— Тэйн?
Грохот молота прервался.
— Стебан? Так рано?
— Уже почти темно.
— Похоже, я потерял счет времени. — Он посмотрел на свою работу, которая почти подошла к концу, пока он был занят собственными мыслями. — Что случилось?
— Ты научишь меня быть солдатом?
Тэйн вонзил щипцы в кучу углей, словно в ней находилось сердце врага.
— Вряд ли. Твоя мать…
— Ей все равно. Она все время говорит мне, чтобы я чему-нибудь научился.
— Она вовсе не имеет в виду, чтобы ты стал солдатом. Она имеет в виду уроки твоего отца.
— Тэйн, учиться писать и считать скучно. И что хорошего принесло это умение моему папе? Все равно он учит меня только потому, что его заставляет мама.
«В каком мире живет Рула и что на самом деле под маской ее лица?» — подумал Тэйн.
Вряд ли это был счастливый мир. В нем умерло слишком много надежд. Время не пощадило ее. Она превратилась в автомат, проживающий каждый день с наименьшими хлопотами.
— Скучно, но важно. Что толку от солдата, который не умеет читать или писать? Все, что он может — держать копье.
— А ты умеешь читать?
— На шести языках. Каждый солдат в моей армии учит не меньше двух. Стать солдатом в моей стране — примерно как стать жрецом в твоей, Стебан.
«Рула, — подумал он. — Почему я считаю тебя единственной в своем роде, когда ты всего лишь одна из миллиона одинаковых сестер, разбросанных по феодальному западу?» Весь субконтинент был распростерт под пятой угнетения и отчаяния, тягостного постоянства и неизменности, словно высохший лес, который могла воспламенить малейшая искра, брошенная несущим надежду мессией.
— Подготовка солдата заключается не просто в том, чтобы научить его обращаться с мечом, Стебан. Я могу обучить тебя фехтовать, но мастером ты никогда не станешь. И точно так же не научишься дисциплине, образу мыслей и жизни, которые нужны, чтобы…
— Собираешься болтать всю ночь, малыш? Заводи овец в загоны.
Тома прислонился к дверному косяку с кувшином пива в руке. Тэйн ощущал нараставший внутри него гнев, столь же непредсказуемый, как летняя гроза.
— Займись овцами, Стебан. Потом помогу их напоить.
Он прибрался в кузнице, затем привел себя в порядок, а потом носил воду, пока Рула не позвала их ужинать.
Напряженная атмосфера висела над столом, словно густой туман над зловонным болотом, и средоточием ее был Тэйн. Рула хотела, чтобы он сдерживал Тому. Тома хотел, чтобы Тэйн его поддержал. А Стебан хотел получить магический доступ в волшебный мир, который его дядя создал из самой кровавой, самой бездарной и самой бессмысленной войны недавних времен. Тэйн ел молча.
— Я почти закончил втулки и подшипники для вала, — наконец сказал он. — Завтра можем начать строить башню.
Тома что-то проворчал.
Тэйн пожал плечами. На настроение Томы невозможно было повлиять.
Он бросил взгляд на Рулу, в глазах которой все так же читалась немая просьба. Поднявшись, он взял кувшин с пивом, сломал печать и отхлебнул.
— За мельницу, — он передал пиво Томе. — Стебан, пойдем принесем оставшуюся воду.
За время ужина поднялся легкий ветерок. Приятный и влажный, он предвещал дождь. В сторону гор по небу быстро ползли тучи, заслоняя звезды. Возможно, подумал Тэйн, погода обеспечит Руле то, чего не мог обеспечить он.
— Мама с папой злятся друг на друга, да?
— Похоже на то.
— Из-за Коску?
— Да, — путь от источника словно стал длиннее.
— Папа боится. Кайдаровцев, — разочарованно проговорил Стебан.
— Полагаю, на то есть причины.
Тэйн не встретил ни одного из наемников барона. Не встретил он и никого из соседей. Никто не приходил, и сам он не наносил никому визитов во время своих вылазок.
— Солдатам никогда не страшно.
— Неправда, Стебан, — усмехнулся Тэйн. — Солдатам всегда страшно. Мы просто учимся преодолевать страх. Твоему папе не приходилось этому учиться, когда вы жили в городе, и теперь он пытается наверстать упущенное.
— Я бы показал этим кайдаровцам. Так же как и тому волку.
