— Взгляни после завтрака, — ответил он. — И скажи, какие у тебя мысли на этот счет. У меня проблемы с тех пор, как ушел Микла.
— Да, я тоже о нем думал, — заметил Тэйн. — По тому, как говорил Стебан, мне показалось, что твой брат живет здесь. А расспрашивать мне не хотелось.
— Он ушел, — Тома сердито зашагал к дому, но успокоился еще до того, как они вошли внутрь. — Полагаю, я сам виноват. Дурацкая ссора. Овцеводство не приносит такого дохода, как мы ожидали. Он хотел взять на обмен несколько ножей и наконечников стрел для здешних племен. Они платят шкурами. Но когда мы сюда пришли, барон это запретил.
Тэйн не ответил. Тома раздраженно пожал плечами и снова направился к выходу, но неожиданно остановился и повернулся.
— Он брат Рулы, — тихо сказал он. — И я говорил неправду. Я выгнал его, потому что поймал его с наконечниками для стрел. Просто побоялся.
Он снова повернулся, собираясь уйти.
— Тома, подожди, — негромко сказал Тэйн. — Я никому не скажу.
На лице Клеклы отразилось облегчение.
— И тебе следует кое-что знать. Тот человек с рогами… кайдаровец? Он наблюдал ночью за домом из рощи.
Тома промолчал. Вид у него было рассеянный. Он продолжал молчать и за завтраком. Судя по всему, он был чем-то крайне встревожен. Хорошее настроение вернулось к нему лишь после того, как они с Тэйном несколько часов потрудились над новым домом, но и тогда разговор шел ни о чем. Тома явно что-то скрывал.
Тэйн не стал ни о чем спрашивать.
Ни Тома, ни Рула не намекали, что ему следует уехать. Тома мрачнел при каждом предложении насчет строительства, но в конце концов обрадовался, когда одно из них удалось реализовать. К концу дня от сооружения осталось несколько меньше, чем вначале, зато выглядело оно куда лучше. Тома был вне себя от счастья.
VI
Тэйн случайно толкнул возившуюся у очага Рулу.
— Извини, — сказал он. — Могу я чем-нибудь помочь? Мне нравится готовить.
Женщина посмотрела на него странным взглядом. Перед ней был рослый мужчина, мускулистый и жилистый, двигавшийся словно тигр, производя впечатление постоянно сдерживаемой огромной силы. Кожу его испещряли сотни шрамов. Ни в его внешности, ни в поведении не чувствовалось мягкости, но пальцы его оказались весьма ловкими, а их прикосновение нежным, когда он взял у нее нож и сковороду.
— Ты не против?
— Против? Ты шутишь. Я уже два года не знаю ни минуты отдыха, а ты хочешь знать, не против ли я?
— О, есть один секрет, когда у тебя слишком много работы и не хватает времени. Он состоит в организации и в том, чтобы соответствующим образом настроиться, прежде чем начать. Большинство людей просто разбрасываются, пытаясь делать все сразу.
— Чтоб мне провалиться, — Рула, относившая воду в загоны для овец, остановилась и заглянула через плечо Тэйна.
— Я люблю готовить, — сказал Тэйн, переворачивая подрумянившуюся баранину. — Для меня это возможность показать себя. — Он взял из пакета щепотку пряности. — Рула, если поджарить овощи, вместо того чтобы их тушить…
— Чтоб мне провалиться, — снова сказала Рула. Устроившись на полу, Тэйн подвинул к себе кувшин с пивом.
— Нужно стремиться к тому, чтобы набраться как можно больше опыта, — заметил он. — Опыт, может, никогда и не понадобится, но, с другой стороны, никто не знает, что ждет его в будущем. Завтрашний день таит в себе ловушки для самых могущественных некромантов. Новый опыт — новая защита от превратностей Судьбы. Что здесь случается с солдатами, когда они теряют руку или ногу?
— Они становятся нищими, — ответила Рула. — Тома, помнишь, как было сразу после войны? И квартала нельзя было пройти…
— В том-то и дело. А я мог бы стать поваром. Или переводчиком. Или кузнецом, или латником, в зависимости от моего увечья. Так что всегда сумею прожить. Где Стебан? Я просил его собрать грибов, для последнего штриха. Но чудес не ждите, я никогда не пробовал добавлять грибы к баранине… Рула? Что случилось?
