполнена в течение сорока трех дней. Свадьбу нельзя откладывать дольше. Второе — ты должен вернуть Сердце в замок Грейфеллза. Именно там лежит заколдованная Лоррейн. Не трать время зря и не подведи. Мой господин не прощает ошибок.
— Ладно. И где этот Ночной лес?
— Не знаю.
— Что? Как, черт побери, я должен что-то найти, если я даже не знаю, где оно?
— За это тебе и платят.
— Так и знал, что тут какая-то ловушка. Ладно. Встретимся в замке Грейфеллз через сорок три дня. А теперь убирайся и дай мне напиться.
Деньги кончились, безнадежно растраченные на пьянки, шлюх и оплату долгов. Закончилась и первая неделя из шести, а Браги до сих пор ничего не сделал. Смог ли бы он объяснить свою неудачу человеку герцога, который, как он заметил, неоднократно за ним следил? Вряд ли. И отступать было некуда. Мстительность герцога была широко известна и простиралась весьма далеко.
С чего начать? Кто мог знать о никому не известных местах? Вероятно, чародей.
— Попробую обратиться к Визигодреду, — пробормотал Браги, поднимаясь с обочины, где провел ночь.
Прошла еще одна неделя, прежде чем, сидя верхом на «одолженной» лошади, он увидел готические шпили замка Мендалайяс, обители чародея Визигодреда. По спине у него пробежала дрожь. Как его тут встретят? Маги часто бывали непредсказуемы.
Волнуясь, он постучал в ворота тяжелым медным кольцом в форме черепа. Прошла минута. Затем ворота распахнулись внутрь, и стон петель напомнил Браги вопль испытывающих адские мучения душ. Послышался приглушенный мелодичный голос:
— Входи-входи.
Его встретил слуга, который, ничего не сказав, принял у Браги лошадь и показал на другого, ждавшего на ступенях внутренней крепости. Тот провел Рагнарсона к чародею.
К удивлению Браги, Визигодред был рад его видеть.
— У меня так редко бывают гости, — сказал высокий человек с длинной бородой. — Вероятно, боятся. Здесь было слишком тихо с тех пор, как ты побывал тут в последний раз. Но зачем тебе меня бояться? С тем делом давно покончено. Как твои друзья?
Рагнарсон пожал плечами.
— Давно их не видел. У них свои заботы.
— В таком случае, что привело тебя ко мне? Надо полагать, какое-то дело. Здесь не дворец развлечений.
— Да, дело. В некоем месте под названием Ночной лес — если сумею его отыскать. Я надеялся, что ты сможешь мне помочь.
— Гм… каким образом?
— Расскажи мне, где найти Хранителя теней, Замок Слез и Ночной лес.
— Тебе не следовало бы это знать. Все это — иносказательные обозначения куда более мрачных понятий. Первого ты найдешь во втором, второй окружен третьим, и все они далеко отсюда.
— Ага. Теперь намного понятнее. И как мне туда добраться?
— Иди налево и направо,
До Ночного леса,
Не в этом мире и не в том,
Но среди многих во Тьме…
— Ничего не понимаю.
— Это старое заклинание времен моего ученичества. За небольшую плату в виде обещания оказать мне в будущем небольшую услугу я могу отправить тебя туда, хотя чисто по-дружески советовал бы тебе держаться подальше.
— Какую услугу?
— Скажу, когда потребуется.
— Когда?
— Когда надо.
— Ба! Похоже, первое, чему тебя учили — умению морочить людям голову.
— Не забывай о гневе Грейфеллза. Его золото может купить очень длинный кинжал.
— Так, значит, ты уже знаешь, о чем речь.
Визигодред загадочно улыбнулся и пожал плечами.
— Я знаю и все, и ничего. Я вижу все, и я слеп.
— Болтаю без умолку и ничего не говорю, — закончил Рагнарсон. — Ладно, сделаю, о чем попросишь. Но не больше, чем та услуга, которую ты окажешь мне.