— Волк был только один, Стебан. Кайдаровцев много.
— Всего семеро. И Ведьма.
— Семеро? И Ведьма?
— Ну да. Торфин. Бодель. Гримнир. Олаг. Остальных не помню.
— А ведьма? Кто она?
Стебан ответил не сразу.
— Она велит им, что делать. Папа говорит, что с бароном было все в порядке, пока она не пришла в Башню.
— Вот как?
Еще один кусочек головоломки. Кто бы мог подумать, что этот спокойный зеленый край, столь малонаселенный, окажется столь пугающим и загадочным?
Тэйн попытался вытянуть из Стебана хоть что-то еще, но про барона мальчик не сказал больше ни слова.
— Думаешь, папа трус, Тэйн?
— Нет. Он пришел в Земстви. Нужна немалая смелость, чтобы бросить все лишь ради шанса на то, что где-то может оказаться лучшая жизнь.
Стебан остановился и уставился на него.
— Как ты? — сдавленно проговорил он.
— Да. Как я. Я долго об этом думал.
— О…
— Пожалуй, воды хватит. Давай вернемся в дом, — он посмотрел на небо.
— Собирается дождь, — сказал он, когда они пришли назад.
— Угу, — буркнул Тома. Он уже прикончил один кувшин и принялся за второй. Тэйн едва заметно улыбнулся. Ясно было, что Клекла никуда сегодня не пойдет. Повернувшись, он улыбнулся Руле.
— Может, тебе лучше лечь здесь? — улыбнулась она в ответ. — Хлев протекает.
— Все в порядке. Я вчера утром заделал крышу.
— Ты вообще когда-нибудь спишь?
— Старые привычки тяжело умирают. Ладно, овцы напоены, пойду спать.
— Тэйн?
Он остановился в дверях.
— Спасибо.
Он нырнул в ночь. На его щеки упали капли дождя. Усиливающийся ветер шумел листьями в роще.
Совершив Солдатский ритуал, он лег на соломенный тюфяк, который соорудил для себя. Но сон не шел.
VIII
Конь вздрагивал под ним, пока они спускались с холма, и вовсе не из-за ветра или холодного дождя. Животное чувствовало тревогу и неуверенность всадника.
Тэйн направил коня в поросший кустами овраг, спешился и велел ждать. Пройдя пятьдесят ярдов вниз по склону, он сел, прислонившись к большому валуну, и застыл неподвижно, словно составив с камнем единое целое.
На первый взгляд хозяйство Коску выглядело совершенно мирно. Всего лишь тихий деревенский дом, погруженный в сон посреди ночи.
Но Тэйн чувствовал, что там не спят. Кто-то наблюдал за происходящим в ночи. Он почти чувствовал их страх и решимость.
Кайдаровцы появились час спустя. Их было трое, с факелами. Их не волновало, увидит их кто-нибудь или нет. Они спустились с холма позади Тэйна и прошли в пятидесяти ярдах от него. Никто его не заметил.
В рослом всаднике в рогатом шлеме на пестрой лошади Тэйн узнал Торфина, которого уже видел раньше. Второй был намного крупнее первого. Между ними ехала стройная невысокая женщина в черном.
Ведьма. Тэйн понял это еще до того, как она появилась в поле его зрения, за несколько минут почувствовав ее неприкрытую, необузданную силу. Теперь же он ощущал страх, который испытывали ее спутники.
И страх этот был вполне обоснован. Она чем-то походила на необученного слона, не осознающего собственной мощи. Способная злоупотребить Силой, она была намного опаснее для себя самой, чем для любого, кому она угрожала.
Тэйн не сомневался, что ее власть над бароном и его людьми держится в первую очередь на страхе. Она могла капризничать, дуться и делать больно, словно избалованный ребенок…
Она действительно была очень молода. Тэйну вообще казалось, что она еще девочка.
Мужчина в рогатом шлеме спешился и постучал в дверь Коску рукоятью кинжала.
— Коску, открывай — именем барона Кайдара.
— Иди к черту.
Тэйн едва не рассмеялся.
Ответ, почти спокойный, прозвучал из уст человека, не ведавшего страха. Кайдаровец тоже это почувствовал и, похоже, разозлился, что также позабавило Тэйна.
— Коску, с тебя причитается штраф в три овцы, три козы и пять гусей за подстрекательство к мятежу. Мы пришли их забрать.