Тома вскочил и выбежал на улицу. Жена последовала за ним.
— Стебан. Он беспокоится за Стебана.
— Можешь сказать, в чем дело?
— Кайдаровцы… — Она побледнела, от ее прежней оживленности не осталось и следа.
— Кто они такие?
— Люди барона Кайдара.
Не сказав больше ни слова, она прислонилась к дверному косяку и уставилась в сумерки. Мгновение спустя вернулся Тома.
— Все в порядке. Он уже идет. Похоже, провел весь день с мальчишкой Коску. Я вижу и его стадо.
— Тома… — В голосе Рулы чувствовался страх.
— Мальчик может сам выбирать себе друзей, женщина. Я не настолько слаб, чтобы мои дети избегали своих друзей из-за моих страхов.
Тэйн слушал, помешивая овощи и пытаясь понять происходящее. Тома явно был чем-то напуган — это было заметно по его голосу.
Они с Рулой больше не говорили на эту тему, словно она повергала их в ужас.
Стебан собрал хорошие грибы. Тэйн слегка беспокоился по этому поводу — он не слишком доверял тем, кто не прошел обучения в легионе.
— Отлично, Стебан. Думаю, нам всем понравится.
— Ты готовишь?
— Я тебя не отравлю. Рыба ведь была вкусная?
Стебан неуверенно повернулся к отцу.
— Уэс сказал, что с них требуют дань — пять овец, пять коз и десять гусей. Он сказал, его отец говорит, что платить не собирается.
На лицах его родителей отразились страх и тревога.
— Тома, будут неприятности. — Руки Рулы дрожали, словно взволнованные голубки.
— Они не могут себе этого позволить, — ответил Тома. — Им не пережить зиму.
— Иди поговори с ним. Попроси соседей помочь.
— Похоже, дело идет к концу, Рула. — Он повернулся к Тэйну. — Король послал барона Кайдара, чтобы защитить нас от племен. У нас было намного меньше хлопот, когда нас никто не защищал.
— Тома!
— Племена никому не досаждают, Рула. И никогда не досаждали. Хивел изо всех сил старается избежать неприятностей. Лишь из-за того, что убили тех королевских чиновников… Они сами на это нарвались, пытаясь заставить Хивела и Стояна преклонить колени.
— Тома, они с нас тоже возьмут дань.
— Им придется сперва выслушать меня.
— Им все известно. Люди доносят друг на друга. Ты же знаешь…
— Потому что боятся. Рула, если эти бандиты будут продолжать донимать нас, нам все равно, будет нам страшно или нет.
Тэйн поставил еду на стол.
— Кто такие кайдаровцы? — спросил он. — Тот, кого я видел, был не из Ива-Сколовды.
— Наемники, — сплюнул Тома. — Король не позволил бы Кайдару привести регулярные войска. Он нанял тролледингцев, которые сбежали, когда претендент на престол сверг старую династию. Это сборище бандитов.
— Понятно.
Проблема начала обретать зримые очертания. Барон Кайдар, несомненно, был политическим изгнанником, оказавшимся здесь по воле его врагов, явно рассчитывавших его уничтожить. И какое имело значение, если пострадают несколько жалких колонистов?
Враги родины Тэйна называли ее Империей Ужаса не без причины. Тервола делали что хотели, где хотели и когда хотели благодаря магии и легионам, не ведавшим поражений. У Шинсана была своя политика и политики, но они никогда не относились с презрением к гражданскому населению.
Тэйн в свое время изучал странные обычаи запада, но ему требовалось время, чтобы по-настоящему их осознать.
После ужина он помог Томе принести еще воды.
— Это лучшая еда, которую я ел за многие годы, — заметил Тома.
— Спасибо. Мне было приятно ее готовить.
— Я хотел сказать… я был бы рад, если бы ты больше этого не делал.
Тэйн задумался. Тома явно хотел немного побыть вместе с ним.
— Рула. Если у нее появится свободное время, она начнет беспокоиться.
— Понятно.
— Я ценю помощь, которую ты мне оказываешь…
— Ты мог бы не таскать воду, будь у тебя ветряная мельница.
— Знаю. Но никто здесь не может ее построить. Да и я в любом случае не могу много заплатить. Разве что часть овец. Если бы ты остался…
Тэйн посмотрел на восток. Закат окрашивал горы в кровавый цвет. Он надеялся, что это не дурное предзнаменование, но ему внушала страх мысль о том, что, возможно, прямо сейчас легионеры умирают от рук других легионеров.