— Конечно. Я просто пытаюсь покрыть расходы, вот и все. Это неприбыльное дело, лишь хобби. Я зарабатываю на жизнь виноградниками.
— Ясно. Послушай, у меня осталось всего четыре недели. Я был бы рад поболтать о старых временах, но…
— Само собой. Понимаю. Идем в кабинет.
Рагнарсон последовал за Визигодредом в большую мрачную комнату, заполненную тысячами книг, витринами с редкими монетами, граненым хрусталем и древним оружием. Чародей был завзятым коллекционером и любителем истории. Главным своим достижением он считал восстановление Утерянных Строк Тислоу, для чего ему пришлось вызвать тень поэта и заставить его их переписать. Именно этим он оправдывал свои занятия черной магией.
— Встань вон там, — махнул рукой чародей, усаживаясь на высокий табурет рядом с заваленным всяческим хламом столом. — Прямо над серебряной звездой в пентаграмме на полу.
Рагнарсон шагнул к звезде, понятия не имея о том, что собирается делать Визигодред.
— Волос жабы, зуб лягушки,
Глаз тритона, свиное копыто…
— Хватит, черт бы тебя побрал! — рявкнул Рагнарсон. — Что ты делаешь?
— Отправляю тебя в Ночной лес. Ты же ведь этого хотел, так?
— Угу, но…
— Но что?
— Я думал, мне понадобится несколько минут, чтобы подготовиться. Чтобы знать, чего ожидать, и все такое.
— Без толку. Никто никогда ни к чему не готов. Раз уж решил — то лучше иди, забирай, что тебе нужно, и двигайся дальше. Когда будешь готов вернуться, скажешь: «Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин».
— Чего?
— Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин.
— Ясно. Что-нибудь еще?
— Кое-какой совет. Не трать зря время. В Лесу оно течет иначе, медленнее. Стоит тебе задержаться на неделю, и можешь, вернувшись, застать меня стариком. Если вообще сумеешь вернуться.
— С чего бы, это?
— Кто знает? Боги? Лес лежит в вечной реке времени, в мире непостижимой сущности, в которой лишь разум позволяет найти сходство с реальностью.
— Как я узнаю, когда уходить?
— Это знание скрыто даже от меня. Возможно, когда почувствуешь, что заклинание ускользает из твоей памяти. Каждый побывавший в Лесу воспринимает его по-своему, и единственный способ узнать, каков он для тебя, — отправиться туда.
— Так посылай же меня.
Едва Рагнарсон успел договорить, чародей изобразил в воздухе перед ним таинственный огненный знак. Мир вокруг наемника завертелся с головокружительной скоростью, и наступила темнота.
Когда Браги очнулся, его все так же окружала темнота. Сперва ему в голову пришла паническая мысль, что он ослеп. Затем он начал различать окружающее, хотя не мог понять, каким образом. Света не было — ни звезд, ни луны.
Вокруг него высились деревья с черными стволами и блестящими черными листьями, а под ногами лежал ковер из черной, похожей на хрусталь травы. Над головой простиралась еще более глубокая чернота, бескрайняя голодная тьма, которую с трудом можно было назвать небом.
Поднявшись, он медленно повернулся кругом. Повсюду было одно и то же — тьма и деревья. «Ночной лес», — пробормотал он. Слова его насмешливо отозвались эхом в полной тишине. Вздрогнув, он ощупал оружие, убедившись, что оно на месте. Снова повернувшись, он нашел направление, которое показалось ему верным, и зашагал вперед.
Он начал беспокоиться о времени еще до того, как наконец обнаружил просвет в Лесу.
Свет! Среди молчаливых деревьев виднелось зеленоватое колдовское свечение. Дыхание его участилось, и он пошел быстрее, пригнувшись и стараясь оставаться незамеченным.
Перед ним, в покрытой черной травой узкой долине, окруженное широким рвом с черной водой, стояло странное, бесформенное черное сооружение со множеством высоких, похожих на трубы шпилей, вдоль каждого из которых медленно двигались выпуклые выступы в форме слез. В отверстиях, которые могли быть окнами, мерцали отблески почти невидимого бледно-зеленого света.
