Как только начнется весна и сойдет снег… Я думала об этом, вычеркивая очередной день на самодельном календаре. Но все случилось иначе. Да-да, хочешь насмешить бога — расскажи ему о своих планах.
Начало новой недели выдалось хмурым и ветреным. С неба срывались редкие снежинки, обещая то ли метель, то ли холодный ливень. Забрав мои письма, капитан лайбы протянул взамен всего одно. Месяц и звезда — печать Медора.
— Только одно? — голос дрогнул.
— Да, нисса, сегодня только одно, — наклонил голову капитан.
Что же произошло? Почему Тэрвин не написал мне? Может, письмо Медора объяснит, в чем дело?
Внутри все превратилось в глыбу кислого зеленого льда, во рту пересохло. Прямо там, на пристани, отойдя в сторону, я сломала дрожащими руками печать и развернула лист.
«Дорогая Дженна! Очень сожалею, но у меня для тебя дурные вести. Тэрвин тяжело заболел, и врачи опасаются, что надежды на выздоровление нет. Конь оступился на мосту и сбросил его в воду. Конечно, ему быстро помогли выбраться, но погода стояла холодная, и Тэрвина продуло ветром. Вот уже четвертый день у него сильный жар, и он не приходит в сознание. Крепись, моя девочка, я понимаю, что ты чувствуешь, читая это письмо. Будь мужественной. Если что-то изменится, я дам тебе знать. Хотел бы приехать сам, но не могу сейчас оставить аарцоха, он нуждается в моей помощи. Обнимаю, твой отец».
Письмо выпало из рук, и порыв ветра тут же унес листок в воду.
Господи, нет!!! Только не Тэрвин! Я не могу его потерять!
Что-то происходило со мной. Как будто лед внутри мгновенно растаял и превратился в жидкий огонь. Показалось, что поднимаюсь над землей, еще немного — и полечу. Прямо в столицу. Хорошо бы, но… увы.
Я сделала шаг в сторону корабля, который продолжали разгружать.
«Джен, ты спятила? — забеспокоился Кай. — Ты реально собираешься попроситься на борт? А дальше? На метле полетишь, ведьма ты моя недоделанная? Ты головой-то подумай. У тебя ни денег, ничего, как ты до столицы доберешься? На палочке верхом? Одна?»
«Что, меня похитят и продадут в рабство? — жестко поинтересовалась я. — Или изнасилуют и убьют? А ты загляни вперед и узнай. Предлагаешь сидеть и ждать, когда придет письмо с соболезнованиями?»
«А что ты можешь сделать? Если только увидеть его… в последний раз?»
«Хотя бы это! Но… как знать, а вдруг что-то и смогу?»
«Дженна, не торопись! Обдумай все. Ведь ты можешь взять слуг, охрану и поехать верхом».
«Ты смеешься? Кто меня выпустит из замка без распоряжения Медора?»
Я решительно направилась к кораблю и вдруг увидела спешащего к пристани Маллена. А ему-то что здесь понадобилось? Он почти бежал и подошел ко мне, запыхавшись, с раскрасневшимся лицом. Глаза его были похожи на расплавленное серебро.
— Готов служить вам, — он коснулся моей руки, скрестив два пальца, и добавил вполголоса: — Эйя…
32
Я смотрела на него в замешательстве. Вспомнилось, как Тэрвин скрестил на берегу реки два пальца и сказал потом, что это благодарность высшим силам за благосклонность к молитвам. Хотя нет, у него скрещенными были указательный и средний пальцы. А у Маллена — указательный и безымянный поверх среднего. А эйя — что это? Или кто?
«Это старинное слово, его теперь почти не употребляют, — пояснил Кай. — Означает что-то вроде «госпожа». Не в социальном плане, а как обращение к имеющей власть. И, кстати, в эротическом смысле тоже. Но он-то явно о другом. Джен, кажется, ты какая-то очень крутая ведьма, а этот чувак — из твоего фанклуба».
— Как вы узнали, что я здесь? И вообще… как вы узнали, Маллен? — я покосилась на корабль, разгрузка которого подходила к концу: на пристань вытащили последние мешки.
— Пока не стоит об этом, эйя. Что произошло и чем я могу вам помочь? Сейчас?
— Мне надо на корабль, — решилась я. — И попасть в столицу. Сегодня же. Наследник Тэрвин тяжело болен. Я должна его увидеть.