— Ладно, ненадолго. Но скоро мне нужно будет идти дальше.
Он подумал о том, возможно ли убежать от собственного прошлого. Друг говорил ему, что человек несет свою боль, словно черепаха свой панцирь. Тэйн подозревал, что аналогия куда глубже, чем предполагалось. Люди не только несли свою боль-панцирь, но и прятались в него в случае угрозы их душевному спокойствию.
— Ты нам нужен. Ты сам поймешь. Я был слишком упрям, чтобы признать это только сейчас…
— Упрямство — само по себе добродетель. Не стоит лишь упрямиться, когда приходится учиться…
На Стебана, который носил воду вместе с ними, их разговор, похоже, произвел немалое впечатление.
— Расскажи нам про войны, на которых ты был, Тэйн, — попросил он, когда они вернулись домой.
Рула нахмурилась.
— Их было не так уж много. Сплошные кровь и грязь, Стебан. Куда хуже, чем при стрижке овец.
— Да брось, Тэйн. Ты всегда так говоришь.
— Микла сделал из войны прекрасную сказку, — сказала Рула. — Ты бы решил… в общем… что лучшей жизни и быть не может.
— Возможно, для Миклы это действительно было так. Но войны Эль-Мюрида были давно и далеко, и, надо полагать, он был тогда очень молод. Он помнит хорошие времена и видит лишь тусклые краски сегодняшнего дня.
— Возможно. Ему не следовало забивать Стебану голову своей чепухой.
И Тэйн просто повел рассказ о городах, которые он видел, описывая странные одежды и обычаи. Рула, как он заметил, наслаждалась его повествованием не меньше, чем ее сын.
Позднее, после вечернего ритуала, он провел несколько часов, знакомясь с окрестностями. От солдатских привычек нелегко было избавиться.
Дважды он обнаружил бродивших вокруг кайдаровцев. Никто из них его не заметил.
На следующее утро он рано встал и объехал ту же территорию верхом.
VII
Рула посетила импровизированную кузницу Тэйна на третий день, принеся кувшин холодной родниковой воды.
— Ты работаешь уже много часов, Тэйн. Выпей.
Он улыбнулся, отложив в сторону молот.
— Спасибо.
Тэйн принял у нее кувшин, хотя пить ему пока не хотелось. Он привык к долгим часам на жаре в доспехах. Прихлебывая воду, он смотрел на Рулу, у которой явно было что-то на уме.
— Я хочу тебя поблагодарить.
— Гм?
— За то, что ты делаешь. За то, что ты сделал для Томы. И для меня.
— Я не так уж много сделал.
— Ты показал Томе, что у человека есть повод гордиться и без ненужного упрямства. Но, возможно, ты этого просто не замечаешь. Тэйн, я прожила с этим мужчиной восемнадцать лет и слишком хорошо его знаю.
— Понимаю, — он слегка коснулся ее руки, сознавая, что для женщины, не привыкшей с кем-либо советоваться, это достаточно длинная и эмоциональная речь.
Однако он не знал, как ей помочь. Холостяцкая солдатская жизнь не подготовила его к тому, что слова женщины могут тронуть его больше, чем он предполагал, по непонятным для него причинам. Отчасти он понимал, что женщины тоже люди и реагируют точно так же, как и мужчины, но отчасти считал их чужими, загадочными, порой даже внушавшими страх.
— Если я сделал хорошее дело — то оказал честь этому дому.
Он усмехнулся, сознавая неуклюжесть фразы. В языке Ива-Сколовды просто не хватало необходимых тональных нюансов.
— Ты дал мне надежду впервые с тех пор, как Ширл… — выпалила она и тут же запнулась. — Я хотела сказать, теперь я понимаю, к чему все идет. И вижу, что Тома тоже это понимает. Тэйн, я никогда не хотела приезжать в Земстви. Я его ненавижу. Я ненавидела его еще до того, как покинула родной дом. Возможно, я настолько его ненавидела, что из-за меня Тома не смог ничего добиться. Я прогнала Ширл…
— Да. Понимаю. Но не стоит ненавидеть себя за то, что ты такая, какая есть.
— Его мечты умирали, Тэйн. А я не смогла дать ему ничего взамен. И потому я себя ненавижу. Но теперь он возвращается к жизни. Ему больше не нужно продолжать упрямиться лишь ради того, чтобы показать это мне.
— Не нужно никого ненавидеть, Рула. Это заразно. В конце концов ты начнешь ненавидеть всех и все станут ненавидеть тебя.
— Я никогда не смогу полюбить Земстви. Но я люблю Тому. И пока ты здесь, словно скала, он становится больше похож на того парня, за которого я вышла замуж. К нему начала возвращаться прежняя смелость. И надежда. Мне это тоже дает надежду. Потому я и хотела тебя поблагодарить.
— Скала?
— Да. Ты просто здесь. Ты не критикуешь, не споришь, не судишь, не боишься. Ты просто знаешь. С тобой становится возможно… Не знаю, как сказать. Думаю, самое главное — страх. Он больше не давит на нас.
— Вряд ли все это только из-за меня, Рула. Ты тоже внесла свою долю.
Он чувствовал, что ему становится все больше не по себе.
Она коснулась его руки.
— Ты сильный, Тэйн. Сильный и уверенный. Мой брат Микла… он был уверен в себе, но не всегда силен. Он все время ссорился с Томой.
Тэйн посмотрел на юг, через зеленые холмы. Тома ушел в деревню, надеясь получить металл, необходимый для ветряной мельницы, которую собирался построить Тэйн. Он отсутствовал уже несколько часов.
На далеком склоне появилась крошечная фигурка. Тэйн вздохнул со смесью разочарования и облегчения. По крайней мере, он избавился от необходимости наблюдать за обуревавшими Рулу чувствами.
Ветряная мельница Томе очень понравилась, и ему хотелось, чтобы она заработала как можно быстрее. Тэйн намекнул, что, проявив некоторую изобретательность, можно обеспечить дом проточной водой. Рула была бы этому только рада. Подобную роскошь могли себе позволить только высокопоставленные господа и богатые торговцы.
Рула проследила за его взглядом, и ее охватило замешательство. Тэйн отдал кувшин и посмотрел ей вслед.
Вскоре послышался голос Томы:
— Все в порядке, Тэйн! У Бриона оказался старый фургон. Он продал мне достаточно железа, чтобы хватило на все.
Он поспешил к кузнице, нагруженный мешком, полным ржавого металла. Тэйн внимательно изучил его ношу.
— Неплохо. Для втулок вполне хватит. Если их постоянно смазывать, мельница проработает очень долго.
Мальчишеское лицо Томы помрачнело.
— Что случилось? Тебя долго не было.
— Пойдем в дом. Выпьем пива.
Тэйн отложил инструменты и последовал за Томой. Посмотрев на восток, он увидел белое пятно — стадо Стебана, которое спускалось по далекому склону, возвращаясь домой. Позади Стебана, чуть южнее, возвышалось гротескное каменное образование, которое местные жители называли Жабой. Шаранцы верили, что это обитель злого божества.
Тома передал ему пиво.
— Кайдаровцы снова побывали у Коску. Он не собирается отдавать им животных.
Тэйн промолчал, все еще ничего не понимая.
— Они этого не потерпят, — сказала Рула. — Будут неприятности.
Тома пожал плечами.
— Неприятности есть всегда. В этом суть жизни, — голос его звучал по-философски беззаботно, но Тэйн почувствовал тщательно скрываемый страх. — Вероятно, сегодня вечером они снова явятся…
— Ты пьян, — бросила Рула. — Ты никуда не…
— Рула, пора с этим кончать. Кто-то должен им показать, что всему есть предел. Для нас он уже настал. Коску следующие. Остальные не могут…
— Тэйн, скажи ему.
Тэйн смотрел на них, чувствуя в воздухе почти ощутимый запах страха. Молча посмотрев в глаза Томы, он протянул ему пиво, проигнорировав просьбу Рулы. Затем он вернулся в кузницу, вложив всю энергию в накачку мехов и удары молотом по раскаленному железу. Он не мог позволить себе вмешаться в их спор, касавшийся только их самих.
Но он не мог заставить себя перестать думать и чувствовать. Он все сильнее стучал молотом, охваченный внезапным гневом.
Тэйн продолжал колотить по железу, пока, казалось, не начали звенеть окружавшие его холмы. Как бы он ни пытался оставаться нейтральным, ответственность лежала теперь и на нем. Нужно было защитить Тому от последствий его напускной бравады.