«Замок Слез», — пробормотал Браги. Прежде он считал, что это название как-то связано с болью или горем.
Около четверти часа он пытался перевести дух и преодолеть благоговейный ужас. Затем, очень медленно, с мечом в руке, он крадучись двинулся к замку. Остановившись возле рва, он закинул назад голову, разглядывая башни. Огромные слезы медленно скользили вниз по трубам, исчезая за движущимися стенами.
Поверхность воды во рву пошла кругами. Увидев мелькнувшую маслянистую спину, он вздрогнул и пошел вдоль берега.
Снова и снова он замечал движения какого-то существа, поднимавшие волны в стоячей воде. Возможно, лучше было не привлекать к себе внимания.
Он подошел к узкому подъемному мосту. Ворота за ним были открыты. Опасаясь ловушки, Рагнарсон осторожно ступил на мост. Ничего не произошло. Пять быстрых шагов привели его к воротам, казавшимся живыми. Их форма, ширина и высота постоянно менялись. Он вошел во внутренний двор, заполненный зеленоватым туманом, который шевелился и клубился, но был неощутим на ощупь.
Все больше беспокоясь о времени, Рагнарсон нерешительно пересек двор и поднялся по ступеням, ведшим к единственной двери в его поле зрения.
Внутри находилась освещенная зеленым туманом комната, в которой не оказалось ничего угрожающего. Он осторожно двинулся вперед… и услышал доносившиеся со всех сторон рыдания, похожие на призрачные голоса. Он развернулся кругом, но не увидел ничего, кроме теней.
Рыдания продолжались. Тени шевелились. Но ничто ему не угрожало.
У него появились новые мысли насчет названия замка. Эти рыдания…
Поняв, что рассуждения не приведут его к Сердцу, он начал искать.
Ему казалось, будто он блуждает уже много часов. Он поднимался и спускался по странно перемещавшимся лестницам, заходил в сотни странной формы комнат. И постоянно его окружала темнота и преследовали клочья рыдающего, полного теней зеленого тумана.
В конце концов он вошел в зал, где туман был гуще, а рыдания громче. Тени кружили вокруг него целыми стаями. Ему стало еще страшнее, когда рыдания начали походить на женский плач над полем с десятью тысячами павших. Рагнарсон наконец понял, что место, где он оказался — нечто намного большее, нежели таинственный замок в странном лесу. Он понял, что место это лежит вне лесов, вне миров, вне времен. Здесь обитали боги или демоны.
Он нашел маленькую дверь, из-за которой сочился красный свет. Вокруг кружили и стонали тени. Чутье подсказало ему, что он добрался до цели.
Сделав два шага, он оказался рядом с маленькой шкатулкой из каламандрового дерева, крышка которой была открыта. Внутри лежал светящийся рубин в форме сердца.
— Сердце. — Он протянул руку.
— Да, — послышался шепот за его спиной.
Рагнарсон развернулся кругом, со змеиной быстротой выхватывая меч.
Клинок встретил пустоту. Но перед ним стояло некое существо, целое и невредимое.
— Сердце Лоррейн, — прошептало существо. — Для меня это огромная ценность. Зачем оно тебе?
— Чтобы вернуть его лорду Грейфеллзу, которому оно принадлежит. Чтобы его дочь смогла освободиться от заклятия и выйти замуж за лорда Четырех Башен.
— Сердце не принадлежит Грейфеллзу. Никто не может ни продать, ни купить Сердце, словно капусту на рынке. Оно принадлежит Лоррейн, и только она может делать с ним все, что пожелает. Оно здесь, потому что таково ее желание. Я, и только я, имею власть забрать его помимо ее воли.
— Что это за место? — спросил Рагнарсон, закрывая каламандровую шкатулку и убирая ее в карман.
— Это место вне всех мест, край за всеми краями. У него много имен. Здесь собираются тени умерших надежд, а я их хранитель. Сердце принадлежит мне.
— И все-таки я должен его забрать.