— Воры теперь уже торгуются? Вчера вы требовали пять, пять и десять.
— В таком случае пять овец, пять коз и десять гусей, — недовольно ответил Торфин.
— Убирайся к черту с моей земли.
— Коску…
Судя по голосу, Торфин был приличным человеком, попавшим в ловушку обстоятельств. Торфину не хотелось лишних проблем.
— Давай сюда животных, — сказал второй мужчина. — Или я сам их заберу.
Этот явно не относился к числу приличных людей. Тон его голоса прямо-таки кричал о том, что он головорез и садист. Этому как раз очень хотелось, чтобы Коску стал сопротивляться.
— Что ж, давай, Гримнир. Вперед. — Дверь дома распахнулась, и на пороге появился старик, опиравшийся на длинную тяжелую дубину. — Иди ко мне, троллендингское собачье дерьмо, охотник за юбками шлюх.
Тэйн решил, что Коску отнюдь не из бывших служащих. Он был стар, но за его сединой стояла жесткость, свойственная человеку действия. В нем чувствовалась сила, и он умел обращаться со своей дубиной.
Гримнир явно не был склонен с ходу проверять, на что тот способен.
Ведьма вывела своего коня вперед.
— Тебе меня не запугать, маленькая сучка. Я тебя знаю и не намерен удовлетворять твою алчность.
Она подняла руки в черных перчатках, с извивающимися словно змеи пальцами, между которыми внезапно проскочили изумрудные искры.
Коску рассмеялся.
Его дубина молниеносно устремилась вперед, и ее окованный железом конец ударил лошадь Ведьмы между ноздрей.
Лошадь заржала и встала на дыбы. Женщина свалилась в грязь. По ее темной одежде зигзагами метались зеленые искры. Из нее, словно из разорванного мешка, градом сыпались проклятия.
Торфин замахнулся факелом на старика.
Конец дубины угодил ему точно в лоб, и он обмяк.
— Коску, тебе не стоило этого делать, — прорычал Гримнир. Спешившись, он вытащил меч. Старик скрылся в доме, захлопнув дверь.
Подобрав факел Торфина, Гримнир швырнул его на соломенную крышу дома Коску, помог взобраться на лошадей Ведьме и Торфину, после чего бросил свой факел.
Тэйну очень хотелось помочь старику, но он не двинулся с места. Оружие он оставил, как раз на случай, если у него возникнет подобное желание.
Ему не требовалось оружие, чтобы сражаться и убивать, но он подозревал, судя по реакции Коску, что Гримнир хорошо владеет мечом. Маловероятно, чтобы невооруженный человек мог с ним справиться.
И была еще Ведьма, чьих способностей самоучки он не мог оценить.
Ей, похоже, хватило. Несмотря на протесты Гримнира, она двинулась назад, туда, откуда они пришли.
Тэйн смотрел, как они проходят мимо. Ведьма бросила взгляд в его сторону, но ничего не увидела и расслабилась. Прежде чем подняться, Тэйн дождался, пока стук копыт не смолкнет за горным хребтом.
Сырая солома горела плохо, но горела. Сбежав вниз, Тэйн наполнил ведро из поилки для овец и выплеснул воду в огонь. Еще несколько ведер полностью погасили пламя.
Дождь усиливался. Тэйн вернулся к своему коню, сознавая, что вслед ему смотрит пара глаз.
Взобравшись на мерина, он шепнул ему на ухо, и конь двинулся по следу кайдаровцев.
Они не спешили. Прошло два часа, прежде чем Тэйн различил сквозь дождь темные очертания Башни. Те, кого он преследовал, скрылись внутри нее, так и не позволив ничего о себе узнать. Он объехал сооружение кругом.
Приземистая квадратная башня в высоту была лишь чуть больше, чем в ширину. Она была очень старой, старше самой Ива-Сколовды. Тэйн предположил, что ее возвели инженеры Империи, когда Шарой правил Ильказар, в качестве сторожевой башни для пограничных патрулей.
Шара всегда была пограничьем.
Подобные ей сооружения усеивали весь запад. По их архитектурным стилям можно было составлять хронику продвижения Ильказара.
IX
На следующее утро Тома пребывал в дурном настроении, и вовсе не только из-за похмелья. Около полудня он отложил свои инструменты, надел куртку и, взяв посох, направился в сторону деревни.
Едва он скрылся из виду, к Тэйну подошла Рула.
— Спасибо за прошлый вечер, — сказала она.
Тэйн развел руками, словно говоря «не за что».
— Вряд ли тебе стоило беспокоиться.
— Что?
— Ничего, — он смущенно отвел взгляд.
— Он пошел выяснить, что случилось.
— Знаю. Он чувствует ответственность.
— Он не обязан отвечать за прегрешения Коску.
— Мы все отвечаем друг за друга, Рула. И чувства его неподдельные. Мне кажется, он хочет сделать то, что нужно сделать, только не по тем причинам, по которым бы следовало.
— По каким?
— Думаю, он хочет что-то доказать. Не могу точно сказать зачем. Или кому. Может быть, самому себе.
— Лишь потому, что они обвиняют его…
Взгляд ее метнулся в сторону источника. Тэйн медленно повернулся.
По склону спускался кайдаровец на пестрой лошади.
— Торфин? — Сегодня на нем не было шлема.
— Ох! — судорожно вздохнула Рула. — Похоже, Тома вчера чего-то наговорил.
Тэйн чувствовал ее безрассудный страх, отказывавшийся воспринимать кайдаровца иначе как воплощение зла.
— Иди в дом. Я с ним разберусь.
Она убежала.
Тэйн отложил инструменты, вытер руки и не спеша направился к источнику. Кайдаровец вошел в рощу и поил лошадь.
— Доброе утро.
Кайдаровец поднял взгляд.
— Доброе утро.
Он молод, подумал Тэйн. Лет девятнадцать или двадцать. Но у него были шрамы.
Юноша оценил взглядом рост Тэйна и его кошачьи движения.
Тэйн отметил бледно-голубые глаза кайдаровца, его длинные светлые волосы и заключенную в его внешне ничем не выделяющейся фигуре силу. Он был высок, но не столь массивен, как Гримнир.
— Торфин Хакессон, — представился юноша. — Служу барону.
— Тэйн. Имени отца я не знаю.
По губам Торфина пробежала легкая улыбка.
— Ты тут недавно?
— Просто проездом. Клекле нужна была помощь в постройке дома, а у меня есть опыт. Он попросил меня ненадолго задержаться.
Торфин кивнул.
— Это у тебя крупный чалый конь? Я видел тебя на днях.
Тэйн улыбнулся.
— А я тебя. Несколько раз. Как ты оказался столь далеко от дома?
— Мой отец разорился, и я ушел из дома. Барон предложил мне работу, и я пришел в Земстви.
— Я слышал, что тролледингцы — немногословный народ. Но никогда не слышал столь краткого жизнеописания.
— А ты?
— Примерно так же. Оставил позади несчастливую жизнь и ищу то, чего, возможно, вообще не существует.
— Барон мог бы взять тебя на службу.
— Нет. Наш образ мыслей слишком во многом различается.
— Когда-то я тоже так думал. В каком-то смысле думаю так и сейчас. Но когда твой единственный талант — владение мечом, выбор невелик.
— Горькая правда. У тебя здесь какое-то дело?
— Нет. Просто патрулирую. Остановился напоить лошадь. У них, — он кивнул в сторону дома, — все в порядке?
— Да.
— Хорошо. — Юноша окинул взглядом хозяйство. — Похоже, ты сдвинул дело с мертвой точки.
— Немного. Томе нужна была помощь.
— Да. Он не слишком продвинулся с тех пор, как ушел Микла. Что ж, удачи тебе, Тэйн. До встречи.
— Удачи, Торфин. И пусть небеса будут к тебе благосклонны.
Садясь на лошадь, Торфин посмотрел на него, удивленно приподняв бровь.
— Ты странно говоришь, — ответил он, затем пришпорил лошадь и двинулся наперерез по склону. Тэйн смотрел ему вслед, пока юноша не скрылся за невысоким хребтом.
Он нашел Рулу у очага, где она занималась приготовлением обеда.
— Чего он хотел? — спросила она.
— Напоить лошадь.
— И все?
— Ну, и еще, наверное, взглянуть на меня. А что?
— Он опасный человек. Гримнир рослый, громкоголосый и злобный. Другие тоже ему под стать. Но Торфин… Он молчалив и быстр. Однажды он убил троих воинов Стояна, когда те пытались украсть лошадей из конюшен Башни.
— У вас из-за него бывали неприятности?
Она поколебалась. Тэйн понял, что она явно что-то скрывает.