Маллен на несколько секунд задумался, потом кивнул. Оглянулся, убедился, что на пристани нет никого, кроме нас и капитана, лениво плевавшего в воду. Димары, подхватив мешки, спешили к замку, а матросы копошились на палубе.
— Будет страшный переполох, когда узнают, что вы пропали. Но если кому-то сказать, вас не выпустят без распоряжения несса Медора.
Подойдя к капитану, Маллен что-то шепнул ему и вложил в руку тяжелый золотой медальон, который носил на шее. Капитан приподнял брови, пожевал ус и согласно кивнул. Через несколько минут мы уже был на палубе, скрытые от посторонних взглядов грубым брезентовым пологом.
«Да, Джен, ты легких путей не ищешь, — заметил Кай. — Но, наверно, так и надо. И знаешь, у меня сегодня просто царский обед из твоих чувств. Благодарю».
— А капитану не достанется за то, что он нам помог? — вполголоса спросила я Маллена, когда корабль отчалил.
— Не думаю, — он поправил полог так, чтобы на меня не летели брызги. — Если все будет в порядке, уже вечером мы окажемся на месте и все объясним вашему отцу. Наверняка он поймет.
— Хорошо, — кивнула я. — А теперь насчет других объяснений. Я все же хотела бы знать, кто вы такой, Маллен. Раз уж я… эйя.
— Я приставлен наблюдать за вами и охранять. И помогать, если надо.
— Кем? — я начала потихоньку злиться.
— Орденом ведьм. Я адепт первого ранга. А вы — одна из высших. Не зря же вас не взяла вода.
Кай на это пробормотал нечто невнятное, кажется, вообще на каком-то неизвестном мне языке. Я не стала переспрашивать, но смысл поняла. В высший ранг меня занесло явно не по заслугам. Воду настоящей Дженне обмануть определенно не удалось.
— Маллен, я ничего не понимаю. Вы можете нормально объяснить? Все по порядку? Пока мы до порта не добрались.
— Прошу прощения, эйя. Орден знает, кто из девочек имеет спящую силу, и наблюдает за ними, пока она не проснется. Это происходит, когда девочки становятся девушками, но не сразу. Должно случиться что-то такое, что послужит толчком. Для вас таким толчком стало известие о болезни жениха. Я почувствовал это и поспешил на помощь. Мы с вами связаны, уже давно.
— Подождите, Маллен. Значит, вы наблюдали за мной с самого рождения?
— Да, но издали. Пока вы не подросли. Потом стал вашим учителем. К сожалению, я не смог предотвратить испытание водой. Вас схватили внезапно. Думаю, донос послужил лишь поводом. Верховный дознаватель знал, что вы ведьма, и ждал, когда вам исполнится тринадцать. Возможно, донес кто-то из ордена. Вряд ли Гирмас ожидал, что вода не сможет одолеть вас.
Интересное кино! Мы с Каем и с Медором думали, что все дело в моей предстоящей помолвке с Тэрвином. Ошиблись? Или тут сложилось такое комбо, что сам черт ногу сломит?
— Значит, мужчины тоже обладают колдовской силой? — я поежилась на ветру и плотнее закуталась в плащ. — А дознаватели об этом знают? Почему колдунов не испытывают водой? Почему только ведьм?
— Вода — женская стихия, — пожал плечами Маллен. — Если обличат колдуна, его не будут испытывать, а просто казнят. Но это бывает крайне редко. Доказать трудно. Для женщин доказательства не нужны. Вода все решает сама. К тому же колдунов мало, и сила их невелика.
— Потрясающе… Но вот что еще интересно. Моя мать, насколько мне известно, ведьмой не была. И отец тоже не колдун. Откуда эти способности у меня? Медор мне не отец? Или мать все-таки была ведьмой? Вы-то должны это знать.
— Вы получили свой дар не совсем обычным путем, эйя. Не от родителей. Возможно, поэтому вы настолько сильны.
— Каким же? — эта его манера тянуть кота за яйца здорово раздражала. Ну почему не сказать сразу?
— С молоком кормилицы.
— Эфра — ведьма?! — я поперхнулась слюной. — Но почему она мне ничего не сказала?
— Да, ведьма, и довольно высокого ранга. Она не имела права ни о чем вам говорить, пока не проснется ваша сила.
— А Нелида, ее дочь?
— Она тоже. Но, насколько я знаю, ее время еще не пришло.
Да… когда мне казалось, что я более или менее поняла ситуацию, все оказалось намного сложнее. Даже Кай помалкивал, видимо, пытаясь переварить новую информацию.
— Послушайте, Маллен, — спохватилась я, — вы отдали капитану свой медальон.
— Неважно, — он махнул рукой. — Я торопился и не захватил денег. Не возвращаться же было за ними. У меня еще остался перстень, он стоит намного дороже. Достаточно, чтобы купить лошадей в порту. По законам ордена, я должен отдать все, если это понадобится эйе… включая жизнь. Вы можете располагать мною всецело.
— Спасибо, Маллен. Если честно, вы казались мне… немного странным. Я даже думала, не наблюдаете ли вы за мной для Гирмаса. Рада, что это не так.
Я растрогалась — даже защипало в носу. Но тут же промелькнула настороженная мысль.
А права ли я, что так доверилась ему? Действительно ли он друг?
«Друг, — заверил Кай. — Теперь я знаю точно. Можешь на него рассчитывать».
33.
«Ну окей, — с облегчением выдохнула я. — Уже неплохо. Ты, конечно, полезный товарищ, Кай, но исключительно теоретик. А бывает, нужна именно практическая помощь. Как сейчас, например. И знаешь, что меня больше всего интересует?»
«Разумеется, знаю. Но не знаю ответ. Спроси у своего нового дружка. Кстати, ты упомянула комбо. Представляешь, какой простор открылся для вариантов? Например, Гирмас хочет подсунуть в жены Тэрвину дочь нужного человека, а девочка эта — тоже ведьма. Как тебе такой компот?»
«Кай! — мысленно застонала я. — Лучше не начинай. Я даже в подкидного дурака всегда проигрывала, потому что не способна строить разветвленные алгоритмы».
«А придется, дорогая Дженна. Здесь без такого ценного скилла никак».
Отвечать я не стала. Вместо этого снова повернулась к Маллену, который всматривался в сливающиеся серые полотнища неба и воды, пытаясь разглядеть на горизонте порт.
— Скажите, Маллен, почему орден терпит преследования дознавателей? Если принципы не позволяют того же Гирмаса убить, почему не собраться и не превратить его в… не знаю… жабу или летучую мышь? Или хотя бы лишить разума?
— Не все так просто, эйя, — вздохнул он. — Мы бессильны против дознавателей. Их оберегает нечто могущественное. И вряд ли это светлые силы.
— Выходит, Гирмас и его подручные служат злу, прикрываясь церковью? И мы ничего не можем сделать? Да, и, пожалуйста, не называйте меня эйей. Понимаю, что так принято, но… вы все же намного старше, и я чувствую себя неловко.
На самом деле причина была совсем в другом. В этом его «эйя» мне слышалось «Эля», что вызывало пресловутый когнитивный диссонанс.
— Хорошо, эй… нисса Дженна. Да, вы правы насчет того, что дознаватели прикрываются в темных делах церковью. Но светлые силы не слабее. Просто не карают и не мстят. Они позволяют тьме самой пожирать своих приверженцев. Рано или поздно так и происходит.
— Зачастую слишком поздно, — с горечью заметила я. — Только не говорите мне, что всем добрым потом воздастся по заслугам в лучшем мире. После смерти. Это не слишком радует.
— Не буду, — усмехнулся Маллен. — Никто не знает, что происходит там — в другом мире.
«А он не дурак, — влез Кай. — Спроси у него, что будет с ведьмой, если она все-таки захочет ускорить естественный ход событий».
Спрашивать не пришлось — Маллен сам заговорил об этом:
— Хочу предостеречь вас, нисса Дженна, на тот случай, если вы по юной горячности вдруг захотите навести справедливость самостоятельно. Светлые силы дают нам этот дар, но они же могут его и забрать.
— Выходит, я должна сидеть и ждать, пока не придушат, как цыпленка? Я устала бояться, Маллен. Хотя после испытания прошло всего несколько месяцев. Вы думаете, Гирмас успокоится? Сомневаюсь. Только когда избавится от меня.
— Будем надеяться, ему не удастся, — не слишком уверенно пробормотал Маллен и замолчал.
Просто супер. Очень оптимистично! Я рассчитывала на то, что проснувшиеся способности помогут, но, выходит, зря. Разве что прикончить Гирмаса, избавиться от ведьминского дара и жить себе спокойно дальше? Только вот где гарантия, что жизнь эта действительно будет спокойной?
Кораблик тошнотворно скакал по волнам, и если б не смутные силуэты гор со стороны берега, я бы подумала, что мы давно в открытом океане. Но вот вдалеке показались крохотные белые дома с красными крышами — порт Ниат. Первая часть нашего путешествия подошла к концу.
Выбравшись на твердую землю, мы с Малленом прошли по длинной пристани и оказались на торговой площади.
— Подождите здесь, — он подвел меня к фонтанчику, где и пили, и поили лошадей. — Постараюсь побыстрее.
Чтобы не замерзнуть, я бродила вокруг фонтана, настороженно озираясь по сторонам. Но никто не обращал внимания на девочку в темном плаще с капюшоном. Люди ходили между рядами, приценивались, складывали покупки в большие корзины. Глядя на аппетитные головки сыра, жирные окорока и толстые колбасы, я почувствовала, как посасывает под ложечкой: времени после завтрака прошло немало. И подумала, что в замке уже обед, наверняка меня хватились.
«Да-да, в тюрьме макароны дают, — съехидничал Кай. — Но обратной дороги нет. Корабль теперь только через неделю. И платить за проезд нечем».
«Прекрати! — разозлилась я. — Какие макароны? Мне в столицу надо быстрее».
Чтобы не так хотелось есть, я напилась из фонтанчика. Терпение потихоньку начало иссякать, когда Маллен вернулся с двумя оседланными лошадьми и краюшкой черного хлеба, которую я честно разделила пополам.
— Кони не самые лучшие, — сказал он с сожалением, помогая мне забраться в седло, — но выбирать было особо не из чего.
Серый зимний день больше напоминал ранний вечер, а нам предстояло несколько часов пути по заснеженным дорогам. И если у города все было еще более-менее сносно, дальше пошли такие заносы, что бедные лошади вязли в сугробах по колено, а то и выше. Гнедой жеребец Маллена оказался покрепче, а вот моя рыжая кобылка скоро выбилась из сил.
— Ну же, девочка, давай! — подбадривала я ее, наклонившись и поглаживая по шее.
И что-то вдруг произошло. Как будто моя рука налилась теплом и заискрилась мягким неярким светом. Рыжая встрепенулась, коротко заржала, вскинув голову, и прибавила шагу.
«Ого! — немедленно отозвался Кай. — Круто, эйя ведьма! Так ты, возможно, и Тэрвина на ноги поставишь. Только надо как-то поосторожнее, не так резво. А то ведь заподозрят неладное».
«Добраться бы еще вовремя!» — проворчала я и пришпорила лошадь.
34.
Вскоре помощь понадобилась и коню Маллена. Гнедой остановился, опустив голову, и не реагировал ни на что. «Отстаньте, а то вообще лягу», — вопил весь его вид. Пришлось спешиться и поговорить с ним, поглаживая по шее. И снова моя рука стала теплой, ее покалывало изнутри тонкими иголочками, и казалось, что она светится. Хотя Кай это и отрицал.
Конь ткнулся мне в щеку мягкими губами — как будто поцеловал. И легко пошел дальше, словно не по сугробам, а по ровной укатанной дороге. Так мы останавливались еще дважды, и каждый раз после этого лошади с новыми силами бросались вперед. А вот я чувствовала себя совершенно измочаленной. Уставшей, замерзшей, голодной. Подстегнуть себя так же, как их, не удавалось.
К столице мы подъехали уже поздним вечером, в полной темноте. Луна пряталась за тучами, но вдалеке тускло мерцали огоньки предместья. Да и лошади приободрились, выбравшись на утоптанную дорогу и почуяв жилье. Городские ворота были открыты, но стража внимательно присматривалась к въезжающим и выезжающим. Нас пропустили без вопросов. А вот во дворец попасть удалось далеко не сразу.
— Эй, караульные! — крикнул Маллен, когда мы подъехали к краю мостового пролета. Его поднятая часть сейчас служила вторыми воротами.
— Кто такие? — рявкнул из-за решетки башенного окна невидимый страж.
— Нисса Дженна Саанти, невеста наследника Тэрвина, — ответил за меня Маллен. — С провожатым.
Воцарилась тишина: похоже, нас внимательно разглядывали.
— Подождите там, — спустя какое-то время донеслось из башни. — Я отправлю за кем-нибудь во дворец.
Ждать пришлось долго. Узкий мост с низким ограждением продувался всеми ветрами. Я подумала, не здесь ли конь скинул в воду Тэрвина. Очень даже вероятно.