— И все-таки ты должен его забрать. — Хранитель поменял форму. — Я подумаю. Возможно, именно в том состоит сокровенное желание, и мое в том числе. Возвращайся к воротам. У тебя мало времени. Увидимся там.
Рагнарсон ушел. Насколько он понял, он оказался в аду и вскоре, возможно, останется здесь навсегда. Страх подгонял его, и на то, чтобы вернуться к воротам, у него ушло вчетверо меньше времени, чем на поиски Сердца.
Хранитель теней ждал его. Их окружал густой зеленый туман.
— Я подумал, — сказал призрак. — Ты можешь забрать Сердце. Таким образом исполнится желание Грейфеллза, но ты будешь разочарован. Твое желание тоже исполнится, но ты узнаешь, что такое отчаяние. И тебе придется бежать от Грейфеллза, хотя ты выполнишь свою задачу. А теперь говори свои слова и уходи. Времени мало, а я еще не подготовил место для твоей мечты.
Вокруг поднялась стена, словно тени протестовали против бегства из Замка Слез.
Рагнарсон поклонился и пробормотал:
— Шошонах хелуска э ирмилатрир эсконагин.
Что-то шевельнулось в Ночном лесу. Вздохнула недвижная листва. Деревья склонились к наемнику словно не желая его отпускать.
Поднялся ветер, на мгновение рассеяв окружавший Хранителя туман.
Рагнарсон закричал. Он увидел истинное лицо Отчаяния.
Он очнулся в центре пентаграммы, в том же самом месте, где он покинул Мендалайяс. Визигодред вливал в его рот обжигающую жидкость.
— Четыре недели. Я уже начал опасаться, что ты слишком задержался. Но — ты нашел то, что искал?
— Угу. Четыре недели? Я пробыл там всего день. И возвращаться туда мне совсем не хочется.
— Все мы когда-нибудь туда уйдем. Часть нас. Что ж, пожалуй, тебе стоит оправляться к Грейфеллзу. У тебя осталось меньше двух дней.
Рагнарсон закашлялся, сделав еще глоток жидкости, сплюнул, с трудом поднялся и взял шкатулку.
— Да, придется поторопиться. Спасибо за помощь.
— Услуга за услугу. В свое время я тебя о ней попрошу. Да и тренировка мне не помешала.
Ведя светский разговор, чародей проводил его во двор, где слуга уже держал наготове его лошадь.
Минуту спустя Рагнарсон уже скакал галопом в сторону замка Грейфеллза.
Он гнал лошадь, пока та не упала, украл еще одну и продолжал скакать, пока не добрался до замка, куда прибыл всего за полчаса до назначенного срока.
Размеры замка и истории, которые он слышал об этом уникальном строении, немало его впечатляли.
Над воротами возвышалось внушительное сооружение под названием Башня Эхо. Грейфеллз, патологически боявшийся измены, заставил чародея Сильмагестера построить замок, в котором не могло существовать никаких секретов. Малейший шепот внутри него был слышен на многие мили вокруг. Подъезжая к воротам, Рагнарсон услышал бормотание часового насчет плохой погоды, предвещавшей дождь.
У ворот ждал человек из «Красного оленя».
— Ну вот, как раз вовремя! Оно у тебя?
— Да. И я потратил кучу времени, чтобы его добыть. Тридцати соверенов слишком мало.
— Ты знал, что придется рисковать.
— Но рисковать собственной душой?
— Давай его сюда.
— Нет.
— Здесь тысяча человек, и они убьют тебя прежде, чем ты успеешь сбежать.
— Не сомневаюсь. Но прежде чем умереть, я уничтожу Сердце.
— Ах ты вор! — Он достал из-за пазухи маленький мешочек. — У меня нет времени спорить. Свадьба слишком скоро. Давай шкатулку.
Рагнарсон отдал Сердце, схватил кошелек и поскакал прочь. Разворачиваясь, он заметил самого Грейфеллза, бежавшего к Башне Эхо. Он не обращал на него особого внимания, пока несколько мгновений спустя, объезжая башню, не услышал доносившийся с ее парапета